Печера була темною й холодною. Члени Бюро управління реєстрували та надавали допомогу студентам, що опинилися в пастці.
Вхід до печери був настільки вузький, що звідти задував сильний вітер зі снігом, а біля входу лежало кілька замерзлих тіл. Кров уже давно застигла, свідчивши про важку битву, що тут відбулася.
З глибини печери долинали суперечки.
— Зачекай, зачекай, у тебе ж ще рани...
— Ви не розумієте! У нас ще друг у пастці та його ситуація набагато критичніша за нашу!
Обличчя Джао Ше було схвильованим, а з його правої руки все ще крапала кров. Його обличчя було блідим, а тіло вкрите слідами боротьби, але він усе одно вперто виривався з рук співробітників Бюро управління, тривожно озираючись:
— Де ваш начальник?! Де інша підмога?!
— Ей, ей, не поспішай, вони скоро прибудуть, але до того часу ти повинен...
Саме в цей момент із хуртовини вийшов високий сріблястоволосий чоловік. Його обличчя було блідим, а вираз — холодним і гострим, як вийняте з піхов холодне лезо, випромінюючи небезпечну і люту ауру, на яку було страшно дивитися.
Під його потужною аурою в печері на мить запала тиша.
Джао Ше скористався нагодою, вирвався з рук співробітника Бюро управління, що його тримав, і, хитаючись, кинувся вперед, відчайдушно вигукуючи:
— Начальнику Му! Ви неодмінно повинні мені допомогти, допомогти Ши Аню...
Почувши це знайоме ім'я, Вень Яо, яка інстинктивно хотіла зупинити прибулого, мимоволі затрималася.
Вона несвідомо повернула голову до Му Хена.
Му Хен підняв руку, зупиняючи підлеглого, який намагався підійти.
Він кроком рушив до Джао Ше.
Дивлячись на чоловіка, що йшов до нього, Джао Ше придушив бажання відступити, випрямився і зустрів його погляд.
Му Хен опустив очі, його погляд був безбарвним, без смутку чи радості, і коротко сказав:
— Кажи.
У скарбниці аукціонного дому.
Ши Ань дивився на мага перед собою, повільно послаблюючи хватку своїх пальців, придушуючи гнів, і крізь зуби вичавив короткий звук:
— ...Кажи.
Маг нарешті зміг трохи дихати, він важко закашлявся, злякано дивлячись на схожого на монстра юнака перед собою, і затинаючись промовив:
— За, за шість годин до цього, хтось із верхнім наказом від сім'ї Чень, привів групу людей... Вони, вони наказали мені розділити скарби на дві частини: меншу частину разом з аукціонними предметами залишити в скарбниці для наземного транспортування, а більшу частину забрати відразу на літальному апараті...
Ши Ань здригнувся.
Забрали?
Але ж той чоловік, що був у залі, коли Ши Ань запитав про місцезнаходження скарбів, одразу вказав на скарбницю – в такий критичний момент він не схожий був на брехуна.
То що ж тоді сталося?
Саме в цей момент Ши Ань відчув, як у кишені його одягу щось загуділо.
Він злегка затримався, усвідомивши, що цей одяг не його.
Тож, мабуть, хтось інший хотів зв'язатися з власником цього одягу?
Ши Ань простягнув руку до своєї дзижчачої кишені і витягнув повністю чорний супутниковий комунікатор.
Як тільки він підключився, з іншого боку пролунав голос, сповнений тривоги, який через шипіння струму здавався уривчастим і нерозбірливим:
— Чень Дзя! Чень Дзя! Ти вже дістався до складу аукціонного дому?
Ши Ан примружив очі та коротко сказав «хм».
— Ти швидше перевір вантаж!
Той, хто був на іншому кінці, вилаявся:
— Чорт, ті смердючі найманці раптом перекинулися на інший бік, шість годин тому вони атакували базу сім'ї Чень і перерізали зв'язок. Наші люди були усі зовні, і тільки зараз виявили, що щось не так. Старий щойно потрапив до реанімації, а всі печатки зникли. Чорт, ці собачі сини нас підставили...
Тонкі й бліді пальці юнака злегка стиснулися.
— Хрускіт —
Тверда металева оболонка комунікатора видала тріск. На ній з’явилося кілька тріщин, які легко розкришилися на друзки і посипалися на землю.
Кілька разів пролунало шипіння струму, а потім настала вічна тиша.
Маг із жахом дивився на здавалося би безневинного юнака, і на мить не міг видати жодного звуку.
Ши Ань повернув голову, у його очах все ще жевріло полум'я, випромінюючи моторошне, нелюдське відчуття.
— Що ще ти знаєш? — Він струснув мага в руці та запитав, примружившись.
— Я я справді більше нічого не знаю!
Раптом він, здається, щось згадав і сказав:
— Так, точно! Я пам'ятаю, що тоді, коли вони прилетіли на своєму літаку, хоча він був дуже добре замаскований, я все ж дещо побачив... Турбіни на літаках з району Ейвен розташовані позаду металевого корпусу, але турбіни цього літака були ззаду зовнішнього корпусу. Ця особливість, мабуть, свідчить про те, що це був літак із району Рост!
Район Рост.
Розташований на східній стороні континенту, межує з районом Ейвен.
Перейшовши найвищий гірський хребет у Сніговій рівнині Ейвен, можна потрапити до Східного каньйону району Рост, де, за відомостями Ши Аня, мешкають магічні істоти, здатні виробляти бурштинову смолу.
— Район Рост, а... — тихо прошепотів Ши Ань.
Він повернув голову до мага в руці та щиро йому подякував:
— Дякую, ця інформація дуже корисна.
З цими словами його пальці трохи стиснулися.
— Хрусь—
Голосний тріск кісток пролунав у величезному сховищі, шия мага зламалася під дивним кутом, і він беззвучно обм'як на підлозі.
— Отже, Ши Ань один затримав найманців, щоб ви могли втекти? — недовірливо запитала Вень Яо.
— Але ж він не... — Вень Яо перервала себе на півслові, усвідомивши недоречність, і поспішно замовкла.
— Я знаю про що ходять чутки, але я своїм ім'ям гарантую, що все це не правда, — урочисто сказав Джао Ше:
— Ши Ань дуже сильний, можливо, навіть сильніший за нас. Якби його сім'я не ображала і не переслідувала його, він би не приховував свої здібності так довго...
— І... — Джао Ше, стиснувши зуби, повільно кивнув: — Якби не він, ми, можливо, вже були б заручниками тих найманців. Після виходу з печери ми зібрали інших постраждалих, щоб організувати контратаку, але хоча ми вбили частину найманців, все одно не змогли прорватися. Зв'язок був повністю обірваний, тому нас все ж таки оточили та захопили...
Він сильно вдарив себе по стегну, а його голос трохи затремтів:
— Я, я ж обіцяв йому, що зроблю все можливе, щоб привести підмогу, але, але...
Очі Джао Ше почервоніли, він більше не міг вимовити ані слова.
Вень Яо стиснула губи, їй було важко оговтатися від такого величезного потоку інформації.
Вона несвідомо повернула голову до Му Хена, який з самого початку мовчав.
Справді, той, кого обрав начальник, не може бути звичайною людиною.
Вень Яо відвела погляд і серйозно сказала Джао Ше:
— Ми знаємо. Ми негайно організуємо рятувальну операцію. А ти можеш спокійно відпочивати.
Нарешті переконавши поранених студентів піти до медичного пункту, Вень Яо подивилася на Му Хена:
— Начальнику, я зараз же організую людей...
Несподівано Му Хен перебив її, сказавши:
— Не потрібно.
Вень Яо здивовано завмерла:
— Що?
Му Хен:
— Ши Аня вже немає в каньйоні.
На обличчі Вень Яо з'явився вкрай розгублений вираз:
— Ви маєте на увазі, що вже знаєте, куди подівся Ши Ань?
Му Хен підняв очі, його блідо-сині зіниці були глибокими, як безодня, а голос — низьким і злегка хрипким, з нотками пронизливого холоду:
— Так.
З того часу його мучили кілька питань, на які він не міг знайти відповіді.
Наприклад, хто його врятував і хто лікував його рани.
Але після того, як Му Хен прокинувся, хоча він був спантеличений, лють і безсилля від втрати Ши Аня взяли гору, не дозволяючи йому зосередитися на деталях.
І він не наважувався роздумувати.
...Включно з тим поцілунком, який, здавалося, прийшов зі сну, коли він був непритомний, і невідомо, чи був він ілюзією, чи реальністю.
А тепер додалося ще одне питання.
Перед очима Му Хена промайнула перша картина, яку він побачив після пробудження.
Той величезний дракон, що розправив крила і злетів у хуртовину, його металева луска сяяла сріблом серед снігу, ніби оповита яскравим сяйвом.
Оскільки жертвоприношення не було завершене, то чому ж тоді з'явився гігантський дракон?
Відповідь напрошувалася сама собою.
Погляд Му Хена був холодним і глибоким, палючий темний вогонь безмовно горів у глибині його очей, немов темно-синє полум'я з безодні.
Він повільно сказав:
— Дракон забрав його.
Вень Яо здивовано завмерла:
— ...Дракон?
Вона вагаючись запитала:
— Цей, що з'явився зараз, і попередній, напевно, не один й той самий?
Вона пам'ятала, що гігантський дракон, який з'явився в Академії магів, був повністю чорним, а щойно, хоча це був лише короткий погляд, Вень Яо все ж могла впевнено сказати, що дракон, який з'явився на гірському схилі, був сріблясто-білим.
Невже з'явилося два дракони?
Її серце мимоволі завмерло.
Один гігантський дракон вже був таким могутнім, якщо їх справді двоє, чи зможуть люди з ними впоратися?
Му Хен сказав:
— Ні, це той самий.
Хоча колір луски був іншим, але його форма, аура та відчуття, яке він викликав, були такими ж, як і раніше.
Він не знав, чому змінився колір гігантського дракона, але одне він міг стверджувати напевно: на всьому континенті був лише один такий дракон.
Саме в цей момент, член Бюро управління поспішно вибіг з печери.
Загін найманців був майже повністю знищений, зв'язок відновлено, і на сніговій рівнині нарешті з'явилися зовнішні повідомлення.
Він низько прошепотів щось на вухо Вень Яо.
Обличчя Вень Яо набуло шокованого виразу:
— Що? Аукціонний дім? З'явився гігантський дракон?
Ши Ань сидів на кріслі, нудьгуючи, підперши підборіддя рукою.
Неподалік чорний дим важко і повільно ковтав золото та коштовності зі скарбниці аукціонного дому.
Він, ледь стримуючи сльози, подивився на Ши Аня:
— Го-господарю, я вже справді не можу більше їсти...
Ши Ань безжально сказав:
— Продовжуй їсти.
Хоча свої скарби він не знайшов, але й не міг піти з порожніми руками.
Тому інші цінності з аукціонного дому він безцеремонно привласнив.
Дракони — жадібна раса, і будь-які скарби, що потрапляють у їхній погляд, навіть якщо вони не такі цінні, як колишні, ніколи не будуть проігноровані.
Саме в цей момент ззовні скарбниці раптом пролунав незвичайний звук.
Ши Ань насупився.
Дивно, я не відчуваю присутності ні однієї людини.
Він підвівся і вийшов зі скарбниці.
Неподалік у майже зруйнованій залі увімкнувся дистанційно керований екран.
На екрані з'явився чоловік зі сріблястим волоссям і блакитними очима.
Хоча він виглядав погано, але було очевидно, що його життю нічого не загрожує.
Ши Ань злегка посміхнувся.
Він знав, що його колекція ніколи не помре так легко.
На екрані Му Хен подивився на нього, його погляд був прямим і гострим, ніби він міг проникати крізь усі фізичні перешкоди та простір між ними.
— Вельмишановний Драконе, доброго дня.
Його голос був надзвичайно спокійним, без жодного емоційного коливання:
— Хоча ми неодноразово короткочасно стикалися, я вірю, що це моя перша спроба спілкування та діалогу з Вами.
— Як людина, так і як єдиний вбивця драконів, я хоч і прагну вбити Вас, але так само прагну померти від Ваших кігтів.
— Це доля, і яким би не був її результат, я з радістю приймаю її.
Му Хен примружив очі, на його обличчі з'явився холодний, лютий вираз:
— Але тепер я вважаю, що Ви забрали друга, який дуже важливий для мене.
Сам дракон, він же важливий друг Му Хена, Ши Ань: ...???
