Вень Яо, з холодним обличчям та сповнена нетерпіння, спитала:
— Як там справи в каньйоні?
— Невідомо.
Підлеглий похитав головою:
— Офіційно кажуть, що в каньйоні раптово почалася снігова буря, всі зовнішні зв'язки та дороги перекриті, але ми не зафіксували там масштабної погодної катастрофи…
Він стиснув зуби, люто сказавши:
— Високопоставлені особи району Ейвен точно щось знають, але постійно ухиляються від відповідей, зволікаючи та марнуючи час!
— А як щодо передового загону, який ми відправили?
— Зустрів невелику групу найманців, зараз іде бій, просування дуже повільне.
Вень Яо глибоко вдихнула, на її обличчі з'явилася нотка втоми:
— Де Му Хен? З ним можливо зв'язатися?
— …Ні.
Зараз всі високопоставлені особи району Ейвен їх ігнорували, а відповідні відділи лише перекладали відповідальність. Цей район, розташований у віддаленій північній частині, зазвичай не користувався увагою центрального району, що призвело до розгалужених місцевих сил, які вже майже відверто демонстрували свою байдужість.
Спеціальний загін Управління мав недостатньо людей, а з Му Хеном не було зв'язку, тому справа тимчасово зайшла в глухий кут.
Весь тягар, як на заступницю, ліг на плечі Вень Яо.
Тепер вона мусила ухвалити рішення; один необережний крок — і все може бути втрачено.
Вона міцно нахмурилася, дивлячись на карту перед собою.
Аукціонний дім, південний каньйон…
Нарешті, Вень Яо повільно, глибоко вдихнула і підвела голову.
Її обличчя було сповнене рішучості, ніби вона вже давно прийняла рішення, і вона спокійно, рішучим тоном сказала:
— У штабі залишиться лише мінімальна кількість людей, а весь інший бойовий персонал піде зі мною.
Якщо її припущення були вірними, то цього разу, швидше за все, це був спільний план найманців і високопоставлених осіб району Ейвен, спрямований на захоплення дракона. Південний і західний входи в каньйон точно були під охороною, і з їхньою кількістю людей вони, ймовірно, не зможуть вести багатосторонній бій, тому їм доведеться сконцентрувати сили і прорватися через найслабше місце.
Вень Яо вказала пальцем на східну сторону Ейвенської снігової рівнини, на місце, що межує з іншим районом:
— Вирушаємо туди.
«Дрова» майже згоріли, і драконяче полум'я в каміні поступово слабшало.
Вії Ши Аня здригнулися, і він вчасно розплющив очі.
Його очі вже перетворилися на чисто золотисто-червоні драконячі вертикальні зіниці, вузькі та довгі, схожі на палаюче червоне полум'я.
Після стількох зусиль поглинання драконячої линьки нарешті майже завершилося.
Ши Ань сів, розтягнувся і широко потягнувся.
Він позіхнув, змахнув сльозу з куточка ока і повернув голову до чоловіка, що лежав поруч.
Му Хен все ще був непритомний.
Його меч був створений з магії, тому рани, які він завдавав, були набагато страшнішими, ніж від звичайного леза. Цей різкий холод безперервно проникав у глибину рани. Хоча лікарі найманців могли обробити поверхневі рани, з глибинними магічними ушкодженнями вони нічого не могли вдіяти. Не кажучи вже про те, що він, маючи таку смертельну рану, проїхав тисячі миль, примусово використовуючи магію, і повністю знищив усі основні сили найманців, що знаходились у південному каньйоні.
Хоча його життєві показники вже стабілізувалися, повністю прокинутися найближчим часом, мабуть, буде дуже важко.
Однак, живим дістатися до Східного каньйону має бути достатньо.
Ши Ань торкнувся сріблястого довгого волосся чоловіка, розсипаного по подушці, і підвівся.
За допомогою магічного жука та чорного диму він допоміг непритомному Му Хену одягнутися.
Хоча Му Хен зазвичай виглядав струнким і не надто кремезним, у непритомному стані його вага могла б розчавити дракона, він був нестерпно важким. Після того, як Ши Ань насилу загорнув Му Хена, на його лобі вже виступив піт.
Він важко зітхнув і довго сидів біля ліжка, перш ніж прийти до тями.
Саме в цей момент Ши Ань почув, як скелетний кінь зовні намету неспокійно тупотить, і звук його пирхання був особливо чітким у тихій сніговій ночі.
Ши Ань злегка здригнувся, примружив очі й подивився в той бік.
…Запах людини.
Рясний сніг падав, забарвлюючи землю та небо в єдиний сіро-білий колір.
Найманці, яким було доручено вистежувати Му Хена, вже наздогнали їх. Важкий сніг хрумтів під їхніми ногами. Кілька найманців попереду тримали на повідку кількох магічних істот, схожих на дикобразів. Ці істоти могли винюхувати кров у снігу. Це був єдиний спосіб шукати поранених у таких екстремальних умовах.
Раптом ці магічні істоти різко зупинилися, одночасно дивлячись в один бік.
Вони неспокійно рили землю, з їхніх ніздрів лунали різкі хрюкаючі звуки, а в їхніх маленьких оченятах блимало світло страху.
Найманці здивовано спостерігали за цими дивно поводячимися магічними істотами.
Знайшли слід?
Не схоже…
Але, скільки б вони не били й не підганяли, ці магічні істоти не хотіли робити ані кроку в тому напрямку.
Дивно.
Командир загону найманців повернув голову і подав знак кільком людям позаду:
— Ідіть подивіться.
Пройшовши крізь хуртовину, зіниці найманців звузилися.
Зруйнований табір був майже повністю вкритий снігом, ледь виднілися замерзлі синьо-чорні трупи, що визирали з не надто товстих снігових заметів, ніби вони пережили жорстоку різанину, а навколо були обгорілі сліди від сильного вогню, що виглядало вкрай жахливо.
— Швидко, кличте людей! Знайшли!
Гучні, безладні кроки наближалися до єдиного вцілілого намету в усьому таборі.
Густа ворожість та жага крові наступали з усіх боків, змушуючи повітря, здавалося, застигати.
— Пане Му, ми знаємо, що ви всередині.
Капітан найманців примружив очі, пильно дивлячись углиб намету, його зловісний голос відлунював у безкрайній хуртовині:
— Ви змогли пробігти так далеко в такому стані, та ще й захопити цей табір, навіть я не можу не висловити своє захоплення. Але ви ж повинні розуміти, що зараз ви просто марно опираєтеся… Ми дуже поважаємо сильних, і якщо ви будете співпрацювати, ми будемо дуже раді дружити з вами…
Говорячи, він подав знак іншим найманцям.
Інші дві команди таємно наближалися до намету збоку.
Навіть знаючи, що противник отримав серйозні поранення, найманці все одно не наважувалися розслаблятися.
Слід пам'ятати, що чим сильніше поранений звір, тим лютіше він кусається. Майже повністю зруйнований табір перед ними лише підтверджував їхні припущення.
Однак вони з самого початку не планували залишати нікого живим.
Дві команди найманців, що підкрадалися з боків, вже зайняли позиції, чекаючи лише на команду командира для одночасного нападу.
Капітан повільно підняв руку.
Але, не встиг він віддати наказ, як з намету пролунав незнайомий голос:
— …Ви справді такі галасливі.
Голос був дитячим та м’яко скаржився.
Капітан здригнувся.
Навіть не бачивши Му Хена на власні очі, він чудово розумів, що це не голос Му Хена.
Невже вони помилилися? Чи, можливо… У Му Хена були інші товариші?
Ши Ань опустив голову та подивився на Му Хена, що лежав поруч.
Навіть у стані непритомності чоловік відчував присутність сильної жаги крові. Його брови були щільно стиснуті, сріблясто-білі вії ледь помітно тремтіли, ніби він намагався вирватися зі сну, приймаючи бойову позу.
Він пальцем розгладив міжбрів’я Му Хена.
Ші Ань відхилив завісу намету, підняв голову і лагідно сказав:
— Ви занадто галасливі, поранений прокинеться, якщо ви продовжите так шуміти.
Найманці подивилися крізь щілину в завісі, і їхні пильні очі помітили знайоме сріблясте волосся Му Хена.
Він справді тут!
І що важливіше, Му Хен виглядав дуже серйозно пораненим і вже впав у кому.
Інший, здавалося, зовсім не мав бойової сили… Це просто чудова нагода!
Капітан найманців був у захваті, його рука, що віддавала наказ, різко опустилася.
— Дійте!
Найманці, що затаїлися по боках намету, раптово кинулися в атаку. Гострі леза розрізали намет, виблискуючи сліпучим холодним світлом, і кинулися вперед з блискавичною швидкістю!
— Я ж казав…
Голос хлопця все ще був м’яким, а тон невдоволено трохи опустився, ніби він вередував:
— Ви надто галасливі.
Полум’я спалахнуло в ту ж мить, як замовк його голос.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — Пролунав пронизливий крик.
Палюче полум'я поглинало людські тіла, червоні змії контролювалися з неймовірною точністю, і лише за мить всі вороги перетворилися на чорний попіл, але намет навіть трішки не зачепило.
…Яка жахлива сила, який страшний контроль.
Усі найманці застигли.
Навіть під страхом смерті вони не могли уявити, що цей, здавалося б, м'який і тендітний юнак володіє такою могутньою силою.
Чому вони ніколи не чули про такого сильного вогняного мага на континенті?
Ши Ань опустив погляд на свою долоню, куточки його губ злегка піднялися.
Справді, після повного поглинання драконячої линьки його сила значно зросла.
Хоча він ще не відновив свою пікову форму, але цього було більш ніж достатньо, щоб впоратися з цими людьми.
Раптом він сильно нахмурився.
…Дивно.
Ши Ань відступив на два кроки, втративши інтерес до продовження бою.
Він махнув рукою скелетному коню, що ховався в хуртовині:
— Вони твої.
Неживий звір видав радісне іржання та різко кинувся у натовп людей, що випромінювали запах крові та плоті.
Пронизливі крики прорізали снігову ніч.
Але Ши Ань, здавалося, нічого не чув, дещо неуважно опустивши голову.
Магічний жук відчув його незвичайний стан, підповз ближче і здивовано запитав:
— Ваше Величносте, що сталося?
Ши Ань, здається, раптом вирвався зі стану задуми, він здригнувся, опустив голову і подивився на свою долоню, а потім повільно похитав головою:
— …Нічого.
Невдовзі скелетний кінь, напившись крові, підійшов до намету. У його очницях синім полум'ям задоволено тремтіли вогники, залишаючи на снігу довгий слід кривавих відбитків копит розміром з миску. Він пирхнув і покірно схилив голову.
Ши Ань виглядав, ніби повернувся до норми.
Він поплескав скелетного коня по голові і сказав:
— Ходімо, нам ще треба обійти цілу гору.
Непритомного Му Хена поклали на спину коня, і вони знову вирушили в дорогу, як і раніше.
Серед безкрайньої засніженої хуртовини, скільки б вони не йшли, здавалося, що вони все ще топчуться на місці. Рух вперед поступово перетворився на механічну, підсвідому дію.
Ши Ань опустив голову і мовчки йшов уперед.
…Дивно.
Голова крутилася.
Ніколи раніше не відчуванні дивні відчуття боролися всередині тіла: то холодно, то гаряче, ніби думки та тіло були жорстоко розділені навпіл, або ж якесь невідоме, дивне бажання кричало та назрівало в глибині душі, безшумно підштовхуючи його до захоплення, пограбування, володіння —
Але… чим саме заволодіти?
Не знаю.
Ши Ань дещо здивовано нахмурився, повільно кліпнув очима.
Легкий рум'янець піднявся на його щоки, немов персикова хмара, розпалена вогнем. Чорні, ясні очі були прикриті шаром туманної вологості, погляд трохи розсіяний, що робило його особливо наївним і розгубленим.
…Справді дуже дивно.
Що зі мною?
Ши Ань намагався знайти чітку думку в своїй розгубленій голові, але це було схоже на пошук кінця нитки в заплутаному клубку, і після тривалих спроб він все ще нічого не знайшов.
Трохи… незручно.
Дуже незручно.
Ши Ань зачепився лівою ногою за праву і ледь не спіткнувся. Якби він вчасно не простягнув руку, щоб схопитися за скелетного коня поруч, він, можливо, справді впав би головою вперед у сніг.
— Ваше… Величносте — тремтячий голос магічного жука пролунав позаду.
Ши Ань похитав головою, невиразно сказавши:
— Я в порядку.
— Ні, ні, не це… Ви, ви за спиною…
За спиною? Що?
Ши Ань здивовано повернув голову, щоб подивитися собі за спину.
У злегка розмитому полі зору з'явився знайомий великий хвіст.
— …
Ши Ань повільно кліпнув очима.
Драконячий хвіст за спиною підсвідомо хитнувся, сріблясто-біла драконяча луска виблискувала яскравим, сяючим блиском у снігу.
— …
Е?
