У величезній печері панувала мертва тиша, повітря було насичене запахом спаленої плоті.
Центральний криваво-червоний магічний круг був пошкоджений палючим вогнем, від нього залишилися лише розмиті візерунки.
Ши Ань озирнувся навколо, байдуже ковзнувши поглядом по обгорілим тілам, що лежали на землі, і з жалем зітхнув.
…Шкода, що мою колишню печеру ці брудні створіння кров’ю зіпсували до невпізнання.
Залишки жару від полум’я розвіялися, і температура в печері почала поступово знижуватися.
Ши Ань приклав руку до рота, щоб зігріти її подихом, а потім дістав з кишені рожеві кролячі рукавички і надів їх.
Згідно з інформацією, наданою тією людиною, його скарби мали бути в аукціонному домі, а також він розповів Ши Аню про все, що зробило Управління в аукціонному домі. Тепер повернути свої скарби було елементарно.
Ши Ань стояв на місці і розмірковував.
Яким шляхом вийти з гори?
Один шлях — це той, яким він прийшов, прямий тунель до південного каньйону, де мали проводитися змагання.
Інший шлях — це той, яким він ішов минулого разу, коли прибув до району Ейвен: через руїни безодні, до зовнішньої частини Ейвенської снігової рівнини.
З точки зору температури, перший шлях, звичайно, кращий.
Минулого разу, коли він прибув на Ейвенську снігову рівнину, було вже настільки холодно, що це було обурливо. Тепер, коли гори були закриті більше трьох місяців, Ши Аню було важко уявити, наскільки холодно може бути зовні цього разу.
Але…
Якщо той найманець мав рацію, то вони вже відправили людей заблокувати весь каньйон, і кількість людей зовні в двадцять разів більша, ніж у печері. Крім того, є й інші студенти академії, які можуть його впізнати. Якщо виникне конфлікт, буде незручно, якщо його побачать…
До того ж, транспорт теж є проблемою.
Ши Ань дуже неохоче подивився в бік другого шляху.
Справді… доведеться знову пережити лютий холод.
Він переступив через тіла на землі, насилу перебрався через уламки скель і, слідуючи маршруту з пам'яті, попрямував до виходу з печери.
Невдовзі Ши Ань стояв на мерзлій землі Ейвенської снігової рівнини.
Тут небо було похмурішим, ніж у південному каньйоні, величезний білий сніг сипався з неба, все навколо було сіро-білим, безкраїм, повітря ніби замерзло, ніби забуте світом, страшенно тихе.
А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Як холодно!!
Ши Ань подумки закричав.
Він тремтів, кутаючись у свій ватник, і шкодував, що щойно був надто жорстоким – як він міг спалити ватники найманців? Треба було хоча б зняти їх, це така розтрата, у-у-у-у-у.
У Ші Аня почервонів кінчик носа від холоду, і тепла біла пара, що виходила з рота, здавалося, замерзала.
Він, хитаючись, зробив кілька кроків по снігу, потім заплющив очі, витягнув трохи магії з тіла, сплів її у велику сітку і запустив у різні боки, видаючи безшумний поклик.
Нарешті, вдалині, на білому горизонті з'явився величезний знайомий силует.
Висока постать скелетного коня поступово прояснилася, важкі копита били по землі, розкидаючи снігову пилюку, блакитне полум'я горіло в порожніх очницях, дивлячись у бік Ши Аня.
Чудово, транспорт є.
Ши Ань простягнув руку і відламав ребро від скелетного коня.
Добре, факел теж є.
Скелетний кінь:
— …
Магічний жук:
— …
Чорний дим:
— …
Можливо ви демон, а не дракон, так?
Ши Ань запалив факел, заліз на спину скелетного коня і поплескав його по голові:
— Просто відвези мене з гори.
Скелетний кінь заіржав, різко опустив своє тіло, і його швидкість раптово збільшилася. Якби Ши Ань вчасно не обхопив шию скелетного коня, його б, можливо, здуло сильним холодним вітром.
Ши Ань стабілізував свою позу і з великим задоволенням поплескав скелетного коня:
— Ого, не думав, що ти так серйозно ставишся до моїх наказів, який слухняний, який слухняний.
Магічний жук:
— …
Насправді він, мабуть, хотів позбутися вас якнайшвидше.
Скелетний кінь ідеально підходив для бігу по снігу: він не боявся холоду, не втомлювався і не боявся каміння та високих схилів, що робило його найефективнішим засобом пересування.
Пейзаж стрімко відступав назад, холодний вітер вив, змішуючись зі сніжинками, немов крижані, гострі леза.
Якби факел Ши Аня не горів драконячим полум'ям, він давно б згас.
Раптом, скелетний кінь різко сповільнився.
Він неспокійно бив передніми копитами об землю, пирхав, здавалося, дуже збуджено.
Ши Ань здригнувся, підняв голову зі зігнутого стану і подивився вдаль.
Е? Запах людини?
Зайшов загін найманців із понад двадцяти осіб.
— Чому нас раптом викликали на підмогу? Ще й у це чортове місце? Невже в печері щось не так?
— Не знаю, у будь-якому разі, зв'язку немає.
Та людина злякано:
— Але ж ті, кого ми залишили назовні…
— Це Му Хен.
Інший найманець раптом перебив його, скривившись:
— Не знаю, що сталося, але, здається, новина просочилася. Цей хлопець прорвався прямо через південний каньйон і знищив більшу частину нашої основної сили.
— І, за інформацією, яку передали наші брати з аукціонного дому, Му Хен, здається, ще й поранений… Курва, ще й смертельно поранений.
Він сплюнув і люто вилаявся:
— Курва, те чудовисько.
Інші були здивовані, дехто не міг повірити:
— Що?
Прорватися в таких умовах, та ще й здобути перевагу, знищивши більшу частину їхньої основної сили?
— Це як?!
Той найманець розкрив жовтий рот і засміявся:
— Однак, для нас це чудова нагода.
— Скористатися його поганим станом, щоб убити його, розумієш?
Він протер кінчик носа і продовжив:
— Підкріплення від Управління ми вже затримали, тож тепер Му Хен сам, поранений, проник у ворожий табір. Кращого шансу повністю його знищити немає… З південного каньйону також відправили підкріплення, а ми відповідаємо за обхідний шлях, щоб атакувати з двох сторін.
Його очі похмуро засяяли, і він повільно промовив:
— Цього разу Му Хен має померти.
Раніше вони не наважувалися вступати в прямий конфлікт із цією найсильнішою людиною, але зараз все буде по іншому.
Му Хен не лише був поранений, а й уже вступив у бій із фронтовою командою.
Цього разу, можливо, це їхній єдиний шанс.
Саме в цей момент спереду пролунало кілька важких кроків.
Величезний скелетний кінь повільно з'явився з хуртовини попереду.
— До бою!
Загін найманців прийняв бойову стійку.
Вони чули, що на шляху до гори є дуже надокучлива нежить. Щоб уникнути її, вони навіть навмисно обійшли ту ділянку дороги, де вона мешкає, але несподівано все одно зустріли.
Коли скелетний кінь підійшов ближче, всі найманці застигли.
Стривай…
Чому на спині цієї нежиті хтось сидить?
Що відбувається???
Вони побачили, як на хребті скелетного коня сидить щільно закутана людина, рожеві кролячі хутряні навушники та шарф особливо виділялися на тлі безкрайньої засніженої хуртовини, а в руці він тримав палаюче ребро. Більша частина його обличчя була прихована в шарфі, але голос звучав дуже молодо.
Лише почули, як він невиразно сказав:
— Привіт, це пограбування.
Найманець:
— …???
Десять хвилин потому Ши Ань стояв серед обгорілих трупів.
Сніг все ще тихо падав, а поруч з ним височіла гора з товстих ватників.
Магічний жук:
— …
Що й слід очікувати від дракона, він так вправно грабує, вбиває та підпалює.
Ши Ань знайшов дві чистіші, на вигляд, ватні куртки, накинув їх на себе, а потім підпалив решту одягу драконячим полум'ям.
Палючий вогонь злетів у снігу, випромінюючи м'яке тепло, розганяючи холод.
Він потягнув носом і подивився на вихід з каньйону неподалік.
Якщо він пройде ще п'ятнадцять хвилин у правильному напрямку, то зможе покинути Ейвенську снігову рівнину. Після виходу з рівнини він зможе дістатися до аукціонного дому, де його чекають давно втрачені скарби у підземному сховищі. Крім того, Ши Ань тепер знав про розташування Управління в аукціонному домі. І що ще важливіше, згідно з інформацією, отриманою від тих найманців, Му Хена зараз не було в аукціонному домі.
Єдина людина, здатна зупинити його, не стояла на його шляху. Не було кращого часу, щоб повернути скарби.
— …
Ши Ань на мить зупинився, а потім повільно повернув голову, дивлячись у напрямку, звідки він прийшов.
Хуртовина вже вкрила шлях назад, снігова земля була гладкою, слідів його приходу не було видно, і віддалені об'єкти також було важко розгледіти.
У темних очах юнака був рідкісний вираз вагання.
За межами тунелю.
Гаряча кров пролилася на сніг, і жар ще не вщух від лютих морозів.
Тіло лежало з відкритими очима, немов не бажаючи вірити в смерть, вираз його обличчя був жахливим, а тіло зберігало все ту саму позу, яку воно прийняло при житті.
Відрубані кінцівки та розірвані шматки м'яса застигли на білому інею, свідчачи про надзвичайно жорстокий спосіб вбивства.
Сніг тихо падав з неба, тонким шаром покриваючи всі залишки холодною, чистою білизною.
У долині панувала мертва тиша.
Ніхто не вижив.
У тунелі.
Му Хен неквапливо йшов уперед, його кроки все ще були дуже впевненими, але, повернувши за ріг, він все ж простягнув руку, щоб спертися на стіну.
Його чорний плащ був просочений кров'ю, кров ворогів і власна кров змішалися, і було неможливо розрізнити, що де, все замерзло в чорно-червоні крижані осколки через низьку температуру Ейвенської снігової рівнини, затвердівши в єдину масу.
Високо зібране сріблясте волосся розпустилося під час бою, кілька пасм були змочені кров'ю і спадали на плечі.
Довгий меч, зроблений з магії, все ще був сріблясто-білим і блискучим, і було абсолютно неможливо розгледіти, скільки горл він поцілував і скільки гарячої крові він випив.
Му Хен злегка нахмурився, під довгими сріблястими віями, його блакитні очі були примружені.
Він відпустив руку від стіни, випрямив спину і продовжив йти вглиб тунелю.
Через кілька кроків, погляд одразу ж розширився.
Зіниці Му Хена різко звузилися.
Страшна картина в печері постала перед його очима: обгорілі трупи, розплавлені скелі, земля, немов після жахливої пожежі.
Хоча полум'я вже згасло, але ці сліди Му Хен ні з чим не міг сплутати.
Дракон… вже був тут.
Він повільно зробив кілька кроків уперед.
На брудній чорній землі ледь помітно залишилися сліди магічного кола, намальованого кров'ю.
Му Хен опустив голову, його очі були глибокими й темними.
Ах, схоже, жертвоприношення вже було принесене.
Не дивно, що він не бачив жодного студента по дорозі.
Тоді…
Той юнак, який до мене чіплявся, прикидався жалюгідним, лише для того, щоб з'їсти ще одне морозиво…
Чоловік почав спотикатися. Якби він не обперся на свій довгий меч, то впав би на землю.
Серце, що весь час було напружене, висіло на тоненькій ниточці, і тепер, коли нитка обірвалася, серце не могло впасти, воно порожньо зависло в повітрі, холодне й порожнє, не відчуваючи особливого болю, але просто розгублено не знаходячи опори.
Рука Му Хена злегка тремтіла від напруги, кістяшки пальців міцно стискали руків'я меча, видаючи тріск.
Він хотів підняти своє тіло, але сили в ньому катастрофічно вистачало.
Му Хен опустив голову і окинув поглядом свої груди.
Магія, що з самого початку закривала рану, тепер не працювала та тепла кров повільно просочувалася назовні, поступово фарбуючи одяг в багряно-червоний.
Він чітко розумів сили свого власного удару.
Смертельного удару...
Му Хен повільно кліпнув очима, його зір повільно потьмянів і розмився, ніби світ обертався.
Прорватися в такому стані…
…Справді, це було занадто.
Перш ніж світло поглинула темрява, він невиразно побачив, що неподалік з'явилася розмита постать.
Хто це?
Але зір, здавалося, був оповитий шаром туманної сірої завіси, і він ніяк не міг крізь неї розгледіти.
Му Хен відчув, як насувається темрява, тягнучи його за собою в глибину прірви.
Він втратив останню краплю сил, і довгий меч у його долоні розсипався на світлові точки.
Перед тим, як він збирався впасти, пара рук у рожевих пухнастих рукавичках простягнулася і спіймала його.
