Слова Ши Аня, наче грім серед ясного неба, приголомшили Му Хена, залишивши його в повному ступорі.
Ши Ань перед ним виглядав наївним і невинним, здавалося, він зовсім не вважав, що сказав щось не так.
Майже без попередження, раніше навмисно забуті сцени яскраво спливли в його свідомості.
Дотик, температура.
Звук, колір, світло, тінь.
Все надзвичайно живо постало перед очима.
Кінчики пальців, здавалося, ще відчували ніжний, гнучкий дотик його талії, немов пекучий вогонь, що прямо від нервових закінчень пробивався до кісток, розпалюючи полум'я.
Му Хен одразу ж розгубився.
Він підсвідомо відступив на крок, його голос був низьким, злегка тремтячим, з ноткою хрипоти:
— Ти…
— Ти мені не віриш?
Ши Ань кліпнув очима і зістрибнув з ліжка.
Він нахмурився, здавалося, невдоволений недовірою Му Хена, без жодного слова схопив Му Хена за руку, а потім природно пригорнувся до нього, серйозно сказавши:
— Тоді торкнись…
Він не встиг закінчити фразу, як чоловік перед ним, ніби обпікся, різко висмикнув руку.
Му Хен відступив на кілька кроків.
— …Не треба, — процідив він крізь зуби, його голос був хриплим.
Скільки Му Хен себе пам'ятав, він ще ніколи не був таким розгубленим.
Ши Ань дещо не розумів, чому сяюча людина перед ним поводиться так дивно.
Він подумав і запитав:
— Сьогодні вночі спатимемо разом?
Чоловік стояв далеко, за кілька кроків, ніби навмисно тримаючи дистанцію. Його брови були високими та глибокими, очі ховалися в тіні, вираз обличчя був невиразним, губи щільно стиснуті. Всі емоції, здавалося, були глибоко приховані під товстим льодом морських глибин, без найменшого натяку.
Після довгої тиші він спокійно пробурмотів "мгм".
Ніч минула без пригод.
Наступного дня, о шостій ранку, Му Хен вчасно розплющив очі.
Його погляд був ясним, без найменшого сліду сонливості.
Хоча він виконав обіцянку, він не міг дозволити, щоб минула подія повторилася.
Він часто працював цілими днями без перерви під час інтенсивних місій. Для нього провести ніч без сну не було важко.
Му Хен безшумно сів.
Він на мить зупинився, а потім, скориставшись тьмяним ранковим світлом, що проникало крізь вікно, повернув голову до хлопця поруч.
Ши Ань згорнувся в ковдрі, щільно закутавшись, його обличчя наполовину було занурене в м'яку подушку, густі чорні вії опущені, відкидаючи невелику тінь.
Він був оповитий невизначеним, розсіяним світлом, що робило його спокійним і умиротвореним.
Хлопець безтурботно спав, зовсім не підозрюючи про людину поруч.
Ранкове світло було наповнене якоюсь миттєвою, тендітною тишею.
Майже мимоволі Му Хен нахилився.
Його кінчики пальців зависли над щокою хлопця, за кілька міліметрів від дотику, але він різко зупинився.
Чоловік щільно стиснув губи, лінія губ була напружена, утворюючи холодну, неприступну пряму. Погляд його очей був глибоким, як темна, похмура морська глибина, що хвилювалася в його очах.
Через довгий час він повільно глибоко вдихнув і заплющив очі.
Але саме тоді сплячий хлопець неспокійно ворухнувся, бурмочучи щось у горлі, і його щока торкнулася кінчиків пальців чоловіка, які той збирався відвести.
У блискавичний момент та невеличка ділянка шкіри коротко торкнулася, а потім відірвалася.
Немов іскра впала на необпалений пустир, вибухнувши пекучим полум’ям, що могло поглинути все, і з тріском спалила розум.
Коли Му Хен опам’ятався, його кінчики пальців уже опустилися.
Цього разу це не було випадковістю, що сталася несвідомо, а цілеспрямованим дотиком у цілком свідомому стані.
Між подушечкою пальця і шкірою не було жодної перешкоди.
Щока хлопця була трохи прохолодною і м'якою.
Відчуття, яке колись уявлялося і досліджувалося в думках, тепер було реальним і чітко відбилося на кінчиках пальців.
Невимовний, незрозумілий імпульс вирував у душі.
Погляд Му Хена був непередбачуваним, його блакитні очі глибокі, як прірва, а вираз обличчя незбагненний.
Його кінчик пальця безшумно посунувся, великий палець притиснувся до нижньої губи хлопця, злегка натиснувши, і під зм'ятою губою з'явився насичений червоний колір, кінчик пальця вперся в білі, тверді зуби.
Немов мушля.
Досить легенько відчинити, і можна торкнутися м'якої плоті всередині.
Тепле, м'яке і вологе.
Ши Ань незручно злегка нахмурився, його вії трохи тремтіли, з горла вирвалося невиразне бурмотіння.
Тоді Му Хен раптом злякався, він наче отямився, відвів руку, різко відступивши.
Він нахмурився, вираз його обличчя був холодним і відштовхуючим, він змусив себе відвести погляд.
Лише частота серцебиття поширювала якийсь тривожний сигнал.
Коли Ши Ань розплющив очі, Му Хен уже пішов, а новий телефон лежав поруч на подушці.
Він оглянув залишки свого драконячого линяння і з подивом і радістю виявив, що йому залишилося зовсім трохи, щоб повністю поглинути всю магію — хоча до сили, що була до сплячки, було ще далеко, але це вже було набагато краще, ніж одразу після пробудження.
Одразу після цього Ши Аню зателефонував Джао Ше.
— Алло-алло? Ши Ань, ти де? — Голос Джао Ше в слухавці звучав дещо схвильовано.
Ши Ань здригнувся:
— Що сталося?
Голос Джао Ше, змішуючись з вітром і снігом, звучав трохи розмито:
— Ми щойно отримали повідомлення згори: цьогорічний академічний обмін вирішили провести раніше.
Ши Ань:
— Раніше?
Джао Ше:
— Так, тож якщо ти збираєшся брати участь, поспішай! Машина скоро від'їжджає!
Поклавши слухавку, Ши Ань, стиснувши телефон, замислився.
Через п'ять днів мав відбутися аукціон. Якщо він хотів повернути свої скарби, то це потрібно було зробити протягом цього часу. Очевидно, люди також прекрасно це розуміли, і їхня пастка точно буде розставлена саме в цей період.
Часу так мало, що за логікою він не повинен був брати участь у цьому академічному обміні.
Але… щось у цьому здавалося неправильним.
Ши Ань подумав, відправив повідомлення Му Хену, потім зібрав свої речі і зв'язався з водієм.
Він приїхав до Академії Ейвен саме вчасно, щоб потрапити на останню хвилю машин, що прямували до місця змагань.
У машині Ши Ань був щільно закутаний, повний комплект спорядження, навушники, рукавички, шарф, був на ньому, а вогняний камінь був захований під одягом, але він все одно тремтів від холоду.
Джао Ше, дивлячись на величні засніжені гори, зітхнув:
— Хто б міг подумати, що ми щойно звідси поїхали, а вже так швидко повернулися… Хоча це місце не знаходиться поряд з руїнами тієї безодні, все одно відчувається дуже дивно.
Ши Ань потягнув носом, глухим голосом сказав:
— Мені тут не подобається…
Джао Ше:
— …Я бачив, як ти дуже активно реєструвався.
Якби не втрачені скарби, я би нізащо не прийшов сюди!
Ши Ань зітхнув і змінив тему розмови.
Він запитав:
— До речі, що насправді відбувається з цим академічним обміном цього разу?
Тоді Джао Ше докладно розповів Ши Аню всю інформацію, яку він знав.
Виявилося, цьогорічна академічна конференція прийняла режим, подібний до практичних випробувань Академії обдарованих.
Місце проведення було визначено як Ейвенська снігова рівнина.
У минулі роки Ейвенська снігова рівнина в цей сезон закривалася, але цього року її південний край, каньйон, був спеціально відкритий для цього змагання. Хоча цей каньйон все ще є частиною Ейвенської снігової рівнини, температура там значно менш екстремальна, ніж у самій сніговій рівнині, і він відносно закритий, що робить його хорошим місцем для проведення заходу.
Ши Ань, слухаючи, трохи здригнувся.
Ейвенська снігова рівнина?
Хіба це місце не близько до його колишньої печери?
Хоча телефон був знищений, раніше зроблена ним фотографія в кабінеті все ще зберігалася в хмарі. Ши Ань дістав зображення, а потім пошукав карту Ейвенської снігової рівнини — і дійсно, вони були однаковими.
Проте, між цими двома картами була якась тонка відмінність.
Ши Ань уважно порівняв їх.
Обидві карти вказували місцезнаходження руїн безодні, але на карті з фотографії, на самому кінці руїн безодні, тобто там, де була його печера, куди його перенесла безодня, на вигині поруч було позначено тріщину, що вела до…
Маленького каньйону на півдні Ейвенської снігової рівнини.
Ши Ань нахмурився.
Він потягнув Джао Ше за рукав і показав йому те саме місце на офіційній карті:
— Ми цього разу їдемо сюди?
Джао Ше подивився, кивнув:
— Так.
Невдовзі Академія Ейвен відправила всіх учасників до каньйону.
Ши Ань, схиливши голову, йшов за Джао Ше, глибоко замислившись.
Час і місце проведення цього академічного обміну були надзвичайно дивними, але… пастка, розставлена Управлінням, хіба не була в аукціонному домі? І навіть новини були розголошені, тому за логікою речей, вони не повинні були змінювати план.
Він дістав телефон, екран засвітився.
Тут Ши Ань виявив, що рівень сигналу телефону вже обнулився.
Здається… зв'язок із зовнішнім світом обірвався.
Він здригнувся, вираз подиву в його очах поглибився.
Після того, як усі правила були оголошені, студенти різних академій групами входили до каньйону.
Товстий шар снігу під ногами хрускотів під кроками, у каньйоні панувала мертва тиша, а надзвичайно низька температура перетворила небо на світло-сірий, ніби заморожений колір.
Ши Ань був у групі з Джао Ше та Вей Боченем.
Двоє інших, нічого не підозрюючи, про щось розмовляли, йдучи один за одним углиб каньйону.
Тут Джао Ше повернув голову і з деяким здивуванням запитав у Ши Аня, який від початку мовчав:
— Що сталося?
Ти тільки зараз помітив?
Ши Ань похитав головою:
— Нічого…
Саме в цей момент він раптом відчув дивну хвилю магічної енергії, що надійшла з каньйону.
Ши Ань різко підняв голову, дивлячись у напрямку, звідки надійшла хвиля.
Вдалині, на білому засніженому полі, повільно з'явилися кілька чітких людських фігур.
Обличчя цих людей були незнайомими, але зимовий одяг на них Ши Ань добре знав — він сам зняв три такі ж комплекти одягу і закутався в них, тремтячи від холоду.
Це… ті найманці.
Джао Ше, очевидно, також відчув щось недобре, він нахмурився, прийняв атакуючу позу, непомітно відвівши Ши Аня за свою спину:
— Що ви тут робите?
Кілька людей з протилежного боку не відповіли.
Один з них, з похмурим поглядом, дивився на трьох студентів, що стояли перед ним, і повільно запитав:
— Це вони?
Інший здригнувся і сказав:
— Так.
— Кількість живих жертв для виклику дракона вже достатня, а щодо цих…
Чоловік холодно пирхнув, в його очах промайнув злісний вираз:
— Згори прийшов наказ: минулого разу вони завдали нам таких серйозних збитків, цього разу ми не можемо дозволити їм померти так легко.
Він поманив рукою, наказавши:
— Забирайте їх.
