Ши Ань був розлючений до смерті.
Він думав, що втратив лише своє тіло, а всі інші скарби цілі й неушкоджені лежать у його колишній печері. Варто йому лише повернути тіло й відновити сили, і він зможе повернутися в безодню й знову побачити свої коштовності.
Але картина перед ним розбила його мрії вщент.
Прокинувся, а дім обікрали!
— Ті, хто вкрав мої скарби! Вони заплатять за свою жадібність і невігластво!
Трісь, трісь.
Почувся звук розколу каменю, посилений порожньою печерою, він відлунював між скельними стінами.
Ши Ань насилу отямився від люті.
Він повернув голову й подивився в напрямку звуку.
На холодній кам'яній стіні тонкі тріщини розповзалися, немов павутина, на ній відбився глибокий слід долоні, навколишній камінь розплавився від високої температури, ніби напіврозплавлена лава, мерехтячи тьмяним червонуватим світлом.
Ши Ань здивувався й опустив погляд на свою руку.
У слабкому світлі, відбитому від снігу, тильна сторона його долоні виблискувала металевим холодним світлом, на ній ледь помітно виднілися візерунки луски дракона. Тонка плівка, що раніше вкривала лише долоню та кінчики пальців, невідомо коли збільшилася вдвічі й навіть ледь помітно прагнула поширитися глибше на зап'ястя.
Це був знак, що його сили відновлюються.
Але…
Який у цьому сенс?
Ши Ань опустив руку й з сумним виглядом дивився на порожню кам'яну печеру перед собою, відчуваючи, ніби в його грудях утворилася така ж сама порожнеча, куди свистів холодний вітер.
Зникло, все зникло.
У цей момент Ши Ань відчув сильний поштовх під ногами.
Уся гора гуркотіла, здалеку було чути звук розколу каменю, здавалося, що кам'яна стіна неподалік позаду була насильно зруйнована й зараз обвалювалася.
Такий сильний шум нарешті вирвав Ши Аня зі стану розгубленості.
Він повернув голову в напрямку звуку позаду.
Крізь товсту кам'яну стіну ледь було чути, як впали гірські ворота і свистів холодний вітер.
Ши Ань безрадісно зітхнув.
Якби це сталося раніше, якби якась людина посміла так руйнувати його печеру, він би точно розлютився.
Але зараз, коли скарбів немає, від цієї печери залишилася лише порожня оболонка, нехай вже заходять, нехай руйнують, яка різниця?
Адже найважливіше вже зникло!!
Магічний жук висунув голову з рукава Ши Аня й поспішно наполягав:
— Ваша величносте! Чого ви чекаєте! Нам потрібно негайно звідси піти, інакше, коли прийде Му Хен, ми не зможемо пояснити, чому ми тут!
Він шістьма тонкими ніжками тягнув Ши Аня за рукав:
— Буде ліс — будуть і сокири!
Хоча Ши Ань дуже не хотів цього визнавати, магічний жук мав рацію.
Він похнюпившись кивнув і востаннє з тугою подивився на порожню кам'яну печеру перед собою, а потім повернувся й пішов у тому напрямку, звідки прийшов.
Пройшовши половину шляху, Ши Ань раптом зупинився.
Невідомо чому, у нього раптом виникло… дуже дивне відчуття.
Ніби щось його підштовхувало й кликало.
Якась невидима магнітна сила йшла з темряви.
Ши Ань застиг на місці, і скільки б магічний жук його не квапив, він не зрушив з місця.
Він повільно повернув голову й подивився в напрямку, звідки йшла магнітна сила, а потім крок за кроком рушив туди.
Це вже була глибина печери, далі був кінець, товсті кам'яні брили щільно перекривали шлях, не залишаючи жодного проходу.
Юнак підняв бліду тонку долоню й легко поклав її на кам'яну стіну.
Немов поглинаюче все, пекуче полум'я піднялося з темряви.
Кам'яна стіна, зіткнувшись з високою температурою, повільно перетворилася на гарячу червону лаву, краплі якої падали на землю, несучи полум'я, що текло по землі.
Магічний жук здригнувся й інстинктивно заліз глибше в рукав Ши Аня.
Це, це драконяче полум'я.
Випущене без жодного стримування.
Навіть не маючи опори, жахливе полум'я все ще лютувало, безцеремонно випускаючи жахливу ауру.
Через десятки секунд товста кам'яна стіна перед ними повністю розплавилася.
Ши Ань зробив крок усередину.
Магічний жук хотів піти за ним, але якась невидима перешкода зупинила його, силою витрусивши з рукава Ши Аня й незграбно кинувши на землю.
Позаду вже було чути людські кроки, які швидко наближалися.
А спина Ши Аня повільно зникала в темряві.
Магічний жук лежав на спині, його мозок спорожнів, а на обличчі був відчай.
Ах… горе мені.
Ши Ань увійшов у ту печеру, щільно завалену камінням.
Навколо панувала непроглядна темрява, лише зверху виднілося світло дня, і лапатий сніг падав, пробиваючись крізь слабкий промінь ранкового світла.
У центрі просторої печери велично стояла величезна чорна скеля, повністю засипана білим покривом.
Ши Ань підняв руку й поклав її на виступ скелі.
Наступної секунди піднялося ідеально контрольоване полум'я, товстий шар снігу миттєво розтанув, перетворившись на теплу воду, що стікала вниз і розливалася по землі.
Під струменями чистої води величезна скеля перед ними повільно відкривала свою справжню сутність.
Це був величезний чорний дракон.
Він, згорнувшись кільцями, спокійно спав, кінчик його довгого хвоста лежав під головою, розгорнуті крила, здатні закрити небо, були складені за спиною, вкриваючи більшу частину тіла, витончена луска, ніби викувана майстерними ювелірами, була непорушною, виблискуючи в ранковому світлі металевим холодним блиском.
Від нього віяло жахливою величчю, що викликала інстинктивний страх. Увесь світ боявся порушити сон дракона.
Ши Ань застиг на місці.
Він дивився на колишнього себе, занурившись у довгу задуму.
*
Увірвавшись у печеру, Му Хен, побачивши картину перед собою, мимоволі злегка здригнувся.
У величезній печері не було й краплі снігової води, температура була жахливо високою. Всюди безладно палало полум'я, воно спокійно текло по землі, плавало в повітрі, випускаючи якусь жахливу силу.
— Дракон, це дракон! — закричав той найманець.
Він з жахом дивився на полум'я, що плавало перед ним, його погляд був розсіяним:
— Це, це печера дракона!
Усі мимоволі затамували подих, інстинктивно відступивши на крок.
Хоча вони й не знали, що це таке, але страх, що йшов з глибини душі, не обманював, той пронизливий трепет, що пронизував до кісток, передавався з кров'ю предків з покоління в покоління.
Вони підсвідомо розуміли, що якщо доторкнуться до того жахливого полум'я, їх з'їдять живцем, від шкіри до кісток, від тіла до душі.
Але не Му Хен.
Він дивився на сцену перед собою, у глибині його блакитних очей відбивалося палаюче полум'я, яке неначе примарне світло тихо спалахнуло в глибині руїн безодні.
Сильний трепет і хвилювання піднялися з глибини душі.
Дракон тут.
Му Хен розправив пальці й повільно, знову міцно стиснув меч у руці.
Він повернувся до Вень Яо позаду, у його низькому голосі звучала моторошна нотка:
— Ви чекаєте тут.
Вень Яо, зустрівшись з його поглядом, мимоволі здригнулася.
Погляд Му Хена був жахливим.
Вона чітко відчувала, що він наказує їм залишитися тут не тому, що знає, що вони зараз не в змозі протистояти дракону, і хвилюється за їхню безпеку, а радше…
Попереджав.
Попереджав інших не втручатися, не зазіхатися на його здобич.
Інакше він сам, раніше за дракона, без вагань розправиться з ними.
Та жахлива фанатичність вирувала в крижаних озерних очах чоловіка, викликаючи справжній жах.
Му Хен зі зброєю в руці пішов у напрямку єдиного проходу.
У темряві він помітив постать дракона, що лежав.
Та прекрасна, величезна істота була менш ніж за сто метрів від нього.
Але раптом здивування промайнуло в очах Му Хена.
Він побачив знайому постать, що стояла поруч з драконом.
Фігура юнака була такою тонкою, ніби наступної миті його поглине величезна істота перед ним, його бліде обличчя в ранковому світлі було чистим, як перший сніг.
Ши Ань.
Він стояв там і повернув голову.
Його чорні очі були спокійними й сумними, у них залягало глибоке сяйво, немов у їхній глибині текли зоряні ріки.
Лише на мить відволікшись, він почув гуркіт обвалу каменів над головою, розплавлені кам'яні стіни обвалилися, миттєво повністю засипавши вузький прохід.
Міцність гірських порід усередині печери була зовсім іншою, ніж зовні, за п'ятдесят тисяч років просочування отруйними газами безодні надало їй надзвичайну твердість, але не настільки щоб витримати більше десяти секунд під драконячим полум'ям, випущеним на повну силу.
Не встиг Му Хен отямитися, як був відрізаний зовні.
У цей момент його погляд зупинився на чомусь на землі — це був світло-червоний самоцвіт, що випускав у темряві ніжне сяйво.
Це був той камінь, який він раніше подарував Ши Аню.
Му Хен опустив очі й підсвідомо стиснув пальці, міцніше схопившись за руків'я меча.
У його голові промайнув останній погляд, яким той на нього подивився.
Раптово виникло відчуття неспокою.
Немов… доля.
*
Ши Ань злякався обвалу каменів і лише тоді отямився від крайнього подиву.
Він справді не очікував побачити своє колишнє тіло за таких обставин.
І не очікував, що Му Хен з'явиться саме в цей момент.
Він повернув голову й подивився на сплячого дракона безодні перед собою, злегка нахмуривши брови.
Що… що це таке?
Ши Ань був абсолютно впевнений, що його душа не покинула тіло.
Хоча зараз він був у людській подобі, його сутність залишалася драконом — хіба що форма обмежувала його, роблячи більш схожим на людину.
То… чому він бачить своє тіло?
Ши Ань підняв руку й мимоволі простягнув її до голови дракона перед ним.
Луска була холодною й твердою на дотик, справжньою.
Це точно був він.
Ши Ань підсвідомо штовхнув.
Дракон перед ним від його поштовху трохи відсунувся назад.
Е??
Ши Ань застиг.
Ні, щось не так, він же не докладав великої сили, як він міг зрушити своє колишнє тіло?
А воно ж важить щонайменше кілька тисяч тонн!
Ши Ань схопив одну з лап дракона й, ледь приклавши зусилля, легко підняв її — це занадто легко!
Здається, він раптом щось усвідомив.
Ши Ань нерішуче поворухнув пальцями й постукав по дракону перед собою.
Пролунав порожній звук.
Давні, десятитисячолітні спогади прокинулися, і Ши Ань нарешті зрозумів, що саме він бачить перед собою.
— Це його линяння.
Але… хіба у драконів не лише три періоди линяння?
