— Доповідаю, офіцере, врятованих студентів успішно доставлено! — чітко й стисло відрапортувала Вень Яо.
За її спиною стояли Ван Лі та троє інших.
Вони виглядали надзвичайно жалюгідно, їхній одяг був забризканий замерзлою кров'ю, але, на щастя, вони лише перелякалися й не постраждали.
Му Хен, оповитий крижаним холодом, підійшов ближче, його безбарвні блакитні очі ледь помітно опустилися, погляд зупинився на чотирьох студентах перед ним.
Незримий тиск наближався, важким тягарем лягаючи на плечі юнаків.
Вони мимоволі ковтнули слину, відчуваючи утруднене дихання.
Навіть опинившись у самому серці табору найманців, вони не відчували такого неспокою.
Це… це відчуття, коли тебе спіймали на гарячому?
Раптом Чень Мен тихо скрикнула:
— Ши Ань!
Решта здивувалися й підвели очі.
Юнак похнюпившись стояв неподалік від Му Хена, його обличчя було червоним від холоду, і він виглядав жалюгідно.
Звичайно, те, що зниклий товариш був цілий і неушкоджений, тішило, але…
…скільки ж одягу треба на себе натягнути, щоб перетворитися на кулю?
Декілька юнаків повільно виявили схожий дивний вираз обличчя.
— Розкажіть, — низьким і повільним голосом промовив Му Хен, — чому ви опинилися в горах у цю пору року?
Четверо перезирнулися й на мить втратили дар мови.
Офіцер Му зовсім не був схожий на тих найманців. Навчальна поїздка — це була брехня, яку б розкусили миттєво.
Але… чи варто говорити правду?
Ван Лі закусив губу й замовк.
Несподівано Му Хен не став наполягати.
Він махнув рукою Вень Яо:
— Розподіліть їм намет, дайте вечерю, нехай відпочинуть.
Але не встигли юнаки зітхнути з полегшенням, як Му Хен продовжив:
— Завтра вранці відправте їх вниз.
Ван Лі здригнувся:
— Але ж…!
Він підвів очі й зустрівся поглядом з Му Хеном, і друга половина фрази, що застрягла в горлі, так і не вирвалася назовні.
Му Хен відвів погляд:
— Йдіть.
Навіть якщо вони були дуже незадоволені, чотирьом студентам нічого не залишалося, окрім як вклонитися Му Хену й піти за Вень Яо.
Ши Ань навшпиньках пішов за ними, готуючись скористатися нагодою й вислизнути разом з ними.
Але не встиг він зробити й кількох кроків, як відчув, що його схопили за комір.
Ши Ань: «…»
Він повернув голову й побачив спокійне обличчя Му Хена, той опустив сріблясті вії й прохолодним голосом запитав:
— Куди зібрався?
Ши Ань: «………………»
Чотири постаті за цей час вже встигли зникнути з поля зору, залишивши лише його і Му Хен.
Му Хен опустив очі й подивився на Ши Аня, який винувато схилив голову, ніби його спіймали на місці злочину.
— Чому ти пішов за ними? — нахмурився він, його обличчя було суворим.
Ши Ань підвів голову:
— ?
Е?
Ця фраза звучала так, ніби той вважав, що його обманом заманили сюди…?
Юнак підняв голову, його чорні очі були розгубленими й здивованими, він виглядав надзвичайно невинним і розгубленим.
Погляд Му Хена на мить затримався на пухнастих кролячих навушниках юнака, початкове запитання застрягло на губах і зрештою так і не було озвучене.
— Тобі краще? — запитав він.
Ши Ань знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти, що той говорить про його попереднє перебування в лікарні.
Хоча він не знав, чому Му Хен раптом змінив тему, він слухняно відповів:
— Краще.
Му Хен окинув Ши Аня поглядом з голови до ніг, зупинившись на трьох шарах теплого одягу, в які юнак був щільно загорнутий.
Раптом він підсвідомо згадав, як того дня в лікарні той тремтів і міцно тримався за його руку, не відпускаючи.
Му Хен:
— Тобі так холодно?
Ши Ань чесно кивнув:
— Дуже.
— Якщо тобі так холодно, що ти робиш у горах у цю пору року? — Му Хен підняв брову, його обличчя залишалося суворим.
Ши Ань: «…»
Якби не скарби, він би нізащо не пішов у це холодне й жахливе місце!
У цей момент Вень Яо відкинула завісу й увійшла.
Вона сказала:
— Студентів розміщено, усіх розбіглихся найманців затримано. Один з них, здається, хоче поговорити з вами особисто, схоже, у нього є потрібна вам інформація.
Му Хен кивнув і пішов до виходу з намету.
Зробивши два кроки, він зупинився, дістав з кишені круглу кульку розміром з долоню й кинув її Ши Аню.
Ши Ань метушливо зловив її.
Кулька була важкою в руці, і навіть крізь товсті рукавички відчувалося постійне й рівномірне тепло, що виходило з неї.
Він опустив голову й подивився.
Це була світло-червона куля, що виблискувала гладким і м'яким світлом у темряві, виглядаючи теплою й округлою.
Це… це ж вогняний самоцвіт!
Ши Ань, тримаючи перед собою самоцвіт, злегка розширив очі.
Легендарний дорогоцінний камінь, що містить давню стихію вогню, навіть маленький шматочок, просто перебуваючи поруч, безперервно випромінює тепло.
Навіть у колишнього Ши Аня в печері було лише два таких самоцвіти, і обидва були приблизно такого ж розміру, як той, що він тримав у руці.
Майже миттєво Ши Ань відчув тепло в своїх замерзлих пальцях.
Він моргнув і підвів очі на спину Му Хена, нерішуче запитавши:
— Це… це мені?
Раніше Ши Ань також думав, що той срібний блискучий браслет був подарунком для нього.
Але зрештою виявилося, що це був просто вимірювальний прилад, і він довго був розчарований.
— Гм.
Крок Му Хена сповільнився, і він недбало сказав:
— Тобі.
Сказавши це, він відкинув завісу намету й вийшов.
Вень Яо йшла поруч із Му Хеном і мимоволі обернулася, щоб поглянути назад.
Завіса намету опустилася, повністю приховавши постать юнака всередині.
Вона зрештою не втрималася й нерішуче запитала:
— Е-е… офіцере, хіба той самоцвіт не був подарунком від місцевого чиновника району Ейвен вам?
Му Хен поспішав, тому, крім кількох довірених осіб, нікого іншого не взяв із собою.
Ця пошукова група складалася переважно з місцевих членів управління, і всі матеріали та обладнання були надані відділенням управління району Ейвен.
Зважаючи на статус Му Хена, інша сторона, природно, всіляко підлещувалася й обсипала його компліментами, і крім необхідних для операції матеріалів, вони також зібрали чимало рідкісних речей для захисту від холоду й подарували йому, і цей вогняний самоцвіт був одним з них.
Крім цього самоцвіту, Му Хен нічого не залишив, одразу ж повернувши решту речей.
Му Хен опустив погляд на Вень Яо й байдуже сказав:
— Мені це не потрібно.
Му Хен сказав правду.
На відміну від його крижаної й холодної зовнішності, температура його тіла завжди була високою, він майже ніколи не боявся холоду, і навіть вирушаючи на завдання в цей каньйон, він одягав лише довгий вітрозахисний плащ, і був єдиним у всій команді, хто йшов легко одягненим.
Вень Яо стрималася й проковтнула запитання, що виникло в неї в голові.
Якщо вам це не потрібно, навіщо ви спочатку взяли його, невже лише для того, щоб зараз віддати?
Зачекайте, невже це правда?
Вень Яо здивувалася, її крок мимоволі сповільнився.
Помітивши, що Вень Яо відстає, Му Хен обернувся й подивився на неї:
— На що ще чекаєш?
Чоловік перед нею мав сріблясте волосся й блакитні очі, майже зливаючись із лютою сніговою бурею позаду, виглядаючи відстороненим і холодним, немов неприступна крижана скульптура.
Вень Яо похитала головою, відганяючи зайві думки.
Напевно, їй здалося, це просто збіг.
Вона зібралася з думками й поспішила наздогнати:
— Нічого, офіцере.
У наметі.
Ши Ань дбайливо тримав у руках вогняний самоцвіт, у його розширених очах відбивалося червоне сяйво каменю.
— Він такий гарний…
Яке гарне й тепле полум'я, так живо застигле всередині самоцвіту, це було ідеальне поєднання двох речей, які Ши Ань любив найбільше.
Ши Ань зняв рукавички й поклав самоцвіт на свою бліду долоню, задоволено примруживши очі.
Найголовніше — він такий теплий!
У цей момент магічний жук, що прикидався мертвим у рукаві Ши Аня, нарешті висунув голову й тихо промовив:
— Вже пішли?
Ши Ань:
— Так.
Він скинув дві куртки, що сковували його рухи, обережно поклав вогняний самоцвіт у внутрішню кишеню й, переконавшись, що той випромінює тепло, притулившись до його грудей, повернувся й вийшов з намету.
Він запитав дорогу в кількох людей і нарешті, петляючи туди-сюди, знайшов намет, де були Ван Лі та інші.
Щойно Ши Ань увійшов, його оточили четверо юнаків.
Ван Лі та Джао Ше стурбовано оглянули його з голови до ніг:
— Ти в порядку? Тебе поранили?
— Коли ми раніше зустріли скелетного коня, я обернувся, а тебе вже не було, ти мене справді знову налякав, — сказав Ву Хваньчен.
Чень Мен нахмурилася, хоча в її очах все ще була турбота, але її голос був твердим:
— Куди ти пішов? Ти не думаєш, що інші хвилюватимуться?
Ши Ань сказав, що заблукав у сніговій бурі, а потім, блукаючи снігами, зустрів Му Хена.
Він кліпав очима й говорив з серйозним виглядом, ніби не приховав жодної важливої деталі.
Переконавшись, що з Ши Анєм нічого не сталося, усі зітхнули з полегшенням і знову сіли біля печі.
Джао Ше підсунувся ближче й яскраво розповів Ши Аню про те, як вони потрапили в пастку ворога, а потім несподівано були врятовані тим скелетним конем.
— Це просто неймовірно… — Ву Хваньчен зітхнув і похитав головою: — Навіть зараз, згадуючи, я відчуваю, ніби це був сон…
— Тож чому той скелетний кінь нас відпустив? — нахмурилася Чень Мен, її обличчя виражало здивування.
За логікою, нежить атакує всіх живих істот перед собою, як це було, коли вони вперше зустріли його на гірській дорозі. Раніше в таборі найманців він був абсолютно впевнений, що той скелетний кінь їх бачив, але, здавалося, щось його стримувало, і він просто розвернувся й пішов.
Невже нежить може мати якісь вагання? Як таке можливо?
Джао Ше знизав плечима й безтурботно відкусив шматок хліба:
— Хтозна, головне, що ми вибралися.
Ши Ань щось бурмотів, жуючи, і ствердно кивав головою, нерозбірливо кажучи:
— Саме так, саме так.
— Але є одна річ, яку мені важко забути, — раптом сказав Ван Лі.
Решта четверо одночасно повернулися до нього.
— Той найманець, коли побачив карту, сказав: «Ви теж прийшли за драконом?»
Ван Лі нахмурився, на його обличчі з'явився розгублений вираз.
…Гм?
Несподівано згаданий Ши Ань проковтнув їжу в роті й підвів очі на Ван Лі.
— Але ж дракони вже вимерли, хіба ні? — здивувався й Джао Ше.
Ву Хваньчен додав:
— Не лише дракони, усі міфічні істоти вже вимерли.
— Невже руїни ельфів, куди ми збираємося, якось пов'язані з драконами? — припустив Ван Лі.
Усі перезирнулися:
— Не знаю…
— Ех, та зараз говорити про це марно, — похитав головою Джао Ше й зітхнув: — Зараз офіцер Му нас одразу ж відправить вниз, а наступного разу ми зможемо прийти не раніше наступного року.
— Так…
Ван Лі:
— Але, на щастя, найманців теж затримали. Хоча взимку гори закриті, та ми не зможемо туди потрапити, але й інші теж не зможуть. Максимум доведеться почекати ще півроку, і руїни все одно будуть нашими.
— Так, так.
— До речі, а куди знову пішов Ши Ань? — раптом усвідомила Чень Мен і підвела очі.
— Він щойно вийшов посередині розмови, — не звернув на це уваги Джао Ше: — Про що ти хвилюєшся, це ж табір офіцера Му, нічого не станеться.
Чень Мен кивнула й глибоко зітхнула:
— Ти маєш рацію.
*
З іншого боку.
Ши Ань вийшов з намету й, скориставшись своїм невинним виглядом, швидко дізнався, куди пішов Му Хен.
— В-ваша величносте, — у магічного жука раптом з'явилося погане передчуття, — що ви задумали?
Ши Ань з упевненим виглядом сказав:
— Щойно в наметі я чув, як Вень Яо сказала, що якийсь найманець хоче поговорити з Му Хеном… він напевно щось знає!
Він спочатку хотів лише прийти сюди й подивитися, чи не вдалося б знайти якісь скарби, але не очікував, що це місце якось пов'язане з драконами?
Магічний жук:
— Зачекайте, ви… ви ж не хочете йти за Му Хеном?
Ви ж боїтесь холоду!
Ши Ань:
— Звичайно!
Магічний жук спробував вирватися:
— Ви ж уже отримали бажаний самоцвіт, чому б просто не почекати до наступного року…
Ши Ань поторкав свою грудь.
Той вогняний самоцвіт спокійно лежав там, випромінюючи м'яке тепло.
Ши Ань подумав:
— Це інше.
До того, як він дізнався цю новину, йому було байдуже, спускатися з гори чи ні.
Але тепер, незалежно від того, чи той дракон вказує на нього, чи ні, він не може ігнорувати цю важливу інформацію.
Зрештою, це може бути пов'язано з його зниклими скарбами!
— Крім того, його теплота так собі! — подумавши, сказав Ши Ань.
Магічний жук здивувався:
— Га?
Він ледь повірив:
— Є щось тепліше за вогняний самоцвіт? Неймовірно.
Ши Ань серйозно кивнув:
— Справді!
Того дня в лікарні він обіймав це уві сні!
Воно було таке тепле, навіть спекотне! Вогняний самоцвіт й близько з цим не стоїть!
Автор має що сказати:
Це була чиясь рука.
