Ши Ань стояв на місці, розгублено озираючись навколо.
На дні ущелини панувала тиша, лише в руці ще тріщала кістка ноги, що виривалася, а на її кінці палав маленький помаранчево-жовтий вогник, який здавався особливо яскравим у темряві.
Раптом за спиною пролунав гучний окрик:
一 Хто там?!
Ши Ань обернувся на голос.
До нього наближалися кілька чоловіків у формі найманців.
Старший з них окинув поглядом самотнього підлітка:
一 Ти Ши Ань?
Ши Ань здивовано нахилив голову:
一 Ти мене знаєш?
一 Звісно.
Чоловік посміхнувся, показавши пожовклі від тютюну зуби, а його глибоко посаджені очі блиснули:
一 Ходімо, я відведу тебе до твоїх товаришів.
Сказавши це, він потягнув хлопця за руку.
Неочікувано, хоча хлопець виглядав дуже кволим… він не зміг зрушити його з місця.
Найманець насупився і здивовано подивився.
Обличчя хлопця було червоним від холоду, на вушках - рожево-білі пухнасті навушники, у великих чорних очах блищала волога, виглядав він цілком безневинно. Він хлюпнув носом і тихо, майже нечутно через вітер, сказав:
一 Я тобі не вірю.
Найманець розлютився.
Він ще сильніше стиснув руку, голос став різким і грубим:
一 Не хочеш по-хорошому - буде по-поганому…
Ши Ань насупився:
一 Ти мені боляче робиш.
一 Малий, краще йди зі мною, інакше потім ще більше болітиме! - найманець оскалився, очі блиснули злістю.
Інші розсміялися.
У темряві хлопець спокійно подивився на них чорними очима, і в цій заметілі це виглядало навіть моторошно.
Чомусь у найманця раптом закралося тривожне відчуття.
Він роздратовано насупився, щоб приховати, що злякався дитини, і ще сильніше стиснувши руку, грубо гаркнув:
一 Чого витріщився? Не боїшся, що я тобі очі вирву?
Раптом хлопець підняв руку в пухнастій рукавичці і легко поклав її на руку чоловіка.
Долоня була маленькою, порівняно з м’язистою рукою чоловіка - зовсім тендітна, і майже не відчувалася, ніби сніжинка впала.
У ту ж мить найманець відчув холод по спині, все тіло скам’яніло.
Відчуття небезпеки підкралося, як хижак у темряві.
Наступної миті -
"Клац!"
У тиші сніжної ночі пролунав хрускіт кістки.
Все завмерло.
Найманець навіть не встиг зрозуміти, що сталося.
Він тупо опустив голову й побачив, що його рука вивернута в протилежному напрямку. Той явно ненормальний кут змусив його серце похолонути, а потім нахлинув сильний біль, і пронизливий крик вирвався з горла:
一 ААААААААААА!
Інші завмерли. Ніхто з них й очікувати не міг, що хлопець так жорстоко зламає руку дорослому чоловіку.
Ши Ань потер місце, де його схопили, і невдоволено сказав:
一 Я ж казав, що ти мені робиш боляче.
Голос у нього був м’який, майже як у дитини, що жаліється.
Але ніхто не міг забути, як він просто зламав руку найманця, який був у кілька разів більшим і сильнішим за нього, і навіть не змінився в обличчі.
Решта одразу ж зреагували, вони серйозно перезирнулися й приготувалися до бою.
Цей, на вигляд безневинний, хлопець виявився дуже небезпечним, набагато складнішим за його товаришів.
Ши Ань підняв очі, задумливо подивився на них.
Він моргнув, вії, змочені снігом, блищали в темряві, як воронове перо:
一 Схоже, ви знаєте, де мої товариші?
Хлопець мило посміхнувся:
一 Скажете мені, добре?
Ван Лі та ще троє членів команди сиділи в наметі найманців.
Вугілля, розігріте магією, наповнювало невеликий намет теплом, створюючи маленький острівець затишку серед снігової ночі.
Але навіть у цьому теплі всі виглядали напруженими.
Зовні патрулювали найманці, не даючи жодного шансу втекти.
Годину тому вони щойно говорили з ватажком найманців.
Відмазка "навчальна поїздка" здавалася йому підозрілою, але знайти в ній прогалину він одразу не зміг.
У ході переговорів та обміну люб'язностями Ван Лі ненав'язливо натякнув на вплив своєї родини.
Але чи спрацює це, сказати було важко.
Перед великим зиском будь-які вагання зникають.
Крім того, оскільки ця поїздка була таємною, вони не подавали заявку на реєстрацію до школи, а це означало…
Якщо ці злочинці дізнаються про це, вони можуть вирішити позбутися їх, щоб приховати інформацію про скарби.
Хоча всі вони були найкращими у своїх галузях, і в змаганнях не поступилися б жодному з противників, але ті були найманцями, які пройшли через справжні бої, кожен з них був жорстоким і безжальним. У реальному бою, враховуючи їхню чисельну перевагу, вони, ймовірно, не встоять.
Ще важливіше, що Ши Аня досі не знайшли.
Як маг вогню, він був необхідний для команди, без нього, навіть якщо вони втечуть з табору найманців, вони не зможуть зробити й кроку.
— Капітане, що нам робити далі? — Джао Ше нахилився й тихо запитав на вухо Ван Лі.
Ван Лі, схиливши голову, дивився на гарячий чай у чашці, його окуляри вкрилися шаром пари.
Він безшумно похитав головою:
— Чекаємо.
Іншого виходу зараз не було, залишалося лише вичікувати.
Ватажок найманців, можливо, вже помітив, що в їхній невеликій команді відсутній ключовий елемент — маг вогню.
А в усіх командах, які прибули до каньйону, маг вогню, безперечно, є найважливішим та найсильнішим членом.
Тож, навіть якщо вони справді хочуть їх ліквідувати, з обережності вони не стануть діяти, поки не знайдуть Ши Аня.
Зрештою, вони не знають, наскільки сильний їхній противник, тому їм необхідно залишити заручника, щоб стримувати іншу сторону.
— Чому Чень Мен досі не повернулася? — Джао Ше нахмурився й запитав.
Решта теж здивувалися й подивилися на єдиний годинник у наметі.
Чень Мен щойно вийшла з намету до вбиральні, але, дивно, минуло вже майже двадцять хвилин, а її все ще немає.
Джао Ше різко підвівся:
— Ні, я мушу її знайти.
Він нахмурив брови, виглядаючи надзвичайно роздратованим.
Ву Хваньчен:
— Почекай, хіба капітан щойно не сказав? Краще не вступати в конфлікт із цими найманцями в такий момент, може, мені піти…
Ван Лі підвівся:
— Не хвилюйтеся, я піду запитаю.
Але не встиг він дійти до дверей, як намет раптово піднявся, і всередину миттєво завихрило снігом.
Увійшов ватажок найманців, якого вони щойно бачили більше години тому, а за ним і той неголений чоловік, який розмовляв з ними в каньйоні.
Ван Лі зупинився й насторожено подивився на них.
Потім у намет жбурнули тендітну постать.
Це була Чень Мен.
Вона лежала на землі з розпатланим волоссям, важко дихаючи, одна щока в неї розпухла, а з кутика рота сочилася кров.
— Смердюча сука, — сплюнув неголений чоловік, його очі налилися кров'ю, руки тремтіли, трьох пальців на одній руці не було, а на ранах виднілися сліди обмороження, що виглядало жахливо.
Чень Мен поправила волосся й підняла погляд.
Її очі яскраво блищали, немов гострі леза, вона посміхнулася:
— Ну що? Сподобалася студентка?
Вираз обличчя Ван Лі став суворим.
Згадавши попередній погляд чоловіка на Чень Мен, він майже напевно здогадався, що сталося.
Ватажок неквапливо сказав:
— Ваша дівка так покалічила мого бійця, вона повинна за це відповісти.
Ван Лі зробив крок вперед, спритно затуляючи Чень Мен, і спокійно, але твердо сказав:
— Вибачте, але боюся, цього разу ваш товариш сам винен.
Після короткої паузи Джао Ше та Ву Хваньчен миттєво кинулися вперед, підняли Чень Мен і, насторожено дивлячись на найманців, відступили назад.
Чоловік з неголеним обличчям витріщився й розлючено зробив крок вперед:
— Ти, блядь…
Ватажок підняв руку, зупиняючи лайку чоловіка.
Він хмикнув і кинув рюкзак, який тримав у руці. Це був рюкзак Чень Мен, розірваний на шматки, а його вміст з брязкотом розсипався по землі.
Потім він присів і дістав звідти карту.
Серце Ван Лі стиснулося.
Голос Чень Мен здригнувся, вона закусила губу й тихо промовила йому за спиною:
— Капітане, вибачте…
Чоловік неквапливо розгорнув карту й вказівним пальцем показав на написи:
— Навчальна поїздка? Гм?
Він зневажливо посміхнувся:
— Справді, не суди книгу за обкладинкою, ви теж приїхали за драконом?
Ван Лі здивувався.
…Дракон? Який дракон?
Цей скарб… яке відношення він має до дракона?
Атмосфера напружувалася, ось-ось мала спалахнути сутичка.
У цей момент увійшов найманець і щось прошепотів на вухо ватажку.
Ватажок посміхнувся:
— Справді? Вогняного вже знайшли? Добре, відчиніть північні ворота, нехай зайдуть.
Ван Лі повільно стиснув зброю.
Погано.
Схоже, Ши Аня вже знайшли, і їхні останні вагання зникли.
Ватажок розтиснув руку, карта легко впала на розкидані речі:
— Беріть їх!
Решта теж були готові, вихопили зброю, магічні коливання з ревом виривалися назовні, краї намету здіймалися, і саме в цей момент з глибини сніжної ночі раптом пролунав пронизливий крик, немов лезо, що миттєво розрізало мертву тишу.
А потім зовні здійнялася метушня.
Ватажок здивувався, вираз його обличчя миттєво змінився.
Він пам'ятав цей звук.
Це… це ж голос тієї надокучливої скелетної коняки!
Як таке можливо!?
Він же встановив за межами табору магію приховування аури, та ще й наклав світлу магію, якої так бояться нежиті, як же той скелетний кінь зміг знайти їхній табір?!
У сніжній ночі лунали крики жаху, важкі удари чотирьох копит об землю відлунювали в таборі, немов барабанний бій, що наближався, віщуючи біду!
— Швидко! Готуйтеся до бою! — ватажок вихопив зброю й обернувся…
Але не встиг він нічого зробити, як намет перед ним з гуркотом обвалився зверху вниз.
Білі кістяні копита, розміром з миску, з гуркотом впали.
Його тіло все ще було таким же величезним і жахливим, у чорних западинах очей мерехтіло моторошне блакитне світло, але невідомо чому, сухожилля, що раніше з'єднували його кістки, зникли, а на їхньому місці з'явилися обвуглені, ніби обпалені сліди.
Скелетний кінь голосно заіржав.
Він люто вдарив копитом, ватажок найманців навіть не встиг скрикнути, як його череп розтрощився, а білі мізки розбризкалися, випускаючи пару в холодному повітрі.
Його тіло кілька разів судорожно сіпнулося й завмерло.
— Тікайте! Швидше тікайте!! — інші, побачивши, що справа погана, з жахом кинулися тікати.
За конем простягалася безмежна темна ніч.
Викликана ним буря повністю зруйнувала весь табір, залишивши лише розгром і безперервний снігопад.
Ван Лі стиснув зуби, його тіло здригалося від холоду під жахливою аурою противника.
Найманець був або мертвий, або втік, залишивши їх чотирьох віч-на-віч з жахливою нежиттю.
Інстинкт самозбереження волав у голові.
— Готуй… — його горло пересохло.
Скелетний кінь двічі вдарив передніми копитами об землю, голосно заіржав, його темні очниці кілька секунд пильно дивилися на людей перед ним, а потім він розвернувся й побіг у тому напрямку, звідки прийшов, швидко зникнувши в темряві ночі.
Четверо застигли.
Вони стояли серед руїн і мовчки дивилися одне на одного.
…Що… щойно сталося?
*
На сніговому схилі неподалік від табору.
Горів невеликий вогонь, випромінюючи тепло.
Ши Ань, дуже чутливий до холоду, згорнувся калачиком біля багаття, весь стиснувшись у маленьку грудочку, на ньому було три куртки, а його біле обличчя відбивало слабке світло вогню, а в глибині чорних очей відбивалися танцюючі язики полум'я.
Навпроти нього четверо найманців міцно обіймалися, тремтячи від холоду біля багаття.
На чотирьох була лише одна жалюгідна ковдра.
У далекій долині лунали жахливі крики та виття чудовиськ, створюючи моторошний фон.
Вони здригнулися, не бажаючи думати про те, що насправді сталося в таборі найманців.
Вони з жахом притискалися одне до одного, не сміючи ні гніватися, ні говорити, лише молилися, щоб той змилувався й зберіг їм життя за їхню повну співпрацю.
Клац, клац, клац.
Ритмічний стукіт кісток наближався, поступово посилюючись.
У полі зору з'явився жахливий скелетний кінь.
Він нерішуче зупинився на місці, дивлячись на багаття неподалік, від якого віяло лякаючою аурою, і на… ту людину, яка розібрала його на частини, жорстоко відібрала стегнову кістку, а потім знову зібрала.
Ши Ань махнув йому рукою:
— Йди сюди.
Скелетний кінь обережно підійшов ближче й схилив свою білу кістяну голову.
Ши Ань поплескав його по голові:
— Молодець.
Решта четверо найманців затремтіли ще сильніше.
Цей юнак був настільки сильним, що повністю вийшов за межі людського розуміння, він здавався справжнім чудовиськом!
Півгодини тому.
Після того, як вони, немов горох із мішка, висипали всю інформацію про табір найманців, юнак кілька секунд подумав і сказав:
— Підете зі мною.
Потім Ши Ань привів їх на засніжену рівнину, вкриту білим покривом, і наказав:
— Копайте.
— Е-е… вибачте, а що саме ми повинні копати? — Той найманець зі зламаною рукою вже повністю втратив свою колишню зухвалість і тремтячи запитав.
Ши Ань похитав стегновою кісткою, що клацала в його руці:
— Ось це.
Четверо найманців: «……………………»
Тільки тоді вони помітили, що смолоскип, який постійно тримав у руках юнак, насправді був величезною стегновою кісткою!
І… трохи схожою на кінську.
Вони важко ковтнули, і в їхніх серцях раптом зародилося недобре передчуття.
Найманець мовчав і почав завзято копати сніг, з'являлося все більше й більше кісткових решток, а їхня форма ставала все більш знайомою…
Чорт! Та це ж той самий скелетний кінь, який майже цілий день блокував їхній загін на одному місці!!
Скелетний кінь без однієї задньої ноги борсався на місці, видаючи пронизливе іржання, у чорних западинах очей горіло тьмяне полум'я, і він невідривно дивився на чотирьох людей перед собою.
Четверо найманців мимоволі відступили на крок.
Спогади про те, як їх розбила ця нежить, повернулися, змушуючи їх тремтіти навіть зараз.
— О, до речі! — Ши Ань, який до цього чекав неподалік, здавалося, щось згадав.
Він ляснув себе по лобі й підійшов.
Той лютий скелетний кінь миттєво затих, побачивши Ши Аня, а блакитне полум'я в його очницях стало слабшим, він виглядав… ніби боявся.
Ши Ань похитав стегновою кісткою в руці, і полум'я на її кінці одразу ж згасло.
Потім він присів і прикріпив стегнову кістку до скелетного коня:
— Ось і все!
Четверо найманців: «………………»
Вони з онімінням дивилися на цю незвичайну сцену, майже не вірячи своїм очам.
Спочатку вони ще могли обманювати себе, думаючи, що їм здалося, як же нежить може боятися звичайної людини? Але коли вони побачили, як скелетний кінь за наказом Ши Аня кинувся на табір, усі втратили дар мови.
Ось це і є відчуття, коли твій світогляд руйнується?
Ши Ань підвівся й потягнувся.
Скелетний кінь, побачивши це, з жахом відступив на два кроки.
Ши Ань добродушно сказав:
— Не хвилюйся, цього разу я тебе не спалю.
Він поплескав коня по голові:
— Іди.
Скелетний кінь схилив голову, потерся черепом об плече Ши Аня, потім голосно заіржав і зник у сніговій бурі.
Четверо слабких і жалюгідних найманців мали онімілі обличчя.
Іноді… якщо часто дивуватися… звикаєш.
Ши Ань повернувся до них:
— А щодо вас…
Четверо найманців здригнулися й з жахом підвели очі на юнака перед ними, кожен з них виглядав як побитий пес.
— Ви теж можете йти.
Великодушно сказав Ши Ань.
Він наказав скелетному коневі врятувати людей замість нього, щоб інші не здогадалися про його справжню силу.
Оскільки мета вже була досягнута, тримати цих людей далі було б зайвим клопотом, краще відпустити їх, нехай самі шукають свій шлях.
— Знаєте, що можна говорити, а що ні?
Юнак безвинно посміхнувся.
Четверо перед ним здригнулися й навперебій закивали головами — та навіть якщо вони й розкажуть, хто ж їм повірить!
Вища нежить, здатна викликати снігову бурю, підкоряється звичайному людському юнакові… така маячня призведе тільки до психіатричної лікарні.
Четверо, загорнувшись в одну ковдру, незграбно підвелися й жадібно подивилися на три куртки Ши Аня:
— Е-е… вибачте, а ви…
Ши Ань моргнув, його обличчя було невинним:
— Що? Чи ви хочете, щоб я передумав?
— Ні-ні-ні-ні-ні!! — найманець перед ним шалено заперечив головою.
Вони, зберігаючи свою смішну позу, обіймаючись, кинулися тікати у протилежний від Ши Аня бік, так швидко, що можна було подумати, ніби за ними женеться якийсь монстр.
Невдовзі біля багаття залишився лише Ши Ань.
Він простягнув руки, погрів їх біля вогню, а потім ще трохи наблизився.
Ах, як тепло, як же не хочеться йти…
Він шморгнув носом і сумно зітхнув.
Ех, заради легендарних скарбів ельфів доведеться терпіти холод і йти далі.
Ши Ань ретельно підготувався, повільно одягнув на себе весь свій одяг, загасив багаття й пішов у напрямку табору.
Треба швидше зустрітися з іншими.
У цей момент Ши Ань відчув ледь помітне незвичайне коливання.
Він злегка здивувався й повернув голову в напрямку, звідки йшло коливання — здавалося, це люди, кілька, і, схоже, не дуже слабкі.
Невже це підкріплення для тих найманців?
У цей момент Ши Ань почув голос неподалік позаду:
— Доповідаю, офіцере, попереду місце, звідки йде магічне коливання.
Цей голос… здається, знайомий.
Ши Ань моргнув, і давно забуті спогади раптом прокинулися.
Хіба це не та старша сестричка, яка вивела його з вечірки й дала йому гаряче молоко!
Зачекайте, якщо вона тут, тоді…
Серце Ши Аня стиснулося від тривоги.
Чорт! Якщо Блискучка знайде його тут, то план пошуку скарбів пропаде!!!
Судячи з його розуміння цієї людини, вона обов'язково потягне його назад до академії!!
Треба швидше тікати!
Ши Ань поспішно прискорив крок, ступаючи то в глибокий, то в мілкий сніг.
До табору найманців залишалося зовсім небагато, але чотири великі ватяні куртки, накинуті на нього, серйозно сповільнювали його рух.
У туманній сніговій бурі він виглядав як кругла куля, що важко пробиралася крізь сніг.
Позаду знайоме дихання поступово наближалося.
Серце Ши Аня забилося швидше, та він спіткнувся об товстий шар снігу.
Ши Ань: «!!!»
Чорт!
Щойно Ши Ань мало не скотився вниз по сніговому схилу, як раптом ззаду простяглася довга рука й легко схопила його за комір.
Е-е…?
Ши Ань відчув, як з-під ніг зникла опора, і його підняли в повітря.
Він спробував вирватися, але чотири ватяні куртки на ньому міцно стискали його, немов кайдани, і він виглядав як черепаха, перекинута на спину, безпорадно борсаючись ногами.
Він зробив останню відчайдушну спробу вирватися, але міг лише безпорадно махати ногами в повітрі, ніяк не звільняючись від сили, що тримала його ззаду.
Ши Ань: «…»
Він повільно повернув голову, щоб подивитися на того, хто схопив його за потилицю, тримаючи в руках його долю.
Му Хен опустив очі, на його сріблястих віях лежали сніжинки такого ж кольору, пара крижаних блакитних очей пильно дивилася на нього, у погляді не було жодних емоцій, його погляд зупинився на Ши Анї, тонкі бліді губи, схожі на лезо, були щільно стиснуті в безкомпромісну пряму лінію.
Ши Ань сухо привітався:
— О… ой, який збіг, ха-ха-ха.
Голос Му Хена був низьким, з ледь помітним підвищенням на кінці, але в ньому не було й тіні веселощів, лише крижана холоднеча, здатна, здавалося, заморозити до смерті:
— Справді.
Автор має що сказати:
Ця історія вчить нас не надягати чотири ватяні куртки одразу.
