Високі вершини каньйону глибоко ховалися в сніговій бурі, товстий сніг покривав чорні круті скелі, колір неба був темно-сірим і мутним, видимість була вкрай низькою.
Вузький і нерівний прохід унизу каньйону також був засипаний снігом.
Вітер свистів, а в цей час кілька людей важко пробиралися снігом, їхні сліди за кілька секунд поглиналися й зникали в безмежній сніжній ночі.
Вони не використовували жодного джерела світла.
Зрештою, у морозній долині вночі небезпечною була не лише низька температура.
Ши Ань, закутаний у товстий сніговий костюм, був повністю загорнутий.
Пухнасті кролячі навушники сиділи на голові, усе обличчя було червоним від холоду, на довгих віях застигли білі сніжинки, які при кліпанні падали напіврозтопленими крижаними краплями.
Як холодно… надто холодно…
Голова Ши Аня здавалася замерзлою й трохи затуманеною, хоча ноги йшли вперед, але це було більше схоже на підсвідомий механічний рух, що видавав ритмічний хрускіт.
Хоча на його наполегливе прохання всі повечеряли в готелі і тільки потім рушили.
Але тепла було занадто мало, воно повністю розвіялося холодом невдовзі після того, як вони увійшли в каньйон.
— Той ельфійський скарб краще б справді був великим! — зловісно подумав Ши Ань.
У цей момент над ними раптово промайнула тінь, відчувся подих магічної істоти.
— Готуйтеся до бою, — обережно нагнувшись, сказав Ван Лі іншим членам команди.
Зграя птахоподібних магічних істот низько пролетіла над їхніми головами, звук плескання крил лунав у порожній долині, а пара червоних очей у темряві виглядала особливо моторошно.
Усі насторожилися й дістали свою зброю.
Ши Ань, замерзлий і запаморочений, підсвідомо підняв очі в напрямку звуку.
— Трісь-трісь… — звук плескання крил раптом став хаотичним.
У зграї магічних істот почалася метушня, пролунало кілька каркань, а потім вони поспішно змінили напрямок і кинулися тікати вдалеч, ніби їх переслідував привид.
Знизу кілька людей, готових до бою: «…» ???
Що відбувається?
Ще не почали битися, а вони вже тікають?
Дивлячись у напрямку, куди зникли магічні істоти, Ван Лі помовчав і припустив:
— Можливо… вони побачили їжу в іншому місці?
Інші троє: «…»
У таку хуртовину, крім них, де ще може бути краща їжа?
Але крім цього, вони, здавалося, не могли придумати іншого пояснення, тому їм довелося погодитися.
— Ходімо, — Ван Лі сховав зброю.
У цей момент він відчув, як хтось смикнув його за рукав.
Ван Лі здивувався й обернувся.
Ши Ань стояв за ним і рукою в товстій вовняній рукавичці смикав його за край рукава. Його кінчик носа почервонів від холоду, що ще більше підкреслювало білизну шкіри й чорноту очей.
Він шморгнув носом і жалібно запитав:
— Той, а ми можемо запалити смолоскип?
Дивлячись на юнака перед собою, сповненого надії, Ван Лі не втримався й трохи пом'якшав.
Але він усе ж зітхнув, похитав головою й сказав:
— Вночі запалювати смолоскип у каньйоні надто небезпечно, це ніби стати живою мішенню. Ми повинні остерігатися не лише нападів магічних істот.
Ши Ань розчаровано опустив очі.
Ван Лі не витримав і заспокоїв:
— Не хвилюйся, шлях недовгий. З нашою швидкістю ми дістанемося максимум за шість годин.
Ши Ань із надією підняв голову:
— То скільки ще часу залишилося?
Ван Лі:
— …П'ять з половиною годин.
«…» У Ши Аня миттєво потемніло в очах.
Що? Ми пройшли лише півгодини?!
Магічний жук, що ховався в рукаві Ши Аня, теж тремтів від холоду. Він спробував підбадьорити Ши Аня:
— Великий пане, тримайтеся! Ви зможете!
Ши Ань роздратовано відповів:
— Тобі легко говорити, я теж хочу стати маленьким, щоб мене носили в рукаві!
Відчувши образу Ши Аня, магічний жук замовк.
Він зітхнув і знову згорнувся ще більше — хто б міг подумати, що температура тіла Ши Аня буде такою низькою? Навіть у рукаві все одно дуже холодно!
Уперше магічний жук позаздрив чорному диму, якого залишили вдома.
Ши Ань, не втрачаючи надії, наздогнав Ван Лі й запитав:
— А якщо ми зустрінемо магічних істот, я можу їх підпалити? Це ж не страшно, правда?
…Щось дивне в цьому питанні.
Ван Лі подумав і сказав:
— Тоді нічого не поробиш. Зрештою, наше життя важливіше. Якщо дійде до такого, природно, доведеться використовувати всі засоби, щоб вижити.
Ши Ань із жалем підняв очі й подивився в напрямку, куди зникла зграя птахоподібних магічних істот.
…Як же дратує!!
Живі дрова! Просто втекли!
На наступному відрізку шляху Ши Ань постійно приглушував своє дихання, сподіваючись зустріти кількох дурних магічних істот, які б напали на них.
Але, невідомо чому, протягом наступних двох годин він не побачив жодної магічної істоти.
Ши Ань мляво йшов у хвості колони, його повіки вже злипалися.
Під впливом залишкових звичок холоднокровної істоти, Ши Аню ставало сонно, коли йому було холодно.
Його голова опускалася, а кроки підсвідомо сповільнювалися.
Ах… як же хочеться впасти в сплячку.
Єдиною силою, що змушувала його йти вперед, залишався лише той легендарний ельфійський скарб.
Раптом снігова кучугура попереду злегка заворушилася, настільки ледь помітно, що можна було подумати, що це вітер і сніг створили ілюзію.
— Стійте! Зупиніться!
Ван Лі одразу ж зупинив колону.
Усі напружили всі свої сили й насторожено дивилися вперед.
Амплітуда тремтіння снігової кучугури стала помітнішою, і це вже не можна було пояснити ілюзією.
І ось товстий сніг піднімався все вище й вище, поступово виявляючи величезну постать.
На білих кістках висіли тонкі нитки синьо-фіолетових м'язів, у чорних порожніх очницях горіло похмуре полум'я, товстий сніг на його тілі збивався в грудки й із шурхотом падав.
Серце Ван Лі миттєво стиснулося.
Погано, це нежить!
Оскільки колись тут була глибока тріщина безодні, темна аура, що пронизала цю землю, не могла розвіятися протягом багатьох років, тому, крім магічних істот, пристосованих до холодного клімату, вона також приваблювала багато неживих істот.
Ці магічні істоти блукали вночі, і, побачивши світло або відчувши запах живої енергії людини, їх приваблювало.
Вони не мали інтелекту, не відчували болю й не припиняли полювання, доки не схоплять здобич.
Крім магії світла, жоден інший спосіб не міг їх убити, максимум можна було лише сповільнити їхні дії, що робило їх дуже надокучливими.
Саме тому Ван Лі спочатку не хотів діяти вночі.
Але він не очікував, що після навмисного стримування дихання й усунення будь-якого світла вони все одно притягнуть цього скелета-коня!
— Затримайте його! — Ван Лі подивився на Ву Хваньчена й коротко, але терміново наказав.
Він повернувся до інших і крикнув:
— Ми йдемо іншим шляхом!
У сніжній ночі засяяла магія світла Ву Хваньчена, ніби єдиний маяк у безкрайньому хаосі.
Кінь-скелет повернув голову, пара чорних порожніх очниць дивилася на священну світлу ауру неподалік, кістки його тіла зіткнулися, видаючи моторошний клацаючий звук.
Зустрічний потік крижаного холоду, здавалося, проникав у саму душу.
Тиск на Ву Хваньчена зростав.
Він міцно нахмурив брови, світло, що виходило від його магії світла, стало ще яскравішим.
Кінь-скелет перед ним у темній ночі здавався ще більшим і жахливішим.
Він, здавалося, намагався наблизитися, але боявся магії світла, чотирма копитами бив по землі, жадібно й неспокійно кружляючи.
Атмосфера була напруженою, ось-ось мало щось статися.
— Ви йдіть першими! — крикнув Ву Хваньчен.
У загальній метушні Ши Ань дещо повільно підняв очі.
Кістки скелета вдалині були білі, особливо помітні в мутній темній ночі —
Дрова! Це дрова!
Очі Ши Аня засяяли.
Він, ідучи проти напрямку руху інших, крок за кроком важко пробирався вперед.
Ван Лі, що відступав удалеч, раптом відчув щось недобре. Він повернув голову й саме побачив Ши Аня, що йшов у напрямку скелета-коня.
У хуртовині він крикнув:
— Ши Ань! Швидше повертайся!
Ву Хваньчен, почувши це, повернув голову й одразу ж побачив Ши Аня неподалік за своєю спиною.
У центрі його пухнастої рукавички спалахнув невеликий пучок оранжево-червоного полум'я, що виглядав маленьким і слабким.
— Ця магічна істота не боїться вогню! — тривожно закричав Ву Хваньчен.
Магічні істоти-нежиті бояться лише світла, інша магія на них не діє.
Ши Ань кліпнув очима, виражаючи здивування:
— Е? Не можна?
Раптом кінь-скелет підняв передні копита й заіржав!
Наступної секунди хуртовина ніби ожила й посилилася в кілька разів, завивання вітру стало таким пронизливим, що здавалося, ніби він може прорвати барабанні перетинки. Кілька людей змушені були впасти на землю, щоб не потрапити в той жахливий ураган.
Сильний вітер підняв безмежну снігову бурю, ніби завісою закриваючи огляд.
Нічого не було видно.
Усі відчули тривогу.
Той, хто використовує інші сили, щоб зламати супротивника, точно не звичайна нежить.
Ву Хваньчен насилу підтримував сяйво магії, тендітна стіна стояла навколо його тіла, стаючи єдиним вузьким оком бурі, не зачепленим вітром.
Він повернув голову, шукаючи постать Ши Аня, але ніде не міг його знайти.
Потім перед ним раптом пролунав пронизливий рев!
Ву Хваньчен здивувався.
У безпосередній близькості яскраве полум'я раптово пронизало темну ніч, а потім різко вибухнуло!
Супроводжуване виттям вітру, воно, ніби вогняна змія, кружляло й літало в повітрі.
Та надзвичайно спекотна температура миттєво наблизилася.
Вітер, що щойно був крижаним і гострим, як ніж, миттєво забарвився жаром, здатним майже обпалити, і в обличчя вдарив водяний пар від розтопленого снігу.
Ву Хваньчен застиг.
Палиця в його руці повільно опустилася, і той слабкий промінь світла миттєво поглинуло полум'я.
Ураган повільно стих.
Перед ними була чорна обгоріла земля.
Сніг, що сягав колін, розтопився від високої температури, оголивши обвуглені скелі, що особливо різко виділялися серед долини.
— Що сталося? Що трапилося? Хтось поранений?
Інші кілька людей поспішно підійшли й тривожно запитали.
Затримані за вітряною стіною, вони не бачили, що саме сталося неподалік, а лише побачили спалах оранжево-червоного полум'я в хуртовині, а потім ураган зник, тож вони одразу ж кинулися на допомогу.
Однак…
Здавалося, зараз їхня допомога вже не потрібна.
Ван Лі озирнувся на навколишню картину, і в його очах майнув слід подиву.
Він не очікував, що в такому екстремальному середовищі магічна сила вогню Ши Аня зможе проявити такий жахливий ефект.
Це було просто неймовірно.
— А де ж кінь-скелет? — запитав Джао Ше.
Лише тоді Ву Хваньчен отямився.
Він озирнувся, але не знайшов того коня-скелета, який чинив на них такий сильний тиск.
Він завагався й похитав головою:
— Я не знаю.
У метушні вітру й полум'я Ву Хваньчен не був упевнений у тому, що бачив.
Але в одну мить він ледь помітив постать того коня-скелета. Той, здавалося, іржав і верещав, ніби сильно боровся, наче його охопив якийсь надзвичайний жах, а потім його постать зникла в хуртовині.
Ніби… тікав навтьоки.
Але як це можливо?
Як неживий може відчувати біль і страх?
Напевно, він помилився або йому здалося.
— Зачекайте, а де ж Ши Ань? Його немає з тобою? — нахмуривши брови, запитала Чень Мен.
Ву Хваньчен здивувався й поспішно повернувся туди, де щойно стояв Ши Ань.
Але юнак, який мав би стояти за ним, невідомо коли зник:
— Я… я не знаю.
Ван Лі рішуче сказав:
— Спочатку знайдемо його.
Навколо була біла снігова рівнина, похмура й темна, жодної постаті не було видно.
— Ши Ань!
— Ши Ань!!
Кілька членів команди, зосередившись на тій обгорілій землі, розійшлися в різні боки, тривожно вигукуючи ім'я Ши Аня.
— Що? Дітлахи? Загубили когось? — раптом згори пролунав грубий голос.
Усі здригнулися й підсвідомо вихопили зброю, дивлячись у напрямку голосу.
На скелі сидів навпочіпки неголений чоловік середнього віку. Його обличчя перетинало кілька шрамів від ножів, він був одягнений у повний комплект зимового спорядження й дивився на них згори, невідомо скільки часу.
Він хмикнув і стрибнув униз.
Величне тіло, здавалося, зовсім не мало ваги, легко опустившись на сніг.
Ван Лі помітив емблему на його грудях і здригнувся.
Це був найманець.
Це, мабуть, була та сама група, про яку говорили в готелі.
Неймовірно, але вони, залишивши готель на цілий день раніше, були наздогнані всього за кілька годин.
Ця дорога була єдиним шляхом до гір, і, згадавши про скелета-коня на дорозі, у Ван Лі з'явилося неясне припущення.
Мабуть, їх також затримала ця надокучлива нежить, і вони не могли просуватися вперед, тому їх тимчасово заблокували тут.
— Що ви, діти, робите в цьому чортовому місці в такий час? — чоловік примружив блискучі очі, уважно розглядаючи кількох юнаків перед собою, зупинивши погляд на гарненькій Чень Мен на кілька секунд довше.
У його погляді було щось дуже неприємне, Чень Мен нахмурилася й сердито глянула на нього у відповідь.
Ван Лі заспокоївся.
Він ледь помітно посміхнувся чоловікові перед собою:
— Ми просто в щорічній подорожі. Чули, що це гарне місце для тренувань, тому й приїхали сюди групою.
— Невже…
Чоловік оглянув їх, не показуючи, чи повірив він словам Ван Лі.
Чоловік засміявся й легенько відвів погляд:
— У таку пізню годину йти вночі — дуже небезпечно, знаєте. А як щодо того, щоб переночувати в нашому таборі, а завтра вранці вирушити в дорогу?
Ван Лі примружив очі й обережно відповів:
— Дякую, але ні. Нашого товариша ще не знайшли, ми дуже хвилюємося за його безпеку й навряд чи зможемо відпочити у вашому таборі.
— Ей, — похитав головою чоловік, на його обличчі все ще була та неприємна усмішка. — Тоді я наполягаю ще більше.
Здавалося, не відчуваючи ворожості з боку, чоловік продовжив:
— Людське життя — це серйозно, чи не так? Тому заради безпеки вашого товариша, я думаю, вам краще дозволити нам допомогти. Хіба це не вигідно для всіх?
Щойно він замовк, як з-за інших кількох скель навколо з'явилися інші постаті, на їхньому одязі були ті самі знаки найманців.
Прихована загроза була очевидною.
Чень Мен тихо стиснула свою зброю, стиснувши зуби й холодно дивлячись на найманців перед собою.
Ван Лі повернув голову й ледь помітно похитав їй головою.
Він подивився на чоловіка середнього віку, який усе ще посміхався, і на його обличчі теж з'явилася ввічлива посмішка:
— Оскільки ви так наполягаєте, я з радістю прийму вашу пропозицію. І прошу вас залишити кількох людей, щоб допомогти знайти нашого товариша.
Оскільки ніхто не загострював ситуацію, найманці не заперечували проти обережності іншої сторони.
Він кивнув кільком людям, наказавши їм залишитися й пошукати неподалік того юнака на ім'я Ши Ань, а решта пішли за ним, ведучи Ван Лі та інших до табору найманців.
Незабаром постаті посередині каньйону зникли, залишився лише сніг.
Хуртовина все ще тривала, і обгорілі скелі швидко знову вкрилися тонким шаром снігу, змішаного з розтопленою водою, перетворюючись на сіро-чорну багнюку.
Через три хвилини.
Здалеку почувся хрускіт снігу під ногами.
Кроки наближалися, і з'явилася постать юнака.
Він був струнким, і його майже миттєво міг поглинути снігопад. Гарне, зовсім не агресивне обличчя ховалося в товстій шерсті, а на вухах були рожеві кролячі навушники.
Але в руках юнака була величезна стегнова кістка.
Ця стегнова кістка була надто великою, майже в півтора рази вища за свого власника, створюючи абсурдний і яскравий контраст.
А зверху на кістці горіло яскраво-жовте полум'я, безперервно випромінюючи тепло.
«…»
Ши Ань розгублено озирнувся, дивлячись на розгром навколо, і з великим здивуванням запитав:
— А де ж люди?
Автор має що сказати:
Дракончик просто пішов за дровами, у дракончика не було поганих намірів.
