Розплющивши очі, Ши Ань побачив яскраве денне світло.
Він ліниво перекинувся на інший бік і широко потягнувся в ліжку.
У нього була лише застуда, нічого серйозного. Після прийняття ліків він чесно проспав усю ніч, і біль майже повністю зник, не залишивши й сліду.
Сонячне світло за вікном було сліпучим, уся кімната сяяла.
Ши Ань повільно підвівся.
Йому здалося, що йому наснився дуже довгий чудовий сон.
Уві сні він ніби побачив свої давно забуті скарби, що яскраво виблискували в темній сухій печері.
Він кинувся до них і міцно обійняв.
Чомусь ті скарби, які мали бути холодними й твердими, на дотик виявилися теплими й навіть гарячими, швидко розвіявши крижаний біль і темряву.
До речі, що може мати таку текстуру?
Вогняний камінь? Теплий нефрит?
Гм, здається, не те.
Ши Ань сперся на бильце ліжка, позіхнув і безладно подумав.
У цей момент відчинилися двері палати, і Ван Лі зайшов слідом за лікарем.
Він подивився на Ши Аня й сказав:
— Щойно ми з лікарем поговорили, усі показники твого здоров'я в нормі, тебе, мабуть, випишуть сьогодні вдень.
Ши Ань підбадьорився:
— Ура!
Ван Лі підсунув стілець і сів біля ліжка Ши Аня. Він коротко розповів про їх плани та проте, що потрібно підготувати для виконання завдання, і нарешті підсумував:
— Руїни тієї глибокої тріщини безодні знаходяться далеко. Оскільки скоро забриють гори, ми повинні вирушити якомога швидше.
Ши Ань, набивши рота булочками, невиразно запитав:
— Як швидко?
Ван Лі вчасно подав йому чашку теплої води:
— Завтра вдень треба вирушати.
Ши Ань узяв теплу воду й залпом випив її.
Ван Лі з деякою тривогою нахмурив брови:
— Повільніше, не захлиснися.
З якогось моменту він, здається, звик до надзвичайно клопітних дій юнака перед ним і підсвідомо почав про нього турбуватися.
Ши Ань поставив на тумбочку наполовину порожню чашку й бадьоро відповів:
— Завтра? Нема проблем!
Хоча на його обличчі ще залишалася невелика блідість, але в очах уже сяяв нетерплячий блиск.
Чим швидше отримаю скарби — тим краще!
Ван Лі кивнув.
Він підвівся, збираючись іти, але, повернувшись, на кілька секунд завагався.
Нарешті він усе ж таки вирішив озвучити питання, що мучило його:
— До речі, як минула твоя розмова з командувачем Му вчора?
Ши Ань: «…А?»
Він кліпнув очима й розгублено подивився на Ван Лі, ніби не зрозумівши сенсу його слів:
— Що?
Ван Лі здивувався.
Здивування на обличчі Ши Аня було дуже щирим, без жодного натяку на притворство.
Невже командувач Му вчора не заходив?
Ні, це неправильно.
У Ван Лі ледь помітно смикнувся кутик рота.
Він вказав на чорний рукав, що визирав із-під ковдри, якою був накритий Ши Ань:
— А це що?
— Е? — Ши Ань, здавалося, лише зараз помітив.
Він посунувся вбік і з зусиллям витягнув із-під себе пальто.
Тканина була щільною й дорогою, здавалося, ручної роботи, але зараз вона була вся пом'ята, і на ній ще відчувалося трохи тепла.
— Чиє це? — Ши Ань був дуже здивований.
Ван Лі: «…»
Це точно було те пальто, яке вчора носив командувач Му!
Він не втримався й потер перенісся, коротко розповівши Ши Аню про те, як він зустрів Му Хена вчора біля лікарняної палати.
На обличчі Ши Аня з'явився розуміючий вираз:
— О, зрозуміло, тепер я знаю, чому воно мені здалося таким знайомим!
Зрештою, попереднє пальто Му Хена все ще було в нього.
Старий дворецький старанно його виправ і наказав йому обов'язково повернути його власнику, але Ши Ань одразу ж про це забув.
У результаті він не лише не повернув його, а й отримав ще одне.
— Загалом, ми не розмовляли, — Ши Ань почухав потилицю. — Коли він прийшов, я, мабуть, уже спав.
Отримавши точну відповідь, Ван Лі не став довго думати, кивнув Ши Аню й повернувся, щоб вийти з палати.
Не пройшовши й кількох кроків, Ван Лі різко зупинився.
Він стояв у порожньому коридорі й раптом усвідомив одну річ.
Ні, це неправильно…
Якщо вчора, коли прийшов Му Хен, Ши Ань спав, то як пальто командувача опинилося в обіймах Ши Аня?
Ван Лі сильно похитав головою, проганяючи дивні думки.
Це напевно непорозуміння! Ще не придумав яке, але воно обов'язково матиме ідеальне пояснення!
*
Силою зробивши чорний дим своїм підданим, Ши Ань залишив його вдома для охорони.
Зрештою, ліжко й подушки в кімнаті Ши Ань це старанно й важко збирані скарби, він пройшовши через безліч труднощів, щоб їх зробити. Хто знає, чи не скористаються ті двоє людей його відсутністю й не привласнять його скарби!
Після того, як усе було готово, Ши Ань елегантно помахав дворецькому на прощання й повернувся, щоб сісти в машину, яку пригнав Ван Лі.
Салон був великим, усередині значно просторішим, ніж здавалося зовні.
Ван Лі підняв очі, збираючись привітати Ши Аня, який щойно сів у машину, але здригнувся, побачивши величезний рюкзак, набитий доверху, за його спиною.
Він на дві секунди застиг, але зрештою не втримався й запитав:
— Той… а що в тебе там, усередині?
Ван Лі подумки серйозно проаналізував ситуацію.
Зрештою, більшість припасів готував він, інші мали б узяти лише деякі особисті речі.
Невже… він чогось не врахував?
— Зачекайте, — Ши Ань зняв рюкзак і з гучним стуком поставив його на сидіння. Він розстебнув рюкзак, дістав із нього пачку печива й різко розірвав її.
Ши Ань щиро простягнув пачку:
— Хочеш?
Ван Лі: «…»
Інші троє: «…»
— То ти справді думаєш, що ми їдемо кудись на пікнік?!
*
Вдома.
Дворецький із полегшенням і смутком стояв біля дверей, дивлячись, як машина стає все меншою й меншою в його полі зору.
Він ледь помітно витер кутик ока.
Ех, дитина виросла.
Не лише завів друзів, а й навіть поїхав із ними на заміську прогулянку.
Ех, молодість прекрасна.
*
Джво Фу постукав у двері й зайшов.
— Останнє місцезнаходження цільової групи найманців визначено. Згідно з іншою відповідною інформацією, ми нарешті визначили місце їхньої наступної цілі.
Му Хен підняв очі:
— Кажи.
Джво Фу перегорнув сторінку файлу із завданням і поклав його на стіл Му Хена:
— Це руїни колишньої глибокої тріщини безодні. Це сталося сім-вісім років тому. Оскільки площа була значною, управління надало цьому великого значення, але після її закриття жодних аномальних коливань більше не виявляли, тому спостереження за цим місцем було послаблено.
Він із деяким сумнівом нахмурив брови:
— Що та група найманців там робить?
За цей час ця група найманців шукала сліди дракона на різних підпільних інформаційних станціях і чорних ринках, демонструючи рішучість знайти його будь-що-будь. Але дракона вони ще не знайшли, а вже раптово змінили пункт призначення, що не могло не викликати підозр.
Невже в тій тріщині є щось, що може допомогти їм знайти дракона?
Джво Фу, здається, раптом щось згадав і подивився на Му Хена:
— До речі, я пам'ятаю, що ти займався тією тріщиною? Ти тоді помітив щось дивне?
Му Хен не відповів.
Його чітко окреслені брови були опущені, і він ледь глянув на інформацію в папці перед собою.
Джво Фу давно звик до холодного ставлення співрозмовника й не став наполягати.
Він сказав:
— Загалом, якщо ми беремося за це завдання, то вирушати треба не пізніше сьогоднішнього дня. Те місце, мабуть, за кілька днів закриють. Про припаси та все необхідне не хвилюйся, я домовлюся з відповідальним там.
Му Хен кивнув і закрив папку із завданням перед собою:
— Дякую.
Сказавши це, він підвівся й машинально взяв пальто, що лежало поруч.
Джво Фу здивовано кліпнув очима й сказав:
— Е? Ти змінив пальто?
Пальта Му Хена зазвичай виготовлялися на замовлення й могли захищати від частини магічних бризок і атак.
Хоча всі вони були одного фасону, Джво Фу все ж таки гостро помітив, що це пальто виглядає значно новішим за те, що Му Хен носив кілька днів тому.
Він не втримався й засміявся:
— Я пам'ятаю, ти востаннє губив пальто ще в академії для обдарованих. Що сталося? Знову врятував якусь дитину?
Му Хен на мить зупинився, надягаючи пальто.
У ту мить в пам'яті знову спливло дещо.
На зап'ясті ніби ще відчувався теплий і м'який дотик, ледь помітне свербіння залишилося на тій ділянці шкіри, змушуючи Му Хена підсвідомо напружитися всім тілом, ніби він знову опинився в тих безпорадних хвилинах.
Му Хен холодно глянув, уся його постать випромінювала пригнічену ауру.
Він повернувся й кинув погляд на несерйозного Джво Фу за спиною, запитавши:
— Бачу, ти дуже зайнятий? Як просувається дослідження того меча?
Джво Фу: «…»
Він увесь зів'яв, як побитий морозом баклажан, і з образою крізь зуби процідив:
— На ньому точно є якась стародавня магія, але ти не даєш мені взяти зразок…
Му Хен пирхнув і повернувся, щоб вийти.
— Зачекай, що це означає! Ти зневажаєш мене?! — обурено закричав Джво Фу.
Му Хен не обернувся, двері кабінету зачинилися за його спиною, відрізавши звук голосу.
Він байдуже опустив очі, надягнув рукавички й міцно їх затягнув.
Та маленька ділянка шкіри була щільно прикрита.
*
Спочатку Ван Лі хвилювався, що такий важкий багаж сповільнить рухи Ши Аня, але він не очікував, що до прибуття на місце призначення той величезний рюкзак, що був набитий доверху, спорожніє наполовину.
…Майже все він з'їв сам.
Ван Лі недовірливо глянув на плоский живіт Ши Аня й не міг зрозуміти, чи справді шлунок звичайної людини може вмістити стільки закусок?
— Той… ти хоч трохи залишиш на зворотний шлях? — обережно запитав Ван Лі.
Ши Ань, що розпаковував желе, зупинився й раптом із жахом подивився на Ван Лі:
— Зачекай, ти хочеш сказати, що якщо я все це з'їм, то на зворотному шляху в мене нічого не буде?
У Ван Лі смикнувся кутик рота:
— Та ні…
Ши Ань полегшено зітхнув:
— Ну добре.
Ван Лі:
— Я хотів сказати, ти не боїшся, що в тебе заболить живіт?
Зрештою, він вже бачив, як той одного разу за один раз з'їв вісім величезних порцій морозива й одразу ж потрапив до лікарні.
— Не хвилюйся, минулого разу це був просто нещасний випадок! — Ши Ань замовк на мить, а потім серйозно продовжив: — Крім того, ситий краще працює!
Ван Лі: «…»
Тобі видніше.
Вони їхали вісім годин, тричі міняючи транспорт, перш ніж нарешті дісталися місця призначення.
Щойно вийшовши з машини, Ши Ань був заскочений зненацька лютим холодом.
Пронизливий вітер із дрібним снігом бив їм в обличчя, ніби лезами.
Ши Ань здригнувся й тупо подивився на краєвид перед собою.
Землю вкривав товстий шар снігу, небо було похмурим, куди не кинь оком — безлюдна крижана рівнина. Вив вітер, кружляючи снігом, усе навколо було вкрите сніговою завісою, майже нічого не було видно далі ніж за сто метрів.
Ши Ань: «…»
Коли він був драконом, він зовсім не боявся холоду. Зрештою, на відміну від людей, яким потрібне тепло, щоб вижити, він мав ще й товсту луску, що захищала його, тож він міг би кататися навіть на найвищих снігових горах.
Але відтоді, як він став людиною, луски не стало, тіла, несприйнятливого до холоду, теж, а низька температура тіла холоднокровної істоти чомусь залишилася.
Він, він жахливо боявся холоду!
Ши Ань зі сльозами подивився на Ван Лі:
— Ти… ти ж казав, ми їдемо в район Айвень?
Айвень же — це квітуча долина, де завжди весна?!
Ван Лі цілком природно кивнув:
— Так, снігова рівнина Айвень.
Ши Ань: «…»
Він забув, що спав занадто довго, і рельєф усього континенту змінився порівняно з тим, що він пам'ятав!
Ван Лі роздав членам команди одяг із магічним утепленням і сказав:
— У цей сезон підніматися в гори дуже важко, особливо вночі. Сьогодні ми переночуємо біля підніжжя гори, а завтра вранці підемо вгору.
Група людей, провалюючись у сніг, пішла в напрямку єдиного готелю вдалині, залишаючи за собою довгу стежку із слідів на товстому снігу.
Ши Ань, знесилений, згорнувся у своєму товстому пуховику, його голова сумно опустилася.
Хоча стало значно краще, ніж раніше, але все одно було дуже холодно…
Він шморгнув, його вуха й кінчик носа за кілька секунд почервоніли, а чорні очі наповнилися сльозами, виглядаючи жалюгідно.
Чень Мен холодно сказала:
— Як брати стільки закусок то ти додумався, а про теплий одяг не подумав?
Сказавши це, вона кинула йому щось:
— Тримай.
Ши Ань швидко схопив, опустив голову й подивився.
Це були пухнасті навушники, рожеві, з милими мультяшними кроликами, сповнені дівочої ніжності.
Тон Чень Мен залишався суворим:
— У мене був зайвий комплект, позичаю тобі.
Не дочекавшись подяки Ши Аня, вона повернулася й прискорила крок, наздоганяючи тих, хто йшов попереду.
Незабаром п'ятеро людей зайшли до готелю.
У готелі було яскраво, камін, що працював на магії, жарко палав, оранжево-жовте тепле світло огортало невеличке приміщення, різко контрастуючи з пустельною крижаною рівниною зовні, ніби вони потрапили в інший світ.
Ван Лі зняв рукавички й, повернувшись до стійки реєстрації, тихо про щось розмовляв із працівником.
Четверо інших чекали в зоні відпочинку.
Камін поруч потріскував, розліталися іскри, але вони ніби натрапляли на якийсь невидимий бар'єр і зникали, перш ніж вискочити.
Офіціант приніс теплий медовий чай.
Зникле тепло знову повернулося, усі розстебнули верхній одяг, щоб провітритися, та лише Ши Ань усе ще був щільно загорнутий, здавалося, він ще не оговтався від холоду.
Джао Ше здивовано запитав:
— Ти ж маг вогню?
Ши Ань, тримаючи чашку, безсило сказав:
— Це не заважає мені боятися холоду…
У цей момент Ву Хваньчен збоку заговорив:
— Температура за межами гір ще досить висока, у горах буде значно суворіше, і біля цієї гори жодне природне полум'я не горить, лише магічне.
Ши Ань ковтнув медового чаю, його раніше бліде обличчя нарешті трохи порожевіло від тепла.
Він із цікавістю запитав:
— Тож саме тому вам потрібен маг вогню?
— Не лише через це, — похитав головою Ву Хваньчен. — Крім того, є ще…
Але не встиг він закінчити, як Ван Лі повернувся.
На відміну від попередньої легкості, його обличчя зараз було похмурим, ніби його затягнула темна хмара.
Ву Хваньчен замовк, підвівся й, нахмуривши брови, запитав:
— Що сталося?
Ван Лі стомлено потер перенісся, глибоко вдихнув і сказав:
— Коли я оформляв нас на рецепції, я трохи поговорив із працівником. Він сказав, що зазвичай у цей сезон у них майже нікого немає, незрозуміло, чому цього разу приїхало стільки туристів.
Усі здригнулися:
— Що?
Ван Лі серйозно сказав:
— Кілька днів тому тут зупинялася група з десяти з гаком людей, а сьогодні вранці вони саме виїхали, здається, теж пішли в каньйон.
Обличчя Ву Хваньчена теж похмурніло:
— Ти хочеш сказати…
Ван Лі кивнув:
— Так, цілком можливо, що про скарби знає не лише наша група, і, очевидно, вони зараз випереджають нас.
— Що ти збираєшся робити? — нахмурившись, запитала Чень Мен.
Ван Лі, здавалося, вже мав відповідь.
Він роздав чотирьом перед собою дозвіл на вхід у гори й сказав:
— Хоча вночі буде ще небезпечніше, але за нинішньої ситуації ми не можемо залишатися в готелі, доведеться рушати вже зараз.
— Зрештою, скарби дістаються тому, хто їх знайде першим.
Троє здивувалися.
Ван Лі заспокоїв:
— Не хвилюйтеся, у нашій команді дуже сильний маг вогню, усе має бути гаразд.
Сказавши це, він повернувся до Ши Аня:
— Ти ж згоден, правда?
Але юнак неподалік був ніби вражений громом, його обличчя виражало розпач:
— Те… тепер уже йдемо? …Навіть вечеряти не будемо?
Автор має що сказати:
Так так, найсильніший маг вогню сказав саме це.
