Щойно пролунав тривожний сигнал, як загін Управління з контролю за магічними істотами миттєво прибув на місце події.
На чолі групи йшла жінка в обтягуючому бойовому костюмі, висока, зі смаглявою шкірою та туго зібраним у хвіст темним волоссям.
— Це ж елітний житловий комплекс, як сюди могла прослизнути магічна потвора? — стурбовано промовив один із бійців її загону.
— Ця штука… не з простих. Зуб даю — це не звичайний монстр, — пробурмотіла Вень Яо, насупивши брови й вдивляючись у темний отвір бенкетної зали.
Звідти долинав моторошний, густий шурхіт — мерзенний скрегіт повзучих комах, що тяжкою хвилею нависав над гнітючою темрявою.
— Негайно зв’яжіться з командиром Му, — владно наказала вона.
— Передайте: у Верхньому Місті виявлено істоту, підозріло схожу на вихідця з Безодні.
— …?!
Безодня?!
У наш час людство дослідило майже кожен закуток континенту, за винятком одного проклятого місця: Безодні.
Там у задушливому повітрі клубочиться отруйний туман, а бездонні прірви ковтають світло й надію. Жодна жива душа не поверталася звідти. Про жахливих створінь, що там кишать, люди знають лише з темних легенд.
Якщо ж ця мерзота справді вилізла з самої Безодні й опинилася в серці нашого міста — це вже не просто тривога, це оголошення війни.
— Є! — чітко відповів боєць, його обличчя спохмурніло.
У цей напружений момент з-за колони вихором вилетів старий дворецький у розкішному ліврейному костюмі. З відчайдушною хоробрістю він кинувся вперед і зупинився прямо перед Вень Яо:
— Благаю! Врятуйте мого юного господаря! Він ще там, у цій пастці!
— Ганьба! — просичав Ши Дзєчон, його обличчя спотворила гримаса безсилля. — Затягніть цього старого назад!
Його акуратна зачіска розпатлалася, дорогий костюм був пом'ятий і брудний — від його колишньої самовпевненості не залишилося й сліду. Але він все ще намагався зберегти крихти своєї аристократичної гідності.
Слуги родини Ши підбігли й силоміць відтягли назад старого, який захлипав від горя.
Вень Яо кинула на нього миттєвий, гострий погляд, стиснула зуби й твердо сказала:
— Починаємо зачистку.
— Може, все ж таки почекаємо на командира Му? — з надією запитав один із бійців.
— Немає часу на очікування. Спочатку — визволити заручників, — відрізала Вень Яо, глибоко вдихнувши отруєне смородом повітря.
Ши Ань опинився в самому епіцентрі жахливої трагедії.
Один із нещасних гостей лежав на підлозі, його вивернута щелепа застигла у безмовному крику, а висохла шкіра мертвотно обтягувала кістки. Очі широко розплющені, відображаючи останній жах. Його роздертий живіт безперервно вивергав нові й нові порції гидких магічних комах.
Ши Ань обережно присів.
Ніжними пальцями він відгорнув зів'ялу, потріскану плоть на грудях мерця, відкриваючи моторошну, чорну безодню.
Усередині не було жодних органів. Натомість — химерна мережа пульсуючих червоно-багряних ниток, що обплітали ребра, заповнюючи всю грудну клітку.
У самій глибині цього жахливого плетива ховалася крихітна комаха, завбільшки з ніготь.
З вигляду, як точна копія своїх більших родичів, але мініатюрна, з панциром, що виблискував чорним металом, немов гостро заточена луска. А на місці голови — огидна мордочка, що жалюгідно нагадувала людське обличчя.
Відчувши присутність чужака, комаха скривилася в люті й жаху, видаючи пронизливий, крижаний писк.
Криваві нитки затремтіли в конвульсіях. Інші комахи, ніби підкоряючись невидимому наказу, почали стягуватися до мертвого тіла. Але страх перед Ши Анєм стримував їх, змушуючи лише тривожно шурхотіти на відстані кількох кроків.
Хлопець нахилився ще ближче і раптом застиг, вражений.
З розтерзаної грудної клітки мерця вирвалася хвиля чужорідної енергії — холодна, гнітюча, темна, що пронизувала повітря, немов дотик крижаної примари.
І чим ближче він наближався, тим сильнішим ставало це моторошне відчуття.
Ігнорувати його було неможливо.
Ши Ань глибоко вдихнув отруйне повітря, примружуючи очі в дивному задоволенні. Його вузькі зіниці в цю мить стиснулися до ледь помітних щілинок, і крізь них блиснула пекучо-червона іскра.
… Яка ж насолода.
Він повільно заплющив очі.
У непроглядній темряві щось давнє й могутнє пробуджувалося з глибин його душі — кінчики пальців, хребет, куприк нестерпно свербіли, ніби щось первісне й дике рвалося назовні, прагнучи прорвати крихку людську оболонку.
Це не була ілюзія, не магія — це були справжні луски, гострі, як бритви, пазурі, шкірясті крила, що розправлялися в невидимій темряві.
Невже… ця жалюгідна комаха допоможе йому повернути свою справжню форму?!
Ши Ань розплющив очі й з дивним, майже хижим інтересом подивився на маленького монстра.
Він передумав.
Простягнувши руку, він відчув, як з його ніжних пальців виростають чорні, як ніч, драконячі луски, а нігті стають гострими, мов зазубрені кинджали. Одним блискавичним рухом — хрясь! — він перерізав пульсуючі червоні нитки.
Раптово всі комахи впали на підлогу, немов маріонетки, чиї нитки обірвалися. Решта в паніці кинулася врозтіч, мов очманілі мухи.
Маленький паразит не мав жодного шансу. Ши Ань миттєво схопив його в долоню.
Тварюка жалібно запищала й почала безпорадно борсатися, її крихітні лапки судорожно смикалися.
Дратує.
Ши Ань нетерпляче потер подушечку великого пальця.
Крихітний монстр миттєво завмер, ніби його вдарило струмом.
Він стримав імпульс розчавити гидоту й гострим нігтем розрізав шкіру на пальці, видавивши крихітну краплю багряної крові.
Ця рубінова крапля затремтіла на його білій шкірі, сяючи в темряві, мов коштовний камінь.
Прекрасно й смертельно небезпечно.
Комаха засучила лапками, тремтячи всім тілом, намагаючись відповзти.
Але Ши Ань не дав їй шансу. Міцно стиснувши її, він підніс краплю крові ближче.
Комаха: "..."
Зрештою, не маючи іншого виходу, вона жалібно схлипнула й почала повільно ковтати крихітну краплину його крові.
І в ту ж мить її тільце обм'якло. Лапки безсило смикнулися, голова безвільно схилилася набік, і вона впала на долоню Ши Аня, мов мертва намистинка.
Наступної секунди всі інші комахи в залі перекинулися на спини й бездиханно застигли. Жахливе шурхотіння миттєво припинилося.
Запала дивна, гнітюча тиша, наповнена запахом смерті.
Ши Ань із задоволеною посмішкою сховав мертву комаху до кишені.
У цей момент за його спиною почулися схвильовані голоси, тупіт ніг і плач звільнених заручників.
У дверному отворі бенкетної зали спалахнув яскравий промінь ліхтаря.
Вень Яо, що стояла на порозі, застигла від здивування.
Вона не могла повірити, що в самому серці цього жаху… хтось вижив.
Ши Ань обернувся.
Його шкіра сяяла білизною, а м'яке золотисто-каштанове волосся й вії здавалися ореолом у світлі ліхтаря. Він злегка примружився від раптового яскравого світла.
Навколо були гори мертвих комах, липка темрява, густий запах крові й розкладання. Справжнє пекло на землі.
А він… стояв посеред цього жаху, немов примара, абсолютно неушкоджений.
— Ти цілий? — стривожено запитала Вень Яо.
— Угу, — тихо кивнув хлопець, і на його обличчі промайнула ледь помітна, майже задоволена усмішка.
У його очах майнула тінь дивної насолоди.
— Просто… чудово.
Двадцять хвилин потому.
Загорнувшись у товсту ковдру, мов у кокон, Ши Ань дрімав на узбіччі, обіймаючи чашку з гарячим молоком, з-під теплого укриття виглядала лише його пухната маківка.
Старий дворецький, не вгаваючи, щось тихо бурмотів поруч, його схвильована балаканина м'яко огортала тишу.
Ши Ань неуважно кивав, поринувши у власні думки, його погляд блукав десь далеко.
Раптом.
Перед його загорнутими в ковдру ногами з'явилася пара начищених черевиків.
— Ши Ань, ось ти де, — крижаний голос чоловіка, позбавлений будь-якої теплоти, прорізав вечірнє повітря. — Тож мені не доведеться витрачати час на марні пошуки.
— ?
Ши Ань, не випускаючи з рук теплу чашку, підняв голову, його очі виражали легке здивування.
— Ти пройшов випробування, я чув. Непогано, — недбало кинув Ши Дзєчон, а потім його тон різко змінився, набувши відтінку владного попередження. — Зважаючи на це, твій молодший брат, Ши Жвей, цього року вступить до академії разом з тобою. Тож потурбуйся про нього, не змагайся, знай своє місце. Зрозумів?
Дворецький, що стояв неподалік, судорожно стиснув кулаки, ледь стримуючи обурений подих.
— …
Він не міг повірити власним вухам. Невже пан настільки бездушний? Після того, як його рідний син ледь не загинув, перше, що він робить — повчає Ши Аня, щоб той не заважав його незаконнонародженому синові.
Ши Ань повільно кліпнув і невизначено "о"кнув.
Він на мить замислився, а потім ніяково запитав:
— …Ем, ви… хто?
Ши Дзєчон: "..."
На його скронях напружилися жили, а в голосі прорізався металевий скрегіт:
— Ши Ань, не думай, що такими витівками ти зможеш…
З-за його спини пролунав спокійний голос Вень Яо:
— Вибачте, що перебиваю.
Лють Ши Дзєчона застрягла в горлі, мов кістка. Він із похмурим, насупленим обличчям різко обернувся і його погляд одразу ж наткнувся на високу постать чоловіка, що стояв за спиною Вень Яо.
У цю мить Ши Дзєчону здалося, що його кров миттєво охолола, перетворюючись на кригу.
Інстинктивно він відступив на крок назад.
— Командире, — Вень Яо ввічливо відступила вбік, вітаючи чоловіка, що стояв позаду, — Дозвольте представити, це найближчий знайдений заручник.
Чоловік був високий і стрункий, від нього віяло холодною гостротою клинка, відчувалася майже фізична аура смерті.
Його шкіра була надзвичайно блідою, а довге, сріблясте волосся спадало на спину, мов розтоплений місячний метал.
Му Хен повільно опустив довгі вії.
З-під сріблястих вій на двох людей перед ним дивилися крижані, сталево-блакитні очі.
Його погляд був холодним, немов лезо, щойно вийняте з крижаної води, він безшумно ковзнув по їхніх обличчях.
— Ши Ань?
Його голос був таким же холодним і відстороненим, як і він сам, низьким і з ледь чутним металевим відтінком.
Ши Ань підняв голову, його очі повільно розширювалися.
Первісний інстинкт його драконячої сутності миттєво заволодів його свідомістю, витіснивши геть усі думки.
— Вау!
— Яскраво! Блискуче! Сяюче!
Автор хоче сказати:
Якби моя крихітка не була в людській подобі, це була б зовсім інша, неймовірно цікава історія.
