Дата святкування була призначена значно швидше, ніж можна було очікувати.
Дуже скоро новина розлетілася та чимало поважних осіб отримали запрошення:
[Сім’я Ши влаштовує урочистий бенкет з нагоди вступу до академії, який відбудеться в головній резиденції.]
·
У коридорі.
Юнак незграбно смикнув комір своєї сорочки.
Поруч з ним зупинився літній дворецький і поправив йому краватку-метелика.
Ши Ань показав на свій парадний костюм:
— Мені обов’язково треба це носити?
Світло з бенкетної зали падало йому на обличчя, покриваючи його бокову лінію сяйвом, холодним і гладким, наче поливна кераміка.
Юнак ледь насупив брови, густі чорні вії опустилися вниз. Він виглядав занадто гарно, майже як намальований.
— Звісно ж, — відповів дворецький, дбайливо розправляючи одяг на його плечах. — Погляньте, як чудово ви виглядаєте.
Ши Ань тихенько пробурмотів:
— Нічого хорошого.
Але тут він ніби щось згадав, і з надією підвів очі:
— Але якщо б…
Та він не встиг закінчити, як дворецький, вмить напружившись, рішуче його перебив:
— Навіть не думайте!
Згадавши той «красивий» наряд, який Ши Ань сам собі вибрав, обличчя старого чоловіка ледь не змінилося в кольорі — все виблискувало паєтками й металевими прикрасами, що дзеленчали при кожному кроці, а відблиски сліпили очі. Це було просто… несмак.
Після твердої відповіді Ши Ань виглядав помітно розчарованим.
— …Гаразд.
Він похнюпився, довгі вії моргнули кілька разів, наче у маленької пухнастої істоти.
Ех… Яка ж він слухняна дитина, — подумав дворецький. — Усе в ньому прекрасно, крім, можливо, смаку в одязі…
Дбайливо випрямивши йому складки, дворецький зітхнув, а у грудях змішалися теплі й тривожні відчуття:
— Після сьогоднішнього, пане, ви зможете повернутися сюди.
Хоча ця резиденція формально була домом Ши Аня, насправді він жив у відокремленій віллі.
Тепер, коли він пройшов вступне випробування до Академії обдарованих, нарешті отримав право повернутися.
Очі Ши Аня засяяли:
— То я зможу носити…
Брови дворецького сіпнулися, і він скреготнув зубами:
— Ні!
Як тільки вони підійшли до дверей, слуга розчинив їх перед ними — світло та галас, немов приплив, вдерлися назовні.
В центрі зали стояв Ши Дзєчон — батько Ши Аня.
Він говорив із якимсь юнаком.
— Ідіть швидше! — збуджено підштовхнув його дворецький.
У цей момент Ши Дзєчон підняв келих шампанського.
Срібною ложкою він кілька разів вдарив по краю — звук «дзінь-дзінь» миттєво привернув увагу всіх, у залі запанувала тиша.
Ши Дзєчон прочистив горло й промовив:
— Сьогодні ми святкуємо вступ мого сина до Академії.
Він поклав руку на плече юнака поруч і навіть трохи посміхнувся:
— Сяо Жвей успішно склав перше тестування. Початковий рівень магії — В. Він входить до п’ятірки найкращих новачків цього року.
·
Дворецький скам’янів — він не міг повірити своїм вухам.
Він не очікував, що бенкет таки буде, але його головним героєм стане не Ши Ань.
Усі знали, що Ши Ань був єдиним законним сином у родині.
А Ши Жвей — не інакше як позашлюбна дитина.
І тепер, коли батько привселюдно представляв його, значення цього жесту було очевидне — саме його готуватимуть як наступного спадкоємця сім’ї Ши.
Після миті тиші у залі знову залунали оплески та привітання.
Усі, немов за змовою, щиро бажали щастя, жодним словом не згадавши Ши Аня — ніби його ніколи й не було.
Серед шуму та галасу дворецький машинально нахилив голову, шукаючи очима Ши Аня.
Він розгубився, язик заплутався, він не міг вигадати жодного втішного слова.
Але, несподівано, Ши Ань, здавалося, задумався.
Він зовсім не звертав уваги на сцену, де відбувалася зміна ролей, натомість пильно дивився в бік одного з кутів залу. Світло пробігло по його обличчю, а в очах заіскрився роздумливий блиск.
Дворецький запнувся.
Він машинально перевів погляд туди, куди дивився Ши Ань.
У тіні біля стіни стояв гість, що спирався на неї, схиливши голову — мов спав. Він не вписувався в загальний гамір і блиск.
Один із слуг теж це помітив.
Він підійшов із підносом і щось тихо запитав.
Навколо панував спокій…
Аж раптом — рука гостя смикнулася!
Його шкіра миттєво розірвалася, але з рани витікала не кров, а янтарна рідина.
Клац! — піднос гучно впав на підлогу, звук прорізав повітря, а крик розірвав ніч:
— Аааааааааааааа!!!
Бах!
Тіло гостя здувалося, мов повітряна куля, а потім стрімко спустилося, наче хтось її різко стиснув.
Із ран повилазили чорні жуки, розміром із кулак. Один за одним, щільно, мов потік, вони почали лізти по килиму, їхні лапки видряпували жахливий звук.
Магічні створіння!
Це не може бути! Звідки вони тут узялися?!
У мить — крики, паніка, хаос.
Люди рвалися до виходу, ніхто не чув нікого, навіть ті, хто намагався навести порядок, тонули в шумі.
Бах!
У світлій залі розлетілися лампи, темрява накрила приміщення — крики посилилися.
Дворецький, розгублений у натовпі, шукав Ши Аня:
— Пане!
Але у хаосі не було відповіді.
Серед натовпу, який розбігався, стояла одна незворушна фігура.
Він виглядав так, ніби не належав цьому місцю.
Ши Ань стояв спокійно, без емоцій, лице його було бліде й відсторонене, очі — темні, мов безодня.
Шестиногий магічний жук кинувся на нього, очі жука блищали злобним, жадібним світлом.
Але… зупинився.
На юнакові був дуже давній… запах.
Жук насторожився.
Він вдихнув повітря — плоть, кров, усе було людським.
Але душа, яка несла магічну силу… була спотвореною.
За Ши Анем була немов величезна, невидима тінь.
Це була тінь дракона.
Він глянув на жука і в глибині його очей засяяло червоне полум’я.
І навіть попри спокійне обличчя, жук відчув…
— …Цей хлопець зараз дуже розлючений.
— !!!
Жук здригнувся і миттєво втік.
Ши Ань дійсно був роздратований.
Усі дракони мають гіпертрофоване почуття власної території, а дракони безодні особливо.
Навіть якщо він втратив свою форму дракона, це не означало, що він терпітиме вторгнення брудних, нижчих істот на власну територію — тим більше без дозволу, ще й перетворивши її на бійню.
Це — образа.
Серед темряви й паніки юна фігура була майже поглинута тінню, тендітна, беззахисна, ніби могла розбитись від дотику.
Але він ішов вперед.
Його тіньова аура повільно розливалася довкола, в повітрі відчувалося тепло розпеченого попелу.
Як хвиля, яка стикається зі скелею, магічні жуки кидались врозтіч, лишаючи навколо нього порожній простір.
Ті, хто насмілюється ігнорувати присутність дракона — платять за це ціну.
Автор хоче сказачи:
Магічний жук: Хто, в біса, знав, що тут дракон!
