Шепіт, тихий і приглушений, ковзав над величезною площею, наче хмарка диму.
— Ши Ань теж прийшов.
— Хіба ж він не зник?
— Справді. І чудовисько його не роздерло?
— Кажуть, його знайшли в печері непритомним.
— Тьху, як і личить нікчемі.
…
У центрі цих пліток був хлопець.
Він самотньо стояв на краю натовпу, неначе навколо нього хтось навмисно витворив вакуум.
Здавалось, ці розмови зовсім не торкались його. Його вії, чорні наче крила ворона, були опущені, а обличчя бліде, майже прозоре, не виявляло жодних емоцій. Він виглядав замисленим, ніби далеким від усього земного, відстороненим і вразливим.
Раптом пролунав владний голос:
— Номер 2087, Ши Ань, підійди.
Усього тут було 2087 учнів. Номери розподілялися за рівнем магічної сили. Бути останнім означало лише одне — його магія настільки мізерна, що її практично не існує.
За таких обставин він не мав би й шансу ступити на поріг Академії. Але, як пліткували, родина Ши пожертвувала цілісінький корпус, щоб втиснути хлопця до списку кандидатів.
Це вже третій рік, як він проходить випробування.
Якщо й цього разу не виявлять жодної магічної сили, то хоч скільки б грошей не давала його родина, його викреслять назавжди.
Почувши своє ім’я, хлопець злегка здригнувся й підвів очі.
Він ненадовго вагався, але таки рушив уперед.
Площа стихла.
Погляди з усіх боків впали на нього.
Ши Ань увійшов у приміщення.
Його зустрів втомлений учитель, відповідальний за перевірку магічної сили. Ледве піднявши повіки, той кинув на нього швидкий погляд і байдуже промовив:
— Іди.
Але Ши Ань не зрушив з місця.
Він подивився на дивний апарат, що стояв перед ним, потім обернувся до вчителя й щиро спитав:
— Куди?
Учитель закотив очі. Невже він знову прикидається? Але, згадавши, що це востаннє, стримав роздратування й кивнув на тьмяний срібний кулястий прилад:
— Поклади руку сюди.
— А, добре, — спокійно відповів Ши Ань.
Він підійшов і поклав руку на кулю. Глибоко зітхнув і відвів погляд, наче не хотів бачити те, що зараз станеться.
Навіть учитель, знаючи результат наперед, відчув щось схоже на жаль.
Хлопець — єдиний спадкоємець новозбагаченої родини, а не має й краплини магії… Йому нелегко. Мабуть, саме тому ця перевірка для нього така важлива.
Та раптом…
«Біп-біп-біп-біп!»
Різкий звук миттєво вирвав учителя з роздумів. Він озирнувся — куля світилася так яскраво, що різала очі. Стрілки на панелі металися, не зупиняючись на жодній відмітці. Сирена пронизливо загула, пробиваючи стіни.
Учні перезирались, на їхніх обличчях — шок і сумніви.
Що там трапилось?
Ніхто не знав.
Що, до біса, відбувається?!
Учитель застиг, витріщивши очі, потім підскочив. Ши Ань теж здригнувся й інстинктивно прибрав руку.
Сигнал миттєво згас. Світло згасло.
Учитель кинувся перевіряти прилад.
Все працює справно… Невже хтось підмінив пристрій?..
Він з підозрою глянув на Ши Аня. Той лише здивовано кліпав очима, щиро не розуміючи, що сталося.
Ні, він не міг. Сім’я Ши не має такого впливу, щоби підробити вступ до Академії. І сам Ши Ань — з нульовим рівнем…
Учитель нічого не сказав. Він витяг інший прилад:
— Спробуй це.
— Добре, — відповів хлопець.
Тільки він доторкнувся, як знову залунав:
«БІП-БІП-БІП-БІП-БІП-БІП!!!»
Ши Ань прибрав руку — і звук миттєво стих.
Що за чортівня?!
Цей сигнал виникає лише тоді, коли рівень магії значно перевищує допустимий поріг приладу. А ці пристрої без проблем визначають силу новачків. І вже точно — таких, як «нікчема Ши Ань»!
Після кількох спроб у вчителя почали дзвеніти вуха.
Ши Ань невинно підняв руку:
— Е-е… Вибачте?
— Що ще?! — буркнув учитель, уже не приховуючи злості.
— Можливо… цей апарат просто поганої якості?
Учитель: ...
Та що ж це за знущання?!
Після довгої паузи Ши Ань, ніби щось пригадав, моргнув:
— Здається… якщо прилад засвітився, значить я склав іспит? Отже, я пройшов?
Учитель, вкритий потом, більше не був таким байдужим, як на початку.
Він мимрив:
— Ти… Ти йди додому. Коли буде результат — повідомлять.
— Гаразд.
Ши Ань обернувся й рушив до виходу. Та раптом за спиною пролунав грім:
— Стій!
Не встиг він і обернутись, як його руку міцно схопили.
У ту мить його зіниці звузились у вузьку щілину. В їхній глибині спалахнув темно-червоний вогонь — надлюдський, тривожний.
Ши Ань моргнув — усе зникло.
— Щось сталося? — спитав він, дивлячись на вчителя.
Той пильно вивчав його долоню, мало не торкаючись її носом. Та за кілька хвилин так нічого й не знайшов.
Роздратований, учитель підвів голову:
— Ти щось зробив зі своєю рукою? Це був обман, так?
Обличчя Ши Аня набуло дивного виразу.
Учитель подумав, що впіймав його на гарячому:
— Чому ти відвів очі під час перевірки?! Кажи!
Ши Ань замовк. Потім тихо прошепотів:
— …Вона потворна.
— Що?
— Моя рука. Вона… занадто потворна.
Учитель машинально глянув. Пальці — витончені, нігті акуратні, шкіра ніжна й біла. Це була неймовірно красива рука.
Учитель: ...
Що за ідіотське виправдання?!
Врешті, за браком доказів, Ши Аня відпустили.
Він вийшов надвір і подивився на свою руку.
Тонкі пальці повільно стиснулись… потім знову розтиснулись.
Справді моя.
Ши Ань опустив голову.
Потворна. Дуже потворна.
Справжні кігті мали б бути вкриті чорними лусками, з гострими кінчиками, здатними розсікати скелі, а не оці рожеві, м’які і крихкі речі, що ледь не лопаються від дотику.
Він відвів очі. Йому нестерпно не вистачало свого колишнього тіла: сильного, величного, з довгим чорним хвостом і...
Печери, повної скарбів.
Він тяжко зітхнув.
П'ятдесят тисяч років тому, знудьгований, він заснув на купі золота. Прокинувся — в тілі людини, без магії, без скарбів!
Усе, що збирав тисячоліттями — зникло!
Щоб дізнатись, що сталось, він повернувся разом із людьми до дому родини Ши.
Його постійно стерегли. Він був змушений грати роль цієї людської подоби.
І сьогодні ще той дивний круглий пристрій!
Як це все дратує.
Занурений у думки, Ши Ань вийшов з площі.
Зовні всі погляди були знову прикуті до нього, хоча ніхто не знав, що сталося, сирену чув кожен. І деякі знали, що вона означає.
Магія, вища за допустимий рівень? Неможливо!
Ши Ань, здавалося, зовсім не помічав уваги. Спокійно вийшов з площі, ніби так і треба.
На обличчі — жодних емоцій. Але в душі — радість: Нарешті їсти!
Людей він не любив, але їхня їжа…
Вона була нездоланною спокусою.
Зовні його вже чекав автомобіль.
Тільки-но він сів, як у дзеркалі заднього виду з'явились палаючі очі старого дворецького:
— Юний пане, як пройшло?!
Ши Ань подумав і відповів:
— Куля засвітилась.
Старий спочатку отетерів. Потім завмер, ніби не повірив власним вухам.
— …Ви в порядку? — обережно запитав Ши Ань.
За кілька місяців Ши Ань вже добре знав ситуацію: між Ши Анем і родиною були натягнуті стосунки, а доглядав за ним лише цей старий дворецький і щодня приносив смачну їжу.
Тому Ши Ань був готовий відповісти йому з теплотою.
Дворецький, нарешті отямившись, розчулився:
— Це… це прекрасно! Господар буде щасливий! Я негайно повідомлю йому!
— Господар казав: якщо ви пройдете тест, то він знову розглядатиме вас як спадкоємця! І… влаштує прийом на честь вступу!
Прийом?!
Їжа?!
— І буде надзвичайно розкішний...
БАГАТО їжі!!!
Очі Ши Аня засяяли, і він слухняно кивнув:
— Добре!
Дворецький знову витер очі.
Який же слухняний хлопець…
