У кав'ярні.
Чисте сонячне світло лилося з вікна й безшумно лягало на пухнасте м'яке волосся юнака, виявляючи яскравий золотисто-каштановий відтінок.
Ши Ань, гризучи маленьку ложечку, відсунув порожню склянку й, кліпнувши очима, обережно запитав:
— Можна ще?
— …
Дивлячись на чотири порожні склянки на столі, у Ван Лі смикнулося око, але він усе ж махнув рукою офіціантові неподалік:
— Іще один дуже великий Шоколадний парфе, будь ласка.
Він завагався:
— Ні, краще два.
…Щось мені підказує, що одного може бути недостатньо.
Ши Ань схвально подивився на людину перед собою.
Непогано, дуже перспективно! Дуже проникливо!
Нарешті, коли він почав їсти п'яту порцію морозива, Ван Лі не втримався й потер перенісся:
— Ну що, ви подумали?
Він підняв погляд на юнака, що сидів навпроти, і з усією щирістю запитав:
— Ви згодні приєднатися?
Ши Ань кивнув:
— Можна.
Але не встиг Ван Лі полегшено зітхнути, як той продовжив:
— Але я хочу половину.
Ван Лі здивувався:
— Чого?
Ши Ань злизав молочну піну з куточків губ і підняв свої чисті невинні очі, кажучи з найбільш невинним виглядом:
— Трофеї, я хочу половину.
Ван Лі подумки здригнувся, і на його обличчі з'явився вираз боротьби й вагань:
— Це…
Ши Ань маленькою ложечкою вишкрібав залишки шоколаду з дна склянки й нахилив голову:
— У цій академії, мабуть, чимало сильних магів вогню, правда? Ти прийшов до мене, новачка, лише тому, що я вас врятував? Думаю, є якась причина, чому я незамінний, але ти не дуже хочеш про це говорити, правда?
Він кліпнув очима й серйозно сказав:
— У вас залишиться половина — це вже непогано!
Згода віддати половину трофеїв для нього вже була великою поступкою.
Зрештою, як дракон, Ши Ань усе ж таки більше любив привласнювати собі все.
Ван Лі кілька секунд пильно дивився на Ши Аня, нарешті гірко усміхнувся й зітхнув:
— …Добре, ти вгадав.
Неймовірно, але цей, на перший погляд, безтурботний і простакуватий юнак мав у цьому питанні звірячу інтуїцію й зумів одразу ж розгадати його наміри, причому виторгувати для них максимально можливу поступку.
І його називають "Нікчема"?
…Це абсурд.
Він зміг обдурити всіх, та приховати свою справжню силу — таку людину можна назвати монстром.
Ван Лі глибоко вдихнув і сказав:
— Згода.
Хоча п'ятдесят відсотків — це справді забагато, але як людина, яка з дитинства виховувалася у шляхетній родині, Ван Лі мав у цьому питанні незрівнянну інтуїцію.
Людину перед ним не можна робити ворогом, краще з нею дружити.
Поки інші не зрозуміли на що цей хлопець здатен потрібно скористатися цим та налагодити стосунки, навіть якщо доведеться поступитися частиною вигоди.
— Однак…
Ван Лі замовк на мить і продовжив:
— Хоча я й капітан, але в команді є й інші члени, тобі, мабуть, доведеться познайомитися з ними.
Щоб інші погодилися на такий нерівний розподіл, потрібні вагомі підстави.
Або сила.
Ши Ань швидко розправився з двома порціями шоколадного парфе, задоволено злизав солодку ложку, підняв очі на Ван Лі й легко відповів:
— Добре, коли в них буде час?
— Чому капітан раптом нас сюди покликав? — Чень Мен злегка нахмурила брови й, склавши руки на грудях, запитала: — Та ще й на тренувальний майданчик?
Джао Ше похитав головою, показуючи, що не знає.
Ву Хваньчен спробував згладити незручність:
— Зараз гадати безглуздо, краще зайдемо.
Троє, розмовляючи, одночасно зайшли на приватний тренувальний майданчик родини Ван.
Купол тренувального майданчика був дуже високим, а простір майданчика дозволяв не стримуватися під час тренувань. Усе обладнання для магічних тренувань було найвищого класу й вважалося одним із найкращих на всьому континенті.
У центрі майданчика Ван Лі, повернувшись у профіль, щось говорив юнакові.
Юнак сидів на високій платформі, безтурботно розгойдуючи тонкими ніжками. Його пухнаста голова час від часу кивала, і він серйозно їв морозиво з паперового стаканчика.
Почувши кроки, Ван Лі повернув голову й помахав їм трьом:
— Сюди!
Коли всі троє підійшли, Ван Лі почав представляти їм один одного:
— Чень Мен, четвертий курс, спеціалізується на магії льоду.
— Джао Ше, третій курс, спеціалізується на силовій магії.
— Ву Хваньчен, третій курс, спеціалізується на магії світла.
Він повернувся до своїх трьох товаришів і сказав:
— Ши Ань, спеціалізується на магії вогню.
Хоча інші троє вже здогадувалися, хто перед ними, усе ж відчули тривогу.
Вони справді не очікували, що Ван Лі справді запросить Ши Аня. Хоча вони ніколи не бачили його особисто, чуток про нього ходило чимало.
Чень Мен оглянула стрункого юнака перед собою з голови до ніг, і в її злегка піднятих лисячих очах майнула нотка зневаги:
— Отже, той, хто врятував капітана й інших того дня — це ти?
Джао Ше смикнув Чень Мен:
— Гей.
Хоча він і зупинив Чень Мен, але, побачивши справжнє обличчя юнака перед собою, Джао Ше не міг не відчути деякого хвилювання.
Ці тонкі руки й ноги, які, здавалося, могли зламатися від найменшого подиху вітру, чи справді вони належали тому загадковому магу вогню, що викликав полум'я того дня?
Невже вони помилилися?
Ши Ань подумав і кивнув:
— Можна сказати й так.
Зрештою, він тоді й не збирався нікого рятувати.
Чень Мен відчула, як у неї на лобі з'явилася напружена жилка.
Можна сказати й так?
Що за дивна відповідь?
Ши Ань повернувся до Ван Лі:
— Отже, щоб отримати половину трофеїв, мені доведеться з ними битися?
Троє перед ним одночасно здригнулися.
Половина трофеїв?!!
Вони недовірливо подивилися на Ван Лі:
— Капітане, ти серйозно?
На обличчі Ван Лі з'явилася гірка усмішка.
Він спочатку хотів представити Ши Аня, потім дати йому продемонструвати свою силу й лише після цього підняти питання про розподіл вигоди, але не очікував, що Ши Ань буде таким прямолінійним і одразу ж перейде до суті.
Ван Лі насилу видавив із себе:
— Ні, не зовсім так…
Ши Ань полегшено зітхнув:
— Чудово, я не хочу з ними битися.
Ван Лі здивувався:
— ?
Ши Ань зістрибнув із платформи й, з невинним і гарним обличчям, м'яким голосом сказав:
— Раптом не втримаюся й пораню їх, це буде погано.
Троє: «………………»
Тепер обличчя всіх похмурніли. Вони люто дивилися на юнака перед собою, який не усвідомлював своїх зухвалих слів, і атмосфера миттєво охолола.
Чень Мен холодно усміхнулася:
— Ось як? Тоді давай спробуємо, не хвилюйся, не стримуйся.
Останні кілька слів вона майже процідила крізь зуби.
Дивлячись на напружену ситуацію перед собою, Ван Лі відчув, як у нього ще сильніше розболілася голова.
Він же просто хотів, щоб вони познайомилися, як усе могло так обернутися?
Щоб запобігти подальшому виходу ситуації з-під контролю, Ван Лі швидко виступив:
— Наша головна мета зараз — не змагання, ви забули? Зараз останній тиждень перед закриттям гір. Якщо ми хочемо потрапити до руїн безодні, це наш останній шанс. Часу обмаль, ми повинні підготуватися до виконання наступного завдання…
У цей момент Ву Хваньчен, який довго мовчав, раптом заговорив:
— Капітане, я вважаю це недоречним.
Він подивився на Ши Аня, що стояв неподалік, і злегка примружив очі:
— Зараз справді обмаль часу, і ми всі розуміємо важливість мага вогню в цьому завданні. П'ятдесят відсотків розподілу — це не зовсім неприйнятно, але наш новий товариш по команді повинен довести, що має відповідну силу, чи не так?
Інші двоє хоч і не говорили, але вирази їхніх обличь чітко показували їхнє ставлення.
Чень Мен із саркастичною посмішкою сказала:
— Нумо спробуй зі мною, зараз ми подивимося…
Не встигла вона закінчити, як її перебив Ван Лі:
— Ні, я не згоден, щоб ви билися.
Чень Мен здивовано подивилася на Ван Лі й обурено сказала:
— Капітане!
Ван Лі рішуче похитав головою.
До закриття гір залишилося лише кілька днів, і якщо в цей критичний момент хтось випадково пораниться, це буде величезна втрата для всієї їхньої команди.
Що ще важливіше, як капітан, Ван Лі повинен був забезпечити гармонійну атмосферу в команді — лише так, увійшовши в екстремальне середовище, вони зможуть спокійно довірити один одному спини. А зараз, незалежно від результату, хто б не переміг, це неодмінно закладе зерно розбрату.
Але, судячи з усього, без демонстрації сили не обійтися.
Ван Лі надовго задумався й, піднявши погляд, оглянув тренувальний майданчик перед собою:
— Добре, я придумав.
Він підійшов до кімнати управління й кілька разів натиснув на екран.
Одразу ж знизу піднялися дві металеві капсули, розраховані лише на одну людину кожна.
Це були віртуальні пристрої, що дозволяли двом людям проводити прямий магічний поєдинок. Хоча вони й не могли повністю імітувати реальний бій, але могли наочно показати учасникам різницю в їхній силі.
— Хто з вас піде? — запитав Ван Лі.
Чень Мен уже приготувалася відповісти, але її перебив Джао Ше:
— Я.
Зрештою, у реальному бою потрібні хитрість і вміння швидко реагувати, але в такому поєдинку вирішальним фактором є кількість магічної сили.
Хоча Чень Мен у реальному бою нічим не поступалася іншим, у прямому протистоянні силовий маг Джао Ше мав невелику перевагу.
Вона стрималася й урешті-решт неохоче погодилася.
Ши Аню було байдуже хто стане його суперником.
Він кивнув:
— Добре.
Двоє зайшли в різні магічні капсули, металеві двері повільно зачинилися, утворюючи герметичний простір.
Магічний жук скористався моментом і виліз із рукава Ши Аня:
— Великий пане, будьте обережні, не демонструйте занадто великої сили, стримайтеся, інакше…
Ши Ань байдуже кивнув:
— Знаю, знаю.
Він засунув голову магічного жука назад і скривився:
— Я ж не вперше прикидаюся людиною, не потрібно мені щоразу нагадувати!
Минуло вже стільки часу, як він міг не знати про важливість приховування сили?
Ши Ань підняв руку й простягнув її до металевої кулі перед собою.
Але не встиг він торкнутися її поверхні, як раптом змінився в обличчі, і його зіниці злегка звузилися.
Зачекайте… зачекайте! Це! Це відчуття!
Що відбувається…
Ши Ань не втримався й похитнувся, усім тілом припавши до кулі.
Наступної секунди, за межами металевої капсули.
— Перемога… визначена.
Інші кілька людей здивувалися й одночасно подивилися на Ван Лі.
Чень Мен здивувалася:
— Це ж неправильно, як за такий короткий час міг визначитися переможець? Може, твій прилад зламався?
Ван Лі тупо дивився на екран перед собою й довго мовчав.
— То хто ж переміг? — нетерпляче запитала Чень Мен.
Ван Лі, після довгого мовчання, сказав:
— Ши Ань.
— Пху! — холодно засміялася Чень Мен. — Не вірю, він же тільки три секунди як зайшов, як це можливо…
Наступної секунди пролунав гучний гуркіт, і весь тренувальний зал затремтів.
Обидві металеві капсули одночасно здригнулися, і від нижнього з'єднання поповзла тріщина та посипалися іскри, ніби щось зламалося.
Троє людей за межами металевих капсул сильно злякалися.
Чень Мен з тривогою побігла в напрямку металевої капсули, кажучи на ходу:
— Що сталося? З твоїм приладом щось не так!
— Зараз не час про це говорити! — Ван Лі міцно стиснув губи й похитав головою. — Швидше, витягніть їх звідти!
Він і сам не знав, що сталося з приладом. Спочатку він за три секунди оголосив перемогу Ши Аня, а потім одразу ж замкнув, і навіть усередині проводів сталося невелике перевантаження й вибух.
До цього все було гаразд, чому раптом сталася поломка?
Троє поспішно підбігли й спільними зусиллями силою відірвали двері металевих капсул.
Пролунав гучний тріск, і двоє товстих металевих дверей перетворилися на покручені шматки заліза, які з силою відкинули вбік.
У лівій металевій капсулі Джао Ше прямо стояв, спираючись руками на металеву панель перед собою, опустивши голову, і його виразу обличчя не було видно.
У правій металевій капсулі Ши Ань лежав на підлозі, тремтячи всім тілом, ніби листок на вітрі.
Побачивши, що з обома все гаразд, Чень Мен зітхнула з полегшенням.
Вона пішла в напрямку Джао Ше й, нахмуривши брови, сказала:
— Бачиш, твій прилад точно зламався, не міг же Джао Ше програти…
У цей момент рука Ву Хваньчена лягла на плече Джао Ше.
Лише легкий дотик, а той увесь обм'як, ніби гора обвалилася. Тоді всі побачили бліде обличчя Джао Ше й закривавлені куточки губ.
Джао Ше важко закашлявся кілька разів, його пальці мимоволі тремтіли.
Він гірко усміхнувся й хрипким голосом промовив:
— Це… це я програв.
Щойно в металевій капсулі Джао Ше вперше чітко відчув, що таке переважна різниця в силі.
Такий нищівний натиск магічної сили, навіть просто короткочасно зіткнувшись із ним кілька секунд, змусив його відчути, ніби все тіло розтрощене, а душа тремтіла від жахливої загрози, з криком жаху віддаляючись.
Це було ніби… протистояння людини самій природі.
Зіткнувшись із таким кінцем світу, він втратив волю до втечі, лише тремтів, чекаючи наближення смерті.
Хоча минуло лише три короткі секунди, вони здалися йому довгими трьома століттями.
Що за чудовисько…
Джао Ше навіть був дуже здивований, що досі живий. Він важко закашлявся кілька разів і стомлено заплющив очі.
Він програв беззастережно.
Джао Мен застигла.
Вона ніяк не могла зрозуміти, що відбувається…
З іншого боку.
Ван Лі швидко підбіг і обережно підняв згорнутого юнака.
Він стиснув його тонкі плечі й здригнувся. Ши Ань був надзвичайно холодним, просто крижаним, а його крихкі плечові кістки ледь тремтіли в його долонях, ніби ось-ось мали зламатися.
Ши Ань усе ще тремтів.
Його бліде чоло вкрилося холодним потом, гарні очі були злегка опущені, і крихітна сльозинка застигла в куточку ока, а довгі вії тремтіли, ніби він терпів невимовний біль.
— Що сталося? Тобі погано? — серце Ван Лі підскочило до горла. Він із надзвичайним занепокоєнням дивився на юнака перед собою й стурбовано тихо запитав.
Ши Ань перевів подих і повільно підняв голову.
Він однією рукою міцно стискав живіт і важко, по складах, промовив:
— Жи… живіт дуже болить.
Ван Лі: «…»
А?
У побічних ефектах перевантаження цього приладу точно не було болю в животі.
Можливий сильний головний біль, запаморочення, навіть приплив крові до голови й розрив судин, але чому біль у животі?
Раптом у голові Ван Лі виникло дивне передчуття.
Він глибоко вдихнув і повільно запитав:
— До речі, той… шоколадний парфе, скільки порцій ти з'їв?
Ши Ань слабко кліпнув очима й тихо промовив:
— Ві… вісім порцій.
Шість порцій у кав'ярні й ще дві на винос.
Ван Лі: «…………………………»
Ти, блін, мабуть, переїв холодного морозива й застудився!!!!
Автор має що сказати:
Ця історія застерігає нас, ні в якому разі не їжте вісім порцій шоколадного парфе, дуже великого розміру, за один раз.
