Три години тому.
Десь у тропічній зоні.
У джунглях тихо шелестіло, Двань Хва виліз із темряви.
Ши Жвей підняв голову й подивився в напрямку звуку.
Побачивши Двань Хва, він бездоганно здивувався:
— Ти так швидко повернувся? Проблему вирішено? Брат прийняв твої вибачення?
Вираз обличчя Дуань Хуа був дивним, його погляд блукав: — Так.
Він підсвідомо простягнув руку до зап’ястя, прихованого рукавом, але зупинився й насильно опустив її.
На тій ділянці шкіри, здавалося, ще залишався дотик чужих пальців – дуже холодних, значно нижчий за температуру тіла звичайної людини, немов якась холоднокровна істота, холодна й м’яка, безшумно обвилася навколо. Хоча це був лише миттєвий дотик, але спогад про нього немов закарбувався в його плоті й кістках і довго не зникав.
Дивний свербіж поширювався по тій маленькій ділянці шкіри, змушуючи його нестримно хотіти почухатися.
Вираз обличчя Ши Жвея залишався бездоганним:
— Дякую за працю, відпочинь.
Одразу ж, несподівано, щось змінилося.
Темрява поглинула небо, GPS і система зв’язку одночасно вийшли з ладу.
З глибини темних джунглів долинали шалені крики й тупіт магічних істот, які, здавалося, безцільно тікали.
Двань Хва з жахом підняв очі на чорне безпросвітне небо над головою:
— Що, що це таке?
Будучи людиною з нечистими думками, навіть без жодних доказів, він підсвідомо пов’язав нинішню аномалію зі своїми недавніми діями, і кров відхлинула від його обличчя.
Невже…?
Ши Жвей також злякався й ледь не втратив самовладання.
Він опустив голову й перевірив годинник на руці, швидко отямившись від короткої паніки.
Нинішня ситуація більше схожа на збій системи, ніж на те, що Академія виявила їхні дрібні хитрощі.
Одразу після цього він усвідомив, що відключення зв’язку також означає відсутність спостереження – тепер, навіть якщо з Ши Анем щось трапиться під час іспиту, ніхто не пов’яже це з ним.
Немов сам Бог був на його боці!
Ши Жвей узяв під контроль свої емоції та сказав:
— Мабуть, у шкільній системі стався збій, не панікуйте, максимум – це відключення зв’язку та спостереження, через деякий час усе має відновитися.
У цей момент один із новачків заговорив:
— Це, здається, не звичайний збій системи, ви не помітили? Колір неба став дещо жахливим… до того ж, шкільна система побудована виключно на магічній силі, ймовірність збою дуже мала… і реакція магічних істот теж здається дещо дивною.
— То, то що робити? — стривожено запитали інші.
— Або чекати на місці рятувальників, або піти до аварійного виходу в центрі тропічної зони, є лише ці два варіанти.
Двань Хва майже нетерпляче сказав:
— Я думаю, нам слід активно шукати аварійний вихід! Зрештою, хто знає, скільки часу знадобиться рятувальникам, залишатися тут занадто небезпечно, тим більше, ми ж прийшли з центральної частини тропічної зони, і всю дорогу залишали сліди, знайти дорогу назад не повинно бути важко.
Це місце було занадто близько до Ши Аня.
Щойно з тим щось трапиться, як останню людину, яка бачила Ши Аня, Двань Хва легко запідозрять.
Що ще важливіше…
Він добре знав, що станеться з Ши Анем далі, тому він ніяк не хотів бути поруч, коли з тим «трапиться нещасний випадок».
Ши Жуй вчасно підтримав:
— Я думаю, Двань Хва має рацію, це зараз найкращий варіант.
Оскільки Ши Жвей так сказав, інші, природно, не мали заперечень.
Тож група знову вирушила в дорогу, повертаючись тим самим шляхом.
Двань Хва мовчки йшов у хвості колони.
Його обличчя було блідим, лоб вкривали дрібні краплі поту, ліва рука мимоволі стискала праве зап’ястя.
Невідомо відколи той ледь помітний свербіж став дедалі нестерпнішим.
Немов незліченні дрібні комахи повзали в нього під шкірою, потроху гризучи його плоть і кров, від цього пекучий біль ставав все більше й більше.
Двань Хва підняв рукав і подивився на своє зап’ястя.
У тьмяному світлі ледь можна було розгледіти, що шкіра там була гладкою й рівною, без жодних змін порівняно зі спогадами.
Це… це ілюзія?
Збентежено подумав Двань Хва.
У темних джунглях час плинув невловимо.
Загін просувався вперед, повільно й обережно шукаючи зворотний шлях.
По дорозі вони також кілька разів стикалися з поодинокими магічними істотами.
Усі з подивом виявили, що після змін магічні істоти, здавалося, стали більш чутливими й збудженими, їхня ворожість зросла. Низькорангові істоти, яких раніше було дуже легко вбити, тепер потребували зусиль кількох людей, щоб ледь їх подолати.
— Бум!
Ще одна магічна істота важко впала.
Після бою кілька членів загону, які брали участь у битві, повернули голови, розгублено й здивовано дивлячись на Двань Хва неподалік.
— Сьогодні він зробив занадто багато помилок.
Але оскільки Двань Хва зазвичай поводився зарозуміло й владно, усі на мить не наважувалися щось сказати.
Лише Ши Жвей зробив крок уперед і порушив мовчанку:
— Двань Хва, що з тобою? Тобі недобре?
Двань Хва насилу посміхнувся, меч, який він зазвичай тримав у правій руці, невідомо коли перемістився до лівої.
Він напружено пояснив: — С-сьогодні не найкращий день…
Насправді, у рукаві, що звисав уздовж його тіла, його рука від плеча до долоні вже неконтрольовано сильно тремтіла.
Зі збільшенням кількості разів, коли Двань Хва випускав магічну силу, пекучий біль ставав дедалі сильнішим.
Він глибоко ховався під його шкірою, починаючи горіти від самих кісток, потроху гризучи й пережовуючи його м’язи, ніби збирався підпалити його цілком від зап’ястя.
Його серце билося, як у птаха в клітці.
Але Двань Хва не хотів показувати свою слабкість, тому міг лише стиснути зуби й терпіти.
Це Ши Ань?
Ні, неможливо… за такий короткий час, як він міг зрозуміти мій задум? І навіть якщо виявив, що він міг зробити?
Той нікчема, навіть на іспитах мусив списувати! Як він міг таке зробити?!
Поки він розмірковував, з далекої темряви долинули дивні звуки.
Усі здивувалися й подивилися в напрямку звуку.
Здавалося, це було якесь гудіння.
Спочатку це була лише ледь помітна вібрація.
Але майже за кілька десятків секунд вона перетворилася на оглушливий шалений шум.
Немов він виходив із надр землі, або був наче звук маршу тисячі коней.
Земля, здавалося, тремтіла, навколишні дерева здригалися під сильним тиском, листя шелестіло, той жахливий звук наближався з усіх боків, ніби збирався їх поглинути.
Під цим жахливим звуковим тиском усі застигли на місці.
Невідомо хто крикнув: — Лізьте на дерева!
Лише тоді вони отямилися й метушливо полізли на дерева.
Обхопивши стовбури, новачки схилили голови й подивилися вниз.
У такому тьмяному освітленні вони майже нічого не бачили, лише незліченні мерехтливі вогники.
Сині, жовті, трохи червоних.
Нашийники, що символізували рівень небезпеки істот, випромінювали слабке світло в темряві, освітлюючи постаті істот, подібних до приливу, здіймався пил, немов чорні морські хвилі ревли й неслися вдалину.
Для магічних істот дерева були незначною перешкодою.
Але, на диво, вони зовсім не зупинилися, ніби зовсім не помітили тих, хто чіплявся за дерева, а надзвичайно злагоджено неслися до якоїсь мети.
Студенти заціпеніло повернули голови й подивилися в напрямку, куди неслася хвиля істот.
Здавалося, це було…
На схід.
У зоні випаленої землі.
Небо й земля здригнулися, усе замовкло, безмежна темрява вирувала, немов вилита чорна фарба, бурхливо насуваючись.
На передньому плані на пустирі стояли двоє людей.
Порівняно з величезною кількістю істот перед ними, їхні постаті здавалися такими маленькими й слабкими, ніби їх поглинуть наступної ж миті.
Істоти вже були зовсім близько.
Це справді кінець.
Лінь Яньмін у розпачі заплющив очі, чекаючи неминучої смерті.
Одна секунда.
Дві секунди.
Три секунди.
…
Одна хвилина.
Нічого не сталося.
— Зачекайте, що відбувається?
Лінь Яньмін здивовано розплющив очі.
Завдяки слабкому світлу резервного джерела він безмежно шкодував про своє рішення розплющити очі, і ледь не втратив свідомість знову, зібравши всю свою мужність.
Занадто близько, справді занадто близько.
Ті пари лютих очей, сповнених жаги вбивства, дивилися з кількох метрів, відстань між ними була настільки малою, що він відчував смердючий запах з їхніх величезних пащ.
Лінь Яньмін клявся, що ніколи в найстрашнішому кошмарі не бачив нічого подібного.
Але… невідомо чому.
Минуло вже стільки часу, а та люта, сповнена жаги вбивства зграя істот так і не атакувала.
Немов між ними була якась невидима перешкода, що стримувала їхні дії.
Істоти збуджено й люто били передніми лапами по землі, але, здавалося, чогось боялися й могли лише видавати розчаровані й люті крики.
Лінь Яньмін приголомшено дивився на істот неподалік.
Невже це йому здалося, але в їх очах він ніби побачив…
Страх?
Раптом Лінь Яньмін відчув різкий біль у зап’ясті.
Він скрикнув «ай-яй» і підсвідомо опустив голову.
На його руці невідомо звідки з’явився чорний жук розміром з ніготь, на спині якого було дивне людське обличчя. Його отруйні ікла глибоко вп’ялися в шкіру на його руці, і зараз він старанно гриз його, одночасно показуючи йому спотворену потворну посмішку.
«…»
Лінь Яньмін закотив очі й знепритомнів.
Магічний жук: «??»
Зачекайте, моя отрута діє так швидко?
Ши Ань:
— Молодець.
Він підняв великий палець:
— Ти успішно його налякав до втрати свідомості!
Магічний жук: «…»
Він не хотів визнавати, що це він злякав того до втрати свідомості своєю потворністю, і розлючено закричав:
— Це від отрути! Від отрути!
Ши Ань легко погодився:
— Добре, від отрути.
Магічний жук:
— …Ви ще можете бути більш недбалим?
Ши Ань безжально перервав його:
— Добре, добре, не витрачай час, віднеси його до аварійного виходу, він, мабуть, уже недалеко.
Магічний жук зітхнув, струснув крилами, і з-під його крил вилізла безліч дрібніших чорних жуків, які, щойно торкнувшись землі, почали рости, поки не досягли розміру кулака.
Немов усвідомлюючи своє завдання, вони всі разом підповзли під тіло Лінь Яньміна, підняли непритомного чоловіка й старанно понесли його вдалину.
Дивлячись, як Лінь Яньміна несуть до виходу, Ши Ань відвів погляд.
Він із цікавістю оглянув істот перед собою, а потім повільно й обережно зробив крок уперед.
У зграї істот виникло заворушення, розлючені крики лунали один за одним.
Але та чітка лінія, що розділяла істот і Ши Аня, миттєво різко ввігнулася всередину.
Ши Ань зробив крок ліворуч, істоти зробили крок праворуч.
Він зробив крок назад, істоти знову зробили крок уперед.
Це було схоже на кумедний бальний танець.
Ши Ань кліпнув очима й знову підняв ногу.
— Невідомо чому, але реакція цих істот здавалася йому дещо знайомою.
О, точно, ніби ті самі жуки, яких він зустрічав під час пробного тестування раніше…?
Магічний жук глибоко вдихнув:
— Ви награвлися?!
— Ще ні, — очі Ши Аня сяяли.
Куточки губ магічного жука сіпнулися:
— Великий Володарю, нагадаю вам, час існування Безодні обмежений.
Ши Ань: «…»
Він подивився на зграю істот перед собою, а потім повернув голову й подивився на Безодню, яка вже була недалеко.
Після довгих вагань він сумно зітхнув і, з болем відмовившись від бажання продовжувати гратися, сказав:
— Гаразд.
Але не встиг магічний жук полегшено зітхнути, як почув, як той торгується:
— Але принаймні має бути час, щоб мені спалити кількох для розваги!
«…» Магічний жук: — …Спаліть.
— Урааа! — Ши Ань примружив очі й усміхнувся.
На кінчиках його пальців спалахнуло багряно-червоне полум’я, яке повільно відірвалося й попливло в повітрі, немов примарний вогник, який можна було миттєво задути подихом, але величезна енергія, що містилася в ньому, жахала до задухи.
Істоти, немов кістки доміно, почали відступати від полум’я, але їх було надто багато, і, збившись у купу, вони майже не мали куди тікати.
У мить, коли полум’я їх торкнулося — їхня доля вже була вирішена.
Палючі вогники, немов маючи власну свідомість, обвилися навколо, жадібно поглинаючи нещасних жертв, використовуючи їхні тіла як паливо, і свавільно розростаючись у темряві.
Ши Ань легенько смикнув пальцем.
Полум’я з гуркотом вибухнуло, і в жахливих криках жертви безжально перетворило її на чорний обвуглений попіл.
Полум’я відбилося в чорних глибоких зіницях юнака, витягнувшись у золотисто-червону смужку, з жорстокою й водночас невинною дивною красою.
— Виявляється, істоти, змінені Безоднею, не зовсім марні, — підсумував Ши Ань, облизуючи губи з невимовним задоволенням.
Магічний жук незрозуміло чому здригнувся.
Вибачте, ви справді лякаєте.
Ши Ань спеціально вибирав істот з червоними й синіми нашийниками, щоб спалити їх.
Треба зауважити, що його драконяче полум’я дуже цінне й витрачає багато магічної сили, не варто марнувати його на занадто слабких істот.
Тож, погравшись, він залишив лише кількох сильних істот.
Ши Ань нудьгуюче відвів погляд і зітхнув:
— У цієї Академії обдарованих дуже поганий смак, вони наловили мало істот, які довго горять.
Магічний жук збожеволів.
Брате! У цьому світі багато істот, які витримають ваше полум’я?!
Ши Ань нарешті награвся.
Він простягнув руку й підняв з землі магічного жука, схвильовано сказавши:
— Ходімо! До Безодні!
Там має бути багато тих, що довго горять!
Магічний жук міцно вчепився шістьма лапками за палець Ши Аня, дивлячись назад із-за його пальців.
Ті істоти, що залишилися, все ще йшли за Ши Анем на невеликій відстані.
Кожна з них виглядала надзвичайно розтерзаною.
Від людини попереду виходив шалений запах, що викликав у них нестримний апетит, свіжа й тепла кров розпалювала їхній голод, але водночас вони відчували неприхований небезпечний подих від того ж самого, інстинкт шалено кричав у двох крайностях, одна частина хотіла втекти, інша – переслідувати.
Дивлячись на істот, які знову йшли за ними, магічний жук нерішуче запитав:
— То… що робити з тими, що залишилися?
Ши Ань байдуже відмахнувся:
— Нехай ідуть, вони ж не з’їдять мене?
Магічний жук: «…»
Ваші слова, блін, такі логічні.
Незабаром Ши Ань підійшов до краю Безодні.
Перед ним на безкрайній обвугленій рівнині несподівано розверзлася надзвичайно глибока й чорна щілина, її краї були круті й прямовисні, немов рана, розрубана на землі величезним мечем, внизу панувала безпросвітна й безмовна темрява, звідки повільно виходив сіро-білий туман, випускаючи смертельні токсини.
Ши Ань подивився вниз і з цікавістю запитав:
— Якщо я стрибну вниз, я зможу повернутися до Безодні?
— Розлом Безодні так не працює. Бачите там? Край трохи розмитий, чи не так?
— Справді.
Немов два складені аркуші паперу з двома різними краями.
— Насправді, це процес розширення розлому Безодні, його простір повільно зливається з поверхнею землі. До завершення цього процесу простір усередині цього розлому не належить ні Безодні, ні поверхні землі, він більше схожий на… проміжну зону, — подумавши, пояснив магічний жук найпростішим способом.
— Але, коли він повністю з’єднається, це вже не буде розлом, а стане каналом між Безоднею та поверхнею землі.
— Ось як, — здивувався Ши Ань.
Він задумався й трохи засмутився: — То я зараз не зможу повернутися до Безодні?
За часів Ши Аня Безодня й поверхня землі були єдиним цілим, і, будучи достатньо сильним, можна було вільно переміщатися між двома зонами, але зараз не лише Безодня й поверхня землі були розділені на дві зони, куди можна потрапити лише через канали зв’язку, а й він втратив колишню силу –
Як гігантський дракон Безодні, він навіть не міг повернутися до Безодні!
Прокляття!
Магічний жук поклав тонку лапку на плече Ши Аня:
— Великий Володарю, не хвилюйтеся, коли ви відновите свою силу, ви обов’язково зможете безпосередньо розірвати розлом Безодні, а потім убити всіх людей, які спробують вам перешкодити, і після того, як він розшириться до каналу, ви зможете повернутися до Безодні!
— Ти маєш рацію! Зараз найважливіше – відновити силу!
Хоча він ще не повністю увійшов у щілину, але, просто постоявши трохи на краю, Ши Ань уже відчув, як знайома сила повільно наповнює його.
Ши Ань був сповнений впевненості.
Якщо все піде такими темпами, він незабаром зможе повернутися до Безодні за скарбами!
Згадавши про гори блискучих коштовностей у своїй печері, він відчув нетерпіння, йому хотілося негайно повернути собі колишню подобу й повернутися до Безодні – стільки років минуло, ви ж там, будь ласка, будьте, мої смаколики!
Поки Ши Ань замислився, магічний жук раптом помітив щось неладне.
На краю скелі неподалік виднілися якісь незвичайні сліди.
Уважно роздивившись, він злегка здивувався й одразу зрозумів, що це були чіткі сліди магічної сили, залишені людиною!
До того ж, магічна сила цієї людини була надзвичайно потужною, настільки, що могла розірвати куточок перекриття Безодні й поверхні землі.
Серед людей, хто міг би це зробити, мабуть, лише…
Погано! Му Хен уже прибув! І, мабуть, уже проник у щілину!
Магічний жук з жахом здригнувся.
Він раптом згадав, що ще не встиг розповісти Ши Аню про те, що Му Хен то Вбивця Драконів!
Магічний жук відкрив рота, готуючись попередити.
Але наступної миті на нього раптово нахлинуло відчуття невагомості.
Засвистів вітер, усе закрутилося.
Магічному жуку знадобилося дві секунди, щоб усвідомити, що зробив Ши Ань.
…Цей пращур, блін, просто стрибнув униз!!
Слова, що вирвалися з горла жука, перетворилися на жахливий крик, лунаючи в порожній долині: «Ааааааааааааааааааааа.......»
Глибоко в тріщині.
Му Хен недбало скинув темні краплі крові з срібного меча, і позаду нього з гучним гуркотом упав ще один труп безодні.
Раптом він ніби щось почув, злегка насупився і підвів погляд.
...Хтось кричить?
Автор хоче сказати:
Жук: «Ха-ха, чорт забирай».
