Члени Управління розділилися на кілька невеликих загонів і організовано прибули до аварійних входів у різних зонах.
Хоча атмосфера в диспетчерській все ще залишалася напруженою, але було видно, як злагоджено працював кожний гвинтик.
Водночас, завдяки терміновому ремонту відповідних технічних фахівців, нарешті вдалося відновити частину функцій системи симуляції бою.
Великий екран нарешті почав працювати, хоча більша його частина залишалася темною, але деякі зони вже засвітилися.
Хоча зараз все ще неможливо було визначити точне місцезнаходження кожного новачка, але тепер можна було побачити, скільки людей залишилося в кожній зоні, що принаймні позбавило необхідності проводити тотальний пошук.
— У льодовиковій зоні п’ятдесят дві особи, у тропічній зоні сорок вісім осіб, у пустельній зоні дев’ять осіб, у лісовій зоні…
Співробітник, опустивши голову, зачитував список і раптом злегка зупинився:
— У зоні випаленої землі двоє.
— У зоні випаленої землі? — перепитав відповідальний.
Саме в тій зоні, де, як кажуть, знаходиться розлом Безодні…?
Вираз обличчя співробітника також погіршився, він тихо сказав: — Так.
Хоча він нічого не розумів у бойових діях, але все ж чітко усвідомлював… ці двоє студентів, мабуть, у великій небезпеці.
Відповідальний глибоко вдихнув, підняв руку й потер перенісся, його обличчя виглядало втомленим і постарілим.
— Іди, а про зону випаленої землі я поговорю з офіцером Му.
Після того, як він проінструктував щодо подальших дій, відповідальний пішов у напрямку Му Хена, який стояв неподалік.
Му Хен повернув голову й підняв брови.
— Офіцере… сталася дуже неприємна річ. Я щойно дізнався, що двоє новачків також потрапили в пастку в зоні випаленої землі. Як ви думаєте, у них ще є шанс вижити?
Му Хен замислився: — Можливо.
— …У будь-якому разі, дякую вам, — зітхнув відповідальний і простягнув годинник: — Візьміть це, хоча GPS у карті вже не працює, але якщо хтось із новачків опиниться у вашому стометровому радіусі, він вам повідомить.
Му Хен кивнув, взяв годинник і поклав його до кишені:
— Я зроблю все можливе.
Раптом він щось згадав і запитав:
— Як звати тих двох курсантів, які потрапили в пастку в зоні випаленої землі?
Відповідальний здивувався, здавалося, не очікуючи такого запитання.
— Це… ми зараз ще не знаємо, система ще не повністю відновилася, ми зараз можемо лише знати кількість людей у кожній зоні, але не знаємо, хто саме потрапив у пастку. Ви когось конкретно шукаєте?
Му Хен відвів погляд: — Ні, просто так запитав.
Лінь Яньмін безперервно крадькома поглядав на Ши Аня, який ішов попереду.
У темряві бліде обличчя юнака здавалося розмитим і далеким, можна було лише ледь розгледіти чіткі контури його підборіддя, воно виглядало одночасно знайомим і чужим.
Навіть пройшовши вже чималу відстань, у повітрі все ще витав запах гару.
Лінь Яньмін кліпнув очима.
На сітківці, здавалося, все ще залишалися наслідки тієї великої пожежі, чорні плями від яскравих спалахів мерехтіли перед очима.
Він глибоко вдихнув, налаштувався морально й нарешті заговорив:
— Ши Ань…
Ши Ань повернув голову й безтурботно «гмкнув».
Вираз його обличчя був настільки природним, ніби та жахлива пожежа не мала до нього жодного стосунку.
— Той… твоя магія, той вогонь…
Лінь Яньмін напружено шукав слова.
— О! Той! — Ши Ань виразив раптове розуміння.
Розумієш?
Розумієш, про що я хочу запитати?
Лінь Яньмін підбадьорився й з надією подивився на співрозмовника.
Юнак перед ним зніяковіло почухав потилицю й сказав:
— Я не хотів ігнорувати твою пораду, але магії світла я справді не знаю.
Лінь Яньмін: «…»
Ти нічого не розумієш.
У мить неуважності Лінь Яньмін раптом провалився ногою в порожнечу.
Він злякався, зробив кілька кроків, похитуючись, і ледь утримав рівновагу, ледь не впавши на землю.
Резервне джерело світла освітило невелику ділянку землі перед ним.
Ґрунт був густим і глибоким чорним, але без жодної вологи, ніби обгорілим, по землі тягнулися нерівні тріщини, аж поки не зникали в темряві.
Зачекайте…
Лінь Яньмін застиг.
Він раптом усвідомив, що вже дуже-дуже давно не бачив ні дерев, ні скель. Невідомо відколи навколо стало зовсім порожньо, ніби вони йшли суцільною рівниною.
Лінь Яньмін відчув, як його мозок, немов іржаві шестерні, видавав якісь марні клацаючі звуки.
Він приголомшено підняв голову й направив резервне джерело світла на темряву перед собою, уважно розрізняючи дорогу, оповиту темрявою.
Це точно не тропічна зона.
І вже точно не лісова зона.
Тоді залишається лише…
— Ш-Ши Ань, — почув Лінь Яньмін свій тремтливий голос.
Ши Ань почув його й зупинився, повернув голову й без жодного усвідомлення запитав:
— Що сталося?
— Ти… впевнений, що знаєш дорогу?
— Звісно, а що?
— Але мені щось здається, наче це зовсім не схоже на лісову зону, — приголомшено сказав Лінь Яньмін.
Несподівано, Ши Ань, здавалося, зовсім не помітив його дивної поведінки й дуже природно кивнув:
— Так.
Лінь Яньмін: «…»????????????
Лінь Яньмін розгубився, ледь вірячи своїм вухам.
Він приголомшено повернув голову й заціпеніло дивився на юнака поруч.
Той невинно й цілком природно продовжив:
— Це ж найсхідніша зона, не хвилюйся, я точно не помилився дорогою!
Найсхідніша – це…
Небезпечна зона S-класу, зона випаленої землі.
«…»
Лінь Яньмін відчув, що втратив здатність думати.
Ши Ань підійшов ближче й помахав рукою перед його очима:
— Що сталося?
— Що сталося?! Ти ще смієш питати?!
Дивлячись на невинний вираз обличчя співрозмовника, Лінь Яньмін відчув гостру потребу в професійній серцево-легеневій реанімації.
Він навіть говорити не міг нормально:
— Ти… ти… схід! Я казав про східну лісову зону, не, не цю…
— Е? — Ши Ань здивовано кліпнув очима: — А я думав, нам по дорозі?
Виявляється, ти, блін, з самого початку збирався сюди?!
— По дорозі, як би не так!
Лінь Яньмін був майже на межі зриву.
Після довгої мовчанки.
— …Тоді почнімо знову, — повільно й бездушно сказав Лінь Яньмін:
— Зараз така ситуація, що в симуляції бою невідомо що трапилося, зв’язку із зовнішнім світом немає, і функція визначення місцезнаходження не працює, тому… я зараз хочу дістатися до аварійного виходу в центрі лісової зони, ти, ти розумієш?
Ши Ань кліпнув очима й тихо сказав:
— Розумію — Його голос став ще тихішим, — Але я не знаю, як дістатися до лісової зони.
«…»
Лінь Яньмін відчув, що знову наближається до межі зриву.
— До речі, у кожній зоні є аварійний вихід?
Лінь Яньмін: — …Мабуть, у кожній є.
— То як щодо того, щоб піти до аварійного виходу цієї зони?
Лінь Яньміна озарило.
А й справді… чому б і ні?
Він нерішуче подивився на юнака перед собою, не знаючи, чи варто йому знову сідати на його злодійський човен.
В той раз, коли Ши Ань сказав, що йому щастить, – вони в результаті не лише зустріли левоголового мішкового звіра, а й їх пограбували інші новачки.
А згадаємо той раз, коли він сказав, що в нього гарне відчуття напрямку, – вони опинилися в найнебезпечнішій зоні випаленої землі.
Але Лінь Яньмін подумав.
Якщо подумати, коли той сказав, що він слабкий, виявилося, що це зовсім не так, тоді можливо, у нього справді є запасний план?
І найголовніше, зараз у нього немає іншого вибору.
З останньою надією Лінь Яньмін, немов зважившись на останній крок, витер обличчя й із рішучістю приреченого сказав:
— …Гаразд.
Ши Ань примружив очі й весело усміхнувся: — Ура!
Раптом він ніби щось згадав і продовжив:
— Ой, до речі, далі, мабуть, почнеться зона з отруйним газом, тож тобі краще обгорнути себе магією, інакше ти можеш не встигнути вийти й отруїтися.
«…»
Лінь Яньмін знову замовк.
Чи вже не запізно мені шкодувати?
У лабораторії Управління.
Джво Фу, опустивши голову, ретельно обробляв невеликий зразок відмерлої тканини магічної істоти перед собою.
Про події в Академії обдарованих він уже знав.
Звичайно, добре, що місцезнаходження розлому Безодні було підтверджено, але через те що розлом з'явився в такому не зручному місці - це може привести до набагато більших проблем.
Проте це вже не питання, яким мав займатися Джво Фу.
Як керівник лабораторії, він мав з’ясувати, чому останнім часом розломи Безодні з’являються так часто, і їхня сила значно перевищує звичайну.
Хоча поширення розлому в школі було нерозривно пов’язане з високими коливаннями магічної сили в самій школі, але не можна заперечувати, що це був перший випадок за кілька сотень років, коли розлом Безодні зміг розвинутися до такого рівня.
Це викликало у Джво Фу дуже погане передчуття.
Раптом, несподівано, високоточний монітор магічної сили на столі почав безперервно пищати.
Джво Фу здивувався й повернув голову.
Дивно, лабораторія повинна була мати суворий захист від коливань будь-якої енергії з зовні, щоб запобігти втручанню, чому ж монітор реагує таким чином?
Він простягнув руку, взяв монітор, підвівся й почав шукати місце витоку магічної сили.
Стрілка на приладі нестабільно коливалася й нарешті в якийсь момент досягла пікового значення.
Джво Фу підняв голову –
За захисним склом перед ним у темряві спокійно лежав довгий меч, міцно обмотаний тканиною.
Поширилося якесь невидиме гудіння, ніби він шепотів якоюсь стародавньою, невідомою мовою.
«…»
У нього майже відвисла щелепа, він недовірливо застиг на місці, ніби не вірив своїм очам.
Дідько…
Му Хен казав правду.
У головній диспетчерській Академії.
— Пі-пі-пі-пі! — задзвонив телефон Вень Яо.
Вона відповіла, і з іншого кінця дроту одразу ж почувся галасливий голос Джво Фу:
— Де твій начальник? Я не можу додзвонитися до Му Хену! Швидко поверни його мені!
Вень Яо мовчки відсунула слухавку від вуха: — У вас термінова справа?
— Ну що ти, дурниці! — запально сказав Джво Фу.
— Начальник уже в ізольованій зоні.
«…» Голос на іншому кінці замовк на півсекунди: — Що?
Вень Яо підняла голову й подивилася на двері аварійного виходу, які щойно зачинилися кілька секунд тому:
— Приблизно за хвилину до вашого дзвінка.
Зона випаленої землі майже повністю перетворилася на напівзмінену зону, отруйний газ виходив із розлому Безодні й постійно змінював навколишнє середовище.
Зловісна темрява огортала безплідну землю, скрізь панувала тривожна атмосфера.
Зі зміною й перетворенням простору на поверхні землі вилазили все нові й нові істоти Безодні.
Лінь Яньмін здавалося, ніколи в житті не бачив стільки дивних, потворних і жахливих магічних істот.
Спочатку він нервував і боявся.
У Лінь Яньміна напружилися всі м’язи, серце майже вискочило з грудей.
Магічні істоти наступали з усіх боків, і йому доводилося постійно бути напоготові, готуючись до ближнього бою, але згодом він виявив, що в нього навіть немає шансів почати бійку.
Щоразу, коли в поле зору потрапляла якась магічна істота, Ши Ань просто підпалював її.
Просто, грубо й надзвичайно ефективно.
Палюче полум’я час від часу осявало обличчя Лінь Яньміна червоним світлом, і вираз його обличчя змінився від первісного шоку й приголомшення до нинішнього спокою й апатії.
Після такого довгого спільного шляху він тепер вірив, що Ши Ань не скромничав.
Той справді знав лише одне заклинання.
Але…
Цього вже, блін, було достатньо.
Байдуже подумав Лінь Яньмін.
Неподалік із тріщини в випаленій землі вилізла абсолютно чорна ящірка, але вона навіть не встигла підняти голови, як отримала в подарунок вогняну кулю. Після гучного тріскоту залишилася лише купа попелу.
Погляд юнака легко ковзнув по цьому попелу, на його блідому обличчі не було жодних емоцій, ніби він просто розчавив мураху.
Під довгими густими віями швидко промайнуло золотисто-червоне світло.
Магічний жук, згорнувшись у рукаві Ши Аня, тремтячи спостерігав за цим одностороннім безжальним нищенням.
Хоча замість слова «нищення» більше підійшло би «генеральне прибирання».
Він вперше так чітко усвідомив, наскільки незначними є інші магічні істоти для міфічних – вони далеко не загроза, а якась брудна клякса, що псує настрій.
Магічний жук мимоволі здригнувся.
Лише зараз він зрозумів, як же йому пощастило вижити в руках Ши Аня.
Проте…
Магічний жук раптом згадав, що минулого разу під час пробного тестування перед вступом до школи Ши Ань спалив лише трьох магічних істот, і вже тоді відбулися надзвичайно помітні зміни, але чому ж зараз, у напівзміненій зоні Безодні, після спалення незліченної кількості істот, у ньому досі не відбулося значних змін?
Він обережно запитав:
— … Великий Володарю Драконів.
Ши Ань: — Гм?
— Як ви зараз почуваєтеся?
Ши Ань опустив голову, потер кінчиками пальців і стримав схвильованість у голосі: — Чудово.
І справді було чудово.
З кожною спаленою магічною істотою він відчував, як його сила дещо зростає, ніби річка поступово впадала в давно висохле море – ніби він використовував полум’я, щоб витягувати й забирати енергію з тіл магічних істот, допомагаючи собі відновити колишню подобу.
Магічний жук замовк.
Невже це йому здалося, але він відчув… у голосі Ши Аня, коли той відповідав на його запитання, була якась непереборна жага й радість, ніби той перебував у стані ейфорії.
Немов напився.
Або збожеволів від убивств.
Вони брели чорною рівниною.
Далеко попереду виднілася дивна багряно-червона пляма, дуже темного кольору, майже зливалася з темрявою позаду, звивиста й тонка, немов рана на землі, жахлива й огидна, з якої безперервно сочилася смердюча слизька рідина.
Лінь Яньмін був приголомшений.
Він підсвідомо зупинився й насилу ковтнув слину:
— Що, що це таке?
Ши Ань невідривно дивився в тому напрямку, здавалося, замислився.
Його очі злегка опустилися, зіниці під віями вже повністю перетворилися на яскраво-червоно-золоті, немов розплавлене золото й полум’я переплелися, а посередині була вузька вертикальна зіниця, що виявляла нелюдську жорстоку зміну.
Навіть не потребуючи уважно прислухатися, він відчував –
Той похмурий, крижаний, зловісний запах безшумно наближався, щільно огортаючи його.
У ту мить Ши Ань немов повернувся до того часу, коли він ще зберігав свою величну й прекрасну драконячу подобу, коли він сидів у просторій і чистій печері, оточений великою кількістю скарбів, і міг спати, коли захоче…
— Гей, ти в порядку? — пролунав біля вуха голос Лінь Яньміна.
Ши Ань отямився. Багряно-золоті вертикальні зіниці зникли повільніше, ніж зазвичай, але врешті-решт їх замінила чорнота.
Подивившись на свою долоню, він помітно засмутився.
— Прокляття!
Нічого не залишилося! Нічого!
— Що сталося? — Лінь Яньмін з деяким хвилюванням підійшов ближче.
— Нічого.
Ши Ань зітхнув.
Він підняв очі й, здавалося, лише зараз усвідомив запитання співрозмовника, і неуважно сказав:
— Ой, до речі, те, що попереду, і є причиною всього, що зараз відбувається.
Лінь Яньмін: «…»
Він не міг сказати, що його більше вразило – зміст слів співрозмовника чи його легковажний тон.
Ши Ань смикнув його за рукав:
— Ходімо, до центру всієї зони вже недалеко.
Лінь Яньмін кивнув і нарешті підбадьорився:
— Добре!
Чудово! Скоро вийдемо!
Залишилося лише кілька кроків, що ще може піти не так –
Бум-бум-бум –
Здалеку на горизонті почулося глухе гарчання.
Земля несподівано почала трястися, ніби тисячі коней промчали рівниною, викликаючи якесь важке й жахливе відчуття тиску.
Лінь Яньмін здригнувся й підсвідомо подивився в напрямку звуку.
Хоча світло було тьмяним, він все ж міг побачити ту чорну, величезну, майже задушливу кількість магічних істот – це був наче цілий потоп!
Дідько.
Чому тут так багато магічних істот???
Лінь Яньмін остаточно зірвався.
Ви що, хворі?! Навіщо так знущатися!! Невже не можна дати йому перепочити!!!
І… ті істоти не були тими потворними й дивними видами, яких він ніколи не бачив, а справжні наземні істоти, і на їхніх шиях без винятку були холодні сріблясто-білі нашийники, що мерехтіли різними кольорами – синім, жовтим і червоним, що символізував боса зони.
Ши Ань раптом отямився й вигукнув: — Ой!
Здавалося, він раптом щось згадав і простягнув руку до кишені.
Звідти витягнули невеликий мішечок, щільно набитий невідомими пахощами.
Ши Ань тихо сказав магічному жуку:
— Хм… мені здається, розлом Безодні може зробити нюх наземних істот ще гострішим, еге ж?
Магічний жук: — …Ха-ха, так.
А ти що думав!!!
Лінь Яньмін помітив той маленький мішечок у руці Ши Аня й, згадавши свої попередні пригоди, раптом відчув дуже погане передчуття.
У нього пересохло в горлі, голос тремтів і зривався:
— Що, що це в тебе в руці?
— О, це, той хлопець раніше поклав в рюкзак.
Ши Ань почухав потилицю:
— Що це конкретно, я й сам не знаю, але, здається, це може приваблювати магічних істот і навіть зводити їх з розуму.
Лінь Яньмін: «………………………………»
Він заплющив очі, повільно глибоко вдихнув і щосили стримував сильне бажання вбитися об землю.
— Якби я міг повернути час назад, я би обов’язково повернувся до того моменту, коли ми з Ши Анем об’єдналися в команду, а потім дав би собі ляпаса!!!
