— Що? Що сталося?
Відповідальний за третій етап практичного тестування вибіг у халаті, на його обличчі змішалися розгубленість і здивування: — Що сталося?
— Це дзвінок від офіцера Му.
Відповідальний підняв слухавку, його вираз обличчя ставав дедалі більш приголомшеним і серйозним.
Поклавши слухавку, він суворо наказав:
— Швидко! Вимкніть симуляцію бойової зони! Евакуюйте всіх студентів, які проходять тестування!
— Ні, не можна! — запанікував співробітник, його лоб вкрився краплями поту:
— Неможливо вимкнути симуляцію ззовні… усе всередині, здається, вийшло з-під контролю!
Відповідальний повернув голову до сусіднього пульта управління.
Лише п’ять хвилин тому в одній із зон симуляції бою аномальна реакція магічної сили досягла жахливого пікового значення.
Одразу після цього всі пристрої зв’язку студентів відключилися.
Усі GPS-нашийники магічних істот вийшли з ладу.
Немов… за лічені хвилини зону симуляції бою поглинула й ізолювала якась потужна сила, перетворивши її на відрізаний острів, куди ніхто не міг потрапити й звідки ніхто не міг вийти.
Обличчя відповідального зблідло, руки й ноги похололи, у голові панувала порожнеча.
Він повернувся до співробітника поруч, у його тремтливому голосі відчувався ледь помітний жах: — Швидко… зателефонуйте до кризового центру Управління.
Розвиток подій вийшов за межі їхніх можливостей, і тепер, окрім втручання Управління, інших варіантів не було.
Лінь Яньмін розгублено підняв голову, дивлячись на небо перед собою.
Воно все ще було чорним, але, здавалося, дещо відрізнялося від попереднього – раніше змодельоване нічне небо хоч і було темним, але все ж ледь помітно мерехтіло зірками, а тепер воно стало чистою, похмурою чорнотою, ніби все світло поглинув чорний, як діра, небосхил, викликаючи непередбачуване відчуття небезпеки.
Що… що сталося?
Він увімкнув резервне джерело світла й опустив голову, щоб подивитися на свій годинник.
Індикатор балів на годиннику все ще світився, але карту й зв’язок викликати вже не вдавалося.
Це означало… неможливість зв’язатися із зовнішнім світом, неможливість дізнатися своє місцезнаходження.
Лінь Яньмін вперше відчув паніку.
— Погано, мабуть, останнім часом у цьому місці була занадто активна магічна діяльність, і розлом Безодні передчасно розширився.
Магічний жук, згорнувшись у рукаві Ши Аня, тихо промовив.
Ши Ань опустив очі, його довгі чорні вії спокійно опустилися, приховуючи зіниці, які повільно поверталися до людського стану.
Він подивився на свою долоню, п’ять тонких білих пальців, без жодних аномалій.
— Але концентрація тут все ще занадто низька.
Ши Ань помацав свою долоню, яка не сильно змінилася, і з деяким розчаруванням сказав:
— Все ще недостатньо.
— Гм… зрештою, ця зона лише частково зазнала змін, концентрація, звичайно, не зрівняється з внутрішньою частиною розлому Безодні.
Магічний жук замовк, а потім продовжив:
— Насправді, якщо тут трохи почекати, можна дочекатися поглиблення змін до стану, подібного до Безодні, але я боюся, що цей розлом не протримається так довго.
Зрештою, епіцентр вибуху був надто на виду, і люди обов’язково приділять цьому велику увагу.
Тож, мабуть, до того, як зміни завершаться, цей розлом уже закриє Управління.
— Або… Великий Володарю все ж таки піде за первісним планом і проникне всередину розлому Безодні? — запропонував магічний жук.
— Мені це подобається.
Але, здається, раптом щось згадавши, його настрій раптово погіршився, і він сказав:
— То… у нас, виходить, не буде часу шукати гніздо сірих ворон?
Куточки губ магічного жука сіпнулися:
— …Так.
Ши Ань зовсім засумував.
— Але… але… — магічний жук напружив усі свої розумові здібності: — Гніздо сірих ворон можна знайти будь-коли, чи не так? Зараз найважливіше – це відновити вашу силу, Великий Володарю, а тоді усе багатство світу буде ваше, чи не так?
З описом магічного жука в голові Ши Аня промайнула постать одного чоловіка.
Нарешті він підбадьорився: — Ти маєш рацію.
— Коли я поверну собі колишню силу, що не зможе стати моїм?!
Ши Ань повернув голову й подивився на Лінь Яньміна неподалік.
Лінь Яньмін, нахиливши голову, нетерпляче возився зі своїм годинником.
Але як би він не намагався, режим визначення місцезнаходження та пристрої зв’язку не працювали… це кінець.
Зазвичай у самому центрі кожної зони розташовується аварійний вихід.
Але… зараз вони перебували на межі трьох зон: лісової, тропічної та випаленої землі, і до кожного виходу було далеко.
Зараз було так темно, що зовсім неможливо було розібрати напрямок, а сліпе блукання призведе лише до смерті.
Ши Ань повернувся до Лінь Яньміна:
— Ти все ще хочеш піти в ту східну зону?
Очі Лінь Яньміна спалахнули:
— Ти знаєш дорогу?
Ши Ань «гмкнув» і кивнув, серйозно сказавши:
— У мене дуже гарне відчуття напрямку!
Завдяки резервному джерелу світла Лінь Яньмін підняв очі й подивився на Ши Аня, який стояв неподалік.
Брови й очі юнака були м’якими й спокійними, його чорні очі мовчки дивилися назад із тіні, здавалося, ніщо не могло порушити його нинішнього спокійного стану, і це чомусь викликало дивне відчуття надійності.
Невідомо чому, хоча всі говорили, що Ши Ань – рідкісний нікчема, але за такий довгий час спілкування Лінь Яньмін завжди відчував у ньому якусь невимовну таємничість, навіть якесь дивне відчуття, дещо відмінне від звичайних людей – це мимоволі змушувало його вірити словам співрозмовника.
І найголовніше…
Окрім того, щоб піти за Ши Анем, залишався лише один варіант – чекати на місці рятувальників, а хто знає, яка зараз ситуація зовні й чи зможуть вони визначити місцезнаходження кожного з них. Замість того, щоб покладатися на долю, краще спробувати хоч щось зробити.
Лінь Яньмін довго думав і повільно глибоко вдихнув, здавалося, нарешті прийнявши рішення, сказав:
— …Гаразд! Я тобі вірю!
— Можливо, Ши Ань справді знає дорогу до лісової зони!
Ши Ань весело усміхнувся Лінь Яньміну.
Звісно ж , він знав, як дістатися до тієї східної сіро-чорної зони, зрештою, магічний жук у рукаві таємно вказував йому шлях.
У безмовній темряві Лінь Яньмін важко просувався вперед.
На відміну від того, як вони йшли сюди, цього разу Ши Ань йшов першим.
Струнка постать юнака трималася прямо, завжди на невеликій відстані в полі зору Лінь Яньміна. Здавалося, непроглядна темрява не мала на нього жодного впливу, його кроки завжди були рівними й стабільними, без жодних вагань.
Але навколо було надто тихо.
Чути було лише гучне биття його власного серця та шелест трави під ногами.
Лінь Яньмін ковтнув слину й обережно порушив тишу:
— Той…
Він насправді не придумав, що сказати, просто не міг більше терпіти цю гнітючу мертву тишу.
Але щойно він заговорив, Лінь Яньмін почув дивне відлуння, що прозвучало біля його шиї, повторюючи його щойно сказане дивним хрипким голосом: «Той…»
У Лінь Яньміна миттєво волосся стало дибки.
Він різко пригнувся, і стріла, сформована з магічної сили, одразу ж полетіла в напрямку звуку!
Стріла влучила в порожнечу й зникла в темряві.
Резервне джерело світла на годиннику освітило невелику ділянку позаду, і це бліде світло здавалося таким маленьким і слабким серед всеосяжної тіні.
Це була магічна істота заввишки три метри. Її тіло було тонким і довгим, як локшина, а на шиї звисала величезна й важка голова, яка знаходилася якраз на рівні потилиці Лінь Яньміна.
Вона повернула голову, і сім нерівномірно розташованих очей на її чорному обличчі пильно дивилися на двох людей перед собою.
З її рота вирвався такий самий дивний хрипкий голос, механічно повторюючи:
— Той…
Лінь Яньмін відчув, як його волосся стало дибки, і дивний холод піднявся з глибини спинного мозку.
Він ніколи в житті не бачив такої магічної істоти.
І що ще жахливіше…
Погляд Лінь Яньміна впав на шию істоти, він насилу ковтнув слину.
— Там було порожньо.
Не було шкільного нашийника, нічого.
Лінь Яньмін не був упевнений, чи істота зірвала свої пута, чи…
Вона взагалі не була спіймана школою?
Який би варіант не був правильним, це викликало в нього мурашки по шкірі.
Істота хитнула своїм тонким довгим тілом і швидко наблизилася дивною ходою, сім очей на її обличчі кліпали з різною частотою, на обличчі розкрився величезний рот, у якому ряди гострих зубів блищали холодним світлом.
— Біжи!
З жахом закричав Лінь Яньмін, обернувся й потягнув за собою Ши Аня.
— Біжи… — «Біжи…»
Істота позаду механічно повторювала слова Лінь Яньміна, переслідуючи їх.
Лінь Яньмін був весь у поту, у вухах чув лише власне прискорене дихання та нав’язливе шепотіння позаду.
Темрява поглинула його відчуття напрямку, змушуючи його відчувати, ніби він біжить нескінченним болотом.
Раптом.
Кроки почулися з усіх боків, абсолютно ідентичне механічне шепотіння накладалося одне на одне, лунаючи у вухах:
— Біжи… — «Біжи…» — «Біжи…»
Лінь Яньмін різко зупинився.
Його зіниці звузилися, обличчя зблідло, краплі поту ковзали по щоках.
Завдяки резервному джерелу світла він побачив десятки тонких довгих істот, які оточували їх з усіх боків, кожна важка голова пильно дивилася на них, повторюючи два слова: «Біжи».
Але… шляху для втечі не було.
— Спробуй, спробуй атаку магією світла, на таку штуку, має, має подіяти.
Незв’язно сказав Лінь Яньмін Ши Аню.
Він випустив магію в найближчу істоту, і це подіяло, але лише відкинуло її на кілька секунд. Після того, як магія розсіялася, істота знову почала наближатися.
Кінець, кінець, кінець, кінець…
У ту мить голова Лінь Яньміна була заповнена лише чотирма останніми слова хлопця.
— То, вогняна магія підійде?
У цей момент він почув м’який, навіть дещо допитливий голос юнака поруч.
«…»
Що?
Лінь Яньмін не зреагував.
— Ну, ось таке.
Щойно пролунали ці слова, як палюче полум’я хвилею піднялося, миттєво запаливши темряву, несучи з собою вражаючу високу температуру, і люто кинулося на істот перед ними!
Це люте полум’я, здавалося, мало свідомість, воно ревіло й поглинало одну за одною тонкі постаті.
Лише за кілька секунд полум’я, що здійнялося, обернулося навколо них, міцно замкнувши їх посередині.
Високе полум’я розвіяло темряву, освітивши величезну рівнину, як удень.
У полум’ї істоти видавали жахливі крики, їхні тонкі тіла шалено хиталися й билися в агонії, але ніяк не могли звідти вибратися.
«…»
— Яка руйнівна, всеосяжна, агресивна сила.
Лінь Яньмін приголомшено стояв на місці.
Його обличчя палало від відблисків вогню, і хоча він був далеко, але шкіра все ще відчувала тепло полум’я неподалік, таке гаряче, що він ледь міг думати.
Минуло невідомо скільки часу.
Можливо, лише кілька секунд, можливо, кілька століть.
Вогонь і спека згасли одночасно.
Немов усе це було лише жорстокою й грандіозною ілюзією в його голові.
У непроглядній темряві залишилося лише слабке світло резервного джерела.
Світло ледь освітлювало порожню ділянку неподалік і купи попелу на землі.
Зачекайте, це не ілюзія?
Лінь Яньмін відчув, як його голова перетворилася на кашу.
Минуло багато часу.
Він насилу повернув голову, ледь чуючи хрускіт власної шиї, і недовірливо, заціпеніло подивився на Ши Аня поруч.
Юнак, здавалося, помітив його погляд і повернувся, щоб подивитися у відповідь.
Риси його обличчя в темряві здавалися ще ніжнішими, контури очей були дещо округлі, і коли він уважно дивився на людину, це викликало відчуття ніби він кокетує.
Ши Ань зніяковіло стиснув губи й усміхнувся:
— Магії світла я справді не знаю, я вмію лише це.
Лінь Яньмін: «………………………………»
— Прибули люди з Управління!
— Що? Швидко запросіть їх! — здивувався відповідальний і поспішно пішов назустріч.
Му Хен опустив очі, його довге волосся було бездоганно зібране на потилиці, плащ і рукавички щільно приховували бліду шкіру, він виглядав охайним і аскетичним.
Вень Яо стояла неподалік, вона переодяглася у бойовий одяг, її шкіра мала світло-коричневий відтінок, брови були мужні й чіткі. Вона розмовляла зі співробітниками, обмінюючись інформацією й тихо про щось розпитуючи.
Ті, хто прийшов із нею, були елітою бойового відділу Управління, спеціально підготовленою для таких надзвичайних ситуацій.
Відповідальний схвильовано простягнув руку:
— Офіцере Му…
Му Хен опустив погляд на простягнуту руку, не зробивши жодного руху.
Відповідальний лише тоді згадав про звичку співрозмовника уникати фізичного контакту й зніяковіло забрав руку:
— Вибачте… я просто дуже поспішаю.
Він запитав:
— Що ви збираєтеся робити далі?
Голос Му Хена був холодним і глибоким, здавалося, його анітрохи не зачепила паніка співрозмовника:
— Ви встановили аварійні виходи в бойовій зоні?
— Звичайно! У самому центрі кожної зони!
Му Хен ледь кивнув і продовжив:
— Є вчителі чи співробітники, які добре знають місцевість бойової зони?
— Є, є, є!
— Призначте по одному в кожну зону, вони підуть з моїм загоном, щоб врятувати заблокованих студентів.
— А що ви збираєтеся робити з тим розломом Безодні в зоні випаленої землі?
— Закрию його зсередини, — спокійно відповів Му Хен, — Я піду особисто.
— Тоді я піду з вами…
— Не потрібно.
— Чому…?
— Занадто небезпечно.
Безодня постійно випускає отруйні гази, тому необхідно постійно застосовувати магічний захист. Навіть він, глибоко проникнувши в розлом, втратить перевагу домашньої території й буде дещо ослаблений, не кажучи вже про інших, хто має слабші здібності до самозахисту.
— Крім того, після початку змін, чим ближче до розлому Безодні, тим глибше ступінь перетворення, і навіть провідник не допоможе.
Відповідальний, хоч і відчував незадоволення, лише зітхнув і погодився з його планом:
— Ви маєте рацію.
Му Хен кивнув і повернувся, щоб піти.
— Е… а вам більше нічого не потрібно?
У срібно-блакитних очах Му Хена панувала спокійна байдужість, без жодного сліду зарозумілості, ніби він просто констатував факт:
— Не потрібно. Одного мене достатньо.
Автор хоче сказати:
Лінь Яньмін (застиг): …………………… Ой лишенько ж моє
