Два дні тому.
Через відсутність балів для «погашення боргу» Лінь Яньмін і Ши Ань були змушені приєднатися до цього загону.
Якщо говорити м’яко – стали членами команди, якщо грубо – приманкою.
За словами ватажка: «Коли ви допоможете нам заробити ті бали, які ми втратили через вас, я вас відпущу».
Через два дні.
Загін повернув Лінь Яньміну та Ши Аню годинники, наказавши їм забиратися геть, якомога далі.
Ши Ань із жалем дивився на спини тих, хто тікав, і запитав:
— Чому вони більше не діють разом з нами?
Лінь Яньмін: «…»
Тобі ще вистачає нахабства питати?
Відколи вони стали приманкою, весь загін більше не зустрів жодної магічної істоти.
Що ще важливіше, Ши Ань їв надто багато.
За короткі два дні спільної подорожі він сам з’їв усі запаси їжі загону, і якщо вони підуть далі, їхні бали точно не покриють витрат.
Просто два тягарі, які нічого не мають і нічого не вміють.
Тож їх без вагань вигнали.
Лінь Яньмін безпорадно глибоко зітхнув, вперше відчувши такий відчай щодо майбутніх днів тестування.
Ши Ань довго вивчав годинник, потім сказав:
— Далі йдемо на схід.
Лінь Яньмін подивився на карту.
Зараз вони перебували на межі пустельної та тропічної зон. Тропічна зона була занадто складною, усі сильні новачки, безперечно, були там. Найкращим варіантом зараз було обійти тропічну зону й піти до східної лісової зони, там складність була помірною, і вони могли б протриматися трішки довше.
— Далі на схід лежала сіра зона.
Зона випаленої землі.
Небезпечна зона S-класу.
Але Лінь Яньмін навіть не глянув у той бік.
Зрештою, яка нормальна людина добровільно піде в таку зону?
Він прямо відповів:
— Добре, тоді на схід.
З іншого боку.
Джао Ше вів своїх товаришів уперед.
Це був тимчасово сформований загін новачків.
Усього вісім членів, хоча їхні результати та сила були непоганими, але й нічим особливим не виділялися.
Саме тому вони зібралися разом, щоб використовувати переваги місцевості та чисельності для влаштування засідок на магічних істот і здобути якомога більше балів.
Раніше вони постійно перебували в тропічній зоні, але оскільки тропічну зону захопив сильніший загін, їм довелося переміститися на край зони, на межу між тропічною та пустельною зонами.
Атмосфера в загоні була надзвичайно важкою.
Ніхто не міг бути щасливим після двох днів без здобичі й втрати більшої частини запасів їжі.
Раптом одна з учасниць щось помітила, її вираз обличчя став серйозним і настороженим:
— Обережно.
Усі миттєво напружилися.
Джунглі попереду здавалися дуже спокійними, папороті густо перепліталися, величезні рослини закривали небо, повітря було вологим і густим, створюючи відчуття нестачі повітря.
Звіддалеку долинав шерех кроків, ледь помітні коливання магічної сили ставали все чіткішими.
Знайомі постаті з’явилися перед очима всіх.
Джао Ше ледь помітно примружив очі:
— Ши Жвей, тропічна зона вже ваша, що ви ще збираєтеся робити?
Решта також зібралися з усією уважністю, насторожено спостерігаючи за людьми перед ними, здавалося, вони були готові до ближнього бою.
Ши Жвей ледь усміхнувся.
Він був дещо схожий на Ши Аня, але мав більше начитаний темперамент:
— Не хвилюйтеся, у мене немає поганих намірів.
— Я чув, останнім часом ви діяли разом з моїм братом?
Джао Ше примружив очі й не відповів.
Ши Жвей:
— Не будьте такими настороженими, я шукаю його лише для того, щоб залагодити деякі попередні непорозуміння.
Він вказав на Двань Хва, який стояв за його спиною, і сказав:
— У мого друга раніше виникло невелике непорозуміння з моїм братом, і він хотів би скористатися цією нагодою, щоб вибачитися.
Джао Ше вкрай неввічливо холодно пирхнув:
— Вибачитися? Під час практичного екзамену? Ви справді вмієте вибирати час.
Він чув чимало чуток, і хоча він не відчував особливої симпатії до такого нікчемного, як Ши Ань, але таких, як Ши Жвей, він бачив багато. Хоча тут і була причина боягузтва старшого сина, але як позашлюбний син, якого прийняли до основної родини й навіть зробили кандидатом у спадкоємці, він не вважав, що цей хлопець буде добродушним простачком.
— Не будьте до нас такими ворожими, я просто хочу дізнатися, куди подівся мій брат.
— Ми давно розійшлися з Ши Анем, — холодно відповів Джао Ше.
— Куди він пішов, нас не стосується, і це нас не хвилює.
Сказавши це, він кивнув кільком своїм товаришам позаду.
Кілька людей організовано відступили назад, усе ще насторожено очікуючи раптового нападу противника.
Але Ши Жвей нічого не зробив, лише спостерігав, як вони зникають з його очей.
Коли постаті противників зникли в джунглях, Двань Хва з деякою тривогою запитав:
— Ши Жвей, ти більше не будеш їх розпитувати?
Ши Жуй:
— Не потрібно.
Він примружився й усміхнувся:
— Я просто не був упевнений, чи мій брат був з ними, тепер я отримав точну відповідь.
Ши Жвей відкрив карту на своєму годиннику й уважно її розглянув:
— Судячи з напрямку, звідки прийшла ця команда, а також враховуючи навколишню місцевість і співвідношення сил між зонами, мій брат, швидше за все, пішов до східної лісової зони.
— Тоді нам треба швидко йти за ним! — Двань Хва виглядав навіть більш схвильованим, ніж Ши Жвей.
Того дня він повів людей, щоб провчити Ши Аня, але їх піймав на гарячому Му Хен.
Це вже було великою невдачею, а тепер Му Хен виявився ще й екзаменатором їхнього третього раунду!
Ця подія, як тінь, висіла в його серці, викликаючи тривогу, яку він ніяк не міг позбутися. Що б він не робив, він мусив залагодити цю справу до початку третього раунду, він ні в якому разі не міг допустити, щоб це вплинуло на його вступ… ні в якому разі!
Двань Хва мимоволі стиснув кулаки, немов потопаючий, що вхопився за єдину павутинку, що звисала перед ним.
— А після того, як ми підемо за ним, що ти збираєшся робити? — несподівано запитав Ши Жвей.
Двань Хва здивувався:
— …В-вибачитися.
— Хоча я й схвалюю твої дії, але… який сенс вибачатися перед ним? — зітхнув Ши Жвей і продовжив:
— Те, що ти зробив, хіба вже не бачив офіцер Му?
Двань Хва застиг.
Так, який сенс вибачатися перед Ши Анем?
Він і офіцер Му навіть не були знайомі, і навіть якщо він отримає прощення Ши Аня, це не змінить враження, яке він справив на головного екзаменатора.
Павутинка, що звисала перед його очима, обірвалася й повільно попливла вниз.
Двань Хва, немов оглушений ударом по голові, безпорадно стояв на місці, його очі потьмяніли.
Ши Жвей поплескав його по плечу й із жалем та співчуттям сказав:
— Вибач.
— Хоча ти, можливо, й не повіриш, але я справді дуже тебе розумію… — на його обличчі з’явився сумний вираз: — Мене тільки нещодавно забрали додому. Брат хоч і не набагато старший за мене, але з дитинства користувався всіма тими перевагами та привілеями, про які я навіть не міг мріяти. Саме тоді я зрозумів, наскільки велика різниця між людьми. Те, чого ми так прагнемо, докладаючи всіх зусиль, для інших – це лише питання грошей та статусу. Їм так легко просто взяти та пожертвувати будівлю чи мухлювати на іспитах…
Ши Жвей подивився на Двань Хва й продовжив:
— Ти не помітив, що ім’я Ши Аня взагалі не з’явилося в списку результатів письмового іспиту? Він навіть не брав участі в другому раунді, а одразу потрапив до третього – практичного бою.
Двань Хва здивувався й підсвідомо пригадав попередні два раунди іспитів.
Так.
Ши Жвей мав рацію.
Ши Ань міг потрапити до третього раунду лише шляхом шахрайства!
— Хіба це справедливо? Звичайно, ні, — Ши Жвей спостерігав, як гнів через несправедливість і крайня помста через безвихідь поступово охоплюють обличчя Двань Хва, і на його губах з’явилася ледь помітна усмішка.
— Але що ми можемо зробити? Ми нічого не можемо вдіяти з цим.
Він забрав руку з плеча Двань Хва й сказав:
— Проте, вибачитися все ж варто, усе вирішимо на місці вже, коли побачимо мого брата, чи не так?
Сказавши це, Ши Жвей першим повернувся й пішов уперед.
Він уважно прислухався – вже через п’ять секунд почулися важкі кроки, що повільно крокували вслід за ним.
Ши Жуй беззвучно усміхнувся.
Дуже добре.
Ши Ань не любив тропічні ліси.
Тут було занадто тісно, вологість повітря була надмірно високою й густою, що для нього, звиклого до просторих відкритих місць, було справжнім пеклом – він навіть почав трохи сумувати за попередньою пустельною зоною.
Хоча сонце й пекло, і йти було важко, але принаймні там було просторо!
Незабаром тропічна зона мала закінчитися.
Неподалік виднілася трикутна розділова смуга. Праворуч ледь виднівся пишний край лісової зони, але якщо йти далі прямо, то починалася чорна зона випаленої землі. Хоча вона була не дуже близько, але ця чорна, зловісна, холодна земля мала непереборне відчуття сильної присутності.
Магічний жук у рукаві Ши Аня схвильовано сказав:
— Точно! Саме там! Я вже відчуваю!
Ши Ань підбадьорився.
Він зробив два кроки вперед, але потім, ніби щось згадавши, злегка зупинився:
— Тож…
Магічний жук: — ?
Ши Ань потайки тихо запитав:
— А в якому напрямку гніздо сірих ворон біля тієї безодні?
Магічний жук: «…»
Ви ще не забули?!
Він здався, зітхнув і безсило сказав:
— Мабуть, на межі лісової зони та зони випаленої землі, зрештою, сірим воронам потрібне місце для гніздування.
— Добре!
Лінь Яньмін із подивом помітив, що Ши Ань, який щойно виглядав сонним, раптом підбадьорився й став схвильованим.
Він нерішуче запитав:
— Що з тобою?
Ши Ань надовго задумався й серйозно сказав:
— Просто… я подумав, що мої бали нарешті перевищать нуль, тому я дуже схвильований.
Пхе, яка користь від балів.
Скарби – ось справжня валюта!
Вже стемніло.
Тож вони вирішили заночувати на кордоні, щоб наступного ранку перед світанком вирушити до лісової зони.
Не те щоб Лінь Яньмін не хотів іти вночі, просто він добре знав силу себе та Ши Аня. Багато магічних істот стають більш лютими після заходу сонця, тому йти вдень було найрозумнішим вибором.
— Звісно, наполеглива вимога Ши Аня щодо часу сну також була важливою причиною.
Ши Ань знайшов суху печеру, складену з каменів, і обережно влаштувався в ній.
Він позіхнув і сонно пробурмотів:
— На добраніч.
Ніч поступово наставала, темні сутінки повільно огортали всю тропічну зону.
Високі розлогі рослини кидали викривлені чорні тіні, схожі на химерні постаті, що хиталися.
Раптом, несподівано, Ши Ань розплющив очі.
У глибині чорних очей швидко промайнув багряний спалах, немов швидкоплинна іскра.
Він підвівся й подивився в одному напрямку.
Лінь Яньмін, збуджений, розплющив заспані очі:
— Що сталося?
Ши Ань не відповів.
У темряві почулися кроки.
Потім перед ним з’явилося обличчя, яке здавалося дещо знайомим. Він був високий, здавався дещо збентеженим, і в його очах блищала якась дивна нервозність.
— Хто ти?
Лінь Яньмін миттєво прокинувся, схопив Ши Аня за руку й підсвідомо став перед ним.
Двань Хва: — Я…
Він глибоко вдихнув, ніби заспокоюючись, і подивився на Ши Аня за спиною Лінь Яньміна:
— Ми бачилися того дня, не знаю, чи пам’ятаєш ти?
Не чекаючи відповіді Ши Аня, Двань Хва нетерпляче випалив:
— Я прийшов цього разу, власне, щоб вибачитися перед тобою. Того дня.... того дня я був засліплений, тому й наробив тобі неприємностей.
Лінь Яньмін здивувався й повернув голову до Ши Аня:
— Ти його знаєш?
Ши Ань уважно оглянув співрозмовника кілька секунд і раптом усвідомив:
— О, це ти!
У глибині очей Двань Хва промайнула тінь.
— Щоб показати свою щирість, ось, візьми.
Він простягнув рюкзак.
Двань Хва, боячись, що Ши Ань не візьме, додав:
— Це лише деякі повсякденні припаси, обміняні на бали.
Для них, хто не міг їсти й пити безкоштовно й ще не встиг зібрати достатньо балів для обміну на їжу, це було справжнім порятунком.
Лінь Яньмін нерішуче повернувся до Ши Аня, ніби безмовно запитуючи про щось.
Ши Ань подумав: — Добре.
Він підійшов і взяв рюкзак з рук Двань Хва.
Двань Хва нервово потер штани руками, а потім простягнув руку:
— Ми квити?
Ши Ань якось дивно подивився на його простягнуту руку, ніби не зовсім розуміючи. Він прямо проігнорував жест примирення, переступив через його руку й холодними пальцями на мить стиснув його зап’ястя.
У Двань Хва було відчуття ніби його вкололи дуже тонкою голкою.
Брови Двань Хва здригнулися.
Але перш ніж він встиг зреагувати, той уже відпустив його руку й невинно усміхнувся:
— Звісно.
Сказавши це, Ши Ань повернувся й з рюкзаком пішов до Лінь Яньміна.
Двань Хва: «…»
Він нервово усміхнувся:
— Ну, тоді я не буду вам заважати.
Сказавши це, Двань Хва повернувся й швидко зник у темних джунглях, ніби за ним хтось гнався.
Його кроки були поспішними, серце билося дуже швидко, у вухах дзвеніло, засліплене жагою помсти.
У голові крутилася лише одна думка.
На практичному тестуванні для вступу, якщо хтось безслідно зникне, це цілком нормально.
У темряві, у місці, куди не сягав погляд, на внутрішній стороні зап’ястя хлопця повільно з’явилася маленька нерівна червона пляма.
Схожа на палаючий вогник.
Лінь Яньмін повернувся до Ши Аня, який знову сів, і запитав:
— Ти нічого не скажеш?
— Про що?
Лінь Яньмін підійшов і сів поруч:
— Чому той хлопець раптом попросив вибачення?
— О, про це.
Ши Аня уважно пригадав і сказав:
— Він раніше в школі мене перестрівав, здається, хотів погрожувати, щоб я пішов?
Лінь Яньмін: — ?!
Він здивувався й не стримався, підвищивши голос на вісім тонів:
— Що сталося?
Ши Ань усміхнувся йому, його біле обличчя було ще дитячим, і він виглядав дуже слухняним:
— Не хвилюйся, він уже поплатився.
Невже за такий маленький пакунок припасів пробачив?
Це занадто йому дешево обійшлося!
Лінь Яньмін не зміг стримати співчутливого виразу обличчя.
Маленький бідолаха, чому ти такий довірливий!
Він глибоко вдихнув і серйозно сказав:
— Не хвилюйся, поки я поруч, ніхто тебе більше не образить!
В очах Лінь Яньміна засяяло глибоке батьківське світло.
Магічний жук, що сховався в рукаві Ши Аня: «…»
Пхе, людино, ти справді занадто наївна.
Дракони – істоти дріб’язкові, злопам’ятні й мстиві, ще й безсоромно сильні.
Тільки вони можуть ображати інших людей і магічних істот, а не навпаки!
А Ши Ань…
Ззовні він має ангельську оболонку, але всередині – справжнє демонське ядро.
Магічний жук нізащо не повірить, що він дозволить себе скривдити.
Після того, як Лінь Яньмін знову заснув, магічний жук тихенько виліз із рукава Ши Аня.
Він з цікавістю зазирнув у рюкзак:
— Великий Володарю Драконів, тож… що ж та людина вам принесла?
Ши Ань нудьгуюче підпер підборіддя й однією рукою розстебнув рюкзак:
— Гм… хліб, в’ялене м’ясо, консерви, питна вода – але немає чипсів і желе…
Магічний жук: «…»
Бо ніхто не обмінює бали на таке сміття. Зрозуміло?
Рука Ши Аня помацала дно рюкзака.
Почувся тихий тріск, ніби внизу щось порвалося. Потім Ши Ань витягнув руку, і на долоні лежав непомітний маленький сірий паперовий згорток:
— О, а ще ось це.
Магічний жук: — ???
Він підповз і понюхав, і людське обличчя на його голові виразило шок:
— Це, це, мабуть, приманка для вищих магічних істот, цей хлопець бажав тобі смерті!
Очі Ши Аня засяяли: — Справді?
Магічний жук: — ???
Зачекайте?
Ши Ань сказав:
— Навіть якщо я не випускаю магічне поле, ті істоти інстинктивно не дуже хочуть до мене наближатися…
Він сумно зітхнув: — Бачиш, я навіть приманкою бути не можу!
Магічний жук: «…»
Я бачу, що ти просто хотів два дні безкоштовно поїсти й поспати!
Ши Ань зрадів:
— Але тепер, маючи це, ми, мабуть, зможемо знайти гніздо сірих ворон!
Магічний жук замовк.
Твою ж матір.
Ти, блін, усе-таки заради цього?!
Раптом, несподівано, земля сильно здригнулася на мить.
Лінь Яньмін прокинувся від трясіння й злякано підскочив:
— Що сталося?
Ши Ань здригнувся.
Він повернув голову й подивився в напрямку зони випаленої землі.
У кутку чорного нічного неба мерехтіло дивне багряно-червоне світло, немов моторошне око, що мовчки спостерігало зверху. Земля, ніби обпалена вогнем, повільно піднімалася й опускалася, пульсуючи, наче жива, випромінюючи дивне зловісне відчуття.
Третій етап практичного тестування тривав довго, зазвичай понад тиждень.
Му Хен постійно був дуже зайнятий, тому приходив нечасто, лише з’явився в перший день, а потім знову його викликали по службових справах.
Останнім часом у місті значно збільшилися сліди появи істот Безодні, що свідчило про близькість розлому Безодні.
Люди з Управління обшукали майже все місто, але так і не знайшли слідів розлому.
За цей час дослідження Джво Фу меча також зайшло в глухий кут.
Він довго мовчав, незалежно від того, скільки експериментів і тестів Джво Фу проводив над ним, він залишався нерухомим, майже не відрізняючись від звичайної залізячки.
Джво Фу навіть натякав Му Хену, щоб той більше відпочивав і взяв відпустку.
Можливо, він просто перевтомився й у нього почалися галюцинації.
Му Хен сидів за столом, його погляд ковзав по товстій стосі звітів.
Він не те щоб не потребував відпочинку.
Просто справу з істотами Безодні не можна було відкладати. Якщо вчасно не закрити розлом, то він поглине занадто багато магічної сили й продовжить проникати в наземний світ. Якщо ситуація погіршиться, це може призвести до утворення невеликої безодні на поверхні.
Якщо таке справді станеться, наслідки будуть непередбачуваними.
Му Хен пальцями перебирав папери, повільно перегортаючи їх, зосереджено дивлячись на кожну обстежену ділянку.
Де ще не проводили обшук?
А може…
У якомусь місці були нормальні коливання магічної сили, які маскували аномалію?
Му Хен здригнувся й різко підняв голову.
Звіти зі шурхотом вислизнули з його пальців і розсипалися по столу.
Він схопив пальто зі спинки стільця й швидко вийшов з кабінету.
Вень Яо підвелася:
— Начальнику?
— Зв’яжіться з Академією обдарованих, негайно.
Ши Ань повільно підняв голову й глибоко вдихнув повітря.
Холодний, темний, отруйний запах безшумно поширювався здалеку.
Такий затишний, такий знайомий, такий…
Сильний.
Він розплющив очі, багряні вертикальні зіниці блиснули під довгими віями, на щоках ледь помітно проступила гладка луска дракона.
Це запах Безодні.
Автор хоче сказати:
Ши Ань: «Я не злопам’ятний».
Слухняний дракончик, лімітована версія.jpg
