Гучний, глибокий рев дракона рознісся небесами.
Могутній, задушливий тиск без будь-яких обмежень розповсюдився навколо.
Люди, що билися й убивали один одного, миттєво поринули в інстинктивне тремтіння.
Вони майже одночасно зупинили свої дії, повернувши голови до центру магічних коливань.
Багряні іскри витали й мерехтіли в густому чорному попелі, огортаючи сріблясто-білу луску дракона.
В золотисто-червоних вертикальних зіницях палало невгасиме полум'я, ніби безжальний бог споглядав на світ.
Жах, збентеження, паніка.
Негативні емоції неквапливо розповзалися в повітрі.
У ту мить поле битви на короткий час занурилося в мертву, жахливу тишу, немов дамба, що ось-ось розвалиться, і в момент обвалу хлине бурхливий потік, поглинаючи все живе.
Найманці міцно стиснули зброю, їхні коліна тремтіли під жахливим тиском та вони з усіх своїх сил стримували бажання відступити.
Що відбувається?!
Той клятий чоловік у чорному плащі обіцяв нам, що коли ми прибудемо, то цей чортів дракон, у людські формі, буде безтями!
Джов Фу впав на землю.
Як найближча до місця події людина, він на власні очі бачив усе, що сталося.
У хаотичній сутичці раптова атака найманців заскочила їх зненацька, це була жорстока різанина, в результаті якої ніхто не вижив.
Однак найманці не чіпали небойовий персонал.
Не з милосердя, а скоріше з презирства.
Вони знали, що без захисту ця група людей не протягне й п'яти хвилин на полі бою.
Крім того, у них були важливіші та терміновіші справи.
Гострий кинджал блиснув холодним світлом, безжально й жорстоко опускаючись.
— Ні! — Джов Фу широко розкрив очі, кинувшись уперед.
У глибині його очей відбивалося все, що відбувалося неподалік, неначе у сповільненій зйомці.
Гаряче полум'я, спотворене кров’ю, найманці, що горіли й кричали в вогні.
І…
Дракон.
Лише за кілька кроків від нього потужна магічна хвиля вибухнула, і стрункий хлопчик перетворився на жахливого дракона.
Занадто близько.
Справді занадто близько.
Настільки близько, що він міг відчути запах вогню та сталі, що виходив від дракона, відчути сильний потік повітря, що здіймався, коли той розправляв крила.
І сильний гуркіт землі, викликаний ревом дракона.
Джов Фу завмер, сидячи на землі, його обличчя було блідим, а вираз — застиглим і розгубленим.
Він чув гул у своїй голові, тремтіння, що видавали м'язи та кістки під час тертя, але крім цього…
Нічого.
Він відчував, що в його голові повна порожнеча.
Можливо це результат того, що він думав занадто багато, і це спалило його центральний процесор у мозку.
Першими до тями прийшли найманці.
Один із них підняв кинджал, що впав на землю. Пальці найманця тремтіли від жаху, але в його сірих, залізних очах палало божевільне світло.
Він стрибнув і вдарив кинджалом у спину дракона.
Кинджал ковзнув по сріблясто-білій, твердій лусці, і на тілі дракона з'явився тонкий кривавий слід.
Кров дракона потекла по щілинах між лусками, як звивиста золотисто-червона річка.
Дракон видав оглушливий рев.
Від потужного змаху крилами, найманець миттєво відлетів, а його хребет ударився об гірську стіну поруч із Джов Фу, той навіть чув, як кістки найманця ламалися над його головою.
Наступної секунди дракон вже дивився на Джов Фу.
— …
У стані крайньої паніки його людське тіло миттєво паралізувало.
Джов Фу тремтів, дивлячись на дракона. Все що він бачив перед собою, це що в тих червоно-золотистих вертикальних зіницях був нелюдський, лютий і жорстокий вираз.
Наступної секунди дракон розкрив пащу.
Бурхливе полум'я, що здатне розплавити скелі, кинулося вперед.
Джов Фу підсвідомо заплющив очі, чекаючи неминучої смерті.
У повітрі відчувався запах горілого. Його оточувало шипіння від розтріскування плоті та болісні, пронизливі крики найманців. Кілька коротких секунд, здавалося, розтягнулися на ціле століття.
Джов Фу ввижалося, що, можливо, він вже помер.
Або нескінченно циклічно мандрував на межі життя і смерті, поки від нього нічого не залишиться.
Але він розплющив очі.
Перед ним була пекельна картина.
Люди перетворилися на попіл, у повітрі витав пил.
Мерехтливі іскри горіли в попелі, випромінюючи залишкове тепло.
…
Живий?
Я ще живий?
Ця думка виникла в глибині мозку Джов Фу, але здавалася такою нереальною.
Він повільно повернув голову, дивлячись за свою спину.
Ті медичні працівники обіймалися, тремтячи, плачучи, перелякані до напівсмерті.
Але живі.
Саме в цей момент знову пролунав глибокий, далекий гул.
Дракон підняв голову та його золотисто-червоні очі подивилися кудись в далечінь.
Джов Фу тоді лише усвідомив, що той гул землі, який він щойно чув, не був ілюзією. Тремтіння, що долинало з-під ніг, поступово посилювалося, а запах сірки, що витав у повітрі, ставав дедалі чіткішим.
Знання, накопичені за більшу частину життя, автоматично спливли.
Джов Фу почув, як він хрипким і зірваним голосом пронизливо закричав:
— Вулкан вивергається — біжіть швидше!
Вулкани в районі Рос були незвичайними.
У глибині вулкана знаходилося надзвичайно потужне, гаряче магічне ядро, що горіло й вирувало безперервно.
Теоретично, сильні магічні коливання можуть викликати аномальний рух лави, але на практиці ймовірність цього вкрай низька.
Але поява дракона це і є “вкрай низька ймовірність”, і ось вона й почала ланцюгову реакцію — вулкан ось-ось вивергнеться, і гаряча лава не зупиниться, поки не поглине весь район.
Ши Ань відчував, ніби він плаває у напівсвідомому, напівдрімотному стані.
Він неясно усвідомлював, що щось сталося, але це не викликало надто великого відчуття реальності, ніби його душа ширяла поза тілом.
Це було майже як тоді, коли його навмисно розбудили, з його дуже довгої сплячки.
Доки кінчик кинджала не прорізав луску, і прийшов гострий біль.
Саме тоді Ши Ань, раптово прокинувшись, у люті вбив того, хто напав на нього та спалив усіх тих огидних мурах, що плуталися під ногами.
Перш ніж полум'я досягло інших людей, Ши Ань завагався й зупинився.
Він відчув, як наступної ж секунди на нього впав чийсь вбивчий погляд.
Ці магічні коливання були надто знайомими.
Ши Ань підсвідомо повернув голову в той бік.
Густий вулканічний попіл накривав усе, наче жива чорна димова завіса, що занурювала все в нерозсіювану тінь.
Розпечений шквалистий вітер, сповнений запахом сірки, безжально розірвав цю завісу попілу.
Струнка, висока постать чоловіка була оповита хмарним серпанком диму.
Він крок за кроком йшов у цьому напрямку.
Рвучкий вітер підхоплював поли його одягу та сріблясто-біле волосся.
Обличчя Му Хена було жахливо блідим.
Наче зимовий сніг, без жодного відтінку крові.
Його зіниці звузилися до розміру шпилькового вушка, а кобальтово-сині очі були, як примарні вогні, що палають у темряві, з крижаним відтінком, що проймав до кісток, як лезо, розтинаючи густий дим перед ним, безшумно встромляючись у дракона, що стояв неподалік.
У його долоні стискався довгий меч, що виблискував холодним світлом. Крижане прозоре лезо було опущене, а темно-червона кров стікала по кромці вниз, падаючи на землю.
Му Хен рушив до дракона.
І саме в цей момент під землею пролунав гуркіт.
Немов щось бурхливе, ревуче, прагнучи вирватися, вирувало на глибині кількох метрів під ногами.
Дракон підняв голову, дивлячись на вулкан, що був неподалік.
Саме тоді…
Пронизливий крик Джов Фу донісся здалеку:
— Вулкан вивергається — біжіть швидше!
Ця несподівана зміна змусила Му Хена трохи сповільнити кроки.
Наступної секунди сріблясто-білий дракон розправив крила, розпечена хвиля тепла й диму здійнялася, а помах крил викликав сильну звукову хвилю.
Дракон злетів.
Він полетів у дим, сріблясто-білі краї крил розрізали вулканічний попіл, і його величезна постать миттю була поглинена.
Саме в цей момент пролунало хихотіння чоловіка в чорному плащі:
— Лава не добереться до цієї зони.
— Дракон не дозволить.
Чоловік у чорному плащі засміявся ще радісніше:
— Але цей вчинок не є милосердям, і зовсім не добротою, а тому, що його скарби знаходяться в цьому вулканічному кратері, разом з нами.
— Твої підлеглі не помруть, тому… Сміливо женіться за ним.
Інтонація його останньої фрази злегка підвищилася, будучи сповненою яскравим провокаційним відтінком.
Найсильніший серед людей віддав своє серце ворогу, відкинувши гордість, доки брехня та обман не були роздерті, розкривши жорстоку, криваву правду.
Це не лише образа, а й зрада.
— Обман і зрада обов'язково закінчаться кров'ю та вбивствами.
Достатньо лише легкого поштовху, і весь цей фальшивий світ розвалиться.
І наш бог нарешті повністю прозріє.
Ненависть — ось найглибший зв'язок між цими двома расами.
Лише знищення — ось кінцевий притулок для всього світу.
Але, перш ніж чоловік у чорному плащі встиг сказати щось іще, сліпучий сріблястий спалах раптом прорізав небо, наче несподівано вибухнув метеорит, і прямо врізався в нього.
Зіниці чоловіка в чорному плащі звузилися, він поспішно підняв зброю, щоб блокувати удар.
— Хрускіт! —
Один із мінералів на його зап'ясті видав чіткий звук тріску, і чорно-червона вена зникла під шкірою.
Той маленький шматочок молодої шкіри втратив еластичність, знову ставши висохлим і потрісканим, як раніше.
Му Хен не промовив ані слова.
У глибині його зіниць палало крижане полум'я, бліді, тонкі губи були міцно стиснуті в холодну пряму лінію, на обличчі не було жодної емоції, мов у безжальної мармурової статуї, а навколо нього вирувала густа аура люті.
На відміну від щойно, його атака була шаленою та дикою, відкритою та широкою, а удари — надзвичайно жорстокими.
Лезо дзвеніло, енергія меча створювала різкі білі лінії в чорному, густому повітрі, залишаючи жахливі сліди на землі глибиною в кілька сантиметрів.
Це була безжальна атака.
Без жодних емоцій, лише чиста лють і прагнення вбивати.
Важко відбиваючи всі ці удари, чоловік у чорному плащі змушений був відступати крок за кроком.
— Клац! —
Пурпурно-чорний кристал більше не міг витримувати напір супротивника та покрився тріщинами.
А потім, нарешті, досягнувши своєї межі, він роздробився на незчисленні маленькі уламки
З рота чоловіка в чорному плащі хлинула чорно-червона кров, і він, як обірваний повітряний змій, відлетів назад.
Він скрипнув зубами та насупив брови, не очікувавши, що Му Хен зможе взяти гору в такій ситуації.
В прямому протистоянні я йому не суперник.
Він рішуче зірвав ще один кристал зі свого зап'ястя, а потім сильно стиснув його, роздробивши.
Алхімічні візерунки під його ногами засвітилися, випромінюючи червоне світло.
Перш ніж Му Хен встиг знову нанести удар мечем, сповненим спрагою вбивства, чоловік у чорному плащі вже втік. У повітрі залишивши лише відлуння низького, хрипкого сміху.
Пастка вже розставлена.
Залишилося лише чекати різанини.
Його силует повністю розтворився в повітрі.
Му Хен завмер на місці з безжальним виразом на обличчі. Потім повільно повернувши голову в бік, куди зник дракон, його крижані очі запалали жахливим відтінок, що проймав до кісток.
З кінчика його меча капала кров, він був подібний до бога смерті.
Ши Ань чув, як вітер свистить у вухах.
Він летів дуже високо, вище густих чорних вулканічних хмар унизу.
Неподалік ледь помітно виднівся червонуватий кратер вулкана, який наразі вивергав полум'я та чорний дим.
Усе відбулося занадто швидко.
Здається, ще секунду тому він стояв біля купи скарбів, дивлячись на небо, а наступної миті Ши Ань повернувся до своєї первісної форми, споглядаючи полум'я, трупи та…
Ши Ань сповільнив політ.
В його свідомості блиснув погляд Му Хена.
Чомусь йому раптом стало сумно.
Можливо, тому, що більше не зможе згорнутися в гнізді з людських обіймів, або, можливо, тому, що, втративши свою ідентичність Ши Аня, він більше не зможе їсти морозиво…
Ши Ань зібрався та з деяким роздратуванням відкинув ці думки.
Та й байдуже.
Втрачу, то й нехай.
У майбутньому він зможе знайти лавовий отвір, щоб звити гніздо, ця температура набагато тепліша, ніж людська. А якщо захоче щось поїсти, то просто відбере, адже він дуже сильний, і у майбутньому зможе з’їсти ще більше морозива.
Ши Ань полетів у напрямку кратера вулкана.
У будь-якому випадку, виверження вулкана не повинно відбутися, інакше кратер внизу буде затоплений.
Його скарби все ще там.
Крім того, абсолютно ніяких інших причин не було.
Зрештою, крім скарбів, усе інше його зовсім, ні на йоту, не цікавило.
Придушити виверження вулкана було набагато складніше, ніж каталізувати цей процес.
Ши Ань спочатку хотів затиснути його назад, але швидко зрозумів, що це майже неможливо. Тоді він змінив стратегію і почав копати скельні породи кігтями, спрямовуючи розпечену лаву в бік, протилежний вулканічному кратеру.
Після того, як його дві лапи стали сірими від вулканічного попелу і більше не було видно їхнього звичного сріблясто-білого кольору, план нарешті було завершено.
Багряна лава з золотистими нитками виверглася з кратера вулкана та потекла по тунелю в напрямку Ейвенських снігів.
Гаряча лава зіштовхувалася з синьо-білим льодом, лава бурчала, ставала обвугленою та твердою, снігова рівнина шипіла, танула, а потім замерзала від низької температури, знову й знову, доки сильне виверження вулкана не стало повільним і м'яким, доки нарешті не становило більше загрози.
Ши Ань махнув крилами й зупинився біля кратера вулкана.
У момент приземлення він відчув гострий біль.
— Ау!
Дракон болісно застогнав, поспішно знову злетівши в повітря.
Він опустив голову, дивлячись на свою праву лапу.
Від кінчика до центру, її перетинала глибока, величезна рана. Сріблясто-біла луска була вкрита кров'ю та брудом, які краплями стікали вниз.
Кров, що містила магічну силу, потрапила в лаву, миттєво знову викликавши невеликий вибух.
Тільки тоді Ши Ань неясно згадав, що, коли він щойно прокинувся, здавалося, він тримав у руці щось гостре й тверде, і ця рана, здається, була залишена саме тоді.
Але чомусь, коли він копав каміння, він майже нічого не відчував.
Як боляче.
Дуже, дуже, дуже боляче!
Ши Ань обережно подув на свою лапу.
Гарячий вітер пронісся над раною, від чого він мимоволі здригнувся від болю та не втримавшись, пролив сльози.
Великі, рясні сльози текли з очей, які ніяк не могли зупинитися.
Дракон, стоячи на одній лапі, сховав голову під крило, його хвіст мляво звисав, а сам він хникав, плачучи.
Ууууууу, справді дуже боляче.
Джов Фу сидів на землі брудний і розгублений, його обличчя було вкрите напів засохлою кров'ю та пилом, а погляд був порожнім, ніби він був бездомним собакою.
За його спиною решта членів Бюро перераховували поранених і обробляли трупи.
А неподалік, перед ним, Вень Яо жваво про щось сперечалася з Му Хеном.
Точніше кажучи, говорила лише Вень Яо:
— …Про справу Ши Аня ми повинні повідомити, командире.
Її обличчя було надзвичайно потворним, ніби її сильно побили:
— Несподівано, весь цей час дракон ховався поруч із нами, слухаючи наші плани… Не дивно, що ми до цього моменту не могли знайти жодних слідів людської форми дракона.
— Це насмішка над Бюро, образа для всього людства.
Голос Вень Яо був надзвичайно холодним, Джов Фу ніколи не чув, щоб вона говорила таким жахливим тоном:
— Ви доручіть це мені, я зв'яжуся з керівництвом.
Джов Фу трохи задумався.
Погляд Вень Яо був занадто нормальним, кажучи простіше, усі, хто був свідком цієї сцени, думали так само.
Але… найбільш гнівною людиною, яка мала відчувати себе зрадженою, обдуреною та приниженою, були не вони…
Джов Фу підняв очі й подивився на Му Хена.
З самого початку Му Хен не промовив ані слова.
Його аура була холодною, як лід, і від нього віяло жахливою люттю, але на його обличчі не було видно жодних емоцій.
Як би Джов Фу уважно не придивлявся, він не міг зрозуміти, про що той думає.
Якщо Му Хен хотів, він міг би контролювати свої емоції ідеально, не даючи нікому зрозуміти, що він думає, і не залишаючи жодних натяків, які можна було б використати для здогадок.
Джов Фу справді не міг здогадатися.
Особливо враховуючи, що інший був Мисливцем на Драконів…
Джов Фу зовсім не уявляв, про що зараз думає Му Хен.
— Родина Ши має бути ретельно розслідувана. Крім того, усі місця, де жив Ши Ань, усі, хто мав із ним стосунок, усі люди, з якими він контактував, повинні бути взяті під контроль…
Голос Вень Яо знову пролунав, вирвавши Джов Фу з омани й повернувши до реальності.
Він хитнувся, підвівся, підійшов і перебив Вень Яо:
— То за твоїми словами, ми всі повинні бути взяті під нагляд?
Голос Джов Фу був слабким і сухим, але напрочуд серйозним.
Вень Яо здригнулася, повернувши голову до Джов Фу.
Вона жорстоко насупила брови й сказала:
— Тебе ніхто не питав.
— Чому це? — Запитав Джов Фу у відповідь. — Ти ж щойно сказала, що збираєшся взяти мене під контроль?
Вень Яо завмерла.
Вона підібгала губи, нічого не відповівши.
Джов Фу похитав головою, і вулканічний пил посипався з його волосся, ніби сірий дощ:
— Можливо, я по суті анархіст, лібертаріанець, одним словом, як вам завгодно, я думаю, ми, можливо, повинні поки що не повідомляти про це…
Обличчя Вень Яо стало ще гіршим:
— Що ти маєш на увазі?
Джов Фу:
— Я маю на увазі…
Він не встиг договорити, як Вень Яо різко обірвала:
— Джов Фу, не кажи мені, що ти тепер почав співчувати цій нелюдській істоті? Навіть після того, як тебе так довго обманювали?
Вона агресивно зробила крок уперед, а її карі очі випромінювали наполегливість:
— Я бачу, ти занадто довго сидів у лабораторії, ти взагалі знаєш, яку величезну шкоду може завдати дракон цьому світу? Яке жахливе пекло він може створити? Безліч моїх підлеглих загинуло …
Джов Фу кліпнув очима й запитав:
— Хто загинув від драконячого полум'я?
Вень Яо:
— …
Вона раптом замовкла.
— Можливо, ми зможемо знайти кращий спосіб, можливо, дракон насправді…
Джов Фу зупинив свої безладні слова.
Він глибоко вдихнув, підняв руку й закрив обличчя, сильно потерши його.
Через кілька секунд Джов Фу нарешті підняв голову і з деякою важкістю сказав:
— Я маю на увазі… я не знаю… Ех.
Якби це було б раніше, він би на двісті відсотків погодився зі словами Вень Яо.
Зрештою, жахливий дракон, монстр, що здатний перетворити дві третини континенту на випалену землю, для людства, безперечно, найкраще було б його знищити.
Особливо після того, як він на власні очі побачив руйнування, які може спричинити дракон.
Сильний страх мав би заглушити все.
Але… він повернув голову й виявив, що він сам і всі медичні працівники повністю цілі.
Полум'я дракона оминуло їх.
Якби він був тим монстром, про якого говорила Вень Яо, якби всі його дії перед ними були маскуванням і обманом, і порятунок їх від виверження вулкана був лише заради захисту його скарбів.
Тоді… навіщо було навмисно оминати їх?
Джов Фу не міг зрозуміти.
Але він виявив, що коли він мимоволі розмірковував над цим питанням, те, що неодноразово з'являлося в його думках, був не той величезний, могутній дракон, а той ледачий, лагідний, усміхнений хлопчик.
Дуже дивно.
Зрештою, двоє одночасно перевели погляд на Му Хена.
Вень Яо глибоко вдихнула та з виразом втоми сказала:
— Командире, остаточне рішення за вами.
Му Хен підвів очі на Вень Яо, його голос був холодним і низьким:
— Не повідомляти.
Чомусь Джов Фу зітхнув з полегшенням.
Але наступної секунди він побачив, як чоловік повільно повернув голову до нього, дивлячись на нього байдужими, майже жорстокими очима, і простягнув до нього руку:
— Мішок Ши Аня.
Джов Фу здригнувся.
Він не очікував, що спостережливість Му Хена була настільки дивовижною, що він помітив, як той підняв просторовий мішок з місця, де лежав Ши Ань.
Джов Фу зітхнув і передав мішок.
Мішок перейшов в руки Му Хена.
Му Хен кинув його на землю й повільно витягнув меч з піхов.
Не меч, зроблений з магічної сили, а справжній меч, призначений для вбивства драконів.
Він кінчиком меча відкрив сумку.
Наступної секунди троє монстрів вискочили навперебій.
— Ууууу, пане, ви так довго нас не шукали!
— Що сталося? Ми так хвилювалися!
— Так-так!
Трійця монстрів одночасно замовкли.
Вони збентежено подивилися на кінчик меча, що виблискував холодним світлом, а потім повільно підняли голови й побачили сріблястоволосого чоловіка, що стояв перед ними з мечем, сповненого вбивчої аури, і одночасно оніміли:
— …………………………
О, чорт!
О, чорт?!
