Вулканічний кратер району Рос.
Густі вулканічні хмари скупчилися в небі. Та навіть якщо сильно придивлятися не можна було побачити нічого іншого, окрім цих чорних, чітко розмежованих шарів хмар.
У моторошній чорноті, немов після кінця світу, ледь помітно мерехтів багряний кратер вулкана, повільно вивергаючи розпечену лаву.
На лусці дракона відбивалися густі хмари та вогні.
У цей момент, ніби щось відчувши, він раптом підняв очі й подивився кудись в далечінь.
Золотисто-червоні вертикальні зіниці, глибоко приховані за хмарами, на тлі вулкана й диму, виглядали так, наче народжені із чистого полум'я.
Вузькі зіниці трохи звузилися, ставши немов довга щілина.
Дивно.
Ши Ань заплющив очі, знову відчувши це.
Так, це справді аура Безодні.
Слабка й далека, але чітка й виразна.
Не схоже на ту, що нещодавно призвали, а скоріше на ту, що… дозрівала вже дуже давно.
Ши Ань подумав кілька секунд, а потім розправив величезні сріблясто-білі крила.
Його крила струсили жар і з них, наче потоками вниз, понеслися скажені іскри.
Дракон злетів у чорні хмари, та полетів у тому напрямку.
— …
Троє монстрів застигли на місці.
Їхні погляди ковзнули по очевидних слідах битви й різанини неподалік, потім повільно перейшли на гору скарбів, що лежала з іншого боку, і нарешті зупинилися на блідому чоловікові перед ними:
— ………………
Мабуть, ми неправильно вилізли з мішка.
Троє монстрів деякий час стояли остовпівши, а потім разом повернули голови й стрімголов кинулися назад, туди, звідки вилізли.
Наступної секунди у них запаморочилося в голові.
Холодне лезо меча не поспішаючи простягнулося між ними та мішечком, виблискуючи в тьмяному світлі моторошним холодом, що проймав до кісток.
Троє монстрів:
— …
Вони повільно повернули голови, знову дивлячись на чоловіка, який мечем заблокував їм шлях.
Його сріблясто-білі вії були опущені, а блакитні очі мали крижану текстуру.
Раптом троє монстрів відчули, як перед очима потемніло.
Кінець.
Це не сон.
Му Хен ледь ворухнув пальцем.
— Ааааааааааааа!
Троє монстрів одночасно закричали.
Наступної секунди вони відчули, як невидима магічна сила скувала їх, і як би вони не борсалися, не намагалися вирватися чи атакувати, вони не могли звільнитися від цих пут. Все, що їх залишалося це просто без сил звисати в повітрі.
Джво Фу з непідробним інтересом, ледь помітно, розглядав трьох монстрів перед собою.
Один — потворний чорний жук із людським обличчям.
Другий — чорний, безформний, розмитий згусток диму, з майже не вираженими рисами обличчя.
І третій — чорно-червоне око з тонкими, як нитки, руками та ногами.
Справді…
Кожен по-своєму потворний.
— Кляті люди! Куди ви поділи нашого Пана?!
Око розмахувало своїми тонкими ручками, безладно кидаючись у повітря, люто погрожуючи:
— Не змушуйте мене діяти!
Магічний жук оголив зуби, підтверджуючи:
— Так, так! Ви, підлі, безсовісні люди! Якщо ви розумні, відпустіть нас!
Вони не могли дістатися до людей перед собою, більшість їхніх ударів припадала на Чорний дим, що застряг посередині.
— …
Та розмита димка, затиснута з обох боків, стала ще більш спотвореною.
Джво Фу:
— …
Здається мені, що вони не дуже розумні?
Вень Яо, що стояла поруч, зробила крок уперед, її погляд впав на трьох монстрів перед нею, і вона сказала:
— Командире, вони, можливо, знають, куди полетів дракон.
Джво Фу несхвально похитав головою:
— Хм… Думаю, що це малоймовірно.
Сила цих трьох монстрів була надто слабкою, дракон навряд чи повідомив би їм про своє місцеперебування.
До того ж… судячи з того, як ці потвори перелякано вискочили з мішка, розумно було б припустити, що вони володіли ще меншою кількістю інформації, ніж вони самі.
— Але це наша єдина зачіпка, — спокійно сказала Вень Яо.
Ши Ань занадто довго був поруч з ними.
У цій ситуації дракон знав про людей набагато більше, ніж люди про дракона, і ця інформаційна асиметрія була непоправним недоліком для людей.
Особливо після того, як книги про драконів були втрачені, а єдина людина, що могла їх розшифрувати, померла.
Важливість цих трьох монстрів була очевидною.
Троє монстрів перезирнулися.
…Місцеперебування?
Вони вловили ключове слово зі щойно сказаних людьми слів.
Отже… ці люди не можуть знайти нашого Пана?
Око холодно засміялося:
— Ви хочете, щоб ми сказали вам, куди пішов наш Пан? Пфф! Як це можливо?! Ви думаєте, ми такі ж, як ви - люди? Підлі, підступні й безсовісні!
Вень Яо злегка примружила очі, і її голос став холодним:
— Здається, нам варто почати допит з цього.
Саме в цей момент пролунав байдужий, низький голос Му Хена:
— Цього?
— !!!
Монстри злегка здригнулися, одночасно повернувши голови до Му Хена, що стояв поруч.
Сріблястоволосий чоловік опустив очі, його погляд незбагненно зупинився на них, не виявляючи жодних чітких емоцій.
Він не промовив ані слова з того моменту, як відкрив мішок, аж до цього момента.
— Це створіння нічого не знає, — спокійно сказав Му Хен.
Трійця трохи запанікували.
Невідомо чому, але непередбачуваний чоловік перед ними створював на них набагато більший тиск, ніж та людська жінка, сповнена вбивчої аури.
У їхньому серці зростало неясне відчуття паніки.
— Цей навіть не є підданим дракона.
Погляд Му Хена зупинився на Оці, і він злегка примружився.
Око, в момент, коли на нього подивилися, мимоволі здригнулося, з деяким сумнівом дивлячись на людину неподалік, і в його серці миттєво вибухнули бурхливі хвилі.
Зв-звідки цей чоловік знає?
Вень Яо також трохи здивувалася, вона перевела погляд на решту монстрів і запитала:
— А… інші двоє?
Погляд Му Хена на мить зупинився на жукові.
Його тонкі, гострі губи вигнулися в крижану, безжальну дугу:
— Так, ці будуть нам корисні.
Саме в цей момент комунікатор, що висів на поясі Вень Яо, раптом загудів.
Вень Яо опустила голову й прийняла виклик.
З іншого боку почувся шиплячий струм:
— Дякую… шипіння… небу… шипіння, ми нарешті зв'язалися з вами… шипіння…
Вень Яо насупила брови:
— Що сталося?
З часом обличчя Вень Яо поступово перекосилося.
Через хвилину вона поклала слухавку, дивлячись на Му Хена:
— Доповідаю, командире, на західній стороні району Рос з'явився розлом Безодні, схоже, також створений штучно.
Джво Фу здригнувся:
— Ти маєш на увазі…
Вень Яо кивнула:
— Так, дуже схоже на той розлом Безодні в Центральному районі. На ранній стадії розвитку аура була заблокована, і його виявили лише сьогодні. На момент виявлення він уже розширився до середньої або навіть пізньої стадії, і до повного дозрівання залишився лише один крок…
Її брови були міцно зведені, а вираз обличчя став серйозним.
Розлом Безодні?
Серце Магічного жука раптом стиснулося, чомусь його охопило дивне передчуття…
Пан, мабуть, піде туди.
Тепер, коли справжня особа Ши Аня була розкрита, раніше приховані конфлікти вимушено вийшли на поверхню, а конфлікт між драконом і людьми був неминучим.
Заради самозахисту, а також щоб повернути свої скарби, першою метою Ши Аня було, безумовно, відновити свою силу.
І цей розлом Безодні, природно, став найшвидшим шляхом.
Нічого страшного, хоча люди тепер знають, що Ши Ань — дракон, вони не розуміють, яким саме драконом він є.
Вони, мабуть, не здогадуються про зв'язок між драконом і Безоднею…
Думаючи так, жук обережно підняв очі та зустрівся з незворушним поглядом Му Хена.
— …
Його дихання стиснулося.
Невідомо чому, але магічний жук завжди мав ілюзію, що всі його думки були , наче, на долоні іншої сторони.
У цей момент він раптом щось відчув.
Магічний жук широко розкрив очі, дивлячись на Му Хена, на його лиці з'явився вираз невіри.
Вень Яо подивилася на Му Хена:
— Командире, чи потрібно мені перегрупувати команду і вирушити до…
Її слова не встигли закінчитися, як їх перебив Му Хен:
— Не треба.
Вень Яо насупила брови:
— Але…
Му Хен підвів очі, дивлячись на інших членів Бюро, що обробляли поранених неподалік:
— Чому ти вважаєш, що вони витримають наступну битву?
Вень Яо захлинулася, підсвідомо повернувши голову до своїх підлеглих.
Кожен з них був покритий кров'ю та брудом, а їхні обличчя були блідими та слабкими.
Командир мав рацію.
Поранених було надто багато.
Після попередньої битви їм тепер необхідна реорганізація та відпочинок, і найважливіше — медична допомога.
Вень Яо міцно зціпила зуби, процідивши:
— Але ж той розлом Безодні…
Він вже досяг пізньої стадії, невідомо, скільки істот Безодні з нього вирвалося. Якщо він повністю дозріє, весь район Рос може перетворитися на пекло на землі.
Му Хен:
— Це я візьму на себе.
Вень Яо:
— …
Вона чудово розуміла, що це єдине рішення зараз.
Жінка-заступник з коричневою шкірою глибоко вдихнула, вклонившись Му Хену:
— Командире, будьте обережні на своєму шляху.
Му Хен кивнув.
Він злегка підняв палець, підхопив мішок, що лежав поруч, і запхнув туди трьох монстрів, які все ще верещали.
Потім чоловік розвернувся і пішов.
Джво Фу дивився на віддалену постать Му Хена, і в його серці було зловісне передчуття.
Як дослідник, він був набагато чутливішим до даних та інформації, ніж Вень Яо.
Він обробив незліченну кількість розломів Безодні, особливо майже всі розломи Безодні, що з'явилися після появи дракона, пройшли через його руки.
А тепер він дізнався, що дракон — це Ши Ань.
Таким чином, всі пазли з'єдналися в єдину картинку.
Перший розлом Безодні був в Академії обдарованих, школі Ши Аня.
Ши Ань був там потерпілим.
Розлом Безодні на руїнах в районі Ейвен був старим лігвом дракона, і Ши Ань також там був.
Третій розлом Безодні з'явився поблизу Центрального району, і Ши Ань брав участь у цій операції як позаштатний член Бюро.
Четвертий розлом Безодні з'явився в Академії обдарованих, і цього разу Ши Ань майже одночасно зник.
Хоча згодом виявилося, що він «увесь цей час» був удома, але, крім дворецького, ніхто інший не міг цього підтвердити.
Погляд Джво Фу опустився, зупинившись на поясі Му Хена.
Він майже чув жадібне гудіння того довгого меча.
Джво Фу ледве ковтнув слину.
Невідомо чому, але йому здавалося…
Му Хен ішов цього разу не для того, щоб розібратися з тим розломом Безодні, а для того, щоб…
Убити дракона.
Самотужки, особисто, безжально виконати свою місію.
У просторовому мішку монстри сиділи на дні мішка, мовчки дивлячись один на одного.
Атмосфера була надзвичайно важкою.
Чорний дим першим порушив тишу:
— Ви кажете… Пан і людина зустрінуться в тому розломі Безодні?
Око плюхнулося на землю, сльози текли з його тіла:
— Уууууууууууууууууууууууууу!
— Ей…
Чорний дим по-дружньому поплескав його:
— Не будь таким песимістичним, адже Му Хен іде до розлому Безодні не для того, щоб знайти Пана, правильно? Та людина ж сказала? Цей розлом великий, можливо, вони справді не зустрінуться, вірно?
Магічний жук мовчав увесь час.
З самого початку він відчував надзвичайну тривогу.
Му Хен чомусь знав, що Око не є підданим дракона, і навіть знав, що саме він був тим монстром, який найдовше слідував за драконом.
Крім того…
Щойно він справді відчув від Му Хена знайому ауру.
Це була аура дракона, що належала Ши Аню.
І в цю мить жук згадав те, що до цього весь час ігнорував.
Коли Ши Ань був поруч із Му Хеном, він міг поглинати силу з Ока Безодні, а також людська аура, яку він виявив у Ши Ані деякий час тому.
Раніше розпливчаста й невизначена здогадка поступово ставала чіткішою.
Очевидно, що магічна сила між Ши Анем і Му Хеном певним чином переплелася й асимілювалася.
Така ситуація зустрічається дуже рідко, але й не є цілком неможливою.
А її передумова часто полягає в…
Обміні рідинами тіла.
Чим сильніші монстр і людина, тим складніше це відбувається.
…Якщо тільки це не відбувалося більше одного разу.
Магічний жук застогнав, ударившись головою об землю.
Ні!!!
Але тепер йому було не до горя.
Бо Му Хен тепер, як і він, також відчував місцезнаходження дракона.
Отже, мета його поїздки до розлому Безодні була вже цілком зрозумілою.
Вбити Дракона.
Ши Ань долетів до розлому Безодні.
Небо потьмяніло, рідке сонячне світло було закрите темним отруйним туманом, залишилися лише останні промені заходу сонця, що зникали за західним горизонтом.
Він повільно знизив висоту.
Чим нижче він спускався, тим густішим ставав туман і тим тьмянішим світло.
З висоти розлом Безодні внизу виглядав як потворна, роздерта рана, що звивалася по землі, виглядаючи особливо огидно.
Незліченні дивні істоти Безодні виповзали з глибин того потворного розлому.
Після того, як Безодня і протилежна сторона континенту були відрізані, ці істоти були заблоковані в Безодні понад десять тисяч років.
А ресурсів в Безодні вистачало далеко не на всіх, навіть скоріше їх і зовсім не було.
Не було світла, не було води, лише отруйне м'ясо монстрів, яке майже не можливо було проковтнути, а наїстися ним тим паче нереально.
А на континенті були свіжа, гаряча людська плоть, душі, оповиті ароматом магії, — усе це було жадібно бажаною їжею.
Істоти Безодні видавали пронизливі крики, у їхніх червоних очах, звичних до темряви, мерехтіло жадібне бажання зжерти все навколо.
Саме в цей момент вони раптом відчули жахливий тиск зверху.
Вони підняли голови, дивлячись угору.
У їхньому полі зору з'явився сріблясто-білий дракон.
Гострі крила розтинали густі хмари, золотисто-червоні вертикальні зіниці безжально дивилися вниз, викликаючи паніку з давніх часів.
Істоти Безодні тремтіли, стискалися, майже втративши здатність рухатися.
Вони могли лише безпорадно дивитися, як палюче полум'я, ніби бурхливі хвилі, хлинуло на них.
Пустеля за мить перетворилася на вогняне море.
Монстри навіть не встигли вигукнути свій присмертний крик, як їх поглинуло драконяче полум'я, перетворивши на обвуглені залишки.
Ши Ань відчував, як магічна сила Безодні з тушок цих монстрів поступово вливалася в його тіло.
Але цього все одно було замало.
Він розчаровано клацнув язиком.
Зрештою, Ши Ань зараз був уже не таким, як після пробудження.
Після поглинання двох Очей Безодні та перетравлення майже одного, поріг збільшення магічної сили в тілі Ши Аня ставав дедалі вищим, і магічна сила, отримана від спалення цих монстрів, була для нього зараз лише краплею в морі.
Якщо він хотів подальшого вдосконалення, йому, ймовірно, все одно потрібно було переварити ще одне Око Безодні.
Ши Ань подивився вниз та його погляд влучно зупинився на точці в глибині Безодні.
Крізь густий чорний туман він міг бачити, як знайоме чорно-червоне око оберталося на дні Безодні.
Шкода лише…
Магічна сила, що містилася в ньому, мусила бути перетворена, щоб її можна було поглинути.
Однак Чорного Диму, який знав необхідну формацію, не було поруч, а камені Безодні залишилися в кратері вулкана.
Ши Ань був трохи засмучений.
Гаразд, тоді продовжуймо спалювати монстрів.
Він опустився нижче, і огляд став більш чітким.
Ши Ань злегка здригнувся.
Він побачив, що навколо Ока Безодні лежало багато каменів Безодні, а на землі ледь помітно проступали візерунки формації і поруч, здавалося, стояла темна нечітка людська постать.
Що… що це відбувається?
Ши Ань був трохи здивований.
Він затріпотів крилами, опустив тіло і полетів у напрямку Ока Безодні.
На дні Безодні
Чорні камені, що мерехтіли моторошним світлом, були нагромаджені на землі, оточуючи чорно-червоне Око Безодні, утворюючи величезне магічне коло.
Багряні лінії звивалися по землі, як ненажерливі зміюки.
А людина в чорному плащі стояла поруч.
На його зап'ястях все ще були пурпурово-чорні кристали, а посилення магічної сили дозволяло йому стояти на дні Безодні, не одягаючи жодного захисного спорядження.
Він підняв голову, дивлячись на сріблясто-білого дракона, що летів у його бік.
Який же він прекрасний, який могутній, який вражаючий.
Коли найманці створювали цей розлом Безодні, він вже продумав, як його використати у майбутньому.
Спочатку він планував, щоб Му Хен напав на дракона, щоб дракон усвідомив, що найкраще майбутнє для людей — це знищення.
Дракон, можливо, буде поранений, але точно не помре.
Дракон, сповнений ненависті, прибуде сюди.
Тоді цей розлом зможе допомогти йому повністю відновити силу, і, крім того… додасть невелику, каталітичну функцію.
Після цього настане кінець світу, якого ми так довго чекали.
Але людина в чорному плащі не очікувала, що Му Хен не переслідуватиме його… можливо, йому не вистачило трохи більше стимула.
Однак з цим він міг впоратися.
Хоча наразі були невеликі відхилення від плану, в результаті все одно теперешні події розвивалося в тому напрямку, якого він і очікував.
Людина в чорному плащі посміхнулася в темряві.
Він повільно відступив на крок, і його постать розтанула наче легка плівка ранкового туману.
Ши Ань приземлився на краю Безодні.
Дивно, але щойно побачена людська постать тепер зникла, залишивши лише величезне магічне коло та Око Безодні, що ледь помітно мерехтіло в темряві.
Ши Ань зверхньо розглядав магічне коло перед собою.
Ця формація відрізнялася від той, яку раніше намалював чорний дим. Точніше, малюнки були ближче схожі на покращене магічне коло з Академії обдарованих.
…Мабуть, залишили ті люди в чорному.
Тобто він може повністю перетворити магічну силу з Ока Безодні, і йому не потрібно витрачати додатковий час на поглинання.
Сріблясто-білий дракон схилив голову, і його золотисто-червоні очі яскраво сяяли в темряві.
Невже вони такі добрі до мене?
Кроки Му Хена злегка сповільнилися, він підняв очі й подивився на темряву перед собою.
Чоловік у чорному плащі повільно вийшов звідти.
На його зап'ястях були пурпурно-чорні кристали, але на правій руці їх було явно на два менше, що робило ту руку старішою і зморшкуватішою за іншу.
Він розкрив рот:
— Ти…
Не встигнувши вимовити навіть перше слово, він відчув, як на нього вже з приголомшеною швидкістю насувався потік меча, сповнений жаги до вбивства.
Чоловік у чорному плащі захлинувся, поспішно відступивши.
В його очікування не входило, що Му Хен обрубає йому можливість навіть просто почати розмову, майже без вагань, удар за ударом смертельно атакуючи.
Якби не укріплення тіла магічною сили, чоловік у чорному плащі не сумнівався, що за п'ять секунд його кров пролилася би на місці.
Він люто стиснув зуби, різко відступив на кілька кроків, збільшивши відстань.
Сріблястоволосий чоловік з холодним поглядом рушив слідом.
Але це дало чоловікові в чорному плащі трохи перепочинку:
— Командире Му, вам не варто так вороже до мене ставитися.
— Дзень! —
Пролунав брязкіт металу, і крижане світло розсипалося іскрами.
— Я прийшов сюди, щоб просто показати тобі правду.
Чоловік у чорному плащі бився й відступав, його голос був хриплим, з відтінком неприхованої злоби:
— Ти знаєш, чому дракон виявляє до тебе інтерес?
На другому кристалі тріщини почали розповзатися, як павутиння.
У глибині очей Му Хена мерехтіло моторошне холодне світло.
— Усі міфічні істоти мають чуття щодо своїх заклятих ворогів, або, можна скоріше сказати, їх притягує до них.
Чоловік у чорному плащі ще трішки й не встиг би ухилитися від наступного смертоносного удару Му Хена, йому пощастило ледве уникнути його.
Його груди були розрізані, і з рани хлинула кров.
Але він, здавалося, не звертав на це уваги, його темп мови все ще був таким самим помірним та розслабленим:
— Ти думаєш, дракон справді щось відчуває до людей? До людини, як ти? Як це можливо?
— Він бажає залишатися поруч із тобою лише через твою кровну лінію, твоє волосся та очі…
Його посмішка, прихована в темряві, повільно розширювалася:
— Він хоче зробити тебе колекційним предметом, як і твоїх предків, повісити в своєму лігві й милуватися… Звісно, ти ж на початку хотів те саме.
Голос чоловіка в чорному плащі став примарним.
Му Хен раніше вибрав битися з ним, а не гнатися за драконом, можливо, тому, що в його серці більше не було такої впевненості.
— Якщо так, я скажу тобі правду.
— Дам тобі привід вбити драконів.
Наступ Му Хена зупинився, але наступної секунди став ще різкішим і жахливішим.
— Хрусь! —
Другий кристал розбився, розсипавшись по землі.
З рота чоловіка в чорному плащі хлинула кров, і він зганьблено покотився по землі, щоб уникнути наступного удару меча.
Лезо меча, мов яскрава веселка крізь сонце, розсікло гори й розкололо каміння.
Глибокий слід від меча залишився там, де щойно стояв чоловік у чорному плащі.
Му Хен тримав довгий меч, кинувши свій крижаний погляд на чоловіка в чорному одязі, що стояв неподалік:
— Ти забагато знаєш.
Він, спльовуючи кров, шалено розсміявся:
— Хахахахахахахахаха!
— Так, справді, усі ці знання були весь цей час запечатані у вашій бібліотеці Му, а єдина людина, яка могла розшифрувати ті стародавні мови, була вбита нами. Чому ж ми так багато знаємо про драконів?
— Я сказав, цього разу я прийшов, щоб розкрити тобі правду.
— Кривава жертва, яку найманці використали для виклику дракона, була дана нами. Книга роду Му, яку отримав Ши Ань, також була дана нами… Про заклятих ворогів, про драконів… Ми знаємо більше, ніж усі ви, люди…
— Ні, не ми, а я.
Чоловік у чорному плащі скажено хихотів, не зупиняючись ні на секунду:
— До речі, дуже-дуже давно наша організація просто поклонялася всім міфічним істотам. Вона була такою слабкою і жалюгідною, марнуючи свій час та ресурси лише на сліпе вклоніння всім цим могутнім істотам з легенд, доки не приєднався я…
— Це я приніс знання, це я приніс ресурси, це я змінив напрямок їхнього поклоніння!
Він підняв свою стару, зморщену руку і повільно відкинув назад свій чорний капюшон.
Світле, тьмяне сріблясте волосся показало себе світу.
Його обличчя: одна половина стара й потворна, ніби він прожив сотні й тисячі років, а інша половина була вкрита чорно-червоними, випнутими й спотвореними венами, але все ще можна було побачити, що в нього були блакитні, ніби льодовик, очі.
— Це я привів дракона.
Людина, що невідомо скільки прожила, моторошно посміхнулася:
— Тепер… ти все ще вважаєш, що саме ти корисніший для дракона?
Примітка автора:
Дракон: Вибач, потворо, але точно не ти.
