Поки члени Бюро були зайняті, Ши Ань поволі обійшов задній край вулканічного кратера.
Яскраві й блискучі гори золота та коштовностей височіли, відкидаючи глибокі тіні на землю.
Він підняв голову догори.
Густий вулканічний попіл збирався в хмари, чорно-сірими масами нависаючи над головою, а в тіні мерехтіло приховане полум'я.
Задушлива температура посилювалася, а в повітрі висів сильний запах сірки.
Здалеку ледь чулися людські розмови.
Ши Ань відвів погляд.
Можливо, через те, що він надто швидко опустив голову, йому раптом стало млосно.
Перед очима з'явилися золотисті подвійні образи.
— … — Ши Ань кліпнув очима, повільно похитавши головою.
…Дивно.
Він поволі зробив два кроки вперед, підняв руку й поклав її на купу скарбів.
Пролунав брязкіт металу, дзвінкий і приємний для вуха. Яскраві тіні сипалися, падаючи до ніг, на землю, але чомусь звук ставав якимось віддаленим.
Погляд став наче забарвлений великими золотими, червоними та срібними плямами світла.
Ши Ань насупив брови.
Немов важкий молот стукав у глибині мозку, видаючи гучні бум-бум-бум.
У повітрі, здавалося, говорив якийсь дивний голос, що безшумно шепотів та бурмотів.
Довгі чорні вії хлопчика злегка опустилися, зіниці звузилися до розміру шпилькового вушка. Червонувато-золотий блиск, схожий на полум'я, розливався в очах, поступово поглинаючи чорноту.
Він знову зробив крок уперед.
Коліна, наче втратили силу, ноги стали м'якими й хисткими, зовсім не тримаючи вагу тіла.
Зараз впаду.
Неясна думка промайнула в голові Ши Аня, але він не встиг її зловити, як картинка перед очима раптово перевернулася, наче перекинута палітра з фарбами, усі кольорові блоки почали розпадатися, зрештою перетворившись на нерозрізнені розмиті обриси.
— Гуп! —
Купа скарбів була перекинута, пролунав дзвінкий звук сипучого металу, який у величезному вулканічному кратері здавався надзвичайно віддаленим і слабким.
Проте, Му Хен, який був неподалік, наче щось відчув.
Він підсвідомо зупинився та повернув голову до джерела звуку, а потім спіймав момент, коли Ши Ань падав.
У ту мить, здавалося, час уповільнився.
Зіниці Му Хена різко звузилися.
Тіло почало діяти ще до того, як він це усвідомив.
Він майстерно подолав простір, квапливо зробив два великих кроки, і майже наступної секунди перемістився до Ши Аня.
Хлопець лежав на купі скарбів, його тендітна фігура на тлі золотої гори здавалася надзвичайно крихкою, наче його могло поглинути наступної миті.
Му Хен насупив брови та одразу ж підхопив Ши Аня, ніжно обійнявши.
Його губи стиснулися в пряму й холодну лінію, він незворушно схилив голову, дивлячись на нього.
Хлопець міцно заплющив очі, його обличчя було бліде, мов папір, а його м'яке волосся розсипалося, окреслюючи чітку лінію підборіддя, що робило його ще тендітнішим і безпораднішим.
— Ши Ань?
Му Хен тихо покликав хлопця на ім'я.
Він швидко зняв одну зі своїх рукавичок, та торкнувся чола й щоки хлопця.
Шкіра Ши Аня була холодною й м'якою, без жодної краплі поту, немов безжиттєвий мармур.
Вень Яо не очікувала, що командир раптом зупинить тактичний брифінг на півслові й миттєво зникне.
Навіть вона здивувалася на кілька секунд.
Вень Яо швидко отямилася і поспішила до місця, звідки долинали звуки.
Вона розсунула натовп, що зібрався, і підійшла до Му Хена.
Побачивши бліде, непритомне обличчя Ши Аня, Вень Яо також злегка здригнулася:
— Що… що сталося?
Му Хен насупив брови, безмовно похитавши головою, він натиснув пальцем на шию хлопчика, перевіряючи його пульс.
Блідо-сині вени пульсували під білою м'якою шкірою, перекачуючи кров.
Пульс був дуже швидким, і, здавалося, мав тенденцію прискоритися ще більше.
Вень Яо повернула голову й вигукнула:
— Де медичний персонал? Швидше!
Невдовзі медичний персонал, що супроводжував команду, поспішно прибув, вони хотіли забрати Ши Аня з рук Му Хена, але їх злякав його холодний погляд:
— Це… командире…
Вони з деяким замішанням сказали:
— Нам потрібно ретельно його оглянути…
Му Хен глибоко вдихнув, придушуючи лють, що поступово переповнювала його очі.
Він повільно відпустив руку, обережно поклав Ши Аня на терміново споруджене ліжко для надання першої допомоги, а потім підвівся.
Як безпосередні підлеглі Му Хена, члени Бюро були справді вражені.
Хоча Му Хен ніколи не приховував свого особливого ставлення до Ши Аня, особливо попередні безсоромні контакти в коридорі Бюро майже поширили плітки по всьому Бюро.
Незважаючи на це, справді побачивши цю сцену, вони все одно глибоко вдихнули повітря.
Виявилося, що завжди холодний і зарозумілий командир справді може так себе поводити через одну людину…
Це було просто неймовірно.
Му Хен повернув голову до медичного персоналу, запитуючи:
— Що з ним?
— Гм, життєві показники стабільні.
Медичний працівник зняв діагностичне обладнання, з деяким подивом насупивши брови:
— Але чому він знепритомнів і коли прокинеться, сказати важко, можливо, потрібні додаткові тести…
Його слова не встигли закінчитися, як їх перервав Му Хен.
Голос чоловіка був низьким і холодним, з відтінком бездушної авторитарності:
— Скільки часу це займе?
— Півгодини, мабуть, — прикинув медичний працівник.
Му Хен кивнув:
— Добре, даю вам півгодини.
Він підняв свої холодні, блакитні очі, подивившись на інших членів Бюро:
— Поверніться на свої місця.
Усі члени Бюро мимоволі здригнулися.
Звичайний Му Хен був уже досить страшним, а тепер його аура аж подвоїлася.
— Так… так!
Вони поспішно, якнайшвидше розвернулися й пішли, повернувшись на свої попередні позиції.
Протягом наступного часу Вень Яо чітко відчувала, розсіяність Му Хена.
Під час холодної та ефективної роботи, чоловік завжди час від часу поглядав у бік тимчасового медичного пункту, а його погляд час від часу ковзав по годиннику на зап'ясті, все частіше перевіряючи час.
Півгодинний термін здавався занадто довгим.
З плином часу, цей момент, нарешті, важко настав.
Му Хен зробив зупинковий жест, байдуже сказавши:
— Вибачте.
Мовивши це, він розвернувся й попрямував до Ши Аня.
Тут не було умов для встановлення медичних наметів, тому обстеження та лікування проводилися просто неба.
Хлопець лежав тихо на вузькому ліжку, міцно заплющивши очі.
Погляд Му Хена затримався на Ши Ані на мить, потім він відвів його і подивився на Джво Фу, що стояв поруч:
— Які новини?
Джво Фу насупив брови, похитав головою і сказав:
— Фізично проблем немає, цілком ймовірно, це пов'язано з магічною силою, адже тут накопичені скарби тисячолітньої, а то й десятитисячолітньої давності. Серед них цілком можуть бути якісь магічні предмети, можливо, Ши Ань випадково щось зачепив, але умови тут занадто примітивні, за наявних умов, боюся, ще дуже важко…
Його слова були сказані лише наполовину, коли Му Хен перебив його:
— Я зрозумів.
Чоловік злегка примружив сріблясті вії, сказавши:
— Я зараз заберу його з гори, а відповідальність за справи тут перекладаю на вас і Вень Яо.
Джво Фу здивовано:
— Стривай, стривай…
Му Хен не дав йому можливості заперечити, а спокійно підійшов, нахилившись, щоб підняти Ши Аня.
Насправді, з моменту, як Ши Ань знепритомнів, у його серці виникло дивне відчуття.
Темрява, похмурість, зловісність.
Му Хен не розумів, звідки походять ці емоції.
Наче щось горіло в глибині душі, бурлило, наполегливо підштовхуючи його до якихось дій.
Інакше…
Щось трапиться.
Що саме, Му Хен не знав, але він чітко відчував, як кипить і кричить його кров.
Це розсіяло його, завадило зосередитися.
Але, зрештою, у голові залишилася лише одна чітка думка:
Ши Ань не повинен постраждати.
Му Хен нахилився, і саме тоді, коли він збирався підняти його, ззовні раптом пролунав шум.
Його очі похолодніли, він підняв їх, дивлячись назад.
Сильні магічні коливання швидко наближалися, атакуючи з усіх боків.
Саме в цей момент задзвонив комунікатор Му Хена.
Схвильований і переривчастий голос Вень Яо пролунав із трубки:
— Командире! …На нас напали, це найманці…
Му Хен опустив очі, погляд його впав на обличчя Ши Аня.
Вираз обличчя того все ще був спокійним, бліде обличчя, мов талий перший сніг, не підозрювало про метушню, що відбувалася зовні.
Він глибоко вдихнув, кінчиком пальця торкнувся обличчя хлопчика, а потім швидко відвів.
Му Хен подивився на командира бойової групи, що стояв поруч, холодно і коротко наказав:
— Захистіть його.
Сказавши це, він розвернувся і вийшов назовні. В його долоні, що звисала вздовж тіла, з'явилося холодне крижане лезо меча.
Звиклі до вбивств найманці кинулися до вулканічного кратера, швидко вступивши в бій з членами Бюро, що знаходилися внизу.
Будучи ядром сили найманців, ці найманці були вже надзвичайно сильні, а зараз, керовані жадібністю, вони стали просто божевільними. Влада та багатство, що символізувалися драконом, майже перевершували будь-яку людську уяву, настільки величезні, що могли затьмарити розум будь-кого — величезна влада та вигода були лише за крок від них, в очах найманців палали крайня жадібність і бажання, вони, здавалося, ніколи не втомлювалися, безсоромно рвучись уперед.
Хоча члени Бюро також були загартовані в боях, але зіткнувшись з такими ворогами, їхній опір здавався надзвичайно важким.
Неподалік від вулканічного кратера.
Чоловік у чорному плащі стояв на вершині кратера, холоднокровно спостерігаючи згори.
Він спостерігав за людською жадібністю, божевіллям, вбивствами, взаємознищенням, і посмішка, прихована в темряві, повільно розширювалася.
Погляд чоловіка в чорному плащі стежив за крововиливом унизу.
Гаряча людська кров розбризкувалася, розтікаючись по землі, і від високої температури видавала шиплячі звуки.
Але, здавалося, якась невидима сила таємниче тягнула, волочила її.
Багряні струмки текли під ногами людей, що билися, потроху занурюючись під купу скарбів.
Та сяюча гора скарбів, після просочення кров'ю, ставала ще більш блискучою та прекрасною. Зверху, здавалося, розташування каменів безодні було випадковим, але воно невловимо утворювало форму магічного кола.
Воно прагнуло й породжувало кров.
Чоловік у чорному плащі задоволено посміхнувся.
Так, ці скарби у вулканічній ямі були не тими, що найманці викрали з району Ейвен, а тими, що вони розмістили.
З самого початку його метою було зібрати Бюро і найманців разом, щоб вони билися між собою.
Лише достатньо свіжа, гаряча, сповнена страху й жадібного бажання кров могла завершити це давнє магічне коло.
Саме в цей момент з'явився чоловік зі срібним волоссям і синіми очима.
Це був Му Хен.
Його дії були рішучими й безжальними, безтурботними й спокійними, надзвичайно ефективними й простими. Приголомшлива різниця в силі миттєво примусово змінила хід битви, а кров із ший загиблих від його руки людей просто розтікалася по землі, зовсім не проявляючи тенденції втягуватися в магічне коло.
Схоже, тепер потрібно втрутитися.
Чоловік у чорному плащі повільно витягнув з кишені десять чорно-фіолетових кристалів, які були просто вирізані магічною силою у формі кілець.
Це саме те, що він приніс із попереднього розлому Безодні.
Чоловік у чорному плащі повільно надягав кристали один за одним на обидва зап'ястя, чорно-червоні судини розширилися під шкірою, немов якісь потворні плазуни, здуваючись і звиваючись у м'язах. Висохла, зморщена шкіра знову стала свіжою й пружною, а від нього поширилася потужна магічна хвиля.
Внизу, очі Му Хена різко звузилися.
Він підняв голову, дивлячись у напрямку, звідки відчував небезпеку.
Наступної секунди атака, оповита могутньою магією Безодні, прорвала повітря, з силою, здатною розтрощити людські органи, люто опустилася вниз.
Му Хен миттєво підняв меч для блокування.
Дзвін меча рознісся по всьому вулканічному кратеру.
Земля під сильним тиском тріснула й провалилася, павутиння тріщин розійшлося від його ніг, тверда чорна земля розкололася, ніби бомбардована.
Кілька найманців, що були неподалік від Му Хена, також несподівано потрапили в зону атаки.
Їхні черепи розтрощилися з тріском, очі під тиском холодної магії вилазили з очниць, з усіх отворів текла кров, вони зачепилися й зробили два кроки вперед, а потім впали на землю і більше не дихали.
Му Хен повільно підняв погляд.
На блідому й холодному обличчі його очі горіли крижано-блакитним полум'ям.
Він подивився на чоловіка в чорному плащі.
Нижня частина обличчя чоловіка в чорному плащі також була вкрита чорно-червоними, спотвореними судинами, а блідо-сині губи вигнулися, розтягнувшись по боках, відкриваючи шалену, жахливу посмішку.
Му Хен рвучко смикнув зап'ястям, відштовхнувши супротивника, і сам легко відскочив назад, збільшивши відстань.
Він примружив очі:
— Це ти.
— Я? — Чоловік у чорному плащі хриплим голосом, що не видавав його віку, повторив:
— Ні, це ми.
Він повільно сказав:
— У нас немає імен, немає ідентичності, ми всюдисущі, всемогутні, ми одна й та ж людина, ми також сотні й тисячі людей, усі, кого ви бачили, це я, і багато інших, кого ви побачите, також будуть мною.
Вени на його обличчі шалено пульсували, а голос поступово ставав божевільним, втрачаючи розум:
— Знаєте, ми чекали сотні й тисячі років. Тільки заради цього дня, чекали, поки міфічна істота з давнини проллє чисте полум'я на світ, чекали очищення від гріхів, чекали славетного відродження…
Чоловік у чорному плащі говорив, тим часом ще шаленіше атакувавши.
Магічні хвилі шалено розширювалися в повітрі, зіштовхуючись, несучи потужну силу, мов ураган.
Ніхто не наважувався наблизитися до них двох.
Му Хен насупив брови.
Він відчував жахливу силу, що таїлася в тілі чоловіка в чорному плащі, примусово вивільнену, з сильним бажанням зруйнувати все навколо. Він навіть чув, як внутрішні органи супротивника розриваються через перевантаження.
Проте, чоловік у чорному плащі, здавалося, нічого не відчував, все ще шалено атакував.
Його голос у бурі звучав особливо різко:
— …І тоді, знаєте, що відповів нам наш рятівник?
— Він відмовився.
Цей заклик вони готували століттями.
Таємно накопичували сили, маніпулювали родиною Ши, навіть маніпулювали народженням і зростанням людини Ши Аня.
З моменту народження людина Ши Ань був їхньою маріонеткою.
Його талант нульової магічної сили, його біль, його смуток, його відчай — усе це було таємно контрольовано, а то й зловмисно створено ними.
Вони терпляче вели його, чекали, а потім, коли цей людський юнак дійшов до краю, то надали йому єдине правильне рішення.
Коробку.
Монстр всередині цієї коробки з'їв книгу перед тим, як його заточили.
Цю книгу підкинули саме вони.
І під дією інстинкту голоду він передав її людині Ши Аню.
Далі був Ши Жвей.
Вони використовували цю шахову фігуру, виховуючи в драконі ненависть і ворожість до людей.
Але коли вони запропонували дракону ідею знищення світу, дракон відмовився.
Відмовився!
Після двох різанин драконом їхніх членів залишилося небагато.
Але їхні приховані фігури в Бюро все ще були на місці, і вони чули ці чутки, ці неконтрольовані плітки.
Так вони дізналися, що сталося з драконом.
— Це ти, це твоя вина! Що цей величний символ досконалості, безжальності, жорстокості, сили та божественності був отруєний та забруднений такими брудними, боягузливими, невігласами, як ти…
Голос чоловіка в чорному плащі був злісним і пронизливим.
Му Хен насупив брови.
У той момент, коли він відволікся, тонка рана розсікла його бліду щоку від пориву вітру.
Багряна кров потекла, виглядаючи особливо зловісно й яскраво на його холодному, блідому обличчі.
Його голос був надзвичайно холодним, він хрипко сказав:
— Що це означає?
У глибині його серця зростало дивне відчуття неспокою.
Немов невидима рука розкрилася, повільно стиснула його серце і почала вводити задушливу отруту.
Чоловік у чорному плащі захихотів.
Немов божевільний.
— Нічого страшного, це нормально, що ти не розумієш.
— Тому що це неподобство буде припинено саме тут і зараз.
Я покажу йому справжній і потворний бік цього світу.
Людський, найсправжніший і потворний бік.
Жадібність і злобу.
Погляд чоловіка в чорному плащі впав на найманця.
Повільно, він перевів погляд на Му Хена та з натяком сказав:
— Зрада і гнів.
Голос Му Хена став різким, немов загартоване в кризі лезо:
— Що ти, чорт забирай, говориш?!
Чоловік у чорному плащі розсміявся.
— Маючи таку могутню силу, я міг би вбити всіх твоїх бійців, але знаєш, чому я все-таки вирішив боротися саме з тобою?
У його голосі була неприхована радість:
— Звісно, щоб тебе стримати!
— Тсс, зачекай, скоро буде готово.
Наступ чоловіка в чорному плащі став ще страшнішим і шаленішим, ніби він зовсім не звертав уваги на своє тіло, що повільно розпадалося, лише заради того, щоб затримати Му Хена на місці:
— Дивися…
Він подивився за спину Му Хена.
Зіниці Му Хена різко звузилися, він рвучко озирнувся назад.
Усі бойові члени медичного пункту були вже мертві, лише Ши Ань лежав один, без свідомості, на ліжку.
Загін озброєних найманців наближався до нього.
Побачивши, що чоловік у чорному плащі затримав Му Хена, Сю Фен почав керувати загоном найманців, діючи за попереднім планом.
У добре захищеній ділянці вони могли бачити тендітну фігуру хлопчика, що лежав без свідомості.
Сильна жадібність нестримно палала в їх серцях.
Це він.
Це дракон.
Дракон наш.
Цей загін найманців мав приховані дорогоцінні камені, що дозволяли їм непомітно наближатися, не будучи виявленими Му Хеном.
Їм не потрібно було привертати увагу Му Хена в цій ситуації.
Їх мета завжди була чіткою.
Це дракон, тільки дракон.
Усе інше — лише антураж.
Невдовзі вони нарешті наблизилися сюди.
Після запеклої битви більшість бійців загинули, невелика частина була змушена відступити, щоб захистити небойовий медичний та дослідницький персонал, залишивши лише непритомного хлопця, який спокійно лежав на місці.
Його обличчя було блідим, а вираз — спокійним, ніби він поринув у вічний сон, з якого ніколи не прокинеться.
Керівник найманців витягнув з-за пазухи кинджал, з божевільною жадібністю на обличчі.
Метал, виготовлений зі спеціальної руди та посилений магічною силою, виглядав вибоїстим і грубим, але його кінчик був гострим і блискучим.
Усе це відбилося в очах Му Хена.
Його зіниці звузилися до розміру шпилькового вушка, гнівний, холодний і жорстокий рев вирвався з його горла:
— Ні!
Чоловік у чорному плащі був зненацька відкинутий назад потужною силою, що раптово вибухнула від супротивника, і він одразу ж відступив на кілька кроків.
Він, очевидно, був дуже здивований, не очікуючи, що Му Хен справді зможе розірвати сплетену ним магічну сітку.
Але чоловік у чорному плащі не переслідував його.
Він стояв на місці, засунувши руки в рукави, а на його обличчі була зловісна, радісна посмішка:
— Нічого страшного, вже достатньо.
Купа скарбів позаду вже ввібрала достатньо крові, половина вулканічного кратера була забарвлена в криваво-червоний колір.
Гострий кинджал прямо опустився, влучно встромившись у серце хлопця.
Плин часу, здавалося, миттєво змінився, ставши повільним, уповільненим, кожна секунда ніби була століттям.
Саме в цей момент хлопець раптом розплющив очі.
То були золотисто-червоні, нелюдські вертикальні зіниці.
Яскраві й гарячі, немов полум'я, що горить у темряві, зіниці тонкі й вузькі, наче лезо, що розтинає темряву, прорізує полум'я, несучи жахливий тиск з давнини.
Перш ніж лезо встигло пронизати його груди, він стиснув кинджал.
Гостре лезо порізало його долоню, золотисто-червона кров краплями стікала вниз, у ній, здавалося, таїлося сильне полум'я.
У мить контакту з кров'ю супротивника найманець видав пронизливий, жахливий крик.
Цей звук був надзвичайно жахливим, біль, що таївся в ньому, здавалося, міг пронизати людську душу.
Усе його тіло почало горіти.
Те полум'я, ніби живе, огорнуло потужним, жахливим магічним тиском, миттєво поглинувши всіх найманців поруч, мов ненаситний звір, спрагло пожираючи людські життя.
Те полум'я, що зникло з усього континенту десятки тисяч років тому, люто палало.
Відсвічуючи обличчя того, хто його вивільнив, безшумно стрибаючи в глибині його вузьких вертикальних зіниць.
Наступної секунди на блідих, м'яких щоках хлопця почали з'являтися сріблясто-білі лусочки.
Тверді, гострі, блискучі, мов метал.
Драконяча луска швидко розросталася.
Починаючи від його очей, поширюючись до шиї, доки не покрила кожну ділянку шкіри.
Це раніше безневинне, красиве обличчя викривилося в нелюдський бік, стало небезпечним і зловісним, немов чудовисько з давніх легенд, викликаючи підсвідомий страх і тремтіння, що є інстинктом, глибоко закладеним у душі при зустрічі з вищим хижаком.
— Трісь! —
Одяг на спині розірвався.
За його спиною розгорнулися величезні сріблясто-білі драконячі крила.
На місці, де раніше стояв хлопець, з'явилося жахливе чудовисько.
Величезне, прекрасне, жорстоке, зловісне.
Над головою була непроглядна темрява — чорні, важкі хмари вулканічного попелу огортали небо та дим і іскри витали в повітрі, ніби уособлення страху.
Воно підняло шию і видало оглушливий рев.
Безсумнівно.
Це і є дракон.
Автор має що сказати:
Епічна битва між токсичним антифанатом, що змінив свій погляд, і драконячим сталкером (жарт)
