У порівнянні з холодним і суворим Ейвенським регіоном, область Рос була досить помірним місцем.
Клімат на сході був теплим, повітря вологим, а рельєф рівнинним і придатним для життя.
Але західна частина була зовсім іншою.
Це була велика безлюдна територія, що складалася переважно з вулканів і каньйонів, зі складним рельєфом. Потворні та дивні чудовиська повзали й виживали в оповитих тінями ущелинах. У ясні дні можна було здалеку побачити холодні сині вершини Ейвенських снігів, але такі дні були дуже рідкісними.
Покинувши оповиті туманом морські ділянки, де можна було пересуватися лише на кораблях, група Му Хена одразу ж прискорила темп.
Хоча всі найманці були взяті під контроль, а інформація повністю заблокована, все ж немає стін без вух.
Тому зараз вони мусили діяти без зволікань.
Усього за півдня вони дісталися до безлюдної вулканічної території.
Му Хен обережно розбудив хлопця, що спав, притулившись до його плеча.
Ши Ань позіхнув, кліпнув затуманеними від сну очима, пробурмотівши:
— Угу… Що трапилося? Ми вже прибули?
Му Хен:
— Скоро прибудемо.
Він безтурботно погладив Ши Аня по волоссю:
— Але тепер нам доведеться йти пішки.
Ши Ань подивився у вікно.
Назовні розкинувся пустельний і безлюдний пейзаж, земля мала обвуглений, чорний колір, у щілинах землі росла суха трава. Місцевість була важкодоступною, і скільки б не дивився, не було видно жодних слідів людської цивілізації.
Неподалік височіли чорні гори, а небо було оповите густим чорним димом і тінями.
Ши Ань відчув ледь вловимий запах сірки в повітрі.
Він кліпнув очима:
— Вулкани?
— Угу.
Му Хен опустив погляд, його спокійні сині очі дивилися прямо на Ши Аня:
— Улюблений рельєф для драконів, чи не так?
Ши Ань серйозно замислився і відповів:
— Я думаю, це чутки.
Звісно, для деяких драконів це так.
Зрештою, тут цілий рік палає вогонь, повітря наповнене знайомим і приємним для драконів запахом пороху, а гаряча температура дуже підходить для цих холоднокровних істот.
Але Ши Аню це не дуже подобалося.
Температура справді була прийнятною, але головна проблема полягала в надмірному світлі.
Короткочасне перебування не було проблемою, але надовго — ні, та й надто яскрава лава заважала йому спати.
Для порівняння, Ши Аню все ж більше подобалися темні й сухі печери у Безодні, де він міг спати кілька десятків тисяч років.
На губах Му Хена промайнула невловима, швидкоплинна посмішка:
— Можливо.
Група рушила до вулканічного району.
Чим далі вони йшли, тим спекотніше ставало.
Здавалося, що в повітрі витали дрібні іскри, запах сірки поступово ставав чіткішим, поступово стаючи нестерпним.
Джво Фу стежив за командою, а його обличчя було сповнене смутку.
Як дослідник, який надавав перевагу роботі в приміщенні, такий інтенсивний марш йому зовсім не підходив.
Насправді, з другого дня на кораблі, Джво Фу вже пошкодував про цю поїздку.
Подорож на кораблі справді звучить дуже приємно, але за умови, що… вас не нудить.
На кораблі Джво Фу більшу частину часу проводив у своїй каюті, проводячи великі проміжки часу в блюванні та головокружінні.
А того вечора, коли вони вступили в бій з найманцями, магічні коливання підняли ще більші хвилі, змусивши Джво Фу ледь триматися на ногах.
Тож це був саме той час, коли його нудило найсильніше.
Короткочасне перебування на базі найманців було для Джво Фу найрозслабленішим моментом, адже там він міг стояти на землі і навіть використовувати свої професійні навички.
Але цей час минув надто швидко.
Джво Фу ще не встиг оговтатися, як його затягнули в це жахливе місце, де навіть птахи не гніздяться.
Жаль.
Дійсно дуже шкодую.
Я взагалі не мав сюди приїздити.
Зараз же зима, і лише за тією горою попереду знаходиться холодна Ейвенська снігова рівнина.
Чому ж тут так спекотно?!!!
Джво Фу з жалібним обличчям витер липкий піт з чола зім'ятою хустинкою.
Він підняв голову, озирнувшись навкруги.
Саме тоді погляд Джво Фу впав на Ши Аня, який був неподалік від нього.
За цей час він майже не зустрічався з Ши Анем.
Головним чином, Джво Фу більшу частину часу або сидів у каюті, страждаючи від нудоти, або був зайнятий обшуком бази найманців.
Цього разу, нарешті побачивши Ши Аня, Джво Фу одразу ж відчув приплив сил.
Він поспішно прискорив кроки:
— Ань-Ань! Справді давно не бачилися, ти за мною скучив?
Ши Ань злегка здригнувся, підняв очі й подивився на чоловіка.
Після короткого здивування, на його обличчі з'явилося вираз усвідомлення, і він сказав:
— Ах! Точно, ти ж теж їхав з нами!
Хлопець підібгав губи, ледь помітно посміхнувшись:
— Я майже забув.
Джво Фу:
— …
Не "майже", а забув, так.
Я поранений в самісіньке серце, дякую.
У цей момент він, здавалося, щось помітив, здивовано розширив очі, обійшов Ши Аня двічі, уважно розглядаючи його.
Перед ним стояв хлопець з напівпримруженими очима, ще злегка затуманеними від сну, волосся м'яке й пухнасте, шкіра від щоки до шиї біла й суха, без жодної краплі поту, здавалося, він зовсім не відчував впливу душного навколишнього середовища.
— До речі, тобі не жарко?
Джво Фу наблизився, з цікавістю простягнув руку й доторкнувся до руки Ши Аня.
Долоня хлопця була тонкокістна, шкіра прохолодна й м'яка, випромінюючи приємний холодок, ніби ніжний нефрит. У таку спеку її просто хотілося пестити ще й ще.
— Ого!
Очі Джво Фу спалахнули, його погляд на Ши Аня миттю змінився:
— О Боже, ти мій рятівник?
Вень Яо, яка була свідком усього:
— …
Вона прочистила горло, сильно закашлявшись.
Але Джво Фу був занурений у радість, і зовсім нічого не почув.
Він розвів руки:
— Швидше, швидше, дай обійму, потім я куплю тобі морозиво…
Решта слів застрягли в горлі.
У ту мить його пробило якесь жахливе відчуття небезпеки, ніби на тебе дивиться якась велика хижа тварина, і моторошне тремтіння поповзло по хребту.
Джво Фу:
— …
Він застигло повільно повернув голову.
Аж тут зустрівся з безпристрасними блакитними очима Му Хена.
Джво Фу:
— ……………
Бляха.
Все пропало.
Вень Яо, що стояла поруч, безтурботно відвела погляд.
Вона зробила все, що могла.
П'ять хвилин по тому.
Му Хен спокійно відвів погляд, простягнув руку й природно обійняв Ши Аня.
Тіло юнака було тендітним, шкіра прохолодною й м'якою, мов шматочок ніжного нефриту, обіймати його було дуже приємно.
Ши Ань подивився через Му Хена назад, вагаючись:
— Той…
Голос Му Хена був байдужим і спокійним:
— Нічого страшного, він любить служи.. допомагати іншим.
Джво Фу жалюгідно тягнув весь багаж команди, повільно пересуваючись у кінці колони.
Його очі були повні сліз, а погляд був сповнений безнадійністю і порожнечею.
Він справді шкодував.
Ізолятор тимчасового тримання
Усі захоплені найманці були замкнені тут. У вузькій в'язниці було тьмяно, повітря наповнював задушливий сморід. Деякі найманці заснули, опустивши голови, інші просто заплющили очі, відпочиваючи.
Саме в цей момент двоє найманців розплющили очі.
Хоча обидва виглядали брудними й нещасними, в їхніх очах спалахував якийсь інший, дивний блиск.
Крізь тьмяний коридор двоє обмінялися коротким і швидким поглядом.
Відразу ж один з них витягнув з кишені схований маленький залізний шматочок.
Гостре лезо розрізало шкіру, тепла кров потекла, її набрали пальцем і накреслили на землі невелике, акуратне магічне коло.
У центрі магічного кола був розмитий тотем.
Під супровід тихого співу та заклинань, магічне коло повільно засвітилося, випускаючи криваво-червоне світло.
Чоловік, який видавав себе за найманця, схилив голову, нахилився до магічного кола й тихо щось пробурмотів.
Інший здалеку спостерігав за ним.
Через кілька хвилин магічне коло згасло.
«Найманець» побожно наблизився вустами до магічного кола, цілуючи запорошену й закривавлену землю.
Наступної секунди обоє одночасно взяли приховані гострі предмети, приклали загострений кут до горла, повільно, але впевнено розрізаючи, потроху розтинаючи свої м'язи та трахеї.
Гаряча, багряна кров бризнула, миттєво забарвивши землю в червоний колір, а візерунок магічного кола був поглинений, зникнувши в глянцевій, немов дзеркало, багряній калюжі крові.
Якби хтось із тих, хто відповідав за допити, побачив це, він би, безсумнівно, заніміли від шоку.
Ці двоє: перший був найманцем, захопленим під час морського бою.
Це він розкрив місце розташування бази найманців.
А інший був захоплений на базі найманців.
Він повідомив ключову інформацію, яка вела до місця скарбів.
Невдовзі два тіла перестали судорожно смикатися, останній подих життя вирвався з їхніх напіввідкритих ротів, світло в очах розсіялося, але на обличчях обох була надзвичайно щаслива посмішка.
Місце, де найманці ховали скарби дракона, було не печерою.
А напіввідкритим вулканічним кратером.
Золото й коштовності були складені в гору, майже заповнюючи весь простір. Крізь густий дим, червоне сяйво вершини вулкана відбивалося на блискучій, гладкій поверхні дорогоцінних каменів, надаючи жахливій, величезній купі багатства зловісного, недоброго червоного відтінку.
Сяйво, що відбивалося від скарбів дракона, майже освітлювало половину неба.
Те яскраве, вабливе золоте сяйво викликало головокружіння.
Хоча вони були готові до цього, але зіткнувшись з такою величезною кількістю скарбів, люди все одно не могли тримати себе в руках.
Ши Ань підсвідомо зробив крок уперед.
Так.
Це справді були його скарби.
Кожен предмет.
Він затамував подих, вдивляючись у ці скарби, з якими розлучився на десятки тисяч років, в його очах промайнув прихований вогник.
Природа дракона кричала в його серці.
Швидше, поверни все це назад!
Саме в цей момент ззаду пролунав спокійний, байдужий голос Му Хена, він опустив голову і, здавалося, щось наказував Вень Яо.
Хоча він не чув, що саме той говорив, це все ж вивело Ши Аня з його гіпнотичного стану.
Він кліпнув очима, і криваво-червоне, люте сяйво в його очах зникло.
Ши Ань глибоко вдихнув, відвівши погляд.
Поки ніхто не помітив, він поволі йшов уздовж гори скарбів, його погляд захоплено і з ностальгією зупинявся на його власному майні.
Ши Ань з напівгнівом, напівжалістю помітив, що багато його коштовностей не отримали належного догляду.
Раніше гладка й красива поверхня була вкрита товстим шаром вулканічного попелу, що робило її тьмяною й сірою.
Він стиснув зуби, міцно стиснувши пальці.
Прокляття.
Ці найманці повинні заплатити.
Але Ши Ань раптом зупинився.
Здавалося, він щось згадав, замислено дивлячись на купу скарбів перед собою.
Було щось дуже дивне.
Якщо ці скарби були тією партією, що була викрадена з Аукціонного дому Ейвен, то чому він, обійшовши все навколо, не побачив жодного з тих дорогоцінних каменів, які аукціонний дім раніше виставляв у списку лотів?
Якщо сказати, що їх прикрили інші скарби, то це можна пояснити.
Але…
Серед цих куп скарбів частка каменів Безодні була досить значною.
Немов… це була та партія, яку вкрала інша група людей.
Розлом Безодні вже повністю розкрився, густий, брудний, сіро-чорний отруйний туман огорнув небо, потворні обличчя та злісні очі істот Безодні мерехтіли в темряві, вичікуючи нагоду вторгнутися на цей беззахисний континент.
— Достатньо?
Кілька металевих руд лежали на землі.
Зовсім небагато, але цього достатньо, щоб виготовити кинджал.
Вони були ні сріблом, ні залізом, мали дивну форму, могли існувати самостійно, без переробки, і яскраво сяяли в темряві.
Захисні костюми найманців вже почали руйнуватися, навіть той, що був на Сю Фені.
— Достатньо.
Промовив чоловік у чорному плащі повільним і хриплим голосом.
Потім він підняв руку й накрив метал висохлою долонею.
Чорні, гострі нігті розірвали зап'ястя, густа чорно-червона кров, наче смола, повільно витікала з рани, капаючи вниз.
Чоловік у чорному плащі тихо бурмотів давні заклинання.
Багряне світло мерехтіло в темряві, поступово розширюючись, доки повністю не покрило метал перед ним.
Усе виглядало надзвичайно зловісно й неприємно.
Але найманці відчували лише крайнє збудження й шаленство.
Ніхто не помітив, що біля розлому Безодні чоловік у чорному плащі, який щойно був у захисному костюмі, як і вони, тепер, здавалося, зовсім не зазнав впливу отруйного туману, і лише за допомогою магічної сили міг протистояти ерозії навколишніх отруйних газів Безодні.
Сю Фен дивився на метал, в його очах горіла жадібність і збудження:
— Готово?
Чоловік у чорному плащі відвів руку.
Його рана вже не кровоточила, а його раніше бліді, худі пальці тепер були хворобливо-блідими, зморщені та знебарвлені, ніби мокрий папір.
Він відповів:
— Так.
Сю Фен подивився на чоловіка в чорному плащі й запитав:
— До речі, я пам'ятаю, ви казали, що у вас теж є щось, що ви хочете отримати з цього розлому Безодні? Ви це отримали?
Цього разу чоловік у чорному плащі хрипло й коротко засміявся.
Він повільно кивнув і сказав:
— Так.
Сю Фен лише запитав мимохідь, і йому було байдуже, чи досягне інший своєї мети.
Саме в цей момент один з його найманців підбіг, на його обличчі був жах і шок:
— Голово, голово! Щойно, не знаю чому, наш комунікатор раптом запрацював… Хоча з перебоями, але, але ми все ж отримали інформацію від наших братів зовні…
Сю Фен подивився:
— Що?!
— Поки ми були відсутні, Бюро привело людей до нашої бази!
Вираз обличчя Сю Фена став похмурим:
— Як це можливо?
Він ніколи не турбувався, що його підлеглі розголосять таку ключову таємницю; не тому, що не хотіли, а тому, що не могли.
Усі найманці, які знали адресу бази, були пов'язані втраченим заклинанням, що гарантувало їхню нездатність розголосити це. Саме завдяки володінню цим заклинанням Сю Фен міг так довго уникати покарання, і з тієї ж причини, навіть знаючи, що найманці, яких він відправив, були захоплені, він все одно покинув табір, не турбуючись, що хтось розкриє таємницю.
Підлеглий найманець розгублено похитав головою.
— Люди з Бюро все ще там?
Сю Фен злегка насупив брови, у глибині його тонких очей, був жорстокий і потворний блиск:
— Ні, їх там немає.
Найманець стиснув комунікатор у руці, затинаючись, відповів:
— Ні, але наші брати з протилежного боку повідомили нам, куди люди з Бюро збираються йти далі.
Саме в цей момент чоловік у чорному плащі, що стояв позаду, своєчасно заговорив:
— Наразі наша угода завершена.
Сю Фен повернув голову і подивився на чоловіка в чорному плащі.
Той підвівся і повільно підійшов до нього:
— Якщо так, то я також повинен виконати свою обіцянку.
На обличчі, оповитому темрявою, з'явилася зловісна посмішка:
— Ви хочете знати, хто такий дракон, і де він зараз?
Сю Фен примружив очі, повільно кивнувши.
Чоловік у чорному плащі сховав свою потворну руку в рукав, шиплячим голосом сказавши:
— Дракон зараз поруч з мисливцем на драконів, і навіть… діє разом з ним.
Сю Фен на мить застиг, дещо не оговтавшись.
Що?
Дракон і Му Хен разом?
— Дракон і мисливець на драконів? Як це можливо? — Сю Фен насупив брови та недовірливо запитав.
— Так, як же цікаво.
Посмішка чоловіка в чорному плащі, прихована в темряві, повільно розширювалася, зморщена шкіра натягнулася, утворюючи потворний вигин, що виглядав жахливо й моторошно:
— Згідно з умовами нашої угоди, я зобов'язаний повідомити вам ім'я дракона, що ховається в людському суспільстві.
Нарешті дійшли до головного.
Сю Фен підсвідомо затамував подих, невідривно дивлячись на чоловіка в чорному плащі, тихо чекаючи.
— Його звуть Ши Ань.
Чоловік у чорному плащі видав хрипкий, моторошний, радісний сміх, сказавши жахливим і приємним голосом:
— Старший син сім'ї Ши з Центрального району, студент Академії обдарованих, і…
…до того ж коханий Му Хена.
— Якщо ви хочете полювати на дракона, краще поспішайте… інакше, боюся, мисливець на драконів незабаром сам візьметься до справи.
З глибоким змістом промовив чоловік у чорному.
