Вона не розуміла: –Але зі мною все добре, тому в цьому немає потреби, правда?
Старий лікар погладив бороду: –Ваш чоловік піклується про вас і хвилюється, що ви багато чого пережили за ці дні. Давайте вважатимемо це плановим оглядом.
Цінь Джен подивилася на Чу Чендзі і той кивнув їй: –Продовжуйте.
Цінь Джен подумала, що це, ймовірно, стародавня версія медичного огляду, тож вона більше не вагалася. Вона підійшла й сіла за стіл, витягнувши зап’ястя.
Старий лікар поклав пальці на пульс Цінь Джен, на мить замислився й сказав: –Застій ци в печінці, дефіцит селезінки та шлунка. Ймовірно, це викликано надмірним занепокоєнням. Проблема може бути великою чи малою. Вам потрібно щодня краще доглядати за собою. Я пропишу вам тонік, щоб відновити ци і заспокоїти ваш розум.
Цінь Джен сама не відчувала дискомфорту, тому була дещо здивована, коли лікар діагностував у неї ці симптоми. Але потім подумала, а чи не це сучасні люди називають психічною напругою і надмірним стресом? Пройшовши через небезпечні ситуації до місця страти, вона була б дивною, якби не відчувала жодного тиску. Цінь Джен не вважав слова старого лікаря надто серйозними.
Вона подякувала старому лікарю: –Дуже дякую, лікаре. Я приділю більше уваги.
Проте Чу Чендзі насупив брови. Чи була вона обтяжена надмірними турботами, що спричиняло неспокійний сон вночі?
Коли старий лікар виписував рецепт, він сказав: –Коли ваш чоловік був поранений раніше, ви піклувалися про нього без застережень. Я навіть сказав, що вашому чоловікові пощастило одружитися з такою дружиною, як ви. Тепер, здається, і вам, дівчино, пощастило. Подивіться, як сильно ваш чоловік піклується про вас, боячись, що ви можете постраждати і мати проблеми зі здоров’ям.
Цінь Джен почервоніла й опустила погляд, не в змозі побачити вираз Чу Чендзі, почувши слова лікаря. Їй самій було трохи не по собі. Її припущення про нього завжди були лише припущеннями. Було трохи важко залишатися спокійною, як вода, маючи справу з такою сильною та заспокійливою людиною день у день.
Закінчивши писати рецепт, старий лікар взяв папір і подув на чорнило. Він подивився на чорнило на папері й похвалив: – Ваш пензель справді хороший! Символи тепер виглядають набагато сильнішими та надійнішими, ніж раніше.
Чу Чендзі сказав: – Це просто повсякденна річ. Якщо вам це подобається, я зроблю для вас ще один.
Старий лікар, здавалося, щиро прагнув цього пензля. Він усміхнувся й погладив свою бороду: – Тоді я скористаюся вашою щедрістю. Ви можете продовжувати користуватися чорнилом і папером. Ви не поспішайте повертати їх мені.
Коли Цінь Джен спробував віддати лікареві гонорар, той махнув рукою, відмовляючись прийняти його: – Ваш чоловік пообіцяв зробити мені пензлик. Цієї плати достатньо.
Прибравши свою аптечку з ліками, старий лікар не забув сказати Чу Чендзі: – Коли матимете час, давай ще раз зіграємо кілька партій у шахи. Того дня, коли ви зламали мою партію, я кілька днів розмірковував над цим і нарешті зрозумів, як перемогти.
Чу Чендзі кивнув із ледь помітною посмішкою, але він був схожий на вітерець у лісі – ніжний на вигляд, але невловимий.
Коли старий лікар пішов, він зітхнув, дивлячись на Цінь Джен: – А Джен, ти сумуєш за домом?
Його голос був незвично м’яким.
Дощ, який йшов день і ніч, припинився. У вікно світило раннє сонце, кидаючи на нього свої промені, огортаючи світлом і тінню.
Можливо, тому, що він виглядав таким ніжним під ранковим сонцем, а може, тому, що слово «дім» зачепило її серце. Цінь Джен відчула, ніби щось м’яке торкнулося її серця, змусивши навіть найміцніший захист трохи похитнутися.
Дім? Її дому, в іншому світі тисячі років у майбутньому, давно не було. Її очі раптом відчули легкий біль. Вона лише тихо кивнула: –Мм. З цими словами вона опустила вії, намагаючись придушити відчуття болю, не бажаючи, щоб він щось бачив.
Це дивно, чи не так? Коли люди справді засмучені, вони, як правило, хочуть це приховати.
Велика рука впала їй на голову, можливо, намагаючись її втішити і ніжно потерла її: –Колись я заберу тебе назад.
Можливо, в цей момент Чу Чендзі відчув знайоме відчуття спустошення та самотності, що виходили від неї.
У його ясних і лагідних очах відзначалася нотка емоцій: –Це буде недовго.
Відчувши силу його руки на своїй голові, Цінь Джен опустила вії та підсвідомо вщипнула кінчики пальців, щоб запобігти серцебиття та незрозуміле відчуття болю.
Коли наближалася година сі, Лінь Яо послав когось запросити Чу Чендзі до родового залу.
Лише тоді Цінь Джен дізналася, що другий майстер справді привів людей із західної фортеці, щоб здійснити раптовий напад минулої ночі, але вони були приборкані Чу Чендзі та його людьми.
Вона інстинктивно глянула на Чу Чендзі, який домовлявся з посланцем біля воріт двору.
Вони були в фортеці Ці Юнь лише кілька днів і західну фортецю, яка багато років турбувала Лінь Яо та його сестру, вдалося здолати так легко?
Можливо, це також було частиною його розмови з Лінь Яо тієї ночі.
Сила фортеці Ці Юнь вже об'єдналася в одну силу. Наступні кроки…
Або він набирав солдатів і розширював свій вплив, або навчав людей у фортеці Ці Юнь.
Раніше, коли річкові бандити атакували, Цінь Джен помітила, що зброя та обладнання в фортеці були невідповідними. Якби їм довелося воювати проти імперської армії в майбутньому, з нинішнім рівнем озброєння у фортеці, це було б все одно, що вдарити яйцем об камінь. Потрібні гроші для вербування солдатів чи закупівля зброї та обладнання.
Фортеця Ці Юнь була небагатою і хоча Чу Чендзі встановив контакт із родиною Лу, вони ще не зустрілися офіційно.
Сім’я Лу наразі перебувала під захистом принца Хвайян і не могла відкрито підтримувати його, але вони могли таємно надати трохи срібла.
Вона трохи подумала. Інтуїтивно зрозуміло, що Чу Чендзі поки що не буде вербувати солдатів і розширювати свій вплив. Адже утримання армії було дорогим. Для нього було б краще вкласти все наявне срібло в жителів фортеці Ці Юнь. Йому потрібна була елітна сила.
Після того, як він виведе людей із фортеці Ці Юнь, він зможе розширити свій вплив у майбутньому за допомогою цих новобранців. Рівень за рівнем він міг створити надійну систему управління.
Коли Цінь Джен розмірковувала над цими речами, вона раптом згадала слова Чу Чендзі: «Це буде недовго» і раптово зупинила хід своїх думок.
Раптом вона відчула бажання знайти чимось зайнятися, щоб відволіктися. Чу Чендзі вже пішов до родового залу, а тітка Лу пішла допомагати родинам у фортеці висаджувати рисові саджанці.
Коли сонце стояло високо в небі, а більшість води на карнизах висохла, Цінь Джен глянула на дерев’яні посудини в будинку, які ще не забрали.
Вона знайшла дерев’яну драбину з кута, де були складені дрова і притулила її до даху.
Вона мала намір відремонтувати діряві місця даху. Діряві дахи часто виникали через тривалу недбалість і вплив стихії, що спричиняло зсув черепиці або утворення щілин і тріщин.
Вилізши на дах і оглянувши його, вона знову замазала всі плями, які вчора протікали. Вона виявила, що багато плиток були тріснуті, а на місці найбільшого протікання навіть не було цілої плитки; натомість кілька зламаних шматків поспішно поклали зверху. Сильний дощ минулої ночі змив ці шматки, спричинивши такі серйозні витоки.
Коли Лінь Джао кинулася, щоб знайти Цінь Джен, вона використовувала кілька бананових листків, які вона принесла ззовні, щоб тимчасово покрити ділянки, де на даху не було черепиці, і вона притискала їх шматками розбитої черепиці.
Щойно Лінь Джао увійшла, вона підняла очі й крикнула на дах: – Сестро Джен, у вашому будинку дах теж тече?
Зайнята весь ранок, Цінь Джен була в поту на чолі, а її руки були вкриті брудом від плитки.
Вона витерла чоло рукою, щоб витерти піт і відповіла: –Це текло вчора всю ніч.
Лінь Джао сказала: –Якщо черепиці недостатньо, можна покрити її соломою, змішаною з жовтою глиною. Навіщо використовувати бананове листя? Вони довго не прослужать.
Цінь Джен закінчила покривати черепицею, сперлася на драбину і спустилася з даху: –Я боюся, що сьогодні ввечері знову буде дощ, тому поки що я просто обійдуся. Коли погода проясниться, ми випалимо кілька нових зелених плиток і замінимо всі ці пошкоджені.
Сонце, яке тільки вранці показало своє обличчя, тепер знову сховалося за хмарами і небо затягнулося хмарами.
Вони не знали, коли знову буде дощ.
Лінь Джао гостро вловив ключове слово: –Випалити зелені плитки?
Цінь Джен спустився на землю й підійшла до великої діжки на подвір’ї, де зібралася дощова вода з минулої ночі.
Вона зачерпнула черпак, щоб помити руки, і сказала: – Я помітила, що в фортеці небагато будинків із зеленою черепицею. Більшість із них із солом'яними дахами, які часто протікають. Краще б замінити їх на зелену черепицю.
Лінь Джао була приємно здивована: –Сестро Джен, ти теж знаєш, як робити плитку?
Цінь Джен криво посміхнулася: – Це не зовсім кваліфікована робота. Це більше схоже на каторгу. На горі повинно бути багато виробників плитки.
У її попередньому житті в рідному місті Цінь Джен була відома піч для випалювання цегли та черепиці. У 1980-х роках все село процвітало завдяки виготовленню цегли та черепиці. Її дідусь був вмілим майстром, який все життя провів біля печі. Після того, як піч закрилася, якщо в їхній хаті знадобилася кахля, її дідусь робив її сам. Цінь Джен виросла, спостерігаючи, як її дідусь робив усі ці речі, тому вона була добре знайома з виготовленням цегли та плитки.
Пізніше, хоча місто поступово відмовилося від зеленої плитки, вона більше не контактувала з нею після початку роботи. Але Цінь Джен все ще мала незрозумілу прихильність до зелених плиток. Можливо, це було тому, що зелені черепичні карнизи в її дитячих спогадах були такими гарними під туманним дощем, а може, тому, що черепиця з жовтої глини завжди несла запах землі її рідного міста.
Лінь Джао не помітила моменту відволікання Цінь Джен й усміхнулася, сказавши: –Навіть якщо під горою є майстри, вони не з нашої фортеці. Крім того, повстанці щойно взяли під свій контроль Б’яньдзін і в різних округах і префектурах все ще є сили, які їх не визнають. У горах лютують бандити, а уряд нічого не робить. Людей щодня грабують і виживання стає проблемою. Кому буде до діла кілька черепиць на дахах будинків? Навіть якби були плиткарі, вони б уже закрили цех.
Стурбована тим, що Цінь Джен може неправильно зрозуміти, вона швидко додала: –Наша фортеця Ці Юнь відрізняється від тих скромних фортець. Мій батько народився в селищі і встановив правила для нашої фортеці грабувати багатих і допомагати бідним, особливо проти корупціонерів. Після смерті мого батька мій брат був ще напівдорослим дитиною і не міг придушити другого майстра, тому йому не залишалося нічого іншого, як розділити фортецю. Протягом багатьох років репутація фортеці Ці Юнь була заплямована Західною фортецею!
Цінь Джен слухала її і думала про події минулої ночі в Західній фортеці. Вона запитала: – Я чула, що другого майстра та його людей було знищено під час раптової атаки минулої ночі. Чи означає це, що Східну та Західну фортеці можна знову об’єднати?
Коли Цінь Джен поставив це запитання, Лінь Джао згадала справжню причину, чому вона прийшла її знайти. Вона енергійно кивнула: – Мій брат та інші обговорюють, як вчинити з людьми із Західної фортеці. Я прийшла спеціально, щоб сказати сестрі Джен не готувати обід. Пізніше ми збираємося влаштувати бенкет на головній кухні. Минулого разу ти пропустила свято, тому що доглядала за чоловіком. Ти маєш прийти цього разу!
Цінь Джен пам'ятав, що кухарі в фортеці, здається, воліли нарізати м'ясо товстими скибками. Вона підсвідомо запитала: –Чи на кухні бракує допомоги?
Лінь Джао похитала головою: – Ні, там багато тіточок допомагають. Я майже не могла протиснутися на кухню, щоб взяти курячу ніжку.
Вона підморгнула Цінь Джен й сказала: –Я щойно почула сьогодні від мого брата, що твій чоловік домовився, щоб тітка Лу прийшла й допомогла з цими речами, бо боявся, що ти втомишся від приготування їжі. Якщо сестра А Джен піде допомагати на головній кухні фортеці, він може бути не в захваті від цього пізніше.
Цінь Джен завжди вважала, що тітку Лу прислав Лінь Яо, але вона не очікувала, що це організував Чу Чендзі. На мить вона відчула себе трохи складно: –Він ніколи не згадував мені тітку Лу.
Відчуваючи трохи більшу прихильність до Чу Чендзі в цей момент, Лінь Джао нетерпляче запитала: –Коли він дізнався?
–Він дізнався сьогодні вранці, – відповіла Цінь Джен.
Лінь Джао згадала синяк у куточку ока Чу Чендзі і раптом подивилася: –Гм, сестро Джен, твій чоловік отримав цей синець від тебе?
Цінь Джен дивним чином зрозуміла, про що думала Лінь Джао: –...Між цими двома речами немає причинно-наслідкового зв’язку.
Лінь Джао кілька разів кивнула, але її очі були сповнені розуміння.
Цінь Джен збиралася знову пояснити, що вона випадково наштовхнулася на нього під час сну, але Лінь Джао раптом запитала: –Сестро Джен, тепер, коли ви оселились у фортеці, чи хочеш ти привезти свою сім’ю з Б’яньдзіна?
Лінь Джао запитала про це, тому що багато чоловіків у східній фортеці привели з собою свої сім’ї. На її думку, Цінь Джен і її чоловік уже були частиною фортеці, тому їм, природно, довелося думати про свої сім’ї.
Цінь Джен подумала про свою родину в столиці, почуваючись трохи сумно на серці і сказала: –Поки що вони не можуть приїхати.
Із вступом на престол нового імператора першими, безсумнівно, будуть нападати на родини колишніх чиновників старої династії. Вона не могла запитати про ситуацію в Б’яньдзіні і вона не знала, як зараз поживають люди з садиби герцога Цінь і садиби Тайші.
Б’яньдзін, імператорська в'язниця.
У вузькому коридорі луною лунали кроки й брязкіт залізних ланцюгів. Смолоскипи на стінах ніби кидали туманне світло і велика камера попереду була оповита темрявою. Головний тюремник зупинився перед камерою і підлеглий швидко відчинив двері.
Герцог Цінь сидів, схрестивши ноги, на соломі в камері, його спина була рівна, як кипарис. Навіть у арештантському одязі, він випромінював ауру гідності.
Головний тюремник глянув на миску з їжею перед ним і запитав: –Ваша світлість задоволений цією їжею?
Герцог Цінь злегка підняв повіки: –Дуже добре.
Головний тюремник жестом попросив двох підлеглих відкрити дерев’яні кайдани і сказав герцогу Цінь, який сидів, схрестивши ноги на соломі: –Ваша світлість, пройдіть, будь ласка.
Указ про страту герцога Цінь і великого наставника Лу був виданий новим імператором три дні тому і сьогодні опівдні настав час для їх страти.
Герцог Цінь спокійно підняв руку і дозволив надіти на нього дерев'яні кайдани і залізні кайдани, ніби це були не знаряддя покарання, а його офіційне вбрання. Він йшов не начебто на страту, а до цісарського двору.
З поваги до чесності герцога Ціня тюремники обережно поводилися з кайданами.
Швидко підійшов чоловік у червоній офіційній мантії з блідим обличчям і гострими очима фенікса. Проте його очі довго не заплющувалися і на них були налиті кров’ю смуги. Чоловіком був Шень Яньджи.
Тюремники один за одним салютували йому: –Принц Шень.
Однак вони були спантеличені. Принца Шеня призначили сьогодні катом? Що він робив у цей момент у в'язниці?
Шень Яньджи розмахнув червоними рукавами й сказав глибоким голосом: –Відступіть, я маю поговорити з герцогом Цінь.
Хоча головний тюремник вагався, він пішов на компроміс: – Принц Шень, візок ув'язненого незабаром проїде. Ви... будь ласка, не довго.
Давши жест підлеглим, усі швидко відійшли.
Тоді Шень Яньджи подивився на герцога Цінь: –Я організував перешкоди вздовж маршруту параду. Хтось приїде, щоб викрасти візок ув'язненого. Я також домовився біля міських воріт. Після того, як ви вийдете, ви поїдете в кареті прямо з міста. Мої люди супроводжуватимуть вас у безпечне місце. Вам не потрібно турбуватися про столицю. Навіть якщо мені доведеться ризикувати життям, я забезпечу безпеку садиби Цінь.
Герцог Цінь сказав: – Принц Шень, немає потреби в таких проблемах. У ці дні ваші емісари неодноразово приходили, щоб переконати мене здатися. Я вважаю, що вони чітко передали мої наміри.
Щелепи Шень Яньджи стиснулися, а білки його очей почервоніли: –Чому ви повинні вибрати цей шлях?
Герцог Цінь, одягнений як в'язень і в кайданах, здавався в цей момент ще вищим за Шеня Яньджи. Він сказав: – Кістяк даржави Чу може бути зламаний, але це потрібно робити чесно. Ми не повинні схилятися або прогинатися. Це стосується збереження нашої гідності, навіть у разі поразки.
Шень Яньджи міцно стиснув пальці і він насилу промовив: – Колишнього кронпринца ще не знайдено.
Він до глибини душі ненавидів колишнього кронпринца, але він також знав про безглузду відданість герцога Цінь державі Чу. Якщо згадати колишнього кронпринца, він може змінити свою думку.
Однак герцог Цінь розсміявся, його очі були повні перипетій: – Держава Чу зникла. Повстанці захопили трон. Якщо всі вірні міністри Держави Чу вклоняться, це буде жарт. Яку чесність мали б колишні міністри Чу? Ми були б просто рабами двох родин!
Обличчя Шеня Яньджи зблідло. Герцог Цінь шукав смерті, тому що вважав себе опорою Держави Чу. Прослідкувавши за Державою Чу до її кінця, але зберігши гідність його колишніх міністрів, навіть якщо вони зрадять у майбутньому, люди не плюватимуть на них як на боягузів. Він пішов заради більшої мети і Шень Яньджи не зміг переконати його повернутися.
Шень Яньджи підняв голову й закрив очі рукою.
Коли тюремник прийшов, щоб забрати герцога Ціня, герцог Цінь знову поглянув на Шень Яньджи та сказав: – Принц Шень, коли ти займаєш владу, треба діяти від імені народу. Хоча ми більше не є придворними, я все ще сподіваюся, що принц Шень буде хорошим чиновником для людей.
Кроки, змішані з брязкотом залізних кайданів, поступово затихли, залишивши Шень Яньджи дивитися на спокійну постать герцога Ціня, що відходила.
На розвилці коридору попереду крізь маленьке віконце проникало яскраве сонячне світло.
Великий наставник Лу в супроводі іншої групи тюремників зустрів герцога Ціня. Великий наставник Лу посміхнувся: – Старий, ми билися разом все життя. Не надто нудно продовжувати нашу боротьбу на шляху до підземного світу.
Двоє старих придворних, які боролися між собою все життя, здавалося, в цей момент відклали свої образи. У звичайній камері попереду затримані придворні стали на коліна в коридорі й вигукували:
–Великий наставник Лу!
–Герцог Цінь!
Жалібні крики лунали один за одним, наче хвилі, що розбивалися об в'язницю.
