Розділ 30

У другій половині дня пролився ще один сильний дощ, наситивши келії храму Далі вологою атмосферою.

Шень Яньджи повільно підійшов до камери й зупинився. Його офіційна мантія була промокла від дощу, обличчя було бліде, як сніг і виглядало крихким, наче могло порватися від дотику.

Чоботи, які він носив, залишали за ним довгий слід слідів, тепер затемнених від світла смолоскипів на стінах, ніби він йшов через багнюку, бруд назавжди прилип до його ніг і його неможливо було відчистити.

У камері чоловік сидів спиною до стіни, схиливши голову набік. Його обличчя було бліде з відтінком зелені, а щелепу оточувала ледь помітна щетина. Він виглядав худим, із впалими щоками та розпатланим волоссям, що звисало пасмами, зовсім не схожим на образ колишнього «молодого господаря Ціня», який тримав віяло й легко посміхався, складаючи сотні віршів.

Охоронець прошепотів Шень Яньджи: – Відтоді, як молодого господаря Ціня привезли сюди три дні тому, він нічого не їв і не пив. Їжа, яку йому приносять щодня, залишається недоторканою.

Цінь Дзянь був переведений до камери храму Далі після того, як три дні тому було видано указ про страту його батька.

Шень Яньджи якусь мить мовчки спостерігав за Цінь Дзянєм: –Відкрий двері камери і відпусти молодого господаря Цінь додому, – хрипко сказав він.

Шовкова тканина його офіційної мантії стікала водою, утворюючи під ним маленьку калюжу. У світлі смолоскипів він ніби назавжди потрапив у темне коло водяних плям.

Охоронець послухався й відчинив двері камери, гукнувши Цінь Дзяню, який сидів у тому ж положенні, не рухаючись. Коли охоронець вагався, збираючись увійти й потрясти його, Шень Яньджи зайшов у камеру, змусивши охоронця залишитися біля дверей.

Підійшовши до Цінь Дзяня, Шень Яньджи присів перед ним: – Твого батька супроводжує процесія родини Цінь. Його справи вимагають твоєї уваги.

Лише тоді бездиханний Цінь Дзянь повернув голову, його очі були налиті кров’ю, вени на шиї випирали.

Несподівано він кинувся на Шень Яньджи, обмотавши залізний ланцюг своїх кайданів навколо шиї Шень Яньджи.

–Принц! – вражено вигукнув охоронець біля дверей, кидаючись вперед, щоб відтягнути Цінь Дзяня.

Незважаючи на те, що він виглядав слабким, Цінь Дзянь продемонстрував дивовижну силу і для цього знадобилося кілька охоронців, щоб відірвати його.

Шень Яньджи, намагаючись перевести подих, безперервно кашляв, на тому місці, де залізний ланцюг притиснув його шию, було видно червону пляму. Його колись бліде обличчя тепер почервоніло тонким шаром.

Коли Цінь Дзяня стримували охоронці, в його очах горіла люта ненависть: –Шень Яньджи, ти заслуговуєш на смерть!

Прийшовши в себе, Шень Яньджи наказав охоронцям: –Дозвольте комусь супроводжувати молодого господаря Ціня назад до його резиденції.

Побачивши, що Шень Яньджи не мститься Цінь Дзяню, охоронці вивели його. Цінь Дзянь глузував і вилаявся: –Кіт виплакує помилковий жаль до миші!

Шень Яньджи мовчав, лише піднявши голову, щоб поглянути на похмуру стелю камери після того, як Цінь Дзяня відвели геть охоронці, на обличчі його не було жодної тривоги.

Через деякий час слуга нарешті знайшов його і прошепотів: – Мій пане, повертайтеся додому, щоб переодягнутися. Незабаром вам доведеться з'явитися до палацу.

Шень Яньджи сухо відповів: –Їдемо до резиденції Цінь.

Слуга виглядав здивовано, але більше не питав.

Пролив сильний дощ і біля воріт резиденції Цінь висіли білі ліхтарі, а табличку на дверях прикрашали білі шовкові квіти. У траурній залі лунали крики скорботи. Білі транспаранти на подвір’ї, промоклі від дощу, прилипли до бамбукових стовпів, не рухаючись навіть на вітрі.

На подвір’я, спотикаючись, кинувся слуга: –Мадам, найстарший молодий майстер повернувся!

Почувши, що її старший син повернувся, герцогиня Цінь, одягнена в простий лляний халат, насилу піднялася з-за труни. Підтримувана своєю молодшою донькою та вірною служницею, вона вийшла на вулицю. Не встигла вона залишити траурну залу, як прибув Цінь Дзянь.

Повернувшись із в’язниці, він знову переодягнувся в шовкову мантію з хмарним візерунком, яку носив під час арешту. Однак його колись струнка фігура стала занадто худою, насилу заповнюючи одяг. Побачивши свого старшого сина в такому виснаженому стані, на очах герцогині відразу навернулися сльози: –Дитино моя, ти постраждав…

Цінь Дзянь став навколішки перед своєю матір’ю, вимушено посміхнувшись, маючи намір сказати, що він не дуже страждав, не бажаючи, щоб вона надто хвилювалася. Але коли він побачив за нею труну, його очі нестримно почервоніли, а голос здригнувся від хвилювання: –Не страждання, це моя некомпетентність, неспроможність захистити батька.

Герцогиня, також заплакана, похитала головою: – Під розваленим гніздом, як можуть бути нерозбиті яйця? У вашого батька був такий темперамент. Це був шлях, який він обрав для себе і я розумію.

Вона ніжно торкнулася голови сина: –Моя дитино, поклонись духу свого батька і скажи йому, що ти повернувся.

Ця, здавалося б, ніжна жінка мала приховану твердість. Після ув’язнення її чоловіка вона звільнила з дому багато слуг, залишивши лише десяток вірних.

Коли її чоловіка засудили до смертної кари, вона супроводжувала його всю дорогу, а коли її старшого сина затримали в храмі Далі, вона відправила процесію, щоб повернути свого померлого чоловіка додому.

Незважаючи на її слабкий вигляд, її хребет залишався прямим. Саме її стійкість забезпечила напрям для сім’ї Цінь, забезпечивши, щоб навіть у цей момент похорон герцога Цінь проходив упорядковано, а не занурювався в хаос.

Цінь Дзянь тричі постукав у труну герцога Цінь і сказав: –Батьку, я вдома.

Дивлячись на великого персонажа (щоб принести жертву) на труні, незважаючи на те, що він був шести футовим чоловіком на зріст, Цінь Дзянь не міг не заплакати вголос.

Мадам Цінь стримувала свої сльози та пов’язала йому на голову траурну стрічку, кажучи: – Дитино моя, не сумуй. Найбільше турбувався твій батько до смерті за А Джен. Тепер, коли його немає, А Джен утекла із наслідним принцом і пропала безвісти. Ти повинен взяти себе в руки. Коли ти знайдеш А Джен у майбутньому, твій батько може спочивати з миром.

Наймолодша донька Цінь, Цінь Шень, не могла не заплакати, почувши це: –Це все моя вина. Якби я була готова вийти заміж за принца Східного палацу, а моя сестра вийшла заміж за Шень Яньджи, можливо, нічого б цього не сталося...

Зовнішність братів і сестер Цінь була непоганою. Порівняно з Цінь Джен, зовнішність Цінь Шень була більше схожа на мадам Цінь. Якщо Цінь Джен була схожа на приголомшливу красуню, незабутню з першого погляду, то Цінь Шень була схожа на грушевий цвіт під дощем, витончена і легка.

Спочатку, коли кронпринц хотів одружитися на Цінь Джен, герцог Цінь відмовився на тій підставі, що Цінь Джен уже була заручена. Несподівано спадкоємний принц сказав, що хоче одружитися на молодшій доньці Цінь, Цінь Шень.

Цінь Шень не мала заручин, а герцог Цінь вже одного разу відмовив наслідному принцу через Цінь Джен. Якби він знову відмовився, це було б ляпасом королівської родини. Герцог Цінь не міг спати вночі через свої хвилювання.

У спадкоємного принца була погана репутація і протягом цього часу Цінь Шень плакала день і ніч, бажаючи постригтися і стати черницею. Цінь Джен знала, що її молодша сестра страждає через неї, тож як вона могла так зруйнувати її життя? Вона рішуче розірвала заручини з родиною Шень, добровільно вийшовши заміж у Східний палац.

Несподівано, коли Цінь Дзянь почув, що вона згадує Шеня Яньджи, його очі заповнили ненависть: –Не згадуй цього слугу! Добре, що А Джен не вийшла за нього заміж. Сім'я Шень давно мала інші наміри. Використовуючи A Джен як прикриття? Ким стала б А Джен після битви на перевалі Ціньсян? Батько все життя був чесним, тільки одного разу на суді змусив людей тремтіти. На похоронах генерала Лво стара леді Лво вказала на батька і сказала: «Ваша родина Цінь виростила хорошу дочку!»

Поки він говорив, голос Цінь Дзяня був явно нестабільним, захлинаючись: –Образа, яку Джен зазнала, вийшовши заміж за спадкоємного принца, не становить навіть однієї десятої від того, що їй подарував Шень Яньджи!

На Цінь Шень кричав її старший брат, вона кусала губу і не наважувалася вимовити жодного звуку, сльози текли по її обличчю.

Знову згадуючи ті минулі події, серце мадам Цінь відчуло, ніби його ріжуть ножем, вона глибоко вдихнула: –Дзянь’ер, давай не згадувати минуле.

Був час, коли сім'я Цінь образилася на спадкоємного принца і відчувала провину перед сім'єю Шень, але тепер, коли сім'я Шень стала на бік вдовуючої королеви, все було марно.

Мадам Цінь погладила свою молодшу доньку по голові: –У цьому немає твоєї провини, Шень’ер. Це доля держави. Твій батько пішов із Великої Чу.

Після цієї промови очі брата і сестри знову почервоніли, Цінь Шень прямо кинулася в обійми мадам Цінь, голосно плачучи: –Мамо…

Поза траурною залою слуга доповів: –Мадам, Шень Яньджи надворі, каже, що прийшов піднести ладан герцогу.

Цінь Дзянь скрипнув зубами й підвівся, щоб вийти: –У нього все ще є обличчя?

Мадам Цінь зупинила його: –Дзянь’ер, не будь імпульсивним.

Цінь Дзянь зупинився на місці, його очі були червоні й заплакані.

Тоді мадам Цінь сказала слузі, який прийшов доповісти: – Скажи Шеню Яньджи, щоб він повернувся. Скажи, що в домі незручності.

Слуга поспішно спустився, щоб передати повідомлення.

Мадам Цінь подивилася на свого старшого сина і сказала: – Дзянь’ер, твій батько пішов. Відтепер ця сім’я покладатиметься на тебе. Добре подумай, перш ніж діяти, подумай про А Джен і Шень’ер. Якщо ти зробиш ще одну помилку, на кого вони зможуть покластися до кінця свого життя?

Сльози пекли очі Цінь Дзяня і він хрипко сказав: –Я запам’ятаю, мамо.

За дверима, після того як слуга передав повідомлення мадам Цінь, він зачинив ворота резиденції Цінь.

Злива лила сильно і навіть з парасолькою, краплі продовжували бити його щоки. Шень Яньджи подивився на високі імпозантні ворота резиденції Цінь під дощовою завісою, раптом відчувши недосяжне почуття вищості.

Слуга порадив: – Будь ласка, поверніться, сер. Якщо ви затримаєтеся далі, ви спізнитеся до палацу.

Шень Яньджи нічого не сказав, лише підняв кут халата, став навколішки перед воротами резиденції Цінь, де накопичилася вода глибиною близько дюйма і тричі низько вклонився. Після останнього поклону він уперся головою в землю, не бажаючи вставати.

Дощ лив на нього і крапельки безладно стікали по щоках, чи не домішувалися сльози, було важко сказати. Його очі фенікса були червоні.

Шень Яньджи входив до палацу о годині шень (15-17 год.) і вимагалося належного пристойності.

Повернувшись додому, він переодягнувся в мантію, мокре волосся напівсухе закрутив і зав’язав. Однак його обличчя виглядало блідішим, ніж зазвичай, а підведені догори очі фенікса були холодними й похмурими, наче він дивився на неживі предмети.

Молодий служитель обережно провів його до внутрішньої зали, а потім уклонився й пішов.

Новий імператор Лі Сінь оглядав меморіали. Пахощі, що горіли в кадильниці, були надзвичайно сильними, від яких паморочилася голова. Небо було похмуре, а в залі вже горіло понад сотню високих палацових ліхтарів, сяючи яскраво, як удень.

Шень Яньджи приховав усю різкість і пронизуючий до кісток холод у своїх очах і відсалютував: –Цей чиновник віддає шану Вашій Величності.

Лише тоді Лі Сінь підняв голову від меморіалів: – Міністр Шень, ви прийшли. Будь ласка, вставайте швидше.

–Дякую, Ваша Величність.

Лі Сінь подивився на нього з усмішкою, яка не була усмішкою: – Міністр Шень, ви стратили старих і впертих із сімей Цінь і Лу. Я чув звіт. На вашу думку, як слід поводитися з членами сімей Цінь і Лу, що залишилися?

П’ять пальців Шень Яньджи, схованих під рукавом, уже розірвали йому долоні, але на його губах була холодна посмішка: –Герцог Цінь і Великий Наставник Лу вже мертві. Старі міністри Чу втратили своїх лідерів. Якщо Ваша Величність хоче завоювати їхні серця, ви повинні компенсувати родинам Цінь і Лу за те, щоб вони продемонстрували щедрість і чесноту. Це найкраща стратегія. Затримати їх у столиці та таємно стежити за ними – середня стратегія. Якби ви конфіскували їхню власність і вислали їх… Боюся, це захололо б серця старих міністрів Чу, що було б найгіршою стратегією.

–Слова міністра Шеня розумні, – Лі Сінь відклав перо: –Тоді надішліть когось до дому сімей Цінь і Лу, щоб винагородити та розрадити їх.

На губах Шеня Яньджи завжди був холодний відтінок: –Ваша величність мудра.

Побачивши його таким, очі Лі Сіня спалахнули похмурим відтінком: –Міністр Шень, ви справді моя права рука. Останнім часом бандитизм у Цінджов набув серйозного характеру. Партію зброї, надіслану двором до Міньджов, насправді пограбували річкові бандити. Губернатор Цінджов неодноразово подавав меморандуми з проханням направити війська для придушення бандитів. Міністре Шень, ви розробили план перемоги над 50 000 ворогів на перевалі Ціньсян, проявивши мудрість і відвагу. Щодо придушення бандитів у Цінджов, після довгих роздумів я все ще вірю, що ви впораєтесь. Я можу бути впевнений, лише якщо це ви.

Слова «Перевал Ціньсян» були як шип у вухах Шень Яньджи, надзвичайно ріжучий. П’ятьма пальцями він впився в долоні, язик був прикушений, з’явився іржавий смак. Шень Яньджи все ще зберігав фальшиву посмішку, схожу на маску, на обличчі: –Цей чиновник не підведе довіру Вашої Величності.

Сім'я Шень все ще була найпотужнішою зброєю в руках Лі Сіня. До того як ситуація в Б’яньдзіні стабілізувалася, йому все ще доводилося покладатися на нього. Сьогодні йому було наказано контролювати страту, що, безсумнівно, збентежило його, але це також повністю заблокувало сім'ю Шень і старих міністрів Чу від примирення. Його родині Шень судилося в майбутньому бути просто собакою родини Лі. Незважаючи на те, що все ще було обурення через те, що Шень Яньджи вбив його власного молодшого брата, Лі Сінь все одно повинен показати йому обличчя.

–Шпигун з Їнджов повідомив, що хтось із родини Лу з Їнджов нещодавно побував у Цінджов. Цілком імовірно, що вони встановили контакт з колишнім принцеп попередньої династії. Ця справа має велике значення. На перший погляд, я відішлю вас до Цінджов, щоб придушити бандитів, але таємно розслідувати місцеперебування колишнього принца.

Колишній принц був у Цінджов і хіба там не була дружина принца? У цю мить кров, що похолола, знову набула тепла. Шень Яньджи вклонився: –Цей чиновник виконає наказ Вашої Величності.