Розділ 9

Чи може хтось бути більш захопленим ілюзіями, ніж вона?

 

Лів ніколи не вміла привертати до себе увагу чи тішити інших дотепними словами. Вона не була оповідачем, і була впевнена, що не зможе впоратися зі сценою, під пильним поглядом.

 

Звільнившись від безглуздих думок, Лів вирішила зосередитися на розмові з Мілліен.

 

«Ти справді в це віриш, Мілліен?»

 

«Звісно, ні! Поглянь на його обличчя. Що він отримає, якщо зробить щось подібне? Це все брехня, вигадана людьми, які йому заздрять».

 

Мілліен, яка була сповнена переконання, коли говорила про те, що маркіз нібито цитує рядки з романів, тепер зневажливо посміялася над чутками про таксидермію. Лів ледь помітно посміхнулася у відповідь.

 

Таксидермія...

 

Про минуле Дімуса Дітріона ходила незліченна кількість чуток, так само як і мало було відомо про нього насправді. Так багато людей чули ці чутки мимохідь, що навіть така людина, як Лів, яка зазвичай не звертала уваги на подібні плітки, знала про них.

 

Таксидермія була лише однією з багатьох, підігріта тим, що особняк маркіза був ізольований від міста, а кількість запрошених туди людей була настільки малою, що їх можна було перерахувати на пальцях однієї руки. Це стало моторошною міською легендою.

 

Звичайно, були й такі представники вищого класу, які віддавалися захопленням, надто непривабливим, щоб демонструвати їх публічно. Лів чула і бачила такі речі, коли навчалася в школі-інтернаті та працювала репетитором. Такі інтереси не мали нічого спільного з соціальним статусом чи багатством.

 

Тож, навіть якби маркіз Дітріон мав таємні хобі чи брудне особисте життя, це не було б дивним.

 

Можливо, коли він наполягав на спостереженні за сеансом малювання оголеної натури, це був лише один із аспектів цих прихованих занять...

 

«О, вчителько! Це ж Адрієнна!»

 

Мілліен, яка була захоплена обговоренням чуток про маркіза, раптом прояснилася і звернула на неї увагу. Її близька подруга Адрієнна здалеку махала їй рукою у супроводі ще кількох осіб. Дівчина схвильовано скочила на ноги.

 

Лів спокійно спостерігала, як Мілліен підбігла до подруг і почала приводити до ладу місце, де вони сиділи. Як супроводжуюча юної леді, Лів повинна була спостерігати за цим з шанобливої відстані. Було б чудово, якби Лів сподобалася батькам однієї з цих дівчаток і вони взяли її на додаткову роботу.

 

Лів не відчувала ані гіркоти, ані смутку через те, що їй доводилося намагатися справити враження на молодих дівчат, щоб отримати роботу. Її життя було надто суворим, щоб віддаватися таким поблажливим почуттям.

 

Лів рухалася в напруженому ритмі. Чоловік, який ненадовго заповнив її думки, швидко зник.

 

***

 

Маркіз прислав карету, щоб забрати їх зі студії Бреда.

 

Це була чорна карета, без жодного особливого герба. Ззовні вона нічим особливим не вирізнялася, але, зайшовши всередину, Лів зрозуміла, що в ній немає вікон.

 

Точніше, ззовні здавалося, що вікна є, але зсередини вона не могла виглянути назовні. Карета, в якій їхали Бред і Лів, була зачинена ззовні і досить довго їхала в невідомому напрямку.

 

Таємничість майже душила, і Лів дуже нервувала, але Бред здавався абсолютно незворушним.

 

Протягом усієї подорожі він хвалив маркіза за те, що той люб'язно виділив приватну карету. Він згадував, якими зручними були сидіння, як плавно рухалася карета і яким розкішним був інтер'єр, і при цьому від душі сміявся. Він навіть сказав, що розкішного інтер'єру було більш ніж достатньо, щоб на нього подивитися, тому він не заперечував проти того, щоб не мати змоги дивитися назовні.

 

«Яке полегшення, що я їду з Бредом».

 

Лів справді відчула заспокоєння. Мати поруч безтурботного Бреда було краще, ніж нічого.

 

Якби вона їхала в такому екіпажі сама, її б переповнювали негативні думки. До того часу, як вони прибули, вона могла б так налякатися, що у неї підкосилися б ноги, згадавши всі моторошні чутки про маркіза, які вона обговорювала з Мілліен.

 

«Ми майже приїхали, Лів!»

 

Лів, яка незручно вмостилася на краєчку плюшевого сидіння карети, швидко підняла голову. Звісно, карета сповільнювала хід, як і казав Бред.

 

Нарешті карета повністю зупинилася, і вона почула звук замка, що відмикався ззовні. Лакей у формі тихо відчинив двері і підставив їм сходинку, щоб вони могли зійти.

 

«Ласкаво просимо. Будь ласка, пройдіть за мною».

 

Слуга, ймовірно, їхній гід, ввічливо привітав їх. Бред виглядав схвильованим, почервонівши від хвилювання від того, як до них ставилися. Лів, з очима, сповненими тривоги, йшла за слугою, час від часу поглядаючи вгору.

 

Сходи, які, здавалося, тягнулися нескінченно, вели до елегантного особняка, що виглядав майже як ілюстрація з книжки із казками.

 

У кремових стінах були арочні вікна, настільки прозорі, що вона засумнівалася, чи є в них взагалі скло. Блідо-блакитний дах різко звужувався догори, кожен кут прикрашали витончені статуетки. На тлі ясного неба все це виглядало напрочуд гарно.

 

«Боже мій, невже ми справді тут працюватимемо?»

 

Бред витріщився, не вірячи своїм очам, і крутив головою, роздивляючись навколишнє оточення. Він виглядав досить безглуздо, щоб заслуговувати на насмішки, але Лів була здивована так само, як і він, і не могла знайти в собі сили насміхатися з нього.

 

Особняк був масивним. Він стояв окремо, в оточенні пишних садів і безкрайніх полів, що робило його, швидше за все, однією з вілл маркіза. Враховуючи репутацію маркіза Дітріона, який уникав людей, цілком логічно, що він мав відокремлену віллу.

 

Насправді, Лів навіть не знала, чи це було віддалене місце. Під час поїздки в кареті вона не змогла розгледіти жодної околиці. Наскільки вона знала, це міг бути приватний маєток у межах міста.

 

Її тягнули в невідоме місце разом з Бредом.

 

Раптом Лів згадала тривіальні чутки, якими поділилася Мілліен. Тоді вона відмахнулася від усіх темних, зловісних історій про маркіза як від звичайних пліток.

 

«У такому місці, як це, когось могли вбити, і це було б легко приховати...

 

Усі слуги тут, безсумнівно, були віддані маркізу. Навіть якби з нею чи Бредом щось сталося в цьому місці, ніхто б ніколи не дізнався.

 

Наприклад, якби їх перетворили на таксидермічний екземпляр.

 

Від цієї думки у неї по спині пробігли мурашки. Чомусь вона раптом згадала відсторонений погляд маркіза, коли він дивився на її оголену спину. У той момент здавалося, що він бачив у ній не людину, а скоріше об'єкт, який потрібно оцінити.

 

Чи міг би він мати такий самий вираз обличчя, дивлячись на таксидермічний зразок?

 

«Лів, що сталося?»

 

Стурбований голос Бреда вирвав Лів з її роздумів. Бред, який вийшов вперед, тепер дивився на неї зверху вниз зі сходів. Побачивши спантеличене обличчя Бреда і байдужий погляд слуги, який чекав на них, Лів швидко почала підніматися твердими кам'яними сходами.

 

Як тільки вона наздогнала Бреда, слуга знову обернувся.

 

Парадний вхід до особняка повільно відчинився, відкриваючи пишно оздоблений інтер'єр. Як і було повідомлено заздалегідь, прислуга вишикувалася у дві шеренги по обидва боки, щоб привітати гостей.

 

Це було схоже на те, що ми потрапили до пащі змії - замаскованої в яскраві, барвисті відтінки, щоб заманити свою здобич. Дивлячись на все це сліпуче, майже болісно яскраве видовище, Лів несвідомо намагалася придушити зростаюче занепокоєння.

 

Важкі двері зачинилися за ними.

 

***

 

Щоразу, коли Лів роздягалася в студії Бреда, вона завжди тремтіла від холодного повітря.

 

З часом вона звикла до холоду, але на початку вона тремтіла від холоду. Особливо взимку, коли вона поверталася з модельних сесій, щоб захворіти на страшну застуду. У студії Бреда були протяги, без належного опалення.

 

Дружині Бреда не подобалося, скільки часу він проводив у студії, тому вона відмовлялася витрачати гроші на її ремонт. Хоча Бред називав себе художником, він отримував мізерний дохід, і саме його дружина утримувала їхнє домогосподарство. Можливо, імпульсивні витрати Бреда були викликані страхом, що дружина відбере навіть ті невеликі заробітки, які він отримував від своїх картин.

 

Звичайно, Лів не переймалася обставинами сімейного життя Бреда. Важливим було те, що умови в його майстерні були жахливими.

 

Саме тому це місце так різко контрастувало з іншими.

 

«О, вау! Подивіться на ці яскраві кольори! І відчуй м'якість цих пензлів!»

 

Бред був у захваті, з його рота безперервно сипалися вигуки.

 

Навіть Лів, яка мало що знала про приладдя для малювання, могла сказати, що все в студії було найвищої якості. Бред виглядав так, ніби зараз знепритомніє від хвилювання, розглядаючи кожен з наданих матеріалів.

 

Навіть коли він сів за полотно, його захоплення не припинилося. Лів з напівпокірним виразом обличчя розташувалася перед полотном. Вона теж була потай вражена добре обладнаною студією, хоча й не в такій мірі, як Бред. Диван і ліжко, надані для неї, не дивно, були найвищої якості.

 

Однак найбільше її здивувало те, наскільки теплою була студія.

 

Бред часто згадував, що живопис - це чутливий процес, на який впливають температура і вологість. Він бурчав через небажання дружини витратити бодай копійку на те, щоб зробити студію більш придатною для його роботи. Через це Лів ніколи не скаржилася на холодне повітря в студії.

 

Але тут було явно тепліше, ніж у студії Бреда. Це було настільки незвично, що Лів повільно потерла відкриту руку. Незважаючи на тепло, вона відчула мурашки по шкірі.

 

«Я підготував все так, щоб нічого не заважало роботі. Вам потрібно ще щось?»