Розділ 8

 «Думаєш, він може відмовитися?» — пробурмотів маркіз, задумливо дивлячись на Лів. «Я дотримуюся дещо іншої думки».

Ледь помітна посмішка торкнулася його вуст — посмішка, яка не мала жодних сумнівів у тому, що його бажання будуть виконані, що інші схиляться перед ним і підкоряться без вагань. Це була зарозуміла посмішка, яка народжується з упевненості.

«...Ви маєте рацію».

Покладатися на співпрацю Бреда було дурною ідеєю з самого початку. У їхніх стосунках взагалі не було потреби у співпраці.

 * * *

«З тобою все гаразд, сестро?»

Обережне запитання прорвалося крізь її заплутані думки. Лів струснула себе із замріяності і підняла голову.

«Ха? Звичайно».

Побачивши стурбований погляд Коріди, Лів швидко прояснила свій вираз обличчя. Вона втомилася, але, зрештою, все пройшло добре.

Бред працював швидко, і якщо вже починав, то кидався в роботу вдень і вночі, без відпочинку. Це не повинно зайняти багато часу. Контроль маркіза був як колючка, що застрягла в кінчику пальця, але якщо не було можливості відмовитися від нього, то краще проігнорувати і забути.

«Пам'ятаєш, я казала, що візьму більше роботи? Гадаю, вона почнеться з наступного тижня».

«Це важка робота?»

«Ні, нічого подібного. Звичайна робота з документами».

Зрештою, маркіз бачив картину, впізнав, що Лів була моделлю, але дав їй шанс на її прохання. З його слів випливало, що він збереже її особистість у таємниці.

Згадавши чутки про те, що маркіз не цікавиться громадською діяльністю, Лів відчула полегшення. Маркіз, з яким вона розмовляла, справді був байдужим до інших і не здавався тим, хто використовуватиме дівчину для розповсюдження бурхливих пліток.

«Не хвилюйся, просто добре замикай двері, коли мене не буде».

Проте дізнатися більше не завадило б, тож відтепер Лів вирішила уважно прислухатися до будь-яких чуток про маркіза.

 

* * *

«І знаєте, що сказав маркіз Дітріон? Він, здається, вигукнув: «Яке нахабство, на коліна негайно!»

«Звучить... знайомо?»

«Так? Наче з роману!»

Ну, це тому, що це і є рядок з роману. Чоловік, який промовив цю фразу, мабуть, був створений щонайменше за п'ятдесят років до маркіза, але так чи інакше, маркізу її приписали.

Як наставниця, Лів була зобов'язана виправити дезінформацію Мілліен, але цього разу вона не наважилася висловитися. Хоча це міг бути просто перебільшений анекдот, все ще існувала ймовірність, що він справді це сказав.

Звичайно, маркіз Дітріон, з яким вона познайомилася, не був схожий на людину, здатну різко вигукнути таку претензійну фразу.

«Ах, який же він чудовий, цей маркіз? Я заздрю тій, хто стане його дружиною в майбутньому».

Мілліен зітхнула, сховавши обличчя в долонях. Лів ніяково посміхнулася, роблячи ковток чаю.

Вони були на пікніку на березі озера. Баронеса Пенденс не дозволяла своїй доньці виходити на вулицю самій, тому вона часто просила Лів супроводжувати її, на що остання із задоволенням погоджувалася.

Сьогодні був один з таких випадків. Берег озера був популярним місцем для прогулянок, і Мілліен любила його за можливість зустріти там своїх однолітків.

Якби Коріда була трохи здоровішою, вона теж могла б піти з нами.

Спостерігаючи за групою дівчат її віку, які балакали та гралися, Лів опустила погляд.

«Якби ж то він ще раз відвідав наш маєток».

«Ти казала, що він приїхав через статую, так?»

«Так. Здається, скульптура, яку придбала моя мама, була неопублікованою роботою дуже відомого художника. Мабуть, через це останнім часом твори мистецтва на аукціонах стали дефіцитом».

«Розумію.»

«Якби не мистецтво, маркіз не мав би жодного сенсу приїжджати сюди знову. Було б чудово, якби нам пощастило ще раз... Ах! Ви казали, що теж зустріли маркіза того дня, так, учителю?

«Так.

«З того дня я не можу спати. Це те, що відчуває закоханий?»

Лів безмовно посміхнулася у відповідь. Почервонілі щоки юної леді здалися їй милими, хоча це також змусило її подумати про Коріду і відчути терпкий присмак смутку.

Якби її сестра була здорова, вона могла б плекати мрійливий романтичний ідеал, подібний до Мілліен, замість того, щоб турбуватися про те, як продати свій подарунок на день народження, щоб заплатити за оренду.

«Отже, вчителько, я вирішила навчитися малювати!»

«Справді?»

«Так! Моя мама знайшла деяких кандидатів, які будуть мене навчати, і вони скоро прийдуть.»

«Це чудово. Покажеш мені свої роботи, коли закінчиш?»

«Звичайно! Тільки пообіцяйте, що не будете сміятися?»

Молода дівчина, вражена своїм першим коханням, здавалося, була готова на все заради нього. Лів ніжно посміхнулася розчервонілому обличчю Мілліен, а потім тихо відвела погляд.

Лів, яка цілими днями ледве зводила кінці з кінцями, тільки зараз дізнавалася більше про маркіза, чиї історії полонили світ. Більшість історій, які вона чула, звучали неймовірно перебільшеними та нереалістичними - вони більше підходили для міфічної істоти, ніж для людини.

Раніше вона могла б сприймати такі історії як легку розвагу, на кшталт чужої любовної історії. Оскільки вони не мали нічого спільного з нею, вона б не замислювалася над ними, перш ніж рухатися далі. Але тепер, після того, як вона заплуталася в ньому, вона не могла бути такою зневажливою.

Лів спокійно дивилася на поверхню озера, спостерігаючи, як сонячне світло виблискує на блакитній воді. На думку спали дивовижно красиві чоловічі очі.

Не всі чутки можуть бути правдивими. Історії, що поширюються з вуст в уста, мають тенденцію прикрашатися, аж до того, що їх неможливо відрізнити від оригіналу.

Однак було одне, що було безсумнівною правдою.

«Зарозумілий і холодний чоловік».

Це вродливе обличчя могло зійти за що завгодно, але холодний, навіть крижаний вираз здавався найбільш природним.

Він, мабуть, жодного разу в житті навіть не посміхнувся.

Лів все ще не могла повірити, що вона з ним пов'язана. Часом їй здавалося, що це сон. Він був такою людиною, яку було б надзвичайною подією зустріти хоч раз у житті.

Вони жили в різних світах, мали різні знайомства і навіть їх лексикон відрізнявся. Хтось може бути в захваті від зв'язку з такою високою і благородною людиною, але для Лів це було схоже на те, що вона з'їла занадто багато їжі, щоб перетравити її.

«Якби тільки робота могла початися швидше і закінчитися швидше».

Після того, як нагляд маркіза був підтверджений, їхній робочий графік був повністю підлаштований під його присутність. Лів не знала, що саме він сказав Бреду, але коли вона відвідала художника, він уже все знав. На відміну від Лів, Бред виглядав дуже схвильованим:

 «Якщо все пройде добре, у мене може з'явитися чудовий покровитель!»

Бред навіть мав дику надію, що маркізові може сподобатися його робота. Лів це здавалося безнадійною фантазією, але Бред був серйозний.

«До речі, вчителько, ви не знаєте?»

Лів, яка занурилася в роздуми, повернулася до уваги. Вона посміхнулася до Мілліен своєю звичною посмішкою, намагаючись прояснити свої заплутані думки.

Не помітивши нічого незвичайного, Мілліен змовницьки знизила голос, ніби ділилася великою таємницею.

«Кажуть, у підвалі маркіза Дітріона є щось неймовірне».

«Щось у підвалі?»

«Так. Ви ж знаєте, як маркіз любить мистецтво? Так от, мабуть, те, що він по-справжньому колекціонує, - це таксидермічні зразки, зроблені з живих істот!»

Хвилину тому Мільйон описувала маркіза як казкового принца, а тепер вона перетворювала його на монстра. Така різка зміна була майже кумедною, і Лів тихенько хихикнула. Незважаючи на її несерйозність, Мілліен продовжила, не звертаючи на неї уваги.

«Кажуть, маркіз Дітріон колись був військовим офіцером. Тож він дуже досвідчений у вбивствах - не лише тварин, а й людей!»

Чутки про те, що він був колишнім офіцером, ніколи не підтверджувалися. Це були лише домисли тих, хто нібито часто його бачив, але вони так йому підходили, що зрештою стали сприйматися як факт.

Ніхто не міг перевірити її достовірність, тому люди просто говорили безтурботно, припускаючи, що це має бути правдою.

«Хм...»

А вбивати людей? Лів подумала про холодного, відстороненого маркіза Дітріона. Це здавалося досить правдоподібним.

«Кажуть, що в підвалі особняка є таємна кімната, де виставлені зразки людської таксидермії».

Темний, моторошний підвал, моторошна атмосфера і реалістична таксидермія оголених людей у скляних вітринах - яскравий опис Мілліен змусив Лів примружити очі.

Хто б міг подумати, що її учениця має такий хист до оповіді? З таким талантом вона могла б одразу приєднатися до театральної трупи.

Звісно, як єдина донька барона, Мілліен не мала жодних підстав ставати акторкою, тож усе це було лише пустопорожньою уявою Лів.

Можливо, було б краще, якби Лів сама мала такий талант. Хоча дехто з вищого класу міг вважати театр трупою клоунів, він був популярним серед багатьох громадян і приносив чималі прибутки. Навіть якщо вона не зможе здобути суспільного престижу, то, маючи до цього хист, вона принаймні зможе забезпечити собі стабільний і постійний дохід.

Подумавши про це, Лів безглуздо похитала головою.