Розділ 7

Його очі залишилися холодними й байдужими, не виражаючи жодних емоцій. Лів, яка дивилася на нього з розгубленим виразом обличчя, затнулась у відповіді.

«Ви вже отримали картину».

«Картина може слугувати непрямим доказом, але навряд чи це остаточний доказ».

Заперечення маркіза було плавним і незворушним.

«Чи є у вас інші способи довести вашу причетність?»

«Бред може дати свідчення».

«Звідки мені знати, що ви двоє не змовилися, щоб обдурити мене? Я чув, що модель хотіла приховати своє ім'я».

Хто в цьому місті наважився б обдурити маркіза Дітріона?

Втім, такі слова навряд чи переконали б маркіза. Було очевидно, що він знав, що Лів була моделлю, але вдавав, що це було не так. Можливо, він опосередковано підказував їй відмовитися від картини, вдаючи, що нічого не знає.

Але як вона могла це так просто залишити? Докази того, що вона позувала оголеною моделлю, тепер висіли на чужій стіні.

Що, якби баронеса Пенденс відвідала це місце? Або хтось інший натрапив на картину?

Вона втратила б роботу, навіть не маючи рекомендаційного листа, і поширилися б чутки, що вона позувала для картини ню.

«...Якщо ви подивитеся на мою спину, то зрозумієте, що я і є та людина на полотні».

Голос, ледь голосніший за шепіт, вирвався з її тремтячих губ.

«Цього буде достатньо?»

Маркіз просто дивився на неї, не відповідаючи. Лів, однак, змогла прочитати його мовчазний дозвіл у цій тиші.

***

 

Незважаючи на те, що всі вікна були щільно зашторені, потрібно було мати неабияку сміливість, щоб роздягнутися в чужій великій і розкішній вітальні.

Лів кинула побіжний погляд на маркіза, який сидів на дивані, підперши підборіддя рукою з нудьгуючим виразом обличчя. Вона повернулася до нього спиною. Її тремтячі пальці кілька разів намацали ретельно застебнуті ґудзики.

Після кількох невдалих спроб, зосереджуючись і напружуючи пальці, вона нарешті впоралася із застібками. На ній було зовсім небагато шарів одягу, тож оголена шкіра швидко опинилася під дією навколишнього середовища, викликаючи легке відчуття вразливості.

Хоча в приймальні не було особливо холодно, вона відчула раптовий озноб і мимоволі згорбила плечі. Розстебнувши всі ґудзики, все, що залишалося, - це відпустити, і її одяг впаде з неї.

Принаймні, їй не довелося роздягатися повністю. Оскільки вона показувала лише спину, коли позувала, то достатньо було зняти кофтинку. Глибоко вдихнувши, Лів обережно стягнула одяг.

Ніхто не дивився на неї спереду, але вона все одно почувалася ніяково, схрестивши руки на грудях. Ззаду відсторонений голос озвався до неї.

«Поза».

Він хотів, щоб вона повторила позу з картини?

Після хвилинного вагання Лів потягнулася до свого заколотого волосся. Від легкого руху її густе каштанове волосся розпустилося, каскадом спадаючи по спині.

Вона намагалася пригадати вказівки Бреда, які він давав їй раніше. Вона не могла прийняти точно таку ж позу, оскільки зараз стояла, а не сиділа, але це було найкраще, на що вона спромоглася.

Очевидно, маркізу цього все одно було замало.

«Поза відрізняється від тієї, що зображена на картині».

«Не може бути...»

Лів почала заперечувати, але різко зупинилася. Тепер, коли вона подумала про це, була невелика різниця між картиною і тим, що побачив маркіз зараз.

Її обличчя почервоніло від збентеження, здавалося, що воно ось-ось лусне, але Лів міцно заплющила очі й знову розтулила їх, придушуючи свої емоції. Збентеження буде тимчасовим, але якщо це переконає маркіза, вона зможе його витримати.

Лів поклала підборіддя на плече і розвернулася впівоберта, озираючись позад себе. Вона думала, що на обличчі маркіза може бути якийсь натяк на насмішку, але, на її подив, він просто дивився на неї невиразним поглядом. Його крижані блакитні очі залишилися байдужими, не відображаючи жодних емоцій, ніби сам факт того, що перед ним оголене жіноче тіло, не мав для нього жодного значення.

Він щиро намагався визначити, чи є вона моделлю з картини.

Як тільки вона це зрозуміла, її наростаюче почуття сорому дивним чином вщухло. Тривога у її очах зникла, поступившись місцем спокою та врівноваженості. Лів невидющим поглядом повернулася до маркіза.

Його погляд повільно перемістився від її стрункої талії вгору по спині, зупинившись на гладких плечах і руках, потім на розпатланому волоссі. Його погляд ковзнув вниз, слідом за її пальцями, що заплуталися у волоссі, потім по її спокійних зелених очах, прямому носі, губах і підборідді, яке частково прикривало плече, перш ніж повернувся до її очей.

Коли їхні погляди зустрілися, губи маркіза, стиснуті в тонку лінію, повільно розтулилися.

«Ви можете знову вдягнутися».

Заспокоєна його словами, Лів опустила руки, але гумка для волосся вислизнула з її пальців, і хвилясте волосся розсипалося по спині. Маркіз, глянувши на гумку, що впала, підвівся.

«Коли одягнетеся, подзвоніть у дзвіночок на столі. Слуга проведе вас до мого кабінету».

Двері приймальні зачинилися за ним, і лише тоді Лів усвідомила, що навіть не дихала як слід. Повітря, що торкалося її оголеної шкіри, більше не було холодним.

 

***

 

Коли Лів вийшла з маєтку, сонце вже сіло.

Чоловік середніх років, який спочатку привітав Лів у приймальні, представився Монте, дворецьким. Він не лише керував будівлею, але в його обов'язки також входив нагляд за всіма творами мистецтва, що знаходилися в ній.

Особняк слугував приватною галереєю маркіза Дітріона для його мистецької колекції. З опису Монте здавалося, що це була лише одна з кількох подібних будівель, а ця - найбільша. Монте передав запрошення маркіза, сказавши, що гості можуть оглянути галерею, якщо бажають. Лів, однак, ввічливо відмовилася і вийшла.

Частково вона шкодувала, що не прийняла пропозицію Монте про поїздку в кареті. Вона була виснажена зустріччю з маркізом, і думка про те, що доведеться йти додому пішки, була нестерпною. Але перспектива заощадити гроші на невеликий комфорт додала їй енергії. Коли вона повернулася додому, то була вкрай виснажена, не в змозі навіть поворухнути пальцем.

Проте, вона уникнула найгіршого результату. Лів глибоко зітхнула. Повільно кліпаючи очима, вона прокрутила в голові розмову з маркізом.

 

«Ви все одно не зможете заплатити».

У його голосі не було й натяку на гнів. Він був сухим і байдужим, що якимось чином змусило Лів відчути себе ще більш пригніченою.

Спостерігаючи, як маркіз повністю ігнорує її, Лів обережно промовила:

«Якщо ви дасте мені ще трохи часу, я зроблю все, що в моїх силах».

«І як саме час допоможе вам знайти гроші? Ні ви, ні художник, здається, не в особливо хорошому фінансовому становищі».

Не проводячи жодних розслідувань, він міг легко визначити це, просто спостерігаючи за їхнім зовнішнім виглядом.

Лів, відчуваючи докори сумління, схопилася за спідницю. Її очі мимоволі опустилися, побачивши свої туфлі, заляпані брудом з вулиці. Їй було соромно навіть стояти на чистенькому килимі в його кабінеті, знаючи, що вона залишила брудні сліди.

«Опустимо цю безглузду дискусію. Мені потрібна картина».

«Але, будь ласка... ця картина...»

«Рішення просте: нехай художник створить іншу картину без обличчя моделі».

Лів здивовано підняла очі. Маркіз все ще був зосереджений на паперах на своєму столі, не зводячи з неї погляду.

«Цього буде достатньо?»

«Якщо ви створите мені іншу картину, я поверну ту, що є у мене».

Лів, яка думала лише про те, щоб виграти трохи більше часу і якось зішкребти гроші, втратила дар мови.

Інша картина. Якби вона могла отримати і знищити ту, з її обличчям, вона була б не проти знову оголити спину.

«Я негайно скажу Бреду! Він погодиться. Я попрошу його попрацювати над цим якомога швидше...»

«Є одна умова.»

 Маркіз перервав марення Лів, говорячи повільно:

«Я хочу спостерігати за процесом».

«Спостерігати... за процесом?»

«Звичайно, наодинці.»

Процес означав власне написання картини. Він казав, що хоче бути присутнім, коли Бред малюватиме Лів.

«Вас це влаштує?»

Маркіз подивився на Лів.

Якщо вона відмовиться зараз, милість, яку вона ледве заслужила, зникне, як міраж. Лів завагалася, важко ковтаючи.

Неможливо було вгадати його наміри. Спостерігати, як вона годинами стоїть в одній і тій же позі, або спостерігати за роботою Бреда в оточенні запаху фарби - навряд чи це могло зацікавити його хоча б на годину. Проте Лів не могла запитати, чому він поставив таку умову.

По правді кажучи, це була не та ситуація, коли її думка мала значення.

Лів повільно кивнула.

«Так.»

«Я домовлюся про студію. Почнемо наступного тижня».

Лів хотіла знову кивнути на знак згоди, але поспішно заговорила:

«Але мені потрібно обговорити це з Бредом».

Попри те, що Бред порушив угоду, вона все ще потребувала його співпраці, щоб виконати умову маркіза.

Маркіз примружив очі. Випрямившись, він злегка відкинувся на спинку крісла, поклавши руку на підлокітник. Його пальці, вкриті білими рукавицями, ритмічно постукували по шкіряній окантовці підлокітника.