Розділ 6

Я повинна просто віддати картину. Як сказав Бред, ніхто не впізнає модель на картині.

Але що, як мене впізнають?

Навіть якщо покупець буде особливо спостережливим і впізнає її обличчя лише по профілю з картини, це не матиме значення, доки вона не зустрінеться з ними. Коли б у простої гувернантки з дому барона Пенденса з'явився шанс зустрітися з кимось із вищого суспільства?

А що, як баронеса Пенденс побачить картину?

Ах, він обіцяв тримати мою особу в таємниці. Може, мені просто піти до нього і пояснити ситуацію? Це могло б все виправити?

Чи буде людина, яка купила картину ню, такою ж уважною?

За такими роздумами час сповз до вечора. Зрештою, Лів провела весь день без діла, не маючи змоги ухвалити жодного рішення. Вона благала Бреда негайно повідомити її, якщо щось зміниться або якщо щось трапиться, але ніяких новин не було.

Це ніяк не вирішиться так просто...

Наступного дня їй довелося працювати в резиденції барона Пенденса, щоб провести урок для Мілліен, і у неї не залишилося часу на щось інше. На третій день вона посперечалася з Помелем, який знову прийшов з приводу простроченої орендної плати, і була змушена втекти, коли стан Коріди погіршився, витративши цілий день на пошуки лікаря.

Так минуло чотири дні. Папірець із записаною на ньому адресою м'явся в кишені, відкривався і складався стільки разів, що тепер був зім'ятий і потертий.

Скільки б вона не думала про це, не було ніякої можливості знайти гроші негайно. Лів вийшла з дому, подумки повторюючи адресу, яку вона практично вивчила напам'ять, дивлячись на неї так часто. Однак ноги самі принесли її не за адресою, а до каплиці.

Сьогодні біля каплиці чомусь нікого не було. Лів постояла, втупившись у будівлю поглядом, перш ніж з силою відчинила двері.

Як завжди, всередині було тихо. Вона помітила одну людину, що молилася спереду, але була не в тому стані, щоб звертати на неї увагу. Лів сіла ззаду, замість свого звичного середнього місця, бажаючи заспокоїти своє серце, яке стало неспокійним всього за кілька днів.

Я помолюся трохи, а потім справді поїду за цією адресою.

З цією рішучістю Лів сплеснула руками. Її стиснута щелепа викликала напругу в підборідді.

Навіть коли її батьки раптово загинули в автокатастрофі, хоча тоді це було нестерпно, вона врешті-решт встояла. Коли вона вперше працювала гувернанткою, де її принижувала сім'я графа, вона також вистояла і подолала це.

Вона зможе впоратись і з цим. Напевно, скоро знайдеться спосіб це вирішити.

Гаразд, я піду й все поясню. Оскільки вони обіцяли зберегти мою особу в таємниці, я повинна особисто піти і пояснити, чому було порушено домовленість, вибачитися і попросити їх поставитися з розумінням. Якщо у них є претензії щодо збитків, я можу пообіцяти, що поступово їх відшкодую. Мені просто потрібно буде не втратити нинішню роботу.

Крок за кроком.

Думки, які вона ретельно впорядковувала в голові, раптом розлетілися врізнобіч. Вона почула кроки, що відлунювали в порожній каплиці. Довгі вії Лів злегка затремтіли. Її зосередженість була порушена, і вона не могла її відновити. Природно, її увага перемкнулася на кроки.

Чіткий звук, знайомий, такий, який вона вже десь чула раніше.

Лів розплющила очі, наче зачарована.

Чоловік, який, як вона думала, молився спереду, перемістився і тепер стояв, затуляючи їй огляд на вітраж. Він стояв мовчки, світло від вітража каскадом падало на нього. Пил у променях світла танцював, наче містичний дим, а його платинове світле волосся переливалося неземним сяйвом.

Оскільки Лів зайняла місце в самому кінці, вона могла охопити всю сцену відразу, і вона виявила, що несвідомо розтулила губи.

Помітивши її погляд, він озирнувся на неї. У ту мить, коли Лів відчула, що їхні очі зустрілися, вона інстинктивно схилила голову.

Відстань дуже велика. Це спереду і ззаду; він ніяк не міг мене впізнати. Наші очі ніяк не могли зустрітися.

Вона намагалася заспокоїти себе, але її серце вже почало шалено калатати. Вона заплющила очі, притиснувши лоб до зчеплених рук, щоб приховати своє бліде обличчя.

Звук кроків наближався. Звук, який невпинно наближався, зупинився біля неї.

Коли вона облизала пересохлі губи, над її головою пролунав холодний голос.

«Здається, вчитель має більше знати, як правильно вітатись».

О, Боже. Що саме я зробила не так?

Розпачливо взиваючи до Господа, Лів повільно розтулила очі. Насилу стиснувши тремтячі губи, вона здійняла погляд, щоб зустріти пару холодних блакитних очей. Чоловік, який зверхньо дивився на неї, заклавши руки за спину, був не хто інший, як маркіз Дітріон.

Чому з усіх каплиць він прийшов саме до цієї? Більшість людей рідко зустрічають його навіть один раз, а я натрапила на нього вже тричі.

«Здається, чотирьох днів мало б вистачити».

В очах Лів промайнула тінь підозри. Звичайно, вона припустила, що він критикував її спробу прикинутися необізнаною хвилину тому. Але чотири дні? Маркіз Дітріон не виявив жодного наміру пояснювати далі.

Він злегка насупився і кинув на неї короткий, зневажливий погляд, перш ніж відвернутися, явно не бажаючи продовжувати розмову. Дивлячись йому вслід, Лів раптом згадала, що сталося чотири дні тому.

Оголена. Бред, слуга, адреса.

«Невже це...!»

Волосся на її шиї встало дибки. Вона із запізненням підскочила й кинулася з каплиці, але маркіз уже сідав у карету. Вона подумала, що він, можливо, помітив її, коли вона побігла за ним, але це було все.

Лів могла лише стояти в приголомшеній тиші, дивлячись, як карета від'їжджає, піднімаючи на ходу пил.

Цього не може бути. Мабуть, це помилка.

Лів дістала з кишені зім’ятий папірець. Побачивши на ньому адресу, її горло стиснуло, наче вона проковтнула розпалене вугілля. Вона хутко рушила.

 

***

 
Це кошмар. Яскравий, деталізований, але страшний кошмар.

З цією думкою Лів занепокоєно озирнулася навколо. Скрізь, куди не глянь, вона бачила розкішні предмети. На стінах висіли картини, а в проміжках стояли скульптури.

Ззовні це місце виглядало звичайним, але всередині воно нагадувало невеличкий художній музей. Навіть така людина, як Лів, яка не мала особливого інтересу до мистецтва, могла б сказати, що власник цього будинку був серйозним колекціонером. Мати багатство, щоб заповнити простір такого розміру такими творами - це була незвична людина.

«Вибачте, але господар зайнятий іншими справами. Ви можете сказати мені те, що хочете передати».

Сидячи на самоті у великій і розкішній вітальні, вона марно чекала, але господар так і не з'явився. Натомість увійшов чоловік середніх років, імовірно, слуга, і тепер стояв біля неї. Лів кинула короткий погляд на охайне вбрання чоловіка, перш ніж опустити очі. Від вигляду її спідниці, вкритої пилом і брудом від шаленої подорожі, вона мимоволі відсахнулася назад.

Лів зробила невеликий вдих, щоб врівноважити себе, а потім почала говорити спокійно.

«По-перше, я хочу попросити вибаченя. Я прийшла надто пізно, і, гадаю, ваш господар, мабуть, дуже незадоволений. Через деякі обставини я не змогла прийти відразу».

«Вибачте, міс. Я нічого про це не знаю. Я тут лише для того, щоб передати ваше повідомлення».

«Тоді, будь ласка, спочатку передайте це: Я глибоко шкодую про затримку.»

Можливо, відчувши відчай у тоні Лів, слуга кивнув на знак подяки. Лів зробила ще один глибокий вдих, перш ніж повільно продовжити.

«Я тут, щоб повідомити господареві цього будинку, що картину, яку він придбав чотири дні тому, не можна продати. Він сказав, що хоче почути причину безпосередньо від моделі, тому я і прийшла. Картина містить деталі, які не були узгоджені з моделлю, і саме тому я змушена втрутитися в такий неввічливий спосіб».

«Ох, я зрозумів.»

«Щодо ціни картини... Я не можу зараз повернути повну суму, але зроблю все можливе, щоб не завдати збитків. Отже...»

Чим більше вона говорила, тим нижче опускалася її голова. Вона ледве встигала вимовити слова, коли її перебив холодний голос.

«І як ви збираєтеся це забезпечити?»

Слуга одразу ж схилив голову і відступив назад.

Можливо, тому, що вона незліченну кількість разів уявляла собі цю сцену по дорозі сюди, зустріч з маркізом Дітріоном особисто не була такою приголомшливою, як вона боялася.

Звичайно, це не означало, що вона була достатньо хороброю, щоб зустрітися з ним упевнено. Принаймні, вона не перетворилася на тремтячу мишку перед котом, як це було під час їхніх попередніх зустрічей.

Лів незграбно випрямилась і заговорила квапливим голосом: «Я-якщо ви дасте мені трохи часу, я зможу залагодити справи з Бредом...»

«Художник вже доставив картину».

Перш ніж Лів встигла закінчити, маркіз заговорив з насмішкою.

«Угода завершена.»

Колір повністю злився з і без того блідого обличчя Лів.

Бред справді пішов на це!

«Ця картина порушує умови нашого контракту».

«Суперечки між моделлю і художником - це не та справа, якою повинен перейматися покупець».

Його слова були безперечно правильними. Особливо тепер, коли він уже отримав картину. Але Лів не могла дозволити собі відступити.

Картина тепер належала маркізу. Маркіз був тим, хто відвідував особняк Пенденсів, і він знав, що Лів працює там репетитором.

«Коли Ви сказали, що хочете почути причину безпосередньо від моделі, хіба це не ознака того, що Ви готові бути тактовним?»

«Так. Але того дня прийшов художник, а не модель».

Він передав картину в той самий день? Бред, цей паскудний чоловік!

«Навіть якби в цей момент ви були готові піти назустріч...»

Маркіз, насупившись, повільно ступив до приймальні й промовив:

«Я хотів поговорити з моделлю. Людина, чию особу я обіцяв зберегти в таємниці, була натурницею. На якій підставі ви, учителько, звертаєтеся з таким проханням?»