Розділ 5

«Взагалі-то, баронеса Пенденс попросила мене взяти на себе деякі додаткові дрібні завдання. Я планувала сказати тобі, як тільки все буде затверджено, але оскільки ти, здається, хвилюєшся, я подумала, що скажу про це зараз».

«Справді?»

«Так. Тож нам не доведеться продавати скриньку».

Лів посміхнулася і ніжно погладила Коріду по голові. Дівчина подивилася на сестру із сумнівним прищуром, але вона не мала можливості перевірити слова Лів.

Лів з удаваним спокоєм відвернулася, роблячи вигляд, що заклопотана іншими справами.

«Гаразд, тоді з'їжмо щось смачненьке, щоб підняти настрій! Сьогодні твоя сестра продемонструє свої кулінарні здібності!»

Коріда ще деякий час вовтузилася з музичною скринькою, а потім повільно поклала її на місце. Лів спостерігала за нею краєм ока, і тільки коли побачила, що Коріда розслабилася, полегшено зітхнула.

Лів планувала підрахувати їхні витрати на місяць після того, як Коріда засне.

 

***

Саме Бред запропонував Лів попрацювати нюд-моделлю, і вона погодилась. Але в ситуації, що раптово стала невідкладною, Лів не мала іншого вибору, окрім як звернутися до художника.

Дівчина поспішно піднялася сходами, насунувши капюшон до самого носа. Вона кілька разів озирнулася, а потім обережно постукала у двері студії. Зсередини почувся голос:

«Так, заходьте!»

Лів хвилювалася, що його може не бути вдома, але, на щастя, він виявився там. З полегшенням вона відчинила двері.

Свіжий аромат зник, натомість на зміну йому прийшов нестерпний запах фарби. У студії панував безлад, порожні баночки з-під фарби були розкидані по всій підлозі.

«Лів?»

Бред, який стояв перед полотном, накритим білою тканиною, дивився на Лів широкими очима. Здавалося, він не очікував побачити її на порозі своєї студії сьогодні.

«Що привело тебе сюди?»

«Бреде, я хочу попросити тебе про послугу...»

Лів потерла занепокоєні руки, але потім завагалася. Щось у поведінці Бреда здавалося дивним. Він нервово стояв, затуляючи собою полотно.

«Це картина позаду тебе?»

«О? Так.»

«Готова картина з оголеною натурою?»

Іноді Бред з гордістю показував їй свої завершені роботи. Це було одночасно і демонстрацією його майстерності, і способом запевнити її, що він виконує свої обіцянки.

Але сьогодні він, здавалося, не мав наміру показувати цю роботу. Підозріло.

«...Можна я подивлюся?» - тихо запитала Лів.

Бред відвів очі, незграбно прочищаючи горло.

«Мені дуже шкода, але вона вже продана, тому я не маю права... показувати її комусь окрім покупця...»

Намагаючись уникнути ситуації, Бред запізно зреагував на швидкі рухи Лів.

«Лів, зачекай...!»

Біла тканина зірвалася швидким рухом рук, відкриваючи картину, що заповнювала полотно. Бред швидко рушив до дерев'яного мольберта, але Лів вже бачила готову оголену натуру, відчуваючи як гнів наростає в середині неї.

«Бред!»

Різкий крик вирвався з вуст Лів. Бред, рясно спітнівши, несамовито замахав руками.

«Ні, послухай. Дозволь мені пояснити».

«Ти обіцяв не зображувати моє обличчя!»

Жінкою на полотні, яка сиділа повернувшись спиною, з частково повернутою головою. Повністю оголеною жінкою, обличчя якої було частково закрите плечем, безпомилково була Лів.

«Ну, я намалював її трохи інакше. До того ж це лише силует твого профілю, тож ніхто тебе не впізнає».

Зрозумівши, що далі чаїтися безглуздо, Бред поспішно показав на намальований бічний профіль, заїкаючись, виправдовуючись - мовляв, він змінив деякі риси обличчя або колір очей.

Лів, дивлячись на нього зблідлими очима, рішуче обірвала його слова:

«Мене все одно це не влаштовує!»

«Лів, мені вже заплатили».

«Ти казала, що у Коріди скоро день народження, так?

«Тільки не кажи, що додаткові гроші, які ти мені тоді дав, були...»

Вона розуміла, що така щирість на нього не схожа, але, можливо, увесь цей час все було ретельно сплановано. Лів прикусила губу. Вона була настільки зосереджена на подарунку Коріди на день народження, що не випитувала звідки в нього взялися гроші на додаткову виплату для неї.

«Справа не тільки в цьому. Вони сказали, що доплатять, коли я здам готову роботу. Звісно, ти отримаєш свою частку. Просто показавши трохи твого профілю, ми можемо заробити вдвічі більше, ніж раніше!»

«Це порушення контракту. Я ніколи на це не погоджувалася».

«Тоді тобі доведеться повернути всі гроші. Зможеш це зробити?»

«...!»

Її слова промовлені раніше, прозвучали рішуче, але перед самим кінцем обірвалися. Технічно вона могла б повідомити в суд про порушення контракту й уникнути відповідальності за вартість картини. Але це означало б зізнатися в тому, що вона була моделлю для оголеної натури перед суддею, можливо, навіть перед іншими офіцерами.

Хто з батьків у цьому місті довірив би виховання своєї дитини жінці, яка працювала нюд-моделлю ?

Навіть добра баронеса Пенденс негайно вручила б Лів листа про звільнення.

Якщо вона не могла повідомити про Бреда, її єдиним виходом було повернути гонорар моделі та запобігти продажу картини, навіть якщо вона не могла повернути всю суму одразу.

«Я знайду спосіб повернути гроші. Просто зв'яжися з ними й скажи, що вони поки що не можуть отримати картину».

«Але Лів...»

Їх розмова раптово обірвалася. Почулися кроки, що підіймалися сходами. Лів поспішно накрила полотно тканиною. Тим часом Бред нервово відчинив двері.

На порозі стояв чоловік в охайній уніформі слуги. Лів інстинктивно зрозуміла, що цей чоловік, мабуть, слуга того, хто купив картину.

«Я прийшов забрати замовлену картину».

«Боюся, її не можна продати».

Перш ніж Бред встиг щось сказати, Лів швидко заговорила.

«Картина не була узгоджена з моделлю».

Слуга на мить завагався від її слів, а потім повернувся до Бреда і байдуже промовив:

«Я прийшов на прохання мого господаря, щоб забрати картину. Все, що виходить за рамки цього, не входить до моєї компетенції».

«Тоді до кого мені звертатися? Я не можу віддати картину прямо зараз».

Лів відповіла знову, але погляд слуги залишився прикутим до Бреда.

«Пане Бред, хіба ви не казали, що я можу забрати її сьогодні? Мій господар вже чекає в кареті».

«Т-так... Це правда, але...»

Бред затнувся, нервово поглядаючи то на Лів то на слугу.

«Нам знадобиться трохи більше часу, щоб дійти згоди з моделлю, тож якщо ви дасте нам кілька днів...»

«Бред!»

Лів, шокована, спробувала виправити заяву Бреда, але слуга спокійно кивнув їй, перш ніж вона встигла.

«Я передам це моєму господареві».

Лів приголомшено мовчки спостерігала, як слуга розвернувся, щоб піти. Бред, обливаючись потом, продовжував витирати обличчя хустинкою, марно намагаючись переконати Лів. Але його слова вона наглухо не чула.

Поки що їй вдалося зберегти картину, але думка про те, що їй доведеться повернути гонорар за роботу моделлю, не давала спокою.

Скільки грошей у неї залишилося?

Навіть якби вона зібрала їх усі, цього було б далеко не достатньо. Може, знову шукати роботу швачки?

Але як же тоді бути з додатковою орендною платою за цей місяць?

«Лів, послухай! Може, якщо ми просто... О, ні. Чому ви повернулися?»

Лів, повністю розгублена і притиснута безвихідністю, раптом здійняла голову. Слуга, який щойно вийшов, знову стояв у дверях.

«Мій господар бажає поговорити безпосередньо».

Він згадав, що його господар чекає в кареті. Здавалося, що зміна планів роздратувала покупця. На обличчі Лів з'явився вираз зніяковіння та безнадії.

Лів не знала, хто був господарем цього слуги, але, зважаючи на те, що більшість покупців картин походили з вищого заможного класу, цілком імовірно, що й цей теж. Якщо він розсердиться і захоче з'ясувати стосунки, вона опиниться повністю в його владі.

Бред теж, здавалося, відчув потенційну небезпеку, поспішно схопивши пальто з блідим обличчям.

«О, т-так! Негайно...»

«Не з Вами, містере Бред».

Слуга, різко обірвавши Бреда, перевів погляд на Лів.

«Мій господар хотів би почути причину відмови безпосередньо від моделі. Він також додав, що не розголошуватиме ім'я моделі, зважаючи на характер роботи. Це можливо?»

Плечі Лів закам'яніли. Вона застигла, не в змозі вимовити ані звуку. Бред незграбно втрутився у розмову.

«Але модель воліє, щоб її не бачили...»

Слуга насупився, зітхнув, його байдужий тон видавав наростаюче роздратування.

«Якщо це неможливо, то гроші за картину слід негайно повернути. В іншому випадку, дійте згідно з початковою домовленістю».

Про картину не могло бути й мови.

Думка, що промайнула в її голові, розв'язала їй язик.

«Скільки коштувала картина?»

«Зачекай!»

Бред терміново схопив Лів за руку і відтягнув її вбік, кажучи тихим голосом: «У мене зараз немає грошей. Я їх вже витратив».

«Що?»

«Була нагальна потреба...»

«Ти знову грав у азартні ігри?»

Судячи з ухильної відповіді Бреда, Лів не потрібно було чути більше, щоб все зрозуміти. З недовірливим виглядом вона повернулася до слуги, який тепер байдуже простягнув записку.

«Мій господар не може більше чекати. Приходьте у вечері».

Цього разу слуга справді пішов. Лів стояла у заціпенінні й довго дивилася на залишену ним записку.

У записці була лише адреса, десь у незнайомому для неї місці.