Розділ 2

Вона злегка напружилась. Прикусивши нижню губу, вона відповіла тихим голосом:

«Ми домовлялися, що ти малюватимеш мене зі спини».

«Знаю, знаю... але я можу зробити так, що тебе ніхто не впізнає. А може, просто трохи накидати контури твого профілю?»

«Ні».

Вона все ще могла заперечувати свою причетність, якщо буде зображена лише спина, але відкрите обличчя змінило б усе.

«Ах, як шкода».

Бред пробурмотів ніби сам до себе, тихо цикнувши язиком. Однак далі він не наполягав. Можливо, він подумав, що наполягання може призвести до того, що вона відмовиться навіть від позування. Вона з усіх сил намагалася зберігати самовладання, прислухаючись до шкрябання олівця.

Скільки б разів вона не робила це, роздягнутися не ставало легше. Утримувати стійку позу було важко, але ще важче було контролювати свою уяву в ці довгі моменти. Саме уява приводила її до таких думок, як: «Що, якщо хтось із моїх близьких дізнається про це?», «Що, якщо мене через це звільнять з роботи?», «Що, якщо в результаті мені знадобиться ще більше грошей, ніж зараз?».

В кінці цієї нескінченно заплутаної павутини переживань лежав помірно важкий мішечок з грошима Бреда - достатньо, щоб забезпечити її душевний спокій на кілька місяців. Сьогодні вона знову думала про це. Це був єдиний спосіб витримати незнайому атмосферу студії, яка викликала у неї бажання похапцем схопити одяг.

«Хей, Лів, твоя талія».

Вона несвідомо випрямила талію і швидко розслабила її. Відома своєю непохитною поставою - її часто називають живою моделлю дисципліни - вона інстинктивно тримала себе прямо, якщо не докладала свідомих зусиль, щоб розслабитися. Але Бреду не потрібна була постава справжньої леді.

Він хотів намалювати її розкуту, оголену фігуру. Не пряму спину чи ідеально вирівняні плечі, а розпущене, майже каскадне волосся чи делікатно вигнуту талію.

Для таких поз більше підходили б куртизанки. Вони невтомно працювали над підтриманням гарних форм. Саме тому їх зазвичай обирали в якості нюд-моделей. Порівняно з ними, її жорсткі плечі мали б здаватися буденними й невиразними.

Вона помітила, що трохи опустила голову, сама того не усвідомлюючи. Слова «картина в стилі ню» змусили її відчути себе маленькою. Відчуття було таке, ніби мурашки побігли по руках.

Вона мимоволі повернула голову, дивлячись на свою оголену руку. Без особливих рухів вона змогла побачити своє відкрите передпліччя. Воно було відносно гладеньким і блідим, як наслідок її нав'язливих зусиль тримати шкіру прикритою.

Це було смішно. Як би вона не намагалася предстати доброчесною зовні, вона легко була готова скинути свій одяг за кілька монет.

«Лів».

Раптом Бред покликав її на ім'я, від чого вона інстинктивно повернула голову. Звук дряпання олівця припинився. Здавалося, Бред готувався щось сказати, губи його ворушилися, ніби шукаючи потрібні слова. А може, йому не було що сказати, але він все одно намагався щось вичавити з себе.

«Бред?»

«А, так. Ну... хм».

«Ти хочеш щось сказати?»

Він кивнув, але, всупереч тому, що показував, що хоче щось сказати, він вагався. Він сказав би те що хотів, якби відчував себе готовим. Вона повернула голову, щоб виправити свою попередньо згорблену поставу, але Бред поспішно покликав її знову.

«Лів!»

«Кажи вже».

«Ні, просто... Поглянь на мене на секунду».

Занепокоєння промайнуло на її обличчі. Вона насупилася, спершись підборіддям на плече, спостерігаючи за Бредом.

«...Ти ж не плануєш малювати моє обличчя, так?»

«Не буду. Я ж обіцяв, хіба ні?»

Бред, хоч і був ненадійним на вигляд, завжди тримав своє слово. Він завжди платив їй гонорар за позування на день, ніколи не граючись із сумою, і ніколи не розголошував, що вона була моделлю для його картин з оголеною натурою. Знаючи це, вона погодилася позувати для нього.

Насправді сказати, що вона погодилася, було б не зовсім коректно. Точніше було б сказати, що Бред поспівчував її ситуації й делікатно запропонував, а вона, удала, що хоче йому допомогти, ледве врятувалася від обставин, в яких опинилася.

Хай там як, сьогоднішній день здавався їй дивним. Можливо, через те, що Бред, на відміну від неї самої, був сьогодні надто охайно вдягнений. Вона знову подивилася на чоловіка, простежуючи за його виразом обличчя.

Це була невпевненість? Бред виглядав незвично блідим.

Наперекір помірній температурі в студії, по обличчю Бреда стікав піт. Здавалося, він нарешті знайшов слова, які хотів сказати, і підвищив голос.

«Я, хм, додав трохи більше сьогодні!»

«...у гонорар моделі?»

Бред пожалів її, але ця жалість ніколи не робила її кишені важчими. Вона завжди отримувала стандартну суму - стільки ж, скільки платили іншим моделям. Вона ніколи не виказувала незадоволення.

Побачивши її розгублений вираз обличчя, чоловік швидко пояснив: «Ти казала, що у Коріди скоро день народження, так? Я подумав, що гроші будуть кращим подарунком, ніж якась дрібничка».

Гроші справді були кращим подарунком, якщо він справді хотів відсвяткувати день народження Коріди.

Хоча вона не могла позбутися відчуття тривоги, вона більше нічого не сказала. Вона не могла відмовитися від його пропозиції, навіть жартома, бо день народження Коріди справді наближався. Попри свої мізерні статки, вона хотіла купити невеличкий подарунок на день народження. Подумавши про сестру, яка чекатиме на неї вдома, вона вирішила ігнорувати незручне відчуття в грудях.

Вона тихо подякувала його. Бред продовжив розмову про здоров'я Коріди та нещодавню погоду, продовжуючи безглузду розмову. Він навіть додав виправдання, сказавши, що вона здається йому напруженою, і він хоче трохи поспілкуватися.

Вона давала короткі відповіді, але здебільшого мовчала, слухаючи Бреда. Під час невеликої паузи в розмові, вона тихо запитала: «Ти ж не забув про свою обіцянку тримати особистість моделі в таємниці?»

«А? Звісно, ні!»

Бред енергійно кивнув. За мить він сказав, що вони зробили надто довгу перерву, і попросив її повернутись у позу, щоб він міг продовжити малювати.

Вона мовчки підняла руки. Хоча її голе тіло вже давно охололо, вона відчувала, як в повітрі ще вітав холодок. Гострий погляд на її шкірі також нікуди не зник.

Вона вирішила просто заплющити очі.

***

«Вчителько Ройдез, дякую за вашу роботу сьогодні.»

«Мені дуже приємно. Я вдячна за можливість навчати міс Мілліен. Вона вразила мене своїм розумом, я з нетерпінням чекаю наших зустрічей».

«Сьогоднішній урок, здається, закінчився трохи рано. Чи не хотіли б ви залишитися на чай?»

Лів посміхнулася, її очі м'яко вигнулися. Сьогодні вона особливо хвилювалась за Коріду, яка, здавалося, була засмучена її від'їздом, але не показувала цього.

«Дякую за люб'язну пропозицію».

Батьки, які довіряли своїх дітей репетиторам, часто сподівалися на значний прогрес навіть після одного заняття. Навіть коли такі надії були нереальними, Лів вважала своїм обов'язком виконати їхні побажання.

Для репетитора робота з батьками була такою ж важливою, як і навчання дітей.

Лів поправила капелюшок, згадуючи, наскільки грубими та зарозумілими були багато батьків, з якими їй доводилося мати справу. Пані перед нею, навпаки, була досить приємною людиною.

Отримати роботу в родині Пенденсів було справжньою удачею. Мілліен Пенденс, єдина дочка барона, була життєрадісною і добросердою, а її батьки, барон і баронеса Пенденс, - гідними людьми.

Порівняно з родиною одного графа, яка вимагала неможливого, а потім зручно порушила контракт, затримавши оплату на три місяці, Пенденси були вихованими й справедливими. Якби вона не отримала цю роботу, Лів опинилася б у жахливому становищі, але тут все нарешті стабілізувалося.

Лів злегка нахмурилася, згадавши безсоромну графську родину, яка постійно ухилялася від її вимог виплатити прострочену зарплатню. Було нерозумно з її боку бути наївною тільки тому, що вони були шляхетною родиною. Їхня так звана благородна репутація була лише фасадом. Постійні азартні ігри та екстравагантні витрати явно позначилися на їхньому фінансовому становищі.

«Вчителька Ройдез?»

«А, так».

«Є щось, що ви не можете їсти?»

«Ні, нічого особливого.»

«Зрозуміла. Ми отримали подарунок сьогодні вранці, і я сподіваюся, що він і вам сподобається».

Лів хотіла сказати, що з'їсть усе, що завгодно, але замість цього просто посміхнулася.

Сім'я Пенденсів була заможною. Лів відчувала це навіть по легких закусках, які подавали під час уроків Мілліен. Юна міс часто скаржилася на те, що вони куплені в магазині, але це були найпопулярніші - і найдорожчі - закуски з найкращої крамниці міста.

Що б там не подали зараз, воно, мабуть, буде ще вишуканішим, і Лів, можливо, більше ніколи в житті не матиме нагоди скуштувати це блюдо.

«Сюди, будь ласка».

Добра баронеса повела її за собою, але поки вони йшли, серед слуг відчулася метушня. Схоже, це не було пов'язано з приготуваннями до чаювання баронеси.

Лів крадькома поглянула на зхвильовані обличчя слуг. Жінка середнього віку, ймовірно, одна зі старших служниць, підійшла до баронеси, щоб щось прошепотіти.

«Боже мій, невже це правда?!»

Баронеса, здавалося, забувши, що Лів була з нею, голосно вигукнула. Ймовірно, вона була готова сказати щось іще, але, запізно усвідомивши присутність Лів, її вираз обличчя став незграбним.