Розділ 1

Схрестивши довгі ноги чоловік відкинувся на спинку крісла. Його пальці в білих рукавичках ритмічно постукували по підлокітнику. Коли між його тонкими бровами з'явилася ледь помітна зморшка, куратор, пильно спостережливий, жестом наказав співробітникам швидко зняти полотно, що висіло перед чоловіком. Вони швидко рушили вішати наступну картину, явно не бажаючи гаяти часу.

Простеживши, що блакитні очі чоловіка прикуті до іншої картини, куратор спокійно промовив: «Цей художник – новий молодий талант, який зараз привертає до себе значну увагу. Нещодавно він отримав нагороду на художній виставці Академії мистецтв, отримавши високу оцінку».

Це була картина, в якій куратор був найбільш впевнений з-поміж тих, що готувалися сьогодні. Попередні роботи, без сумніву, були лише прелюдією до цієї.

«Задіяні ним відтінки вражають. Набагато чутливіше зображено, ніж у попередніх художників».

Звичайно, таке ставлення до робіт майстра суперечило переконанням куратора.

Це була Ройвен, найбільша художня галерея в Буерно, і він був її куратором. Окрім свого титулу, Аарон походив з родини з давніми мистецькими традиціями. Він виріс в оточенні поціновувачів мистецтва і знав, як його плекати.

Проблема полягала в тому, що сьогоднішній гість Аарона був надзвичайно впливовою фігурою.

«Цей художник часто використовує міфологічні теми, щоб висловити суть своїх робіт. Гадаю, ви впізнаєте постать на цій картині».

Чоловік злегка нахилив голову, ​​пасмо платинового волосся розпорошилось внаслідок цього руху. Його очі пильно пробігли по зображеній на картині блідій шкірі, перш ніж його багряні губи розтулилися.

«Богиня Місяця, так?»

«Саме так. Це зображення споконвічних бажань людства, відображених у недоторканній божественності...»

«Кліше».

Минуло кілька десятків робіт, перш ніж чоловік нарешті заговорив, але те, що прозвучало, було відверто зневажливливою критикою.

Аарон придушив зітхання, його обличчя відображало витримку та спокій. Він сподівався, що, нарешті, у нього є робота, яка відповідатиме високим стандартам гостя. Але марно - навіть те, чим він найбільше пишався, тепер треба було викинути.

Йшлося не лише про те, щоб догодити смаку гостя. Це було також особистим випробуванням Аарона власних кураторських здібностей. Своєрідний і вибірковий смак маркіза завжди провокував в Аароні дух суперництва.

Певний потяг маркіза Дітріона до картин з оголеною натурою була майже сумнозвісною.

«Я перепрошую. Здається, мені знову не вдалося знайти картину, яка б задовольнила вас, мілорде».

Маркіз Дітріон був відомим колекціонером серед поціновувачів мистецтва. Його регулярні придбання зробили його значним покровителем, якого Аарон не міг собі дозволити втратити. Як не дивно, маркіз зосереджувався не на славі чи перспективах художника, а виключно на темі твору.

І цією темою завжди була оголена натура.

Аарон проковтнув свій жаль і подав сигнал персоналу.

Незалежно від того, чи сподобалася йому робота, маркіз все одно придбає кожну картину з оголеною натурою, яку оглядав сьогодні, як робив це завжди.

«Що це?»

Коли Аарон вже збирався завершити роботу, маркіз жестом показав на щось позаду Аарона.

Саме тоді Аарон зрозумів, що забув дещо показати. Він обернувся, щоб подивитися назад, його губи стиснулися в незручну лінію.

«А, ця картина...»

Що він мав би сказати про неї? Вона просто доповнювала колекцію.

Аарон любив усі твори мистецтва, але тільки ті, що відповідали певному стандарту. І ця картина була...

«Порівняно з попередніми роботами, стиль дещо грубуватий, і Вам може здатися неприємним».

Неякісні роботи іноді викликали гнів колекціонерів.

В очах Аарона ця робота була саме такою. Він придбав її під час свого захоплення колекціонуванням оголеної натури, але вона помітно поступалася іншим. Швидше за все, ніхто, окрім маркіза Дітріона, навіть не подумав би про її купівлю. Але Аарон був надто збентежений, щоб показати її раніше.

Втім, маркіз, здавалося, був заінтригований небажанням Аарона. Його очі залишалися прикутими до Аарона.

«Повісьте її».

Неохоче наказав Аарон працівникам. Робітники, які спостерігали за процесом, швидко повісили картину.

Картина, що тепер висіла на просторій, незайманій стіні, виглядала зовсім недоречно порівняно з тими, що висіли раніше.

Брак майстерності художника був не єдиною причиною її посередності. Відчувалась зніяковілість від напівоголеної жінки, зображеної на полотні.

Жінка сидить прямо, повернувшись голою спиною до глядача. Злегка схилена голова, складені перед собою руки та щільно притиснуті ноги робили її схожою на пеньок, що безлюдно стоїть у пустелі.

Неприродна, незручна поза жінки викликала у глядача неприємне відчуття. Хоча її тіло здавалося привабливим, але саме по собі воно не могло зробити її гарною моделлю.

Поглянувши ще раз, нічого не змінилося. Фігура залишалася скутою і незграбною. Від неї не відчувалось ні краси, ні художньої цінності.

«Тц».

Аарон очікував, що маркіз швидко втратить інтерес - насупиться і відвернеться, вважаючи це видовище негідним коментарів.

Всупереч очікуванням, маркіз не відреагував таким чином. Він просто втупився в спустошену спину жінки.

«Мілорде?»

Обережно озвався Аарон.

Замість відповіді маркіз різко підвівся, схопившись за тростину, що стояла біля його крісла. Повільно відлунюючи, його черевики скорочували відстань.

Стоячи перед картиною, маркіз досить довго мовчав. Хоча Аарон часто намагався зрозуміти поведінку маркіза, сьогодні вона здавалася йому особливо незрозумілою.

Він насторожено спостерігав за маркізом, побоюючись, що низька якість картини могла його розлютити. Аарон боявся, що маркіз може розлючено замахнутися тростиною. На щастя, на обличчі маркіза не з'явилося жодних ознак гніву - досить нехарактерно спокійний для людини, відомої своєю темпераментною натурою.

Нарешті маркіз заговорив.

«Художник».

«Перепрошую?»

«Ім'я цього художника».

Очі Аарона розширилися, він забув відповісти, бо не вірив у те, що почув. На обличчі маркіза з'явився відтінок роздратування від розгубленої реакції Аарона.

Зволікання неодмінно викликало б у нього докір. Аарон швидко опанував себе і відповів.

«Художник ще не мав офіційного дебюту... Я негайно перевірю інформацію і надішлю вам деталі, мілорде».

Аарон хотів прикусити язика за свою помилку. Він не очікував, що маркіз запитає ім'я цього художника, залишивши його непідготовленим.

Маркіз мовчки кивнув і відвернувся. Вираз його обличчя залишався таким же гострим і відстороненим, як і раніше, без жодного натяку на задоволення чи радість, які б свідчили про те, що він знайшов твір, який йому справді сподобався.

Зрештою, це був такий самий день, як і будь-який інший. Різниця, мабуть, полягала в тому, що маркіз розпитував про невідомого художника, хоча незабаром, здавалося, зовсім забув про це. Аарон теж швидко викинув його з голови.

«Можливо, картина привернула його увагу своєю особливістю, але, схоже, вона не витримала другого погляду», - подумав Аарон.

***

Атмосфера сьогодні була іншою.

Зазвичай у приміщенні панував нестерпний запах фарби, але сьогодні він ніби вивітрився, залишивши по собі майже освіжаючий аромат. Проте від цієї свіжості у неї закрутило в шлунку.

Її глибокі зелені очі тремтіли від тривоги. Вона міцніше стиснула шаль, яку тримала в руках, згорбивши плечі. Облизала пересохлі губи і обережно зробила легкий крок вперед. Навіть якби вона гупнула, підлога не скрипнула б, але вона завжди ходила якомога легше. Не тільки її кроки були спокійними.

Вона завжди мовчала. Від моменту, коли вона вийшла з дому, до моменту, коли вона прибула до цієї будівлі, від відкриття вхідних воріт до кроку в хаотичну студію на третьому поверсі. Аж до того моменту, коли вона стояла біля ліжка серед безладу.

Сьогодні її рухи були ще повільнішими. Обережнішими ніж зазвичай. Але ще дивніше було те, що Бред - нетерплячий, запальний Бред - сидів і чекав, демонструючи неабияке терпіння. Це лише посилювало її підозри. Сьогодні він не був одягнений у свій звичайний пошарпаний робочий одяг чи заляпаний фартух. Навіть його зазвичай неохайна борода була акуратно підстрижена.

Все здавалося чужим.

Єдиною знайомою річчю було старе ліжко з ковдрою, що наполовину сповзла.

«Швидше роздягайся».

Чоловік, нарешті не в силах стримати своє нетерпіння, заговорив. Навіть це було нехарактерно для нього. Його стриманий голос натякав на те, як сильно він втримував свій запал. Вона глибоко вдихнула, тремтячими пальцями відсмикнула шаль.

Відколи вона почала відвідувати студію, вона взяла собі за правило обирати піджаки, застібнуті на ґудзики до підборіддя, та одяг, який ретельно прикривав би її шкіру. Це була безглузда впертість. Вона знала, що зайві шари лише ускладнюють роздягання, але наполягала на цьому, наче це якось змінить те, що їй доведеться робити. Бред часто насміхався, відчуваючи її наміри.

Шар за шаром вона знімала з себе одяг, нарешті скинувши з себе поношену спідню білизну, акуратно склавши все в купку збоку. Обхопивши руками груди, вона спокійно сіла на ліжко.

«Підніми руки так, ніби притримуєш волосся».

Сидячи на колінах на ліжку, спиною до Бреда, прийняла позу, як було наказано. Її закручене волосся ковзало між тонкими пальцями, деякі пасма вислизали з розпущеної стрічки.

По її стрункій спині пройшов холодок. Це було не просто тому, що вона була гола; сьогодні вона відчувала погляд на своїй шкірі, ніби він був гострішим, ніж зазвичай. Це було схоже на гостре лезо бритви, що ніжно ковзає по її поверхні.

«Нахили верхню частину тіла трохи вбік - ні, не так сильно. Так, ось так...»

Бред, який зазвичай був прямим у своїх вказівках, сьогодні завагався, врешті-решт пробурмотів: «А ми не можемо показати твоє обличчя, хоча б трішки?».