「В напрямку руху, вороги не виявлені.」

Наоцугу відповів на тихий голос Акацукі рухом руки.

Вони знаходяться в "Глибокому місці Пальми". Це стародавній підземний тунель, який розкинувся під землею "Гірського хребта Тіарстоуна". З того часу, як вони увійшли в цей данж, минуло вже п'ятнадцять годин.

Згідно з намальованою на пам'ять картою, вони вже подолали близько 20 кілометрів по прямій.

Шірое, коли грав у "Elder Tales", бував тут, але ніколи не думав, що це місце таке величезне.

Минуло три дні з того часу, як вони виїхали з міста Акіба.

Подорож йшла стрімким темпом.

Швидкість грифонів, на яких летять Шірое та його друзі, втричі більша за швидкість коня, якщо говорити про просту швидкість. Але якщо врахувати, що вони можуть ігнорувати будь-які наземні перешкоди, то їхня швидкість пересування за одиницю часу буде вдесятеро більшою.

Через обмеження грифонів час польоту на них не може перевищувати чотирьох годин на день. Але й так вони за три дні подолали відстань, на яку на коні їздили б два тижні.

Їхня подорож зіткнулася з несподіваною перешкодою вчора.

Як і передбачали, коли Шірое та його друзі дісталися до "Гірського хребта Тіарстоуна", вони знову переконалися, що це місце є домом для сталехвостих крилатих драконів - віверн. Віверни - це підвид драконів, яких називають "драконятами". Вони схожі на драконів, але не мають передніх кінцівок, а також не володіють магією або вогненним диханням. Це один із найнижчих видів драконів.

Однак це не означає, що з ними легко впоратися.

Дракони володіють найвищою серед усіх монстрів фізичною силою, захистом, швидкістю та атакуючою потужністю. Деякі з них володіють високим інтелектом і магічними здібностями. Як і в багатьох фентезійних історіях, у "Elder Tales" дракони є найлютішими ворогами мандрівників.

Віверни, хоч і належать до нижчого підвиду, все ж таки є драконятами.

Вони не володіють магією, але їхні хвости гострі й міцні, як сталь, а леза їхніх крил схожі на леза бритви, що дає їм швидкість пересування, порівнянну з гігантським орлом.

Звичайно, Шірое та його друзі - це гравці найвищого рівня. Якби їм довелося битися з одною віверною на землі, вони б без проблем її знищили.

Однак у повітряному бою на грифонах у гірській місцевості їм буде важко здолати цілу зграю віверн.

Ще з часів старого "Elder Tales" було відомо, що "Гірський хребет Тіарстоун" є домом для віверн. Шірое, знаючи про це, йшов до цього місця, тому йому пощастило, що він не влетів у гірську місцевість без будь-якого плану.

Якби вони бездумно вступили в повітряний бій, то, можливо, змогли б відбити напад кількох віверн, але, стикнувшись з лавиною десятків драконів, вони б, зрештою, були скинуті на землю.

У повітряному бою немає такого поняття, як "елегантний відступ".

Переможених чекає примусова депортація на місце страти - землю, що на кілька сотень метрів нижче.

Сховавшись на землі, щоб уникнути цієї пастки, Шірое та його друзі могли вибрати один із чотирьох шляхів.

Вони могли б широко обійти гору по морю, пройти пішки через глибокий ліс "Гірського хребта Тіарстоун", пробратися через "Глибоке місце Пальми" - комплекс стародавніх шахт і тунелів, що ховається глибоко під землею "Гірського хребта Тіарстоун", або ж піднятися на гору гірською дорогою.

Після обговорення Шірое та його друзі вирішили пробитися через тунель.

Вони вважали, що це буде найшвидший і найбезпечніший варіант, враховуючи всі обставини.

Минуло п'ятнадцять годин з того часу, як вони увійшли до шахти з руїн величезного будівельного майданчика, розташованого на схилі гори, оточеного лісом. Тунель виявився не таким грубим, як вони очікували, а широким підземним проходом з світло-сірого бетону, освітлені магічним світлом.

З боків періодично відгалужуються вузькі сполучні проходи, схожі на найширші канали для підземної каналізації, а час від часу трапляються безбарвні квадратні кімнати, призначення яких вже давно забуто.

Наміри проектувальника та сліди користувачів за довгі роки вивітрювалися, і все було запечатано під шаром пилу та сміття.

Нинішнім володарем цієї величезної печери, де тече підземна вода, були щуролюди.

Щуролюди - це напівлюди, напівщури.

Це один із найнижчих видів гуманоїдів, які рясніють у цьому світі. Їхній зовнішній вигляд десь посередині між головою щура та людиною, який стоїть на задніх щурячих лапах. Їхній зріст приблизно як у підлітка, але через хутро важко визначити їхню справжню статуру. Все їхнє тіло вкрите вологою, гладкою шерстю, і вони вміють користуватися простими інструментами.

Для високорівневих гравців, таких як Шірое та його друзі, їхня бойова потужність не становить жодної загрози. Щуролюди (звісно, залежить від особини) часто бувають слабшими за гоблінів або орків. Проте у щуролюдів є дві небезпечні зброї: кількість і чума.

Як відомо, щури розмножуються дуже швидко та вражаюче. Щуролюди, мабуть, також володіють цією рисою, і тому в невеликих районах їх живе досить багато.

Насправді, з того часу, як вони увійшли до цього тунелю, вони неодноразово бачили, як у кімнаті площею кілька квадратних метрів юрбилося понад двадцять щуролюдів.

Зазвичай будь-яка істота, розуміючи, що бойова потужність її противника значно перевищує її власну, намагається втекти. Це особливо характерно для диких тварин, і щуролюди, звичайно ж, не є винятком. Шірое та його друзі - це високорівневі гравці, і їхня сила, ймовірно, очевидна для оточуючих.

Доказом цього служить те, що, подорожуючи від міста Акіба до цього місця, Шірое та його друзі майже не вступали в серйозні бої. Їхньою метою цієї подорожі є порятунок дівчини на ім'я Серара, члена "Альянсу Півмісяця". Шірое та його друзі уникали зайвих бойових тренувань та досліджень і швидко дісталися до цього місця. Їхня мета полягала в тому, щоб монстри тікали, якщо це можливо.

Однак у випадку з густонаселеними монстрами, такими як щуролюди, особливо якщо вони зустрічаються у вузьких тупиках або кімнатах, ситуація змінюється. Щуролюдам нікуди тікати.

У такій ситуації, навіть якщо Шірое та його друзі відступають, щуролюди часто кидаються в атаку. Це справжнє "загнаний щур кусає кота".

Хоча Шірое та його друзі не думають, що програють у бою, перемога над численними щуролюдами займе багато часу. Це також негативно впливає на їхній психічний стан.

Ще одна проблема - це чума.

Щуролюди, як і щури в Середньовіччі, переносять чуму. Якщо механіка "Elder Tales" відтворена тут вірно, то ця хвороба буде низької якості, що заважатиме одужанню та завдаватиме тривалого шкоди.

Рівень щуролюдів у цьому тунелі становить близько 40.

У передаваної чуми також є рівень, який відповідає рівню власника хвороби. У цьому випадку рівень чуми також повинен бути близько 40, і її легко вилікувати, якщо є один цілитель середнього рівня. Однак у Шірое та його друзів зараз немає цілителя.

Вони випили "Противірусний еліксир", куплений на ринку, але це лише профілактичний засіб, а не метод лікування. З такою різницею в рівнях ймовірність того, що вони взагалі отримають такий удар, була досить низькою, але все ж таки краще перестрахуватися.

「Ця кімната, здається, досить безпечна. Що ж робитимемо, Шірое?」

「Емм... Добре. Зробимо перерву. Наоцугу, сядь біля дверей. Я зв'яжуся з Марі-сан за розкладом. Акацукі...」

「Піду в розвідку.」

Не чекаючи відповіді, Акацукі зникає в темряві.

Цей поділ праці між Шірое, Наоцугу та Акацукі вже став звичним. Спочатку Шірое та Наоцугу не хотіли відпускати маленьку дівчину в розвідку одну.

Однак Акацукі володіла необхідними навичками, і її гордість змушувала її хотіти зробити свій внесок у групу. Зрозумівши це, вони (хоча й не з ентузіазмом) погодилися на цей розподіл ролей.

Дійсно, розвідка - це те, що Акацукі вміє робити найкраще, і це правильний розподіл праці. Серйозна дівчина вірна своїм обов'язкам.

Наоцугу витягнув зі сміття зручну сталеву коробку, сів біля дверей, обійняв меч і прислухався. Він був готовий будь-якої миті вступити в бій, якщо щуролюди або інші монстри наблизяться.

Переконавшись у цьому, Шірое примружив очі і розгорнув меню в уяві. Він активував функцію телепатії і зв'язався з Маріеру. З моменту їхнього від'їзду минуло лише чотири дні, але Шірое щодня зв'язувався з нею за розкладом. Маріеру, очевидно, це зрозуміла і негайно відповіла.

「Вітаю тебе, Шірое. ... Як справи?」

「У нас все добре. Вчора ми розбили табір після того, як вийшли з міста, а рано вранці увійшли до "Глибокого місця Пальми".」

「Тобто, ви зараз у підземеллі?」

「Так.」

「Що ж ви такі швидкі? Ти мене зовсім лякаєш, брате!」

「Так.」

Мені приємно чути теплі слова Маріеру.

Насправді, я хотів би відповісти їй більш дотепно, але це не завжди виходить. Так думаючи, Шірое все ж чемно відповідає.

Маріеру не знає про наш засіб пересування - грифонів.

У цьому світі найпоширенішим засобом пересування є виклик коня за допомогою свистка.

Також існують дуже дорогі дресировані "бойові кабани" під назвою "ворбоар", а також ходять чутки, що на деяких китайських серверах використовуються "їздових вовків" під назвою "діавульф".

Крім того, "закликачі" мають можливість викликати різних істот для власного пересування, починаючи з "єдинорогів". Проте звичайні гравці не можуть собі уявити, що існують істоти, які можуть пересуватися повітрям, якщо тільки це не високорівневі "закликачі", не кажучи вже про те, що їх мають "закликачі", воїни або професії, що використовують зброю.

「Це правда. Якби ми йшли пішки, то, напевно, подолали б лише половину шляху. Дякую вам за це.」

「Не хвилюйся. ... А як там ситуація?」

「Підтримуємо зв'язок.」

Це одна з причин, чому вони регулярно зв'язуються. Шірое та його друзі вирушають до міста Сусукіно в Імперії Еццо, щоб врятувати дівчину на ім'я Серара. Однак Шірое та його друзі не можуть зв'язатися з Серарою за допомогою телепатії.

Це тому, що за допомогою функції телепатії можна спілкуватися лише з людьми, які додані до списку друзів. А додати до списку друзів можна лише того, з ким ви зустрілися особисто.

Тобто, Шірое та його друзі, які не додали дівчину на ім'я Серара до списку друзів, не можуть зв'язатися з нею напрямую.

「Ситуація не змінилася?」

「Ні. Здається, вона ховається з тією доброю людиною. Каже, що поки що все добре, не треба хвилюватися.」

「Зрозуміло. Здається, не всі в Сусукіно такі погані.」

「Так.」

Дівчина на ім'я Серара потрапила під пильне око групи недоброзичливих гравців і зазнала погроз з їхнього боку. Її на деякий час ув'язнили і навіть намагалися зґвалтувати. Але зараз їй вдалося втекти і сховатися десь у місті Сусукіно.

Місто Сусукіно за розміром таке ж, як і місто Акіба, але на даний момент там базується лише близько двох тисяч гравців - близько 1/8 від кількості гравців у місті Акіба. Це означає, що кожен гравець тут більш помітний.

Наприклад, складність того, щоб непомітно пробратися крізь натовп на ринок за продуктами, у кілька разів зростає. З такою кількістю людей Маріеру і Шірое вважали, що сховатися практично неможливо.

Однак Серара, здається, знайшла помічника. Вона не розповіла подробиць, але це був доброзичливий гравець, який допоміг їй втекти від жахливої ​​гільдії "Брігандія".

Якщо є союзник, який не розкриває свою особистість ворогам, то з такими завданнями, як закупівля провіанту, буде набагато легше. Це також означає, що Серара зможе сховатися до вашого прибуття. Зважаючи на те, що в місті Сусукіно близько двох тисяч гравців, там є багато місць, де можна сховатися. З тієї ж причини, що й раніше, їй буде безпечно, якщо вона просто буде ховатися.

Шірое подумав про це і трохи заспокоївся.

「Зараз ми в підземеллі, тому не можу точно сказати, що буде далі. Тому зв'яжуся, як тільки вийдемо. Згідно з планом, найскладнішою частиною має бути Гірський хребет Тіарстоун.」

「А як щодо протоки?」

「Подумаємо на місці.」

Насправді він планував пролетіти на грифоні, але Шірое трохи обдурив її. Акацукі нічого не заперечила, але володіння істотою, здатною до польоту, для звичайних гравців може бути лише об'єктом заздрості.

А для гравців, які знають, як їх отримати, володіння таким грифоном буде свідченням перемоги у великій битві на Рівнині Нежиті. Для деяких гравців те, що не член гільдії досяг "цього" хай-енду, є неприйнятним.

「Ви, друзі, напевно, впораєтеся,」 - сказала Маріеру, хихикаючи у відповідь на слова Шірое, які могли здатися несерйозними.

(Вона напевно намагається бути сильною. Але Марі-сан сильна.)

「У нас тут поки що все спокійно. Ми майже не билися.」

「Зрозуміло!」

「Тоді до зв'язку.」

「Добре! Буду молитися богині Юрарі. Передавайте привіт Наоцугу та Акацукі-чан! Хенріецу за нею сумує!」

Наостанок вона вжила слова, схожі на слова жреця з цього іншого світу, і телепатія обірвалася.

(До цього моменту все йшло гладко...)

「Володарю, яка ситуація?」

「–!」

Через те, що він був зосереджений на телепатії, він зовсім не помітив, що Акацукі вже повернулася. Озирнувшись, він бачить, що Наоцугу їсть консерви.

「У місті Акіба все без змін. Наша мета, Серара, зараз ховається в Сусукіно, без проблем. Ситуація без змін.」

「Зрозуміло.」

Акацукі коротко відповідає і дістає з рюкзака велику флягу.

Фляга однакова за розміром у всіх, але в руках Акацукі вона здається більшою.

Шірое дає Акацукі, яка тримає флягу, апельсин, який він також дістав з рюкзака. У цьому світі, де всі продукти харчування мають однаковий смак, фрукти, які можна їсти сирими, є цінним скарбом, оскільки вони дають єдину можливість відчути інший смак.

Рюкзаки, які є у Шірое та його друзів, - це магічні предмети, які можуть вміщати предмети вагою до 200 кілограмів. Вага всіх предметів, які зберігаються всередині, крім власної ваги сумки, зникає, поки вони знаходяться в сумці. Тому при перенесенні вони відчуваються лише як невеликий рюкзак.

Цей тип "чарівних рюкзаків" є одним із найпопулярніших магічних предметів у "Elder Tales". Вони поділені на кілька класів залежно від типу предметів, які можна зберігати, та граничної ваги, але вони такі зручні, що їх, ймовірно, має майже кожен гравець.

Завдяки цьому рюкзаку можна продовжувати бій, знайшовши скарби в підземеллі, а також без проблем транспортувати їжу та обладнання для кемпінгу.

Це можна назвати предметом першої необхідності для виживання в цьому світі.

「Розкажи, що бачила. Хочу звірити з картою.」

「Зрозуміло.」

Акацукі вправно чистить апельсин ножем, розповідаючи про результати розвідки. Основний тунель, настільки великий, що в ньому можуть проїхати два самоскиди, не дає можливості заблукати, але від нього відгалужується безліч тупиків.

Хоча можна досягти мети, просто йдучи головною дорогою, в деяких місцях щуролюди створюють поселення, тому іноді краще йти в обхід, і інформація Акацукі про розвідку є цінною.

Слухаючи звіт Акацукі, Шірое малює нові тупики на папері.

「Ось так?」

「Так, я думаю, це точно.... Ви, володарю, вмієте таке робити.」

Акацукі, потягнувшись, дивиться на креслення, яке Шірое тримає в руках, і з захопленням говорить, вивчаючи нову частину, яку він додав.

「Це схоже на CAD. Я ж "писар".」

「Що таке CAD?」

「Це креслення на комп'ютері. Я вивчаю це в університеті. Я на факультеті технічних наук.」

「Ви студент?」

Шірое киває і відповідає: 「Я скоро закінчую.」

Розмови про реальний світ здаються такими далекими, що він майже нічого не відчуває.

「Зрозуміло. Значить, ми майже одного віку.」

「Е?」 「Невже?!」

Слова Акацукі одночасно викликали здивування у Шірое та Наоцугу.

「Невже це так несподівано?」

Акацукі спокійно відповідає, але, на жаль, Шірое думав, що Акацукі як мінімум на 3-4 роки молодша за нього.

「Жартуєш, малявка. Ти ж така маленька, ха-ха-ха!」

Гостре летюче коліно перериває його слова, потрапляючи в обличчя Наоцугу.

「Володарю. Чи можу я вдарити цього дурного Наоцугу?」

「Тому я тобі й кажу, попереджай мене заздалегідь!」

Їхні комічні діалоги йдуть своїм чередом, але й Шірое внутрішньо холоне. Хоча він нічого не говорив, єдиною підставою для того, щоб Шірое вважав Акацукі молодшою, був, мабуть, лише її зріст.

「Взагалі, цей дурень Наоцугу занадто багато чіпляється до мого зросту.」

「А розмір твоїх грудей ще більш жахливий?!」

Цього разу Наоцугу отримує ліве красиве летюче коліно. Через різницю в зрості з Наоцугу, Акацукі, ймовірно, стрибнула вверх майже на 2 метри, але вона приземлилася, вправно перекинувшись у повітрі котячим способом.

「Акацукі? Наоцугу помре.」

「Якщо ви так кажете, володарю...」

Акацукі неохоче відступає. Шірое, знаючи, що вона молодша за нього, хоча й не відкрито, не може не втрутитися за Наоцугу.

「Невже ви, володарю, також думали, що я неповнолітня?」

Не витримавши під напором погляду Акацукі, Шірое боязко зізнається.

「Не те щоб зріст... я маю на увазі вік.... Це не так, ну, е-е. Бачите, я... деякий час піклувався про нього, ну, грав з двома гравцями-близнюками.」

「Хм, і які вони?」

「Здається, ми вже говорили про це.」

「Звичайно, ми не дуже близькі друзі. Чи не могли б ми поговорити про це дорогою? Цей тунель, здається, ще довгий.」

◆

Звичайно, це сталося ще до того, як цей інший світ став іншим світом, а "Elder Tales" був просто грою.

Шірое, трохи ексцентричний сольний гравець, який обрав своїм домом місто Акіба, проводив свої дні в цій грі, будучи високорівневим "чарівником-енчантером".

Коли "Чаювання Дебоширів" припинило своє існування, Шірое став по-справжньому бездомним. Звичайно, це не було погано, і Шірое сам по собі насолоджувався таким ігровим життям.

Він приєднувався до різних випадкових груп.

На площі міста Акіба можна було почути гучні заклики, а в "Elder Tales", який тоді був просто грою, існувала система оголошень, яка дозволяла надсилати повідомлення на весь сервер.

Іноді він брав участь у боях у таких випадкових групах, а іноді його знайомі, такі як Маріеру, запрошували його в підземелля. Звичайно, він також діяв самостійно, досліджуючи зони, які його цікавили, або збираючи предмети.

Шірое, будучи "писарем", також був ремісником. Основною ігровою здатністю "писарів" було копіювання книг, креслень та підручників з магії. Як і всім ремісникам, для виготовлення остаточних предметів їм потрібні були матеріали.

Для кухарів такими матеріалами є продукти харчування, а для "писарів" - папір і чорнило. Однак не будь-який папір і чорнило підійдуть. Для звичайних копій можна використовувати чорнило, яке продають NPC, але для копіювання високорівневих магічних книг і книг майстерності з магією знадобиться чорнило, яке володіє певною магічною силою.

"Писар" також відповідають за виготовлення такого чорнила, для чого іноді можуть знадобитися такі речі, як кров дракона або рідкісні мінерали.

Це вимагало від них подорожей до різних зон і битв за рідкісні предмети.

Першими до нього звернулися близнюки.

「Брате, брате. Гей, зупиніться!」

「Вибачте. Вибачте. Чи можу я поговорити з вами? У мене питання.」

Це була пара, трохи вище за Акацукі, але не досягала плеча Шірое.

Хлопець був одягнений у дешевий обладунок і ніс за спиною меч.

Дівчина була в білому халаті з довгою палицею, на кінці якої висів дзвіночок.

「Звичайно, що сталося?」

Відповів Шірое в галасливому натовпі міста Акіба.

За їхнім обладнанням було видно, що вони явно новачки. Напевно, найперші, абсолютні новачки. Голоси, які лунали з голосового чату, звучали як голоси школярів або навіть молодших школярів.

「Я слабка в магії, і рана Тої не виліковується. Ми хотіли купити більш потужний обладунок, але не знаємо, де його продають. Ви, можливо, знаєте, де його можна купити?」

Голос дівчини, який лунав з голосового чату, звучав дуже вихованим.

「І мені потрібна твоя допомога. Брате, ти знаєш, де його купити, скажи. Будь ласка!」

Над головами двох з'явилися написи з їхніми іменами зеленими літерами. Дівчину звали Мінорі, а хлопця - Тоя. Їх рівень був 6.

Першим квестом у "Elder Tales" був навчальний. Гравці, які обирали місто Акіба як початкову точку, змушені були перейти до спеціальної зони під назвою "Навчальний полігон майора Кернела", де їх навчали основам управління грою.

До речі, майор Кернел - це NPC з білою бородою, який здається лагідним джентельменом, але ніхто не знає, що він зробить, якщо його розлютити. Деякі люди навіть кажуть, що незрозуміло, чи він майор, чи полковник.

Більшість людей закінчують годину тренувань з майором Кернелом на 4 рівні, тому ці двоє, ймовірно, були абсолютними новачками, які почали грати вчора чи сьогодні.

「Це ваш перший день, так?」

「Так」, - відповіли вони хором.

Хоча Шірое не дуже любить спілкуватися з людьми, це не означає, що він їх ненавидить. Він просто обережний з тими, хто наближається до нього з корисливих міркувань.

В цьому сенсі Шірое не не любить новачків.

Як гравець, який любить "Elder Tales", він хотів би вітати новачків. Тим більше, з огляду на його відповідальність як досвідченого гравця.

「Зрозуміло... Я вас проведу. Ось туди.」

Провести їх по місту не так вже й складно.

З такою думкою Шірое пішов попереду, ведучи їх за собою.

Ось так Шірое познайомився з цими близнюками, Мінорі та Тоя, і згодом вони часто спілкувалися.

Тоя, який не боявся ризикувати, завжди гучно звертався до Шірое, коли бачив його на вулиці, а Мінорі, ввічлива дівчина, приходила, щоб подякувати йому.

Здається, близнюки народилися з невеликою різницею в часі, тому Мінорі була старшою сестрою. Вона була дорослою і мала якості лідера, а Тоя був веселим, але необачним і не знав стриму. Це був їхній основний стиль поведінки.

Вони були учнями восьмого класу і досить молоді, а "Elder Tales" була їхньою першою онлайн-грою, і вони були дуже збуджені цим новим досвідом. Вони розповіли про це Шірое на першому полі, куди вони вирушили.

Їхні перші пригоди були досить бурхливими.

Як тільки Тоя бачив монстра, він кидався на нього, ніби керована ракета. Мінорі поспішала за ним. Вони вдвох стикалися з труднощами і ледь не плакали.

Така зворушлива картина повторювалася знову і знову.

У "Elder Tales" існувала система "наставництва".

Простими словами, це система, яка дозволяє гравцям високого рівня грати разом з гравцями низького рівня. Коли Шірое використовував цю систему з близнюками, його 90-й рівень тимчасово знижувався до їхнього. Звичайно, крім рівня, значно знижувалися й інші характеристики, такі як HP, показники здібностей і сила атаки.

Це була система, яка дозволяла їм мати однакову силу та проходити пригоди разом, навіть з низькорівневими союзниками.

Звичайно, у Шірое були знання про гру як у досвідченого гравця, і, хоча він був ослаблений, він все ще мав досить багате обладнання, тому був набагато сильнішим, ніж звичайний новачок. Однак ця різниця становила лише 1-2 рівні. Це була зручна система, яка ідеально підходила для ролі "наставника".

Шірое використовував цю систему, щоб йти за близнюками.

Він кидав атакуючі заклинання, щоб зменшити кількість ворогів, але й без того слабкі атакуючі заклинання "чарівника-енчантера" стали жалюгідно слабкими через зниження рівня. Однак для двох новаків це все ще була значна допомога.

「Дякую, брате! Давай атакуємо ворога там!」

「Зачекай, Тоя! Твоє HP падає!」

Таким чином, вони цілий день ганяли по полю бою.

Молодший брат, Тоя, був "самураєм".

Це один із трьох класів воїнів. У "Elder Tales" магія та володіння мечем описуються як "навички". Навички мають власні назви, ефекти, а також значення витрати MP, часу активації та часу перезарядки.

Час активації - це час, що проходить з моменту активації навички до її фактичного застосування. Це час, необхідний для "розігріву". Час перезарядки - це час, який потрібен, щоб знову використовувати навичку після її застосування.

Характерною рисою "самураїв" є те, що багато їхніх навичок мають тривалий час перезарядки. Вони завдають потужної шкоди, але у них мало швидких навичок, і багато "великих навичок", які можна використовувати лише один або два рази за бій. Це протилежно "монахам", які завдають шкоди за допомогою комбінації слабких навичок.

"Самураї" мають багато потужних навичок, тому, якщо бій триває недовго, вони мають найвищу атаку серед усіх класів воїнів. Це робить їх популярним класом, оскільки вони дарують відчуття ейфорії.

З іншого боку, якщо їх не вміти використовувати, всі наявні навички можуть бути витрачені, і все буде на стадії перезарядки, що залишить їх без можливості атакувати. Також вони не можуть швидко реагувати на несподівані ситуації, тому їх складно освоїти.

「Вперед! «Розкол черепу!»」

Тоя кинувся вперед і з усієї сили опустив меч на одного гобліна. Цей удар розітнув жалюгідну броню гобліна і завдав йому великої шкоди одним ударом, але сам Тоя після цього опинився в жорсткій анімації, нездатний до захисту.

「Ггааа!」 「Гафф! Гафф!」

Зграя гоблінів не пропустила цю можливість і накинулася на нього. Тоя почав панікувати, але через жорстку анімацію він не міг навіть втекти.

「Ох, Тоя! Відійди, небезпечно! Уууу... «Очищаюча стіна!»」

Мінорі змахнула палицею з дзвіночком, і з'явився ефект, схожий на сяюче в блакитному світлі дзеркало, яке зупинило атаку гоблінів.

Старша сестра, Мінорі, була "жрицею".

Це один із трьох класів лікарів. Всі лікарі - це класи, які відновлюють HP і лікують своїх союзників від дебафів. Крім того, вони володіють безліччю заклинань, які по-різному посилюють здібності своїх союзників.

Хоча всі лікарі мають схожі заклинання для відновлення HP своїх союзників, у них також є унікальні цілющі навички, які роблять їх особливими.

Унікальна цілюща здатність "жриці", послідовниці стародавніх богів, - це "блокування шкоди". Це заклинання, яке можна використовувати на одного або на всіх союзників, створює певний бар'єр, який "поглинає" всю шкоду, яка не перевищує певного значення.

Загалом, їхні цілющі здібності поступаються двом іншим класам, але їхня унікальна здатність "робити шкоду марною" може бути дуже потужною перевагою в певних ситуаціях.

Однак для її використання їм потрібно заздалегідь передбачити тип і діапазон атак ворога, тому її складно опанувати.

Як і з усіма основними класами в "Elder Tales", їх не так просто опанувати. Це, мабуть, те, що робить їх "глибокими", але близнюки Тоя і Мінорі, здається, просто насолоджувалися грою, не звертаючи на це уваги.

Шірое за їхніми проханнями водив їх по різних зонах біля міста Акіба, ходив з ними за покупками та відповідав на всілякі запитання.

Одного разу Шірое запитав: 「Може, дати вам краще обладнання?」. Навіть якщо мова йде про обладнання 10 рівня, Шірое міг легко його дістати й купити на ринку.

Але Тоя відмовився: 「Ні, дякую. Я ж граю в гру, правда? Найцікавіше - це збирати все самому, тому якщо ти мені даси, це буде нечесно!」. Мінорі кілька разів вибачилася: 「Вибачте, вибачте. Тоя просто балакучий. Але ми дуже вдячні вам за все, що ви для нас робите!」

Завдяки цьому Шірое міг спокійно виконувати роль "наставника". Було весело грати з близнюками, які не ставилися до нього як до зручного досвідченого гравця.

І це тривало до самого "Великого Катаклізму", який стався того самого дня.

◆

「Гм, такі близнюки існували? І що далі?」

「Що далі?」

「Ти не знаєш, що сталося з тими близнюками? Господарю?」

Три людини, освітлюючи шлях магічним світлом, йшли тунелем. Стеля, яка була в кілька разів вище за зріст Шірое, зливалася з темрявою, і, хоча вони були під землею, там панувало нічне освітлення.

Під час розмови вони перестали крадькома ступати, сподіваючись, що щуролюди заздалегідь відчують їхню присутність і втечуть. Здається, їхній план спрацював.

「Вони є в моєму списку друзів... насправді я бачив їх кілька разів після Великого Катаклізму.」

「Значить, вони все-таки потрапили під удар?」

「Ми були з ними до самого кінця... Я теж, мабуть, був переміщений назад до міста Акіба, тому ми там розділилися.」

「Мене також перемістили в руїни.」

Здається, в той момент гравців евакуювали до найближчого міста.

「Я б мав їм написати. Напевно, їм було нелегко. Прості новачки, а їм довелося пережити таке.」

Так, говорить Наоцугу.

Більшість членів "Чаювання Дебоширів" були досить турботливими людьми, але Наоцугу, на думку Шірое, був одним із тих, хто найкраще піклувався про новачків.

(«Захисник», який захищає всіх, - це не те, що можна зробити, якщо ти не турботливий... Наоцугу шкодить собі своїм стилем мови) - подумав Шірое.

Незважаючи на те, що він ставився до Акацукі як до дитини і отримав за це копняка з коліна, Наоцугу завжди робив все можливе, щоб захистити своїх союзників у бою.

「Перші кілька днів ми самі ледве виживали, нам було не до них.」

Точніше кажучи, не лише Шірое та його команда, а й усі гравці були зайняті своїми проблемами. Ніхто не мав часу думати про інших.

「І до того ж, наступного разу, коли я їх побачив, вони вже були в гільдії.」

「Гм, це цікаво」

「В той час активно заманювали новачків до гільдій.」

На слова Акацукі Наоцугу кивнув, згадуючи, що так воно і було.

「20 рівень, здається? Десь так?」

「Зараз, думаю, вони вже трохи прокачалися.」

「Тоді їм краще бути в гільдії. Їм же нічого не зрозуміло.」

Наоцугу, сказавши це, широко зівнув і різко повернувся до Шірое.

「А та дівчина, Мінорі, вона гарна?」

「Що...?」

Шірое замислився. ...Однак, якщо подумати, він бачив їх лише в "Elder Tales" як персонажів гри. Тоді це були лише полігональні фігурки на екрані, тому він не міг судити про їхню красу. Після "Великого Катаклізму" вони не спілкувалися особисто, тому йому було складно відповісти на таке запитання.

「Ні, не хвилюйся. Це просто цікавість. Ви ж розмовляли з ними в голосовому чаті, правда? Ви ж можете зрозуміти по голосу, чи гарні вони, чи ні.」

Наоцугу наполягав, хоча Шірое сказав, що не знає. Акацукі, розчарована їхньою розмовою, мовчки йшла за кілька метрів попереду.

「Ну, якщо говорити про красу... я все одно не знаю. ...За манерою мови вона здається жіночною, ввічливою і... вихованою? Можливо, вона з доброї сім'ї, але не такої, як Хенріецу.」

Шірое описував свої спогади, а Наоцугу на кожне його слово кивав. Здавалося, він був дуже задоволений.

「Звичайно. Шкільницям-підліткам не годиться без них ходити!」

「Звідки ти взяв труси?!」

「Що таке? Ти що, волієш школярок-підлітків без трусів? Ти зовсім збочений якийсь.」

「Я не демон трусів!」

Шірое нарешті не витримав дурних розмов Наоцугу про труси.

「Хм. Слухай, Шірое. Самому знімати цікавіше, зрозумів? Це як подарунок. Непристойно дарувати те, що вже одягнене. А може, ти любиш одягати їх на інших?」

「Не починай розмову, виходячи з того, що я якийсь збоченець」

Акацукі, відійшовши від Шірое та Наоцугу, уважно за ними спостерігала. Зазвичай вона спочатку била, а потім розбиралася, але її трохи стриманий вираз обличчя завдав глибокої шкоди самооцінці Шірое.

「Зачекай трохи, Акацукі. У мене немає дивних уподобань.」

「Не можна сказати, що інтерес до спідньої білизни протилежної статі - це дивне захоплення. Я думаю, що і я це розумію.」

Акацукі, з серйозним виразом обличчя, втішальним тоном звернулася до Шірое.

「Ей, почекай трохи, малеча. Тоді чому мене зазвичай б'ють? Це ж фестиваль комбо з ударних навичок?」

「Тому що ти мене особисто дратуєш.」

「Звичайно. Саме тому. ... Це ж не може бути причиною!」

Акацукі та Наоцугу сваряться.

(Щоб відповісти Наоцугу, потрібно бити його коліном, інакше він не зрозуміє. Але ні... Зачекай-зачекай. Так не годиться!)

「Загалом, Акацукі」

Шірое підійшов до Акацукі, міцно стиснув її плече і сказав їй прямо в обличчя:

「Мене не цікавить нижня білизна протилежної статі.」

「Здається, тебе цікавить лише нижня білизна тієї ж статі, еге ж, Шірое?」

「Не псуй мені розмову своїми хихиканнями, Наоцугу!!」

「Це так...? Господарю?」

Акацукі несподівано вимовила зляканим голосом.

「Ох, ні, зовсім не це!」

Досить щирий "Енчантер", що володіє "Навіюванням", червоніючи з сорому, знову й знову повторював заперечення, поки йому не забракло сил, а Наоцугу та Акацукі продовжували дратувати їхнього стратега.

◆

Довгий-предовгий тунель вони подолали, коли перші промені світанку пофарбували гори на горизонті в пурпурну лінію. Довго провівши час під землею, Шірое та його друзі розім'ялися на холодному, але свіжому вітрі.

Хоча це не була маленька печера, де їм доводилося горбитися, все ж відчуття того, що над головою висить мільярди тонн ґрунту, було несподівано гнітючим. Зараз їм просто було приємно бачити над головою ще синє, темне передсвітанкове літнє небо.

「Вітер холодний,」 - сказала Акацукі, легко зіскочивши на великий валун, з якого відкривався вид на ліс і море.

「Але приємний. Нарешті ми вибралися. Це ж свято подолання труднощів!」

Шірое погнався за ними і піднявся на валун.

Вітер дійсно був холодним, але краєвид, що відкривався звідси, був вражаючим. Рожеве світло, неначе розмашистими мазками пензля, фарбувало густий, майже чорний, первісний ліс. Швидкі хмари, що летіли на світанковому вітрі, кидали тінь на верхівки дерев, і навіть це було прекрасно.

「Яка краса,」 - сказав він.

「Неймовірно,」 - додали друзі, і цих коротких слів було достатньо, щоб все описати.

Так, подумав Шірое, це вперше.

(Ми вперше бачимо цей пейзаж. Ще ніхто в цьому іншому світі не перетнув відстань між Акіхабарою і Сусукіно. Ми перші, хто бачить цей пейзаж. У грі "Elder Tales" безліч гравців проходили повз це місце на світанку. Але в цьому іншому світі ми перші, а перший раз це... )

「 Отже, пригоди - це перший досвід. Ви ж хвилюєтеся, правда? Адже це так круто! Що? Ні? Ви не хочете? Можете не стримуватися, адже це так весело. Вам не весело? Це ж круто! Ми ж бачимо таку красу, це ж справжня удача! Ха-ха-ха-ха!!」

Він згадав "Її" слова. Вона була безмежно впевнена в собі, не маючи жодних підстав, але її твердження були сповнені переконаності. Її слова ґрунтувалися на імпровізації, блефі та ентузіазмі. І все ж вона завжди знаходила правильне рішення.

"Вона" б, безумовно, прикрасила цією красою свої груди як орденом.

「Ми перші.」

Тому Шірое, піддавшись цим емоціям, звернувся до своїх двох друзів:

「Ми перші мандрівники, які бачать цей пейзаж у цьому іншому світі.」

Шірое вперше свідомо вимовив слово "інший світ".

Звичайна логіка не могла зрівнятися з тією величчю природи, що відкривалася перед ним. Такого пейзажу неможливо було побачити в грі. Цей світанок не був ніякою хитрою віртуальністю - це був свіжий ранковий вітер, холодне повітря, тихий шепіт листя та мінливі картини світанку, що змінювалися з мілісекунди на мілісекунду.

Коли він прибув до цього світу, всі навколо нього панікували, а деякі гравці, втративши мету, погіршували ситуацію. Але Шірое чомусь відчував спокій. Можна сказати, що він звик до цього.

(… Як же я все-таки вмію адаптуватися до нових умов, подумав він. Можливо, завдяки Наоцугу, який завжди мене підколює, я не відчуваю тягаря. А може, мене врятувало те, що я зустрів Акацукі і мої дні стали такими галасливими… )

Він не заперечував, що ці фактори відіграли свою роль, але й не тільки вони. Коли він прибув до цього іншого світу, він відчув красу в руїнах, похованих під старим деревом в Акіхабарі. І саме тоді він відчув, що це інший світ.

(Це інший світ, і я - мандрівник.)

Акацукі на мить здивовано подивилася на Шірое, а потім, зрозумівши його слова, рішуче кивнула. Наоцугу, хитро посміхнувшись по-чоловічому, глибоко вдихнув.

「Звичайно. Ми перші. Такого неймовірного пейзажу я не бачив навіть у "Elder Tales".」

「Наш перший трофей.」

Два друга, насолоджуючись пейзажем, кинули на знак згоди Шірое. У відповідь він підняв високо над головою свисток для виклику грифона і пронизливо затрубив на східний горизонт.