Том 1. Розділ 9

Серара ховається в одному з численних утеплювальних домівок Сусукіно.

Це 2-кімнатне житло з кухнею та вітальнею, збудоване всередині занедбаної будівлі Сусукіно.

У цьому світі, де стародавня цивілізація зруйнована катаклізмом, а величні споруди, що залишилися, можна назвати її руїнами, Серара, як гравець, розуміє, що світ явно натхненний реальним японським містом. Сусукіно - це частина реального міста Саппоро, і це ігрове місто зберегло його риси.

У реальному світі Сусукіно, відомий як район розваг, налічує багато житлових будівель. У Сусукіно цього нового світу, що успадкував дизайн Elder Tales, більшість цих будівель було перебудовано на фортифікаційні споруди з міцної синьої сталі.

Цей кутовий, ретро-футуристичний стиль імперії машин, нагадує про дизайн Хоккайдо, або, як тут кажуть, Імперії Еццо.

Ці занедбані будівлі, укріплені сталевими балками, болтами та гайками, добре витримують сніг і вітер, але не рятують від зимової холоднечі. Тому люди Сусукіно будують всередині цих укріплених житлових будівель ще один будинок з утеплювального матеріалу. Цей будинок більш затишний і пристосований для життя.

З точки зору щільності населення, це дуже неефективно і неможливо реалізувати в реальному світі Японії. Проте, у світі гри Elder Tales це цілком можливо, і це правило діє й у цьому новому світі.

Серара ховається в одному з таких утеплювальних будинків, який їй надав сусід по кімнаті.

Серара цілий день прибирає в своїй двокімнатній кімнаті.

Не те щоб вона любила прибирати, і тим більше, не те щоб кімната була брудною або захаращеною. Просто їй нічим більше зайнятися. У цьому світі, де немає телевізора й інтернету, важко розважитися.

До того ж, Серара була "Домогосподаркою". Ця додаткова професія давала їй навички збирання в зоні, управління дрібними предметами, а також контролю різних витратних матеріалів та запасів. Крім того, вона давала навички, необхідні для технічного обслуговування.

(… Чому я обравла таку непопулярну та марну додаткову професію?)

Серара зітхала вже невідомо скільки разів, але не припиняла прибирати.

У Elder Tales основну професію можна було вибрати лише при створенні персонажа, і змінити її було неможливо. А от додаткову професію можна було змінити досить легко, якщо лише погодитися на те, що досвід додаткової професії обнулиться.

Основною професією Серари була "Друїд" - одна з професій лікаря.

Починаючи грати, Серара думала, що було б цікаво спробувати себе в ролі торговця в цій складній і багатогранній грі. Багато гравців обирають шлях торговця. Торгівля з іншими гравцями та накопичення грошей дають свої унікальні відчуття, і це один із стилів гри в Elder Tales.

Звичайно, для торгівлі найкраще підходять додаткові професії "Торговець" або "Бухгалтер". Ці додаткові професії дають бонуси до торгівлі, а також навички, які дозволяють трохи знижувати ціни при торгівлі з неігровими персонажами.

Ще один надійний варіант - додаткова професія, пов'язана з виробництвом. Торгівля різними предметами, створеними власними руками, - це один із популярних стилів гри в Elder Tales

Проте, коли Серара починала грати, вона читала на одному з сайтів для новачків, що для отримання "Торговця" або "Бухгалтера" потрібні певні характеристики й виконання квестів. Також вона знайшла інформацію, що для розвитку додаткових професій, пов'язаних з виробництвом, потрібен певний капітал для отримання необхідних матеріалів.

Тому Серара вирішила, що спочатку прокачає свою основну професію "Друїд", збере трохи грошей і потім, маючи більше ресурсів, обере нову додаткову професію. Зрештою, для закупівлі товарів або їх придбання десь їй знадобляться гроші та рівень основної професії, тому вона не прогадає... Так думаючи, Серара вирішила просто заповнити вільне місце в додаткових професіях найпростішою з них, якою виявилася "Домогосподарка".

Отже, Серара стала "Домогосподаркою" не за покликом, а через виключення інших варіантів, що сталося майже випадково.

(Ох... Краще б я обрала виробничу професію, навіть якщо б не могла прокачати її одразу. "Ювелір" або "Кравець", наприклад...)

З такими думками Серара протирала стіл.

Інтер'єр простого житла, збудованого з утеплювального матеріалу, був у кантрі-стилі.

Точніше кажучи, це був не просто "стиль", а справжній дерев'яний будинок з красивою підлогою з паркету, дерев'яною обшивкою стелі та стінами з колод. "Імперія Еццо" була багата на природні ресурси, володіючи одними з найкращих залізних рудників і лісових ресурсів на японському сервері.

Підлога з паркету та глибокий темно-бурштиновий дерев'яний стіл - це предмети, якими пишається "Імперія Еццо". Їх достатньо лише трохи відполірувати, і вони засяють красивим блиском.

Усередині простого житла, схожого на зруб, метушиться скромна жінка з заплетеним волоссям - це Серара. Вона одягнена в зручну фланелеву сорочку та джинси, волосся зібране в пучок, а на обличчі немає косметики. Вона не красуня, але охайна і на перший погляд здається молодою господинею.

(…І через нудьгу я не можу зупинитися й прокачую рівень…)

Серара зітхає й відкриває меню. Сьогодні її досвід "Домогосподарки" знову зріс. Рівень і досвід додаткової професії існують абсолютно незалежно від основної, і їхня структура значно простіша. За кожні 10 очків досвіду рівень підвищується на 1. Максимальний рівень, ймовірно, 90 або 100.

Вчора рівень "Домогосподарки" був 42, а сьогодні вже 44. Останнім часом він щодня зростає на 3 рівні, це просто неймовірно. З такими темпами я можу прокачати "Домогосподарку" до максимального рівня, поки ховаюся в Сускіно.

(Тільки не хочу прокачувати всі навички до максимуму, сидячи вдома. Це буде занадто нудно!)

Звичайно, рівень зростає, коли цілий день прибираєш, переш, робиш домашні справи. Але хіба це робота домогосподарки, а не дружини? - мимоволі думає Серара. Для юної дівчини це не найприємніше визначення, хоча й не найгірше.

(Ха-ха! Ха-ха! Могла б стати юною дівчиною, яка готує будинок для кота-чоловіка. Чорт його візьми!)

Серара починає старанно мити посуд, відчуваючи сором. Це один із способів убити час, який не завдає шкоди іншим, і з об'єктивної точки зору це мирна картина.

Хоча додаткова професія Серари розвивається з неймовірною швидкістю, це не стосується всіх додаткових професій.

Наприклад, "Коваль" - це складна професія, і щоб прокачати її до 90 рівня, потрібно докласти багато зусиль. В Elder Tales цю професію називали "мазохістською" через те, скільки сил вона потребувала.

Загалом, щоб прокачати рівень виробничої додаткової професії, потрібно створювати предмети, які вона виробляє. Наприклад, "Кухар" отримує досвід за приготування їжі, "Столяр" - за виготовлення дерев'яних інструментів, зброї та луків, і так далі. З кожним рівнем персонаж вивчає нові "рецепти", що розширює асортимент предметів, які він може виготовляти.

Однак для створення предметів потрібні вихідні матеріали. Їх різноманітність залежить від конкретної професії, але в будь-якому випадку вам доведеться або самостійно збирати ці матеріали, або купувати їх на ринку.

Щоб прокачатися, недостатньо просто створювати прості предмети. Вам потрібно постійно створювати предмети, які відповідають вашому поточному рівню в цій додатковій професії. І, звичайно, для створення високорівневих предметів знадобляться більш рідкісні та численні вихідні матеріали.

Наприклад, щоб "Коваль" створив предмет 80 рівня, йому знадобляться синій аметист, високочистий камінь полум'я, ельфійське срібло та сталь віоли. Ці матеріали можна добути лише в шахтах, розташованих у зонах з потужними монстрами.

Щоб зробити комплект броні, знадобиться значна кількість цих матеріалів, а щоб набрати рівень, вам потрібно буде створити не одну сотню таких комплектів. Саме тому "Коваля" часто називають "мазохістською" професією.

На противагу цьому, "Домогосподарка" не потребує вихідних матеріалів, тому прокачатися їй значно легше. Звичайно, це потребує більше часу.

「Серара-сан, я повернувся ня」, - каже дивний чоловік, відкриваючи двері.

Ця зона орендується щомісяця, і лише зареєстровані користувачі можуть до неї потрапити. Як і очікувала Серара, це був худий чоловік з раси котів-перевертнів.

Його струнку фігуру, одягнену в зелену вельветову куртку, можна було порівняти з лицарем з середньовічних казок. Довгі й тонкі руки та ноги робили його ще більш струнким. Найбільше вражали його голова - це був симпатичний, спокійний чоловік середніх років, але з бородою та котячими вухами.

Його звали Нянта. Він був представником "Котолюдей", підраси з восьми рас, доступних гравцям Elder Tales.

「Доброго дня, Нянта-сан」, - Серара ввічливо вклонилася.

「Як справи в місті?」

Нянта трохи нахилив голову і невизначено посміхнувся. Його завжди примружені, схожі на щілини очі, нагадували про сонного кота на сонці і дарували відчуття спокою, але Серарі було складно зрозуміти його міміку.

「Як завжди, ня. Нічого нового」, - від його слів обличчя Серари похмурніло. Нянта сказав "нічого нового", але якщо нічого не змінюється, значить все погано. Злочинність у Сусукіно стрімко зростала. Через нестачу населення там не було саморегуляції. Сучасне місто Сусукіно було жорстоким світом, де виживав сильніший.

І в цьому значною мірою була винна одна гільдія - "Бригандія". Ця гільдія, яка мала не дуже хорошу репутацію ще з часів Elder Tales як гри, була заснована гравцями з сумнівною репутацією, яких вигнали з Акіби та Мінамі.

Ця група, яка прагнула до максимального прибутку і не нехтувала жорсткими методами, після "Великої Катастрофи" швидко перетворилася на справжню банду розбійників.

Вбивства інших гравців (ПК) стали для них буденністю, а іноді їм не вистачало половини предметів, отриманих в результаті ПК. Вони залякували та переслідували інших гравців, змушуючи їх віддавати їм цінності.

Їхні звірства не обмежувалися гравцями, вони також зачіпали й неігрових персонажів.

Зазвичай НПС з різних причин не піддавалися подібним діям з боку гравців. Наприклад, охоронці, які захищали зони, де заборонені бойові дії, мали високий рівень бойової майстерності та рівень, і могли легко відбити атаку звичайного гравця.

НПС, які знаходилися в польових зонах, такі як мандрівні торговці, селяни на околицях або жителі, які давали підказки для пригод, також не володіли бойовими навичками і не могли захистити себе. Але, на відміну від гравців, вони не мали цінностей.

Деякі НПС давали підказки для виконання квестів, тому звичайні гравці рідко хотіли нападати на них.

Однак "Бригандія" не звертали на це уваги, і більше того, вони почали робити те, що знецінювало навіть відсутність цінностей у НПС - вони почали торгувати ними, тобто перетворили їх на "рабів".

В Elder Tales гравці також могли наймати НПС. Це мало різне призначення, але найпоширеніше - це обслуговування житла. Оскільки в Elder Tales можна було купувати житло, то завжди був попит на людей, які б прибирали та доглядали за ним. Деякі НПС, які володіли певними спеціальними навичками, хоча й не могли брати участь у боях, могли бути корисними в діяльності гільдії. Найм таких НПС не був чимось звичайним.

Одна з причин, чому "Домогосподарка" - це непопулярна додаткова професія Серари, полягає в тому, що цю роботу можна виконувати за допомогою неігрових персонажів.

Наприклад, можна найняти НПС-"Покоївку" за 800 золотих монет на місяць, і вона завжди буде підтримувати чистоту навіть у невеликому особняку. Це цілком зрозуміло, чому бажаючих прокачати "Домогосподарку" стає все менше.

Звичайно, Elder Tales - це просто добре зроблена онлайн-RPG, і не більше. Хоча деякі НПС, такі як "Покоївка", "Збирач" або "Помічник", володіють унікальними здібностями, які допомагають гравцям, можливості більшості звичайних НПС обмежені.

Їхні моделі збігаються з моделями гравців, але їхня здатність до спілкування обмежується простим штучним інтелектом. Вони можуть надавати інформацію лише за певними ключовими словами або вести розмову за допомогою меню вибору. Тобто їх "не варто атакувати".

Однак "Велика Катастрофа" зруйнувала багато стереотипів.

Гра стала реальністю, а повсякденне життя перетворилося на кошмар.

Після "Великої Катастрофи" світ зазнав безлічі змін, і зміни НПС були одними з найпомітніших. Тепер вони - живі істоти з плоті та крові в цьому світі.

Їхні здібності до спілкування та дій практично не відрізняються від здібностей гравців.

Звичайно, якщо це не передбачено їхньою програмою, їхні бойові та спеціальні навички значно поступаються навичкам гравців. Проте, не заглядаючи в меню, іноді буває важко відрізнити, чи це гравець, чи НПС.

Кількість НПС також різко зросла. Можливо, це пов'язано з тим, що в часи гри НПС не потребували ні сну, ні відпочинку. Зараз же НПС, ймовірно, потребують сну, відпочинку та їжі. Серарі здавалося, що їх кількість збільшилася для того, щоб забезпечити змінний персонал.

НПС стали майже людьми. Їх стало багато. Ці два фактори, поєднані з появою жорстоких гільдій на кшталт "Бригандії", призвели до виникнення в цьому світі "торгівлі людьми як розваги".

Звичайно, в Сусукіно, де населення становить лише дві тисячі людей, не може бути великого ринку. Це було жалюгідне викривлення економічної діяльності, а не прагнення до отримання прибутку.

Полювання на НПС - це жахливо, адже воно стає розвагою. І, як і будь-яка дурість, воно загострюється, і жорстоке поводження з НПС та їх експлуатація поширилися й на Серару, жінку-гравця з реального світу.

Коли вона згадує про це, то відчуває, як тьмяніє в очах. Перед нею опускається завіса, і вона чітко відчуває, як знижується температура тіла. Якби не кіт-чоловік Нянта, який був поруч, з нею могло статися щось жахливе.

「Ну що ж, Серара-сан. Не думайте так багато про це. Якщо ви будете так багато думати, то швидко постарієте」, - каже Нянта, махаючи перед її обличчям рукою.

「У такі моменти не варто багато думати, просто їжте фрукти. ... Ось, візьми」, - він дає їй яблуко, киваючи.

Солодкий аромат стиглих плодів трохи заспокоює Серару.

「Цей будинок сьогодні знову сяє чистотою. Ви, Серара-сан, будете чудовою дружиною」, - каже Нянта, сидячи за столом на кухні. Від його слів вона відчуває, як підвищується температура тіла, яка трохи раніше впала.

Сам Нянта називає себе "старим". І справді, судячи з його голосу, він значно старший за Серару. Вона думає, що він може бути вдвічі старший за неї, школярку.

Але при цьому він зовсім не здається "старим", як він сам себе називає. Коли вона одного разу сказала йому це, він відповів: 「Це все через графіку ігрового світу」. Але Серара з цим не згодна.

(Нянта, мабуть, ... просто красень у похилому віці. Він стрункий, красивий, дорослий і елегантний.)

Нянта - це втілення образу надійного дорослого чоловіка. Він зовсім не агресивний, але з ним відчуваєш себе в безпеці. Його чорне волосся з срібними пасмами здається дуже стильним, як у породистого кота, а струнка фігура - дуже привабливою.

(Нянта-сан такий стрункий, що поруч з ним я здаюся товстою. Ось що мене засмучує. Я ж трохи пухкенька...)

Об'єктивно кажучи, Серара має лише жіночу фігуру, але коли вона дивиться на Нянта-сана, то відчуває себе трохи невпевненою. Нянта-сан же має фігуру, ніби створену з олівців, хоча це й не так.

「Як просувається справа у тих хто йде за тобою?」 - запитує Нянта-сан, розкладаючи на обідньому столі покупки, які він приніс. Той факт, що з Акіби до Сусукіно вирушає рятувальна команда з трьох гравців, найнята гільдією Серари, "Альянсу Півмісяця", є останньою спільною темою для розмови, про яку знають як Серара, так і Нянта-сан.

Швидкість їх вражала, навіть Нянта-сан, досвідчений гравець, який врятував Серару від головорізів "Бригандії", був захоплений. Вони не можуть напрямую зв'язатися з ними, але Серара має загальне уявлення про їхнє розташування завдяки кільком щоденним повідомленням, які вона отримує від Маріеру, керівниці гільдії "Альянсу Півмісяця".

「Добре. Вони сказали, що прибудуть завтра до обіду」, - повідомляє Серара.

Коли прибуде рятувальна команда, вона повернеться до Акіби. Вона не може вічно сидіти в цьому місті Сусукіно.

Але що робитиме Нянта-сан? Вона все ще не може запитати його про це.

Серара не знає, чого їй очікувати від Нянта-сана, який щиро їй допоміг. Вона відчуває, що вже й так отримала від нього більше, ніж може колись повернути, але кожного разу, коли вона говорить про це, він лише сміється і відповідає: 「Це обов'язок і радість старого допомагати молодим.」

(Мені приємно, що він так каже, але... це все одно, ніби зі мною поводяться, як з дитиною...)

「Тож ще трохи потерпи. Я уявляю, як тобі тісно в цьому маленькому будинку, Серара-сан, але давай ще трохи потерпимо. Все гаразд, ми обов'язково врятуємося.」

Посмішка Нянта-сана знову змусила Серару втратити шанс запитати його.

◆

Минув ще один день і ніч.

Шіро та його компаньйони, як і планували, розбили розвідувальний табір за десяток хвилин від міста Сусукіно.

Сусукіно - це міська зона, розташована в зоні поля "Імперська столиця Еццо". "Імперська столиця Еццо" відповідає реальному місту Саппоро, але наразі воно налаштоване як зона поля. Це укріплене місто з сільськогосподарським регіоном, де мешкає багато неігрових персонажів.

Шіро, обережно знайшовши в передмісті обвалений будинок, який був прихований від сторонніх очей, розташувався там на деякий час і перевірив входи та виходи зони Сусукіно.

「Поки що нема чого остерігатися, мій лорде」, - доповів один з його супутників.

「Але все ж таки, тут якась моторошна атмосфера. Ніякої енергії」, - додав інший.

Шіро кивнув на їхні слова і дістав з кишені аркуш паперу. Він почав накидати на ньому простий план Сусукіно.

「Місто Сусукіно зосереджене навколо головної вулиці... ось так. Торговий район проходить через східну сторону. Центральна площа знаходиться тут, на сході. Ми будемо...」Шіро накреслив стрілку. 「...входити з заходу.」

「Чи не погано було б зустрітися за межами міста?」 - запитала Акацукі.

「Це був би поганий план, мала」, - відповів Наоцугу.

「Це так? Ти збоченець」 - відповіла Акацукі.

Незважаючи на їхні звичні перепалки "маленький" і "збоченець", Шіро скористався моментом, щоб пояснити їхню стратегію.

「Наше останнє місто - Акіба. Оскільки останнім містом, яке ми відвідали, було Акіба... якщо ми всі будемо убиті, наші тіла через певний час будуть переміщені до міста Акіба, де ми воскреснемо. Однак наша ціль для порятунку, Серара, не така. Якщо вона помре, то повернеться до цього Сусукіно.

Іншими словами, навіть якщо нам вдасться успішно зустрітися, якщо ми випадково будемо убиті, ми розлучимося з Серарою, яка воскресне в Сусукіно, і нам доведеться все починати спочатку. Цього ми хочемо уникнути.」

「Зрозуміло. Згодна」, - щиро кивнула Акацукі. Наоцугу мав пихатий вигляд, ніби кажучи: "Ось бачиш, я ж казав".

「Далі, підтверджуємо формування. По-перше, Акацукі... ти з самого початку використовуватимеш "Мистецтво маскування" та "Безшумне пересування". Не видаючи звуків, йди за нами.」

「Без зайвої ввічливості.」

「Ох, добре. -- Наоцугу, ти і я увійдемо до міста через ворота звичайним способом. Наш пункт зустрічі - покинута будівля. Акацукі, знайди десь поблизу місце, де можна сховатися, і стеж за всією будівлею. Якщо виникнуть проблеми, зв'яжися зі мною телепатично.」

Чорноволоса дівчина серйозно кивнула.

「Наоцугу, займи позицію біля входу до будівлі. Бажано, щоб ти бачив і вулицю, і всередині будівлі. Будь готовий до проблем як ззовні, так і зсередини. Я увійду до будівлі, знайду Серару і негайно виведу її до тебе.」

「Добре. А що щодо "третьої сторони", яка готова нам допомогти?」

「Я ще не остаточно вирішив. Особисто я думаю, що нам спершу треба евакуювати цю людину з Сусукіно разом з нами. Чи захоче вона йти до Акіби, це вже інше питання.」

Шіро задумався і продовжив:

「Є ймовірність, що Серара зареєстрована в друзях у тій самій гільдії, яка винна в погіршенні ситуації в Сусукіно.」

Функція "Список друзів", всупереч своїй назві, дозволяє гравцям додавати інших гравців до свого списку без дозволу іншого гравця, якщо цей гравець знаходиться в мережі та в тій же зоні.

「Якщо це так, то, можливо, про те, що вона в Сусукіно, дізнаються, як тільки вона вийде зі своєї таємної кімнати. Існує велика ймовірність, що за нею пошлють погоню. Нам краще покинути Сусукіно, перш ніж це станеться. Якщо ми відійдемо на дві або три зони, нас не зможуть відстежити... Я думаю.」

Це був план, який Шіро обдумував протягом усієї подорожі, і він зміг чітко його викласти. Він також сформував досить складне формування на всякий випадок, але Шіро не думав, що ймовірність реальних проблем висока.

Однак це залежало від того, наскільки впертими та підлими виявляться проблемні гравці Сусукіно. На відміну від полювання на монстрів, якщо їх знищать, вони не зможуть просто повернутися до міста і спробувати знову.

(Жахливі події можуть статися будь-коли. Напевно, саме тому люди кажуть, що надмірне мислення - це погано, або що я занадто інтровертований.)

Якщо це просто запобіжний захід, то немає проблем. З цією думкою Шіро, Наоцугу та Акацукі рішуче кивають.

「Вже за годину ми попрощаємося з Сусукіно.」

「Я підтримую план свого лорда.」

Обговоривши інші деталі, такі як позивні та місця зустрічі в надзвичайних випадках, трійка вирушає до міста Сусукіно.

Міська брама була оформлена як фортечний портал, посилений блакитною сталлю. З усіх боків виступали загострені залізні заклепки, надаючи їй грізний вигляд. "Імперська держава Еццо" - це молода нація, заснована завойовником-імператором Аль-Ларділом з раси Людей. У межах адміністративної зони японського сервера вона була представлена як войовнича держава з винятковою військовою міццю. Тому зброя виставлялася по всій території міста, а барвисті прапори також мали дещо мілітаристський характер.

(Атмосфера тут явно відрізняється від Акіби. Я вже бував тут в епоху гри, але коли бачиш це на власні очі, враження зовсім інші...)

Кожна деталь міських декорацій, запахів і дрібні деталі, які раніше Шіро не помічав як фон, здавалася йому свіжими. Наоцугу, схоже, відчував те ж саме, цікаво озираючись навколо, закутаний у товстий плащ з вовни.

Довга вулиця, що веде до центру міста.

Там ходило багато неігрових персонажів, але їхні обличчя були позбавлені енергії та життєвої сили. Більшість гравців, яких вони зустрічали, також були позбавлені енергії, а на їхніх обличчях проглядав вираз глибокої задуми.

「Тут дійсно жахлива атмосфера. Я б не хотів тут жити.」

「Згоден.」

Шіро відповів Наоцугу, який знизив голос, щоб його не почули оточуючі. Він хотів щось зробити, щоб змінити ситуацію, але наразі не мав ні конкретних методів, ні сил.

Шіро кілька разів озирався через плече, стурбований, але не відчував присутності Акацукі і не знав, де вона. Він був упевнений, що вона йде за ними, але коли її присутність була такою непомітною, це не могло не викликати тривогу.

Під час ходьби вони побачили занедбаний будинок з пошкодженою вивіскою "Karaoke BOX". Це була будівля з розпізнавальним знаком, яку вони підтвердили з Маріеру. Шіро подав невеликий знак рукою і увійшов до будівлі з Наоцугу.

Потрісканий бетон був укріплений сталевими балками і був у кращому стані, ніж подібні будівлі в Акібі. Принаймні, здавалося, що міцність бетону збереглася.

Як тільки Наоцугу увійшов до під'їзду будівлі, він негайно повернув праворуч і перевірив кімнату охорони. Шіро, трохи усвідомлюючи тихий звук, що доносився звідкись, пішов далі, піднявся сходами і дійшов до другого поверху.

Отримавши відповідь від Маріеру через телепатію, Шіро каже: 「Я скоро буду там」. Досі все йде за планом, і Шіро трохи заспокоюється. З моменту їхнього прибуття до зони Сусукіно минуло шість хвилин. Все йде гладко.

「О, е...」

Шіро встиг вчасно обернутися на звук наближення двох пар ніг. До нього звертається дівчина в шкіряній броні з м'якими лініями, характерними для лікарів. У неї волосся, зібране у хвостик, милі щічки та чистий зовнішній вигляд.

「Я Серара з "Альянсу Півмісяця". Дякуємо вам за допомогу.」

「Хіба це не шеф?!」

Хоча Шіро шкода дівчину, яка з повагою схилила голову, він не може стриматися і викриває свій найсильніший "подив".

「Ого, ой. А я думав, хто це, як не Шіро-чан. Не дивно, що рятувальна операція така швидка і рішуча.」

Ззаду за Серарою стоїть висока фігура. Це Нянта, вухатий злодій "Командир" і "Кіт-затворник" з "Чаювання Дебоширів".

◆

Нянта був гравцем з унікальною атмосферою, характерною для "Чаювання Дебоширів". Він завжди був спокійним і мав лагідний характер, що надавав йому відчуття байдужості. Можна було б описати його як кота, який гріється на сонці. У "Чаюванні Дебоширів", де часто бували любителі вечірок і, в деяких випадках, неконтрольовані гравці, він був цінним голосом розуму.

Нянта, за його власним визначенням, був "старим", і він мав зрілу урівноваженість, яка відповідала цьому опису. У Elder Tales, де був впроваджений голосовий чат, не було неможливо вгадати вік когось за його голосом. Судячи з його голосу, Нянта, який наполягав на тому, щоб називати себе "старим", навряд чи було 50. Можливо, йому було 40 або навіть за 30. Це були б обґрунтовані припущення.

Звичайно, мережеві ігри були молодою культурою. Хоча гравці у віці 30 років не були рідкістю, кількість гравців у віці 40 років різко зменшувалася. Сам Нянта, можливо, усвідомлював це і називав себе "старим" саме з цієї причини, але оточуючі його люди мали іншу уяву.

У цьому випадку "дорослий" не стосувався фактичного віку. Нянта був визнаний дорослим оточуючими завдяки своїм словам і вчинкам, які відображали його характер і життєвий досвід. Однак це не означало, що він був "дорослим" у сенсі титулу презирства, який діти привласнюють дорослим, які "не читають атмосферу" та "втручаються в їхні розваги". Навпаки, він був "дорослим" у сенсі "радника, який завжди буде дивитися на тебе, коли ти озирнешся".

Нянта ніколи не вагався вислуховувати занепокоєння своїх друзів або членів, які перебували в біді. Він не йшов їм на допомогу з надмірним ентузіазмом, але просто слухаючи його спокійний голос, молоді члени команди відчували, що вони якось можуть впоратися навіть з тими проблемами, які їм здавалися нерозв'язними, і вони поважали його за це.

Те, що його іноді називали "Командир загону" або "Кіт-затворник", також було знаком прихильності до нього всіх.

"Чаювання Дебоширів" не була гільдією в традиційному розумінні, а скоріше вільним зборищем гравців з різним досвідом. Хоча вона включала багатьох незалежних гравців, вона також приваблювала членів з різноманітних гільдій. Однак більші, більш дисципліновані гільдії зазвичай відмовляли своїм членам у формуванні глибоких зв'язків з сторонніми людьми.

Це не було з необґрунтованих упереджень (хоча в деяких випадках це могло бути дискримінацією), а скоріше з побоювання витоку людських ресурсів з гільдії. Наприклад, якщо старший гравець гільдії наставляв нового гравця без гільдії або молодого гравця з іншої гільдії, було б природно, щоб вони хотіли наставляти молодого гравця з власної гільдії замість цього. Зрештою, гільдії мали бути організаціями взаємодопомоги, які доповнювали те, чого їм не вистачало. З цієї точки зору, було неминуче, що членами гільдій, які брали участь у "Чаюванні Дебоширів", в основному були члени невеликих і середніх гільдій.

Нянта, наприклад, належав до гільдії "Котяча лапка". Однак Шіро ніколи не бачив інших членів "Котячої лапки", крім Нянти. Це була маленька, незначна гільдія, навіть серед маленьких гільдій.

Коли Шіро запитав про це, Нянта розсміявся і відповів: 「Це як веранда, яку я люблю, але будинок старіє. Ось так воно і є, ня.」

Отже, хоча Нянта належав до гільдії, він не здавався особливо активним у ній. Він також не здавався видатним діячем чи авторитетом у "Чаюванні Дебоширів". Насправді, у Шіро склалося враження, що Нянта радше не хотів впливати на загальний напрямок групи.

Нянта, як і багато інших у "Чаюванні", насолоджувався жвавою атмосферою та численними пригодами, які там відбувалися. Можливо, він просто хотів приєднатися до розваг і бути серед "молодих", про яких він часто згадував. Шіро не міг не думати саме так.

「О, емм, вибачте. Серара-сан. Моє ім'я Шіро. Я знайомий з цим затвірником тут.」

「Саме так, Серара-сан. Цього хлопчика звати Шіро, і він дуже розумний і добрий юнак, ня. Перспективний юнак, ня. З ним тут наша операція гарантовано закінчиться успіхом, ня.」

「Я бачу, ви все ще вимовляєте суфікс ня, Командир.」

Шіро не міг стримати хитрої посмішки. Дражнити Нянта з приводу його котячих суфіксів було джерелом розваги для нього з часів "Чаювання".

「Про що ти говориш, ня? Шіро-чі. Це офіційний суфікс для нас, котячих людей, ня. Хіба це не чудова мова, ня?」

Нянта і Шіро балакають між собою, а Серара розгублено дивиться на них. Зрештою, вона набирається сміливості й запитує: 「Ви знайомі?.」

「Ми досить добре знайомі, ня. Колись я просив Шіро-чі вичесати бліх」

「Я не пригадую, щоб таке робив.」

Серарі хотілося б самій позбутися бліх, але вона може лише мовчки кивати у відповідь на їхні слова.

「Отже, Шіро-чі тут... а що з іншими двома?」

「Це Наоцугу і дівчина на ім'я Акацукі. Вона кваліфікована. 90-й рівень у класі ассасинів. Ми пройшли 160 тренування з координації за три тижні.」

「Наоцугу також тут, ня? І новий член, ня? ... Це добре, ня. Настав і твій час, Шіро-чі.」

Нянта, який завжди здається усміхненим, трохи розширює посмішку, дивлячись на Шіро.

「Командир Нянта... а що з "Котячою лапкою"?」

「Головний будинок не витримав вітру та снігу й обвалився. Можливо, це воля богів, щоб я покинув цей край Сусукіно й вирушив до Акіхабари, ня.」

「Це... Е, постривай.」

Слова Нянта несуть у собі більше прозорості, ніж смутку. Коли Шіро намагається знову розпитати про їхнє значення, біля його вуха лунає м'який звук, схожий на дзвіночок.

『До будівлі наближається група. Вони здаються досить небезпечними. Найімовірніше, це загін на чолі з монахом 90-го рівня, трьома ремісниками та двома лікарями. Схоже, вони сформували загін і наближаються, майже оточуючи вулиці. Час до контакту: 2 хвилини максимум.』

Стисле й чітке телепатичне повідомлення Акацукі викликає в пам'яті Шіро карту міста Сусукіно, яку він щойно намалював.

「Ми виявили групу, яка наближається до нас. Загін з шести осіб на чолі з монахом. Чи є у вас здогадки, хто це може бути?」

「Це...」

「Це, ймовірно, Демікас, лідер Бригандії, ня. Він монах 90-го рівня, а його компаньйони приблизно такого ж рівня, ня. ... Він організатор цього інциденту. Іншими словами, ворог, ня.」

Нянта чітко вжив слово "ворог". Шіро бачить, як Нянта використовує слово, якого він ніколи раніше не вживав стосовно інших гравців у грі, і його рішучість зростає.

「Чи є у цій будівлі чорний хід? Якщо буде потрібно, ми прорвемося.」