Том 9. Розділ 77

◆１１

「Чумний демон Іґеі?」

Яґудо кивнув на слова Канамі.

「Що це?」

「Не знаю. Перший раз бачу. Чув про це від торговця, але...」

Яґудо, сільський координатор і фактичний староста села, знову похитав головою. Його обличчя було важким, і він виглядав дуже втомленим.

Будинок Яґудо зроблений з висушеної на сонці цегли та має квадратні отвори замість вікон, які забезпечують хорошу вентиляцію. У цьому селі, культура якого є чимось середнім між кочовим і осілим скотарством, половина будівель, які можна було б назвати будинками, були простими спорудами з висушеної на сонці цегли, а інша половина — наметами з товстого полотна.

Деякі будинки були зміцнені деревом і мають вбудовані підлоги. Будинок Яґудо також служить зоною прийому всього села, вітаючи гостей ззовні. В результаті він був вдвічі більший за навколишні будинки і складався з кількох квадратних кімнат, що оточували внутрішній двір.

У великому залі площею близько п’яти квадратних метрів у будинку Яґудо Реонардо та його група розмовляли з головою про метушню, яка щойно сталася.

「Яку історію ви чули, лорд Яґудо?」

Незалежно від того, з ким він розмовляє, дружній, але ввічливий тон Еріаса залишається незмінним. У відповідь на запитання Яґудо кілька разів погладив свою цапину бороду, а потім почав говорити.

「Здається, нещодавно в пустелі Аорусо з’явився дивний дух. Я чув, що його називають демоном чуми.」

「Так.」

Небо за вікном скоро починає ставати багряно-червоне.

У кімнаті було видно літню дружину Яґудо, яка вже розпалювала вогонь у вогнищі й кип’ятила воду.

「Кажуть, що чумні демони з’являються в пустелі. Деякі кажуть, що вони вижилі зі зруйнованованого села, деякі кажуть, що вони збожеволіли, а деякі кажуть, що вони одержимі демонами. Історія свідчить, що вони крадуть овець із тварин, які пасуться. Вони вбивають овець на місці та їдять їх. Їх називають злими демонами або демонами чуми через їхній вигляд.」

Голос Яґудо низький і хрипкий.

「Однак вони не нападають на жителів села. Вони проходять повз, ніби не бачать людей. Але це не означає, що вони не лютують. Я чув, що вони іноді з’являються в пустелі, п’яні від крові, ніби збожеволіли. Я також чув, що вони нападуть на авантюристів, якщо їх помітять.」

Реонардо ледь помітно кивнув.

Якщо відображення на екрані статусу, що він був Демоном «Сірим Плямистим Псом», було правдою, то це не була незрозуміла ситуація.

Демони «Сірі Плямисті Собаки» справді злі напівлюди, але вони не нападають на землян. Не з якихось благих намірів, а тому, що вони хитрі й боягузливі. Це тому, що вони знають, що якщо вони нападуть на землян, то ті придумають стратегію колективного захисту. Демонів «Сірих Плямистих Собак» більше цікавить худоба землян, ніж самі земляни.

З іншого боку, якщо вони помітять авантюриста, вони будуть агресивно атакувати. Земляни знають, що якщо вони відпустять їх, вони втечуть, але шукачі пригод, здається, сприймають їх як «ворога», який прийшов їх винищити.

Якби цей хлопець був демоном «Сірий Плямистий Пес», було б зрозуміло, чому він спочатку напав на Канамі, а потім на інших. Для демонів «Сірих Плямистих Собак» земляни — не що інше, як комахи, на яких не варто нападати.

Однак, хоча це пояснювало, чому Реонардо та інші зазнали нападу, це не пояснювало, чому ці істоти мали людські форми.

「Пане Яґудо, я ніколи не чув про демона чуми. Чи передавався він у стародавніх історіях у цьому регіоні?」

「Ні, це неправда. Не минуло й трьох місяців, як ми вперше про це почули. Вони просто з'явились нізвідки.」

На слова Еріаса старий відповів.

「Отже, той хлопчик, він....」

「Він з цього села?」

Відповідь на запитання Канамі та Коцуберії була «ні».

Хоча він, безумовно, має риси «землянина», який живе в цьому регіоні, він не виглядає корінним жителем цього села.

Сам хлопець спав, загорнувшись у ковдру, в кутку того ж холу. Лікувальне заклинання Коцуберії зцілило його розірвану праву руку на додаток до ненормальних характеристик, але це ще не повернуло його до тями.

З точки зору Реонардо, хлопець більше не здавався небезпечним.

Перш за все, його характеристика була стабільною: ім’я Седзін, другий рівень, професія «Дитина». Дивлячись на його спляче обличчя отак, він нічим не відрізняється від будь-якого землянина, який гуляє де-небудь. Цієї помилкової нотації достатньо, щоб я подумав, що все це був поганий сон.

「...Цей хлопчик.」

「Коцуберія гарантує, що цей хлопець — нормальний.」

Яґудо уважно придивився до обличчя хлопця.

На його обличчі не було жодної ознаки огиди. Є тільки спокійні вираз обличчя.

「Можливо, його викрали з якогось села, чи він вважається зниклим безвісти?」

「Цього неможливо сказати. Чоботи хлопчика сильно пошкоджені, а його одяг поношений і пошарпаний. Здавалося б, він подолав велику відстань. Можливо, він блукав кілька місяців.」

Канамі кивнула на слова Яґудо.

Реонардо задавався питанням, чи збігається ставлення Канамі з інформацією, яку він мав, і переконався в цьому, але, судячи з виразу обличчя Еріаса, коли він знизав плечима, це було не так. По суті, вона просто киває.

Після цього я поставив кілька більш детальних запитань, але я не зміг отримати більше інформації від Яґудо.

Канамі попросила зі своїм звичним шармом, і Яґудо був радий поділитися з нею своєю їжею. Звичайно, в обмін ми дали трохи золотих монет, але це не була велика сума для Реонардо та його друзів, які були авантюристами, і в такому селі вони були вдячні просто за можливість дістати їжу.

Однак, обговоривши це з Канамі та її друзями, вони вирішили залишитися в селі на кілька днів.

За словами сільського голови Яґуди, за кілька днів приїде торговець.

Почувши історію Канамі, Реонардо починає відчувати, що хоче прагнути до місця на японському сервері. Хоча історія розгадки таємниці «Катаклізму» є трохи надуманою, новий патч, тим не менш, захоплюючий. Якщо ми отримаємо більші бойові можливості, наша безпека підвищиться. Це стане в нагоді, коли він повернеться до Великого Яблука.

Однак ця земля Аорусо - це неприборкана пустеля. Можливо, є такі випадки, як руїни, які ми нещодавно бачили. Було б наївно думати, що якщо просто попрямуємо в напрямку східного сонця без будь-якої інформації, то досягнемо Японії.

Адже Секекку – невелике село. Селяни рідко подорожують. Природно, доступна інформація обмежена. Було зрозуміло, що мандрівний торговець також мав велику кількість інформації про такі речі, як придбання витратних матеріалів і стан доріг. Ця інформація є ціннішою за їжу під час подорожей цим величезним континентом.

Якщо торговець прибуде, було б краще отримати інформацію, навіть якщо це означало чекати кілька днів, але це було рішення Реонардо та його групи.

Щоб прийняти це рішення, група пішла до стайні та провела обговорення. Звичайно, це для того, щоб залучити КР до обговорень. Здавалося, КР мав хороший слух і міг зрозуміти, що говорять Яґудо навіть із сусідньої стайні.

Консультуючись з ним, КР було б краще добре розуміти ситуацію, але сам КР був у досить поганому настрої. Мабуть, він не любить стайні. Він сказав, що кобила в тому ж стійлі загравала з ним.

「КР схоже не користується популярністю.」

「Гей, Канамі. Популярність — це набагато приємніша полуниця. Насправді я не хочу, щоб це казала ти.」

Після того, як Канамі відповіли, вона насупилася і спробувала продовжити сперечання, але після спільного обговорення вони вирішили, що вони залишаться в селі на кілька днів. Яґудо також запропонував надати групі житло. Реонардо та Еріас ділили одну кімнату. Канамі та Коцуберія ділили іншу кімнату.

Природно, КР був змушений використовувати стайні, і хоча він підняв скандал, за допомогою Реонардо та Еріаса вони змогли змусити його погодитися. Канамі навіть почала говорити про «готель для кохання» і в один момент ледь не отримала удару ногою від КР.

「І все-таки мені цікаво, що то було таке.」

「...」

Слова Реонардо залишили його супутників безмовними. Навіть Реонардо не поїхав туди, сподіваючись отримати відповідь. Реонардо ніколи раніше не бачив такого відображення статусу. Він може лише подумати, що це помилка.

「Для мене це перше таке явище.」

「Я не можу пригадати нічого в казковому фольклорі, що б відповідало цьому опису.」

Невідома помилка.

Реонардо здригається від цієї думки.

Седзін був землянином, але хто може гарантувати, що ця помилка не потрапить ні до кого крім землянина? Дійсно, у цьому світі авантюристи здаються безсмертними. Навіть якщо ви впадете в бою, вас перенесуть до храму та оживлять.

Але коли ти станеш таким, як той хлопчик. Навіть якщо вони стануть такими, чи можна це все одно назвати «безсмертям»?

Що, якби була істота, яка, навіть пройшовши через усе це, все ж зуміла не померти? Його існування було б катастрофою для цього світу, а для цієї людини це було б нескінченним кошмаром, живим чистилищем.

「Це те «щось», з чим можна впоратися за допомогою заклинань, щоб вилікувати ненормальні стани?」

Коцуберія відповіла на запитання КР.

「Я прийшла до висновку, що це не так у цьому випадку, тому що до того моменту, як я проспівала відповідне заклинання, відображення стану вже повернулося до нормального.」

「Отже, напад паралічу Реонардо допоміг усунути ці симптоми?」

「Я вважаю, що це теж неправильно.」

Реонардо задумливо приклав руку до підборіддя.

「Моя зброя досить хороша, але вона завдає лише додаткової шкоди вогнем. Я використовував навичку «Паралізуючий удар», яка не має жодних спеціальних додаткових ефектів, окрім паралічу.」

「...」

Почувши голос Реонардо, КР, який зазвичай досить балакучий, замовк. Ніхто не хоче опинитися в такій ситуації.

Якби нам просто потрібно було відповісти, це було б просто.

Це правда, що монстри-нелюди мають широкий діапазон рівнів. Однак, незалежно від того, наскільки великий розрив, це все одно демон «Сірий Плямистий Пес». Рівень високий, в кращому випадку може бути 70. Він не є страшним суперником для Реонардо та інших.

Однак у цьому моторошному симптомі було щось відмінне від бойових здібностей, він пробуджував первісний страх глибоко в душі.

Широко відкриті очі, які втратили свій блиск. Рот із висунутими іклами, з якого нескінченно тече слина, змішана з кров’ю. Кінцівки деформовані, викривлені в спробі примусово відтворити рухи тварини на тілі людини. Усі вони випромінюють зловісну темну ауру.

Навіть Реонардо не хотів би мати з ним справу.

「Ну-ну, але ж їх не так багато.」

「Це правда. Люди в цьому селі сказали, що вперше бачать його. Якщо їх багато, логічно, що кількість побачених збільшиться.」

КР підтримав слова Канамі.

Реонардо кивнув на ці слова, але все одно почувався незадоволеним. У нього було передчуття, що цей інцидент так не закінчиться, і що йому доведеться глибше втручатися.

І виявилося, що він мав рацію.

◆１２

Як і в усьому світі, ночі в Аорусо пропонують винятково чисте небо. Можливо, через сухе повітря небо було високим і нескінченно прозорим, а зірки мерехтіли, як подрібнений білий пісок.

На відміну від димчастого й заповненого неоном нічного неба Мідтауна, тут немає світла від землі, тому навіть найменші зірки, що випромінюють слабке світло, гордо сповіщають про свою присутність у блискучій білій завісі небес.

Це була ніч Секекку.

Звідкись долинає звук комах, що дзвенять, як срібні дзвіночки.

Від заходу сонця минуло дві години. Ще не було так пізно, щоб називати ніччю, але в селі вже було тихо. Помаранчеве світло проникає з вікон, які являють собою просто квадратні отвори в висушеній на сонці цеглі з дерев’яними кришами.

Мабуть, пора вже всім домочадцям повечеряти.

Реонардо непомітно вибрався з хатини, до якої його призначили, і вийшов на прохолодний нічний вітерець.

Коли Реонардо виходить на добре втоптану дорогу, над його головою розстилається зоряне нічне небо.

Незважаючи на те, що зараз вересень, вночі на плато Аорусо дме холодний вітер.

Однак для авантюриста Реонардо цей холод не такий уже й нестерпний. Фактично, це приносить освіжаюче відчуття, яке є досить комфортним.

Реонардо йшов через село в нічному повітрі. Не те, щоб він планував щось конкретне, але його кроки ледь було чути. Це стало результатом фізичних пересувань Реонардо як вбивці, а також тому, що він не хотів порушувати це, здавалося б, мирне село та тиху ніч.

Особливо міцних оборонних стін це село не має. Усе, що існує, — це огорожа, щоб не дати тваринам напасти на овець. За огорожею є ділянка, схожа на оброблене поле. Незважаючи на те, що ґрунт був зораний, він все ще був грубим і сухим, і навіть на непідготовлене око здавалося, що він не дуже придатний для обробітку, що змусило мене хвилюватися.

Реонардо піднявся на великий камінь біля дороги, що йшла на південь від села, і сів.

Камінь був величезний. Щодо висоти, то близько двох метрів. Загальний вигляд був вишуканим, із закругленими краями та жартівливим виглядом, але верх був плоским і виглядав більшим за спальню.

Скеля, схоже, служить пастухам як спостережний пункт. Біля краю, звідки видно верхів’я рівнини, лежала поношена тканина.

Далеко вдалину тягнеться гірський масив, схожий на відкидну ширму.

Важко сказати одним словом, де вона починається і де закінчується. Гірські хребти, що простягаються настільки далеко, наскільки сягає око, справді гідні називатися стіною світу. За вечерею старійшина Яґудо розповів нам, що гори називаються Шанмай. Це означає «Небесний Трон».

Освітлений місячним світлом сніг на хребті злегка виблискував навіть посеред ночі, створюючи божественну атмосферу, яка здавалась райським місцем.

А до підніжжя гори розкинулась пустеля Аорусо. Де-не-де були кущі та те, що можна було б назвати лісом, але все це тепер спало під вологим нічним вітерцем.

Коцуберія підійшла, хрустячі ногами по сухій землі.

Реонардо, який помітив її ще до того, як вона потрапила в поле зору, встиг обернутися й поглянути на її маленький зріст з вершини скелі. Коцуберія граціозно підійшла до скелі й подивилася на Реонардо.

「Сторожовий?」

「Ні.」

Реонардо відповів на запитання Коцуберії.

Це все-таки село землян. Це не те саме, що подрімати глибоко в темниці. Я не маю наміру ослабляти свою пильність, але немає потреби бути настільки пильним, щоб я мав пильнувати вночі.

Реонардо просто вислизнув із кімнати, бо не міг заснути так рано. Як корінний житель Нью-Йорка, він любив засиджуватися допізна.

Крім того, Реонардо потрібен був час на роздуми.

Мені подобається спілкуватися з друзями і я не проти працювати з колегами, але я відчуваю депресію, коли в мене немає часу побути на самоті. 

Реонардо знав, що бути гіком означає мати це почуття десь усередині себе.

「Це так?」

「Так.」

Розмова завмерла.

І саме так вересневий нічний вітер Аорусо пройшов повз, пестячи їх обох.

Низьке ржання коня. Почувся голос комах, і хмара закрила місяць й пройшла повз.

Напевно, минуло чимало часу, але Коцуберія просто тихо стояла. Її погляд ніби був прикутий до гори вдалині, на яку ще мить тому дивився Реонардо.

「Підніматимемося?」

「Так.」

Почувши відповідь Коцуберії, Реонардо простягає руку.

Реонардо веде її за руку, і вони досягають вершини великої округлої скелі. Вона кілька разів кінчиками пальців змахнула пил з обличчя, а потім сіла, випрямивши спину й обережно розгладила одяг, щоб не пом’яти спідницю.

Реонардо з нею не розмовляв, а Коцуберія не говорила нічого непотрібного й не турбувала його. Ніч була тиха, і єдині звуки навколо були тихе цвірінькання комах і вітер, який, здавалося, захищав тишу.

Знову минув якийсь час.

Зірки мерехтіли, здалеку чулося сонне бекання овець.

「Хіба це не нудно?」

「Це не нудно.」

Реонардо був трохи розгублений.

Будучи гіком, він має невеликий досвід спілкування з жінками. Якби вони щось робили в грі — тобто в середині бою, тренувань для вдосконалення своїх навичок, виробничої діяльності чи квесту — напевно було б про що поговорити, але такі ситуації були поза його сферою компетенції.

З іншого боку, він не відчував дискомфорту.

Бути наодинці з жінкою — ситуація, яка, природно, викликала б стрес, але сам Реонардо був спокійний і зовсім не відчував ніяковості.

「Що Коцуберія вийшла робити?」

「На полювання.」

「Полювання?」— знову запитує Реонардо.

Саме слово «полювання» не рідкість. Насправді це більш поширений термін у MMO. Термін має ширше значення, стосується перемоги над монстрами в бою. У вузькому сенсі цей термін стосувався дії простого вбивства монстрів у пошуках здобичі,а не вбивства монстрів, необхідних для квесту чи чогось подібного.

「Так. Я планувала поїхати на рівнини на південь від цього села в пошуках здобичі.」

「Зараз ніч, чи не так?」

「Враховуючи наявність нічних монстрів, Коцуберія вирішила, що це буде вигідним варіантом.」

「А як щодо сну?」

「Коцуберія не потребує багато сну.」

Реонардо був трохи здивований, але потім зрозумів, що це можливо. У Elder Tales такі типи гравців є звичайними. Замість того, щоб втрачати час, вони краще переможуть навіть маленьких монстрів, щоб отримати гроші та цінні речі.

Коцуберія не здавалася фанатиком битв, але Реонардо з досвіду зрозумів, що зовнішність або професія гравця не обов’язково збігаються з його характером.

Тому так природно вийшли слова 「Давай підемо.」

Середній рівень монстрів, яких я кілька разів зустрічав на шляху від руїн Текеру до цього села, становив близько 20. Незважаючи на те, що вона цілителька з невеликими наступальними здібностями, монстри не зрівняються з Коцуберією 90 рівня.

Однак, якби ефективність була важливою, дует мене та Коцуберії, які обидва атакують, був би набагато кращим. 

Так думав Реонардо.

「У цьому немає потреби. Плани Коцуберії змінилися.」

「Це так?」

「Так.」— спокійно відповіла Коцуберія. Я не міг відчути жодних особливих емоцій у тоні чи виразі обличчя.

Якщо це не потрібно, то, мабуть, і не потрібно. Реонардо швидко відмовляється від переслідування. Гравці повинні вільно вибирати, заробляти гроші чи вбивати час. 

Якщо Коцуберія цього захоче, я піду з нею, але я не маю наміру нав’язувати їй свою доброту.

Реонардо встає.

Погляд Коцуберії прослідкував за мною, але коли я сказав: 「Не хвилюйся про це」, дівчина з волоссям індиго кивнула, наче зрозуміла.

Реонардо обмацує камінь пальцями ніг. Важке і тверде відчуття. Переконавшись, що навіть якщо я трохи пострибаю, все буде добре, тож я повільно взяв меча.

Техніка, яка активується піктограмою, яка спадає на думку, — «Смертельний танець». Він різко висуває ліву руку. З цієї позиції разом із різким звуком, схожим на холод, меч у його правій руці вирвався вперед. «Ліміт часу повторного використання» для цієї техніки становить одну секунду. Зображення повторного вибору піктограми засвічується через одну секунду. Права рука знову замахнулася. Цього разу атака була гострішою, ніж минулого.

«Смертельний танець» — особлива техніка. При повторному використанні його потужність поступово зростатиме. Остаточний ліміт досягається під час восьмої атаки, де шкода приблизно втричі перевищує першу атаку.

Хоча початкова атака завдає приблизно стільки ж шкоди, скільки звичайна атака, через форму, в якій ліва рука витягнута, а стегна опущені, ефективність шкоди досить низька. Якщо ви хочете завершити це одним ударом, ви, швидше за все, зможете завдати більшої шкоди, використовуючи інші навички. Зрештою, це була навичка атаки, призначена для послідовного використання.

Реонардо кілька разів повторив цей рух, перевіряючи рухи свого тіла. Різкі рухи стали для нього цілком звичними за останні кілька місяців і зовсім не дивні. Але було відчуття, що це був прорив.

Мої лікті та коліна пульсували від болю, оскільки я не був знайомий з елементами керування.

Саме тіло стало авантюристом, а сила і витривалість значно зросли. Це не стільки піднесення, скільки відчуття того, що ти став зовсім іншою людиною. Це тому, що тіло Шукача пригод точно таке ж, як у героя, яким захоплювався Реонардо.

Однак, здається, коли ви навантажуєте м’язи під кутом, який зазвичай не використовуєте, тепло накопичується.

「«Цілюще світло»」

Коцуберія прочитала заклинання миттєвого відновлення для Реонардо, який тримав руку на лікті. Міцне тіло «Шукача Пригод», ймовірно, змогло б вилікувати таку дрібну травму самотужки за десять хвилин, але все ж відчуття, як тепло від заклинання загоєння розтікається тілом, було приємним.

「Ти хочеш вилікуватися?」

「Ні, поки досить.」

Реонардо розтягнув своє тіло завдяки допомозі Коцуберії. Коли він знову розставив ноги й опустив стегна в стійку, Реонардо запитав Коцуберію.

「Що ти думаєш про новий патч?」

「Я чула, що іін представлений на японському сервері.」

「Гм, тоді як щодо переходу на японський сервер?」

「Це було внесено з високим пріоритетом відповідно до побажань Майстра.」

Реонардо відчув, що з тим, що вона говорить, щось не так.

Група наповнена учасниками з дивними характерами, включаючи Еріаса та Коцуберію. Ну, якщо бути точним, Еріас не людина, тому його ексцентричності мають сенс. І найбільшим джерелом плутанини є Канамі. Трохи рідко можна побачити лідера таким порушником спокою. Реонардо подумав, що оскільки це були люди, яких зібрала Канамі, нічого не могло б допомогти, якщо вони змінилися.

Хоча це трохи несправедливо, оскільки я навіть не підозрював, що потраплю до цього відбору.

「Твій майстер?」

「Так, Канамі.」

Відповідно до того, що я почув упродовж дня, Коцуберія була виявлена ​​Канамі під час битви на рівнинах і приєдналася до її партії. Можливо, це навіть врятувало їй життя. За останні кілька днів стало ясно, що Коцуберія ставилася до Канамі інакше, ніж до решти своїх супутників. Вона поводиться шанобливо, наче справжня служниця.

Реонардо терпимо ставиться до стилю гри інших людей, особливо до їх тембру голосу та моди. По-перше, сам Реонардо любить носити костюми героїв мультфільмів, наприклад зелену маску з капюшоном і костюм. Кожен має право бути героєм у грі. Й робити що захоче.

Тому я не заперечую проти такої позиції Коцуберії.

「Що за людина Канамі?」

「.....」

Коцуберія, яка дотепер завжди відповідала на запитання Реонардо негайно, тепер, здавалося, вперше задумалася. Реонардо витягнувся й повільно замахав мечем, не поспішаючи чекаючи, поки Коцуберія заговорить.

Я навіть не знаю, чому можу залишатися таким спокійним.

Здається, з часів старшої школи я навіть не бачив симпатичних дівчат підліткового віку, а вже тим більше не пам’ятаю, щоб спілкувався з ними на такій близькій відстані. Навіть система рекомендацій не видала б такого. І все ж зараз я відчуваю лише легку нервозність, як під час заміни відеокарти в комп’ютері. Треба бути обережним, щоб не пошкодити роз’єми, діяти повільно та акуратно. Ось такий рівень розслабленості. Або, можливо, це почуття схоже на турботу, що здається дивним, але водночас зрозумілим.

「Майстер — це людина, схожа на світанок.」

「Світанок?」

Коцуберія вказала на східне небо.

「Зараз сонце мчить по небу. Воно тільки сіло, але завтра вранці о 04:38 східне небо почне світлішати.」

Погляд Коцуберії був нескінченно темно-блакитним, у ньому відбивалося нічне небо після того, як місяць щойно зійшов.

「Вночі небо темне. Перед світанком східне небо поступово починає набувати темно-фіолетового кольору. Після фіолетового воно стає насичено-фіолетовим. Потім стає ультрамариновим. Небо поступово стає синішим, але світла все ще немає. Однак одного цього блакитного кольору достатньо, щоб ніхто не сумнівався в приході ранку. Майстер — така людина.」

Реонардо не до кінця розумів, що казала Коцуберія, але він розумів, що Коцуберія, схоже, визнавала цінність Канамі.

Реонардо згадав це і знову почав повторювати рухи «Смертельного танцю».

◆１３

Тієї ж ночі група людей, затамувавши подих, тинялася в глибині долини.

Вони є розвідувальним загоном гільдії «Вовчі Мандрівні Вершники».

Є три члени. Вони пройшли підготовку авантюристів рівня 90.

「Куди?」

「На південь.」

«Розбійник», який обшукував землю, відповів коротко і закрив заслінку переносного ліхтаря. Цей предмет був виготовлений нещодавно виробничим загоном і складався з магічного артефакту «Хунаньська Райдужна Перлина», який випромінює постійне світло, дзеркала для посилення світла та заслінки як захисного покриву.

Ще раз підтвердивши сліди, група сіла на Великого вовка, великого вовка для верхової їзди, який чекав неподалік. Ця вовкоподібна істота, яка досягала трьох метрів у довжину, була верховою істотою, знайденою на китайському сервері.

Вони втрьох осідлали свої шкіряні сідла й поїхали вночі на південь через луки.

Важко їхати вночі верхи.

Хоча сьогодні місячна ніч, нерівності землі легко зливаються з тінями, і один невірний крок може легко зламати щиколотку коня. У такому середовищі великі верхові вовки мали перевагу над кіньми.

Однак, оскільки це була нічна погоня, це не було так, ніби вони спеціально вирішили сісти верхи на великих верхових вовків.

По-перше, усі члени гільдії, «Вовчі Мандрівні Вершники», їздять верхи на великих верхових вовках. Гігантський верховий вовк є торговою маркою «Вовчі Мандрівні Вершники».

«Вовчі Мандрівні Вершники» спочатку була гільдією, що базувалася в Дааду, центральному місті китайського сервера. Однак після «Великої катастрофи» громадська безпека в столиці лише погіршувалася. Місто стало місцем хаосу, коли три гільдії, які називають себе Королями Розквіту, змагаються одна з одною, кожна займає важливі об’єкти в місті та намагається тримати іншу під контролем.

Джу Хан, далекоглядний лідер «Вовчих Мандрівних Вершників», прийняв рішення швидко втекти з Дааду. На щастя, більшість членів спочатку мали Великих Верхових Вовків і не проти подорожувати на великі відстані, тому всі 480 людей спакували свої речі в сумки, покинули зал гільдії та вирушили.

Після цього вони рухалися все далі на захід. Їм знадобився місяць, щоб дістатися до міста степів «Шиманайкуї» та оселитися там. Ще один місяць пішов на відкриття та стабілізацію нового гільдійного залу, але врешті «Вовчі Мандрівні Вершники» знайшли собі безпечний притулок. Серед гільдій китайського сервера їм, можна сказати, пощастило.

На даний момент робота «Вовчих Мандрівних Вершників» — це робота патрульних.

За часів династії Цін ця робота називалася Бяоджуй. Вони супроводжують транспортні підрозділи землян як охоронці, захищаючи вантаж, майно та життя транспортників від монстрів і бандитів. З іншого боку, якщо місія провалиться, вони заплатять гроші, щоб виконати свої зобов’язання перед клієнтом.

З тих часів, коли цей світ був грою під назвою Elder Tales, людей часто просили виконувати квести, але Elder Tales перетворила це на бізнес через патрулювання.

«Шиманайкуї»..Місто, відоме місцевим жителям як столиця кінського молока, аж ніяк не було маленьким. За чисельністю населення це також регіональний торговельний центр із населенням близько 15 тис. осіб.

Схоже, що місто спочатку процвітало як ретрансляційна база для торговельних караванів, а його головна вулиця встелена магазинами, де продаються сушені вироби та рідкісні продукти зі Сходу та Заходу, що робить місто досить багатим.

Але, природно, оскільки це не місто для гравців, шукачів пригод мало. Наявність храму була головною причиною того, чому «Вовчі Мандрівні Вершники» обрали його своєю базою, але у нього не було банку. З цієї причини члени «Вовчих Мандрівних Вершників» зберігають більшість своїх активів у сховищі гільдії, де вони залишаються в безпеці.

Через ці обмеження «Вовчі Мандрівні Вершники» мали більше сімейні якості та сильніші бічні зв’язки, ніж інші гільдії, і це також призвело до того, що земляни вважали їх більш надійними.

Гільдія «Вовчі Мандрівні Вершники» зазвичай посилає одну групу у відповідь на запит про ескорт. Іншими словами, це була група з шести осіб, яка складалася з класу воїна, який діяв як щит для передової, класу цілителя, який зцілював воїна та керував усією групою, і класу атакуючих з хорошим балансом фізичних і магічних здібностей.

Маршрути, якими йшов караван, змінювалися залежно від запиту, а обрані учасники коригувалися залежно від складності місії, але поки вони подорожували сухопутними торговельними шляхами, у цьому регіоні майже не було загроз, від яких не змогли б відбити шість членів «Вовчих Мандрівних Вершників».

Виконуючи ці обов'язки охорони, лідер гільдії Джу Хан також був відомий тим, що посилав численних розвідників у всіх напрямках.

Авантюристи можуть стати чудовими розвідниками, якщо того забажають. Класи атаки зі зброєю, такі як Вбивця і Головоріз, мають навички скритності, тоді як класи магії часто мають здатність бачити в темряві, особливий зір і можуть викликати істот, корисних для розвідки на великій відстані.

Також великою перевагою було те, що всі учасники були вершниками на великих верхових вовках, верховій істоті, яка сильна в дикій місцевості та гірських районах.

Ці розвідувальні місії, які були задумані як спосіб підтримувати гостроту навичок членів гільдії, поки вони не отримували запити, мали додаткову перевагу покращення громадського порядку навколо «Шиманайкуї» та надання «Вовчим Мандрівним Вершникам» великої кількості інформації.

Після поселення в новому місті земляни вже почали визнавати «Вовчих Мандрівних Вершників» важливою частиною міста протягом місяця.

Троє вершників, які деякий час мчали, відчули запах води в темряві ночі.

Мабуть, це притока Реуруноосу.

Незабаром після того, як вони натрапили на притоку, троє помітили сліди на березі річки. Витоптана трава на березі річки чорна й мокра.

Це не вода, а кров тварин.

「Її тут дуже багато.」

Ватажок, головоріз, бурмотів, гладячи шию свого верхового вовка, який гарчав від запаху крові. Плями крові вже висихають. Той, хто пішов звідси, мав це зробити давно. Однак група вжила запобіжних заходів і утрималася від використання великих ліхтарів, натомість продовжуючи використовувати ліхтарі з віконницями.

Група входила до складу спеціально організованого розвідувального загону.

Розвідувальний підрозділ являв собою батальйон, мета якого полягав у зборі інформації на південному заході, у якому брали участь понад шістдесят членів, якщо об'єднати всі команди. Основні сили повинні повільно рухатися на захід, доповідаючи інформацію по ходу.

Поки хлопчик-зцілювач телепатично спілкувався з головною силою, лідер продовжував досліджувати оточення. Перекинуте каміння, набите багнюкою. Здавалося, що група, яких переслідували, зустрілася з іншими "товаришами" — Демонами «Сірими Плямистими Псами», Норлами.

Те, що було забито тут, було, швидше за все, вівцею чи оленем... твариною такої природи. Тут група криваво поїла, а потім вирушила в подальшу подорож. Число Сірих Плямистих демонів, які перетнули притоку, було більше двадцяти, але не більше тридцяти.

Лідер, який має підпрофесію Слідопит, добув цю інформацію та передав її Цілителю.

Інформація, надана головним силам, передавалася системам спостереження, розкиданим у радіусі 20 кілометрів від головних сил, як цей взвод із трьох осіб.

Ті, кого вони переслідували, були мандрівним племенем, яке називалося демонами «Сірих Плямистих Собак».

Здається, «Велика катастрофа» також сильно вплинула на середовище проживання монстрів. Під час своєї подорожі зі столиці на східному узбережжі континенту до цього регіону «Вовчі Мандрівні Вершники» бачили багато мігруючих племен чудовиськ.

Чи може група «Сірих Плямистих Собак» бути одним із таких видів? Приблизно два тижні тому, після того, як кілька караванів було знищено, «Вовчі Мандрівні Вершники» дізналися про їхні пересування й спланувала та здійснила масштабну розвідувальну місію.

Якби було кілька сотень Сірих Плямистих демонів, ця розвідувальна сила могла б їх знищити. Хоча це розвідувальний підрозділ, його члени були відібрані лише на основі їхніх навичок стеження, а їхні бойові здібності ні в чому не поступаються здібностям супроводжувальних чи бойових підрозділів.

«Вовчі Мандрівні Вершники»— це серйозна гільдія на китайському сервері, яка має багато випадкових користувачів, і більшість її учасників мають 90 рівень.

Якщо група демонів «Сірих Плямистих Псів» виросте настільки великою, що потребуватиме великомасштабної битви, вони також розглянуть можливість відправлення спеціальних сил знищення. У цьому випадку лідера гільдії Джу Хана, який зараз чекає в «Шиманайкуї», також, ймовірно, буде відправлено.

「Так. Зрозумів.」

Напруження поширилося, коли молодий цілитель раптово напружився.

「Що там?」

「Здається, ми втратили зв’язок із четвертим загоном, який був попереду нас на південному заході.」

「Попереду?」

Головоріз пильно глянув у темряву. 

Вони потрапили у якусь біду? Відповідно до останнього контакту, четвертий загін має бути за кілька кілометрів на захід від нас.

「Наш підрозділ запитує підтвердження.」

Не варто хвилюватися. Оскільки ми найближчі, нам слід розслідувати. Дотримуючись вказівок свого лідера, головоріза, троє сіли на своїх вовків.

Великі Верхові Вовки дозволили своїм господарям сісти на спину і, навіть не дочекавшись сигналу, помчали в темряву ночі.

Верхові вовки «Вовчих Мандрівних Вершників» для них як сім’я, і їм більше не потрібні інструкції від вершників. Відчувши напругу господаря, вони без жодного стогону бігли крізь темну ніч.

Вітер був такий сильний, що різало вуха і завдавало болю.

Ще вересень, можна сказати, що літо.

Проте вітер, що дме з високих гір, холодний і різкий. Це особливо актуально, коли вам доводилося мчати через нього серед ночі.

Член «Вовчих Мандрівних Вершників», який звик до таких місій, підняв комір свого хутряного жакета й уткнувся обличчям у шию свого вовка. Температура тіла звіра, який бився в його руках, була теплою, і, заховавшись у його шерсті, він навіть не проти трохи зігріти свого вершника.

Коли місяць поступово піднімався на середину неба, на горизонті почав з’являтися величезний темний стовп.

Через велику відстань він виглядав маленьким, але, якщо подумати, він було неймовірно високим. Без орієнтирів важко сказати точно, але здавалося, що він має щонайменше тридцять метрів у висоту.

У світі без сучасної архітектури стовп, який стояв високо в самому серці пустелі, він мав нереалістичні розміри, що робило його видимим з великих відстаней.

Коли ми підійшли ближче, він почав відкривати свою велич.

Конструкція, яка, здавалося, складалася з трьох стовпів, з’єднаних разом, не мала внутрішньої частини, можливо, вона була зроблена зі сталі. Тому я описав його як стовп, а не будівлю, тобто вежу. Його гострий вигляд, схожий на старовинну зброю, навіть, здавалося, лякав оточуючих.

Колони руїн Тоонзгребу.

Керівник розвідгрупи тихо пробурмотів собі під ніс.

Точних карт області немає.

Для землян-торговців маршрут — це все, їм не потрібна детальна карта всієї території, щоб вести бізнес уздовж цього маршруту. Крім того, чим більш досвідчений торговець, тим менша ймовірність того, що він залишить свої знання та досвід, які є його активом, непоміченим.

Шукачам пригод потрібні карти, і вони навіть можуть їх створювати, але регіон Аорусо — це недосліджена земля, яку авантюристи мало досліджували. Ще недостатньо інформації, щоб скласти карту, і принаймні на даний момент немає карти, яку можна було б назвати повною.

Проте збір інформації, пов’язаної з картами, також був одним із постійних обов’язків розвідувальної групи. Лідер розвідницької групи, головоріз, здійснює численні патрулі по регіону як другорядне заняття та добре розбирається в місцевих чутках. Через це він одразу зрозумів, що сцена, яку він бачив, — це руїни колонади Тоонзгреібу, про які він чув від старійшин.

「СТІЙ!」

Його слова змусили двох його супутників негайно зупинитися.

Я побачив тінь, яка злегка рухалася в западині праворуч від того місця, куди я прямував.

Придивившись уважніше, я побачив, що це були Сірі Плямисті демони. Понад сотня, можливо, навіть тисяча демонів «Сірих Плямистих Собак» тихо марширували через западину.

Деякий час вони троє ховалися на спинах вовка, але, здавалося, не було жодних ознак, що їх помітили. Коли демон «Сірий Плямистий Пес» помічає авантюриста, він має тенденцію атакувати, наче збожеволів. Однак поки вони їздили верхи на Великому верховому вовку, небезпека була не такою великою.

Швидкість їх пересування різна. Навіть якщо вони оточать, можна буде втекти. Однак у такому випадку продовження розвідки стане складним завданням. Якщо вдасться залишитися непоміченим, це буде, безумовно, краще.

「Чому їх зібралось так багато?」

Він похитав головою з боку в бік, коли молодий чаклун говорив з ним тихим голосом.

Це неможливо дізнатися.

Однак наразі здається впевненим, що четвертий загін, який контактував з цими хлопцями, зіткнувся з якоюсь неприємністю. Трохи повагавшись, вождь подав знак цілителю. Хоча це буде по частинах, я думаю, що я повинен спочатку подати звіт.

「Повідомте про побачене, потім відступіть приблизно на 100 метрів.」

Ватажок зістрибнув із вовка, спостерігаючи, як його товариш Великий Верховий Вовк низько присів і відступає. Я ніжно поплескав свого вірного супутника по мокрому кінчику носа, і він почав повзти вперед.

Я хочу підійти трохи ближче й подивитися, що роблять і куди прямують демони. По-перше, було дивно бачити таку велику групу людей, що марширували вперед без єдиної складності.

Щоб приховати свою присутність, він активував свій навик «Техніка приховування», і обережно пробрався через гребінь пагорба, не видаючись видимим.

Щоб підійти до демонів «Сірих Плямистих Псів», знадобилося чимало часу.

Гієноподібні напівлюди, що пускали слину, здавалося, просто дивилися на стовп удалині очима, сповненими жагучого бажання. Їх вигляд був як у опіумного наркомана, і від цього у вождя пройшов холодок.

Мій інстинкт кричить мені тікати.

Але він проігнорував це і продовжив свій підхід. 

Якщо я пройду ще десять метрів, я буду достатньо близько, щоб мати змогу перевірити статус.

Обливаючись холодним потом, він підійшов і перевірив статус монстрів, і справді, це були демони «Сірі Плямисті Пси» та демон «Сірий Плямистий Пес-Темний Маг». Напівлюди-монстри часто диференціюються на кілька професій в межах одного виду. Такі племена, як «Зелені гобліни» та орки «Потворні свині-гобліни», складаються з каст воїнів і священиків.

Демони «Сірих Плямих Псів» до цього ж складалися з темних магів, солдатів і капітанів вовчих іклів, і їхній рівень зазвичай був від шістдесяти до сімдесяти.

Керівник вирішив, що має потрібну інформацію.

Подальша розвідка була б не тільки марною, але й небезпечною. Щоб боротися з ворожим угрупованням такого розміру, потрібно було б зізвати гільдію — принаймні, клас бойової сили Рейд Легіон. Скаутська команда з трьох осіб не може багато чого досягти.

Подумавши про це, він повільно обернувся, щоб дати знак, що настав час відступати.

Однак те, що він там побачив, був місяць, гострий, як коса Смерті, і гігантський чорний дракон, що спускався на фоні місяця.

У теплій воді фонтану його зір став монохромним, а потім одразу ж обірвався.