Вирушаємо до країни Лі

На старі дорозі за міською брамою Ці Шаожон клацнув батогом у руці зі стурбованим виразом обличчя.

 

— Навіщо Імператор послав цей непотріб? – з огидою промовив Ці Шаожон.

 

Шень Юань усміхнувся Ці Шаожону і трохи ніяково відповів: 

 

— Мені дуже шкода, молодий господарю Ці, боюся, ми будемо разом до кінця подорожі.

 

Ці Шаожон схрестив руки, подивився на Шень Юаня і промовив: 

 

— Шень Юаню, що ти маєш на увазі! Ти мені погрожуєш?

 

Шень Юань швидко махнув рукою і сказав: 

 

— Ні, звичайно, ні, молодий господарю Ці, насправді я не такий уже й поганий. Хоча я не можу зрівнятися з тобою, мене однаково можна вважати людиною з талантом. 

 

Ось що робить Ці Шаожон! Шень Юань теж колись був відомою фігурою в імперській столиці! Хоча зараз... Його репутація впала до самого дна.

 

— Ти «не такий уже й поганий»? Що? Як це? Звичайно, тебе не можна порівнювати зі мною, як такий, як ти, може зрівнятися зі мною? – зневажливо сказав Ці Шаожон.

 

Шень Юань: 

 

— ...

 

Джван Хао підійшов і пояснив Ці Шаожону: 

 

— Родина Шень відома своїми бізнесами і дружніми стосунками з Торговим Альянсом. Якщо Шень Юань піде з нами, це може багато чого спростити.

 

Ці Шаожон подивився на Шень Юаня і з сумнівом запитав: 

 

— Цей хлопець дійсно може бути настільки корисним? Це правда?

 

Шень Юань подивився на Ці Шаожона й усміхнувся: 

 

— Звичайно, четвертий молодий господарю Ці, після того, як ми ще трохи поспілкуємося під час подорожі, ти зрозумієш, наскільки я корисний.

 

Ці Шаожон холодно усміхнувся і сказав: 

 

— Я дуже на це сподіваюся, інакше, якщо ти виявишся марним, я знайду бордель й обміняю тебе на якийсь дорожній тариф.

 

Шень Юань: 

 

— ... 

 

Му Тінсюань підійшов до Ці Шаожона і спокійно промовив: 

 

— Молодий господарю, я закінчив усі приготування, ми можемо вирушати в дорогу.

 

Ці Шаожон кивнув і сказав: 

 

— Гаразд.

 

Шень Юань відчув внутрішній конфлікт, дивлячись на спину Ці Шаожона, і звернувся Джван Хао: 

 

— То ти нічого не збираєшся із цим робити!? Цей хлопець – твоя дружина! Якщо ти будеш так потурати йому, ти втратиш будь-яку опору в цих стосунках.

 

Джван Хао подивився на Шень Юаня і сказав: 

 

— Просто спробуй трохи потерпіти. Ти можеш образити мене, але не варто робити його нещасним.

 

Шень Юань: 

 

— …

 

***

 

Всередині карети

 

Ї Фань дивився на Шень Юаня з невдоволенням в очах.

 

Шень Юань поглянув на Ї Фаня й запитав: 

 

— Чому ти так на мене дивишся?

 

Він сміття чи що? Чому Ї Фань продовжував дивитися на нього з таким виразом обличчя!

 

Ї Фань невдоволено сказав: 

 

— Чому я мушу їхати з тобою в одній кареті?

 

На лобі Шень Юаня з'явилося кілька чорних зморшок: 

 

— Ти думаєш, що я також хочу цього?! Якщо в тебе є можливість, чому б тобі не піти й не посперечатися щодо цього із Ці Шаожоном і Джван Хао!

 

Шень Юань глибоко вдихнув. Раніше в нього було багато шанувальників в імперській столиці, як він міг опуститися до такого рівня?! Тут навіть є дехто, хто вважає його більмом в оці.

 

По тілі Ї Фаня повзала червона отруйна змія, і Шень Юань подумав: «Я не можу повірити, що цей хлопець, справді дивується, чому він не може успішно позалицятися до своєї дружини. Він цілими днями грається зі своєю змією, тож якій нормальній людині може сподобатися такий жахливий хлопець?!»

 

Ї Фань проігнорував Шень Юаня, вийшов із карети й сів поруч із Му Тінсюанем, який був на місці візника.

 

Шень Юань подивився на Ї Фаня та Му Тінсюаня й замислився: «Джван Хао й Ці Шаожон, мабуть, зараз сплять, а Ї Фань і Му Тінсюань разом ведуть карету. Вони подорожують парами, а я зовсім один. Я й так уже досить жалюгідний, але мені все ще потрібно виконати наказ родини та знайти можливість розв’язати свої проблеми із Ці Шаожоном».

 

Шень Юань подивився на карету Джван Хао й Ці Шаожона перед ним, і відчув пригніченість у серці. Тоді він явно вирушав на пошуки Ці Шаожона з добрими намірами.

 

Му Тінсюань подивився на Ї Фаня і промовив: 

 

— Ти можеш повернутися в карету й відпочити, я поведу самостійно.

 

Ї Фань безтурботно відповів: 

 

— Все гаразд, я складу тобі компанію.

 

Му Тінсюань подивився на Ї Фаня і сказав: 

 

— Тоді добре.

 

— Вже пізно, ми, здається, зараз десь у глушині. Боюся, нам доведеться заночувати в пустелі, – промовив Ї Фань.

 

Му Тінсюань байдуже відповів: 

 

— Нічого страшного.

 

Ї Фань подивився на Му Тінсюаня і сказав: 

 

— Через деякий час я піду полювати на здобич, може, ти хочеш чогось поїсти? Я вполюю для тебе.

 

Му Тінсюань подивився на Ї Фаня і промовив: 

 

— Ми зараз далеко від дому й мені не потрібно нічого вишуканого. Немає значення, що їсти, поки їжі вдосталь, щоб наповнити наші шлунки.

 

Ї Фань кивнув: 

 

— Добре.

 

Ці Шаожон у цей час, притулившись до Джван Хао, міцно спав.

 

Спочатку він заснув, притулившись до стіни карети, але під час сну впав в обійми Джван Хао.

 

Джван Хао подивився на людину у своїх обіймах із лагідним виразом обличчя, залишаючись нерухомим.

 

***

 

Карета зупинилася в горах*.

 

*Місцевість більше нагадує лісисту гірську місцевість, або один із тих гірських/горбистих регіонів із великою кількістю лісів.

 

Му Тінсюань підняв штори в кареті і сказав: 

 

— Паничу Джване, сьогодні нам доведеться ставати табором просто неба.

 

Джван Хао кивнув: 

 

— Розумію, тоді я піду на полювання.

 

Му Тінсюань подивився на Джван Хао і сказав: 

 

— А-Фань уже вирушив на полювання.

 

— Я допоможу, – промовив Джван Хао й подумав: «У шлюбній угоді є пункт, згідно з яким, коли ми не вдома, я повинен відповідати за приготування їжі, прання й пошук місця для ночівлі».

 

Постать Джван Хао одразу ж зникла в лісі.

 

Ці Шаожон вийшов із карети й сів біля багаття, щоб зігрітися.

 

Му Тінсюань ставив два намети збоку, а Шень Юань допомагав йому.

 

Через деякий час Ї Фань повернувся із закривавленою антилопою й кількома фазанами.

 

Ці Шаожон подивився на Ї Фаня і промовив: 

 

— А-Фаню, ти дуже швидкий!

 

Ї Фань усміхнувся: 

 

— Так собі.

 

Невдовзі після повернення Ї Фаня вони почули звуки скачущих звірів. Ці Шаожон подивився вдалину й побачив Джван Хао, що йшов із дюжиною чудовиськ, деякі з них бігли по землі, а деякі – летіли.

 

— Шаожоне, що ти хочеш їсти? – запитав Джван Хао.

 

Ці Шаожон: 

 

— ...

 

Джван Хао був одягнений у білу мантію, оточений понад дюжиною звірів. Ці Шаожон подумав, що той був схожий на одного з тих показушних багатих молодих господарів із другого покоління, приречених бути гарматним м'ясом, що зустрічалися в романах із його попереднього життя.

 

Ці Шаожон подивився на червоного птаха, що пролетів над головою Джван Хао, і сказав: 

 

— Цього кривавого горобця.

 

Джван Хао клацнув пальцями, і, за винятком кривавого горобця, усі інші звірі втекли.

 

Ці Шаожон дивився на Джван Хао й не міг не думати: «Приборкувачі звірів, безумовно, неймовірні! Хоча Джван Хао насправді виглядає так, наче напрошується на добрячу прочуханку!»

 

— Молодий господарю Джван, можеш допомогти з їжею? – запитав Ї Фань.

 

Джван Хао кивнув: 

 

— Звичайно.

 

Джван Хао махнув рукою й викликав вітрове лезо. Він дуже добре контролював свою магію, тож швидко розрізав і випотрошив звірів, а потім здер із них шкури з хутром.

 

Дивлячись на дії Джван Хао, Ці Шаожон був сповнений подиву і сказав: 

 

— З яких це пір Джван Хао навчився робити подібне? Я завжди думав, що він просто ледар, який залежить від інших.

 

Шень Юань подивився на Ці Шаожона й подумав: «Молодий господарю Ці, чекаючи на безкоштовну їжу, тобі ще вистачає нахабства так критикувати Джван Хао».

 

— Молодий господарю Джван, ти дуже вправний у цьому! Я можу зробити все інше, – з вдячністю промовив Ї Фань.

 

Джван Хао відчув, ніби його щойно помилували і сказав: 

 

— Гаразд!

 

Джван Хао потайки відчував докори сумління. У шлюбній угоді було зазначено, що він відповідає за приготування їжі, коли вони вирушають у подорож, тому він спеціально тренувався готувати вдома. Однак, хоча йому вдалося вивчити навички підготовки продуктів та інгредієнтів, у нього не було достатньо часу, щоб навчитися готувати їжу. Він кілька разів пробував готувати, але навіть свині не захотіли їсти те, що він приготував.

 

Ї Фань почав смажити їжу на решітках, у його руках вправно затанцювало полум'я.

 

Джван Хао сів поруч із Ці Шаожоном, коли той сказав: 

 

— А-Фань зараз дійсно схожий на шеф-кухаря.

 

Джван Хао недбало запитав: 

 

— Якщо Ї Фань схожий на шеф-кухаря, то на кого схожий я?

 

— Ти? На помічника шеф-кухаря, – відповів Ці Шаожон.

 

Джван Хао: 

 

— ...

 

Ї Фань засмажив м'ясо й роздав його Му Тінсюаню та іншим. Хоча він не дуже любив Джван Хао, але він усе ж дав і йому порцію.

 

***

 

— Ґондзи*, так ось де ти зупинився! – молодий чоловік у білому плащі з лисячого хутра та екстравагантно вбрана дівчина підійшли разом із кількома охоронцями й подивилися на Джван Хао поглядами, сповненими захоплення.

 

*Почесне слово, яке використовується під час звернення до дітей (синів) знаті.

 

Ці Шаожон подивився на них обох і подумав про себе: «Хто ці молоді пан і панянка? Вибігши сюди погратися, вони не бояться, що їх з'їдять монстри?»

 

Ці Шаожон подивився на Джван Хао і сказав: 

 

— Вони тут заради тебе. Де ти познайомився із цими двома?

 

Джван Хао відповів: 

 

— Я зустрів їх на полюванні, поки шукав їжу. На них напав білоголовий тигр, і побачивши його, я подумав, що він досить товстий і може тебе зацікавити, тому я виманив його.

 

Ці Шаожон подивився на Джван Хао і сказав: 

 

— Он воно як. М'ясо тигра жорстке й сухе, воно мені не до смаку.

 

Джван Хао кивнув: 

 

— Я знаю, наступного разу не буду його шукати.

 

Джван Хао подивився на двох людей і сказав: 

 

— Ви двоє, те, що я зробив, насправді не було великою проблемою, тож вам не потрібно було сюди приходити, і не потрібно дякувати мені або щось подібне.

 

— Як ми можемо?! Ваша Високоповажність, можливо, не вважає це великою справою, але для нас ви врятували наші життя! – сказав юнак.

 

Джван Хао насупився, а Ці Шаожон сказав: 

 

— Якщо ви хочете віддячити за цю послугу, то дайте нам кілька сотень тисяч золотих монет.

 

Юнак насупився й запитав: 

 

— Хто ви такий?

 

Ці Шаожон вказав на Джван Хао і сказав: 

 

— Я його чоловік і саме я відповідаю за управління всіма його грошима. Щомісяця я даватиму йому одну золоту монету, щоб він міг купити собі перекусити.

 

Джван Хао: 

 

— …

 

Ці Шаожон подивився на Джван Хао й подумав: «Джван Хао, безумовно, вміє приваблювати людей! Він пішов шукати їжу й повернувся зі ще двома шанувальниками».

 

Почувши слова Ці Шаожона, брат і сестра подивилися одне на одного зі складними виразами на обличчях.

 

Ї Фань простягнув Му Тінсюаню смажене м'ясо: 

 

— Тінсюаню, спробуй курячі крильця, які я засмажив.

 

Му Тінсюань подивився на нього і простягнув руку, щоб узяти смажене м'ясо.

 

***

 

Чоловік, схожий на панича, подивився на Ці Шаожона з деяким збентеженням і сказав: 

 

— Це... У мене зараз немає багато грошей, але якщо ви повернетеся зі мною, моя сім'я обов'язково віддячить вам.

 

У Ці Шаожона розширилися очі: 

 

— Ти не взяв із собою ніяких грошей у подорож?!

 

Юнак у білому одязі не міг не зніяковіти: 

 

— У нас були гроші, але ми їх загубили.

 

Ці Шаожон подивився на нього й подумав: «Цей хлопець справді примудрився втратити всі свої гроші? Такий розсіяний хлопець, мабуть, не дуже здібна людина».

 

Ці Шаожон махнув рукою: 

 

— Неважливо, золото нам більше не потрібне, можете йти.

 

Дівчина, що стояла за спиною юнака, не втрималася й запитала: 

 

— Можна нам піти з вами?

 

— Чому ви хочете піти з нами? – нетерпляче запитав Ці Шаожон.

 

Дівчина із жалем повідала про їхню подорож і про всі неприємності, з якими вони зіткнулися на своєму шляху.

 

Виявилося, що юнак і дівчина були з багатодітної сім'ї, і вони вирушили на тренування. Спочатку вони взяли із собою десятки охоронців, але після того, як зайшли в ліс, розділилися з ними, залишивши лише кількох охоронців поруч, які здебільшого також були поранені. Це була дуже сумна ситуація.