Небажані турботи

Залізнична станція, якою користувалася Перша старша школа, називалася просто «Перша старша станція». Звідти до школи був майже прямий шлях.

Після того, як поїзди змінились, зустрічі на пересадках більше не відбуваються. Але принаймні для цієї школи піші прогулянки з друзями від станції до школи були звичайною справою.

Він уже бачив багато прикладів цього вчора ‒ на другий день навчання ‒ і навіть кілька разів був свідком цього сьогодні вранці.

“І все ж, що це таке? Це надто несподівано”, ― подумав Тацуя.

― Тацуя… Ти вже познайомився з президентом? ― запитала Мідзукі.

― Ми познайомились якраз позавчора, в день вступної церемонії… Принаймні я так думаю, ― сам Тацуя спантеличено похитав головою на запитання Мідзукі.

― Щось не схоже, ― прокоментував Лео.

― Вона біжить прямо сюди! ― додала Еріка.

Тацуя довіряв своїй пам'яті. Він міг з упевненістю стверджувати, що вони з Маюмі Саеґусою вперше зустрілися позавчора.

Але, як казали його друзі, вона точно не поводилася так, ніби вони тільки‑но познайомилися.

― …Може, вона йде до тебе, Міюкі? ― припустив Тацуя.

― …Але ж вона вигукнула твоє ім'я, ― зауважила Міюкі.

Його оточували Мідзукі, Еріка та Лео ― компанія, яку він уже міг назвати «звичайною», не почуваючись при них ніяково.

Так само було і вчора. Так само, як Тацуя прийшов до школи з Міюкі, як він завжди робив раніше, вони троє окликали його один за одним, ніби підстерігаючи ― спочатку на станції, потім, як тільки він вийшов зі станції, і третій одразу після цього.

Що ж до того, що відбувалося, то йому це не було неприємно чи щось таке. Це був гарний спосіб розпочати день.

Але коли вони вп'ятьох неквапливо йшли короткою доріжкою до шкільних воріт, чийсь голос вигукнув: «Тацуя!». Якби це був хтось інший, він би напевно зніяковів. Як тільки він впізнав невисоку дівчину, що бігла до нього, він просто знав (без підстав), що сьогодні буде ще один бурхливий день.

― Доброго ранку, Тацуя! І тобі доброго ранку, Міюкі.

Тацуя відчув, що її звернення до нього було досить грубим порівняно з Міюкі, але вона була старшокласницею і президентом учнівської ради.

― Доброго ранку, президенте, ― йому потрібно було постаратися відповісти з належною ввічливістю. Після Тацуї Міюкі ввічливо вклонилася їй.

Інші троє привіталися більш‑менш ввічливо, але не могли не відчувати незручності. Нервувати в такій ситуації було цілком нормально.

― Ти сама, президенте? ― він знав відповідь, просто глянувши на неї, але він також ніби запитав, чи планує вона йти з ними разом.

― Так. Я ні з ким не зустрічаюся вранці, ― її ствердна відповідь також підтвердила приховане запитання.

Але… вона все ще поводилася надто фамільярно по відношенню до нього.

― Я хотіла поговорити з тобою про дещо, Міюкі… Ти не проти, якщо я піду з вами? ― ці слова були звернені до Міюкі.

Вона все ще говорила досить неформально, але звучало це по‑іншому.

І, вочевидь, це була не лише уява Тацуї.

― Ні, я не проти, але…

― О, я не збираюся розповідати тобі нічого конфіденційного. Чи мені почекати трохи? ― запитала вона, посміхаючись і дивлячись на інших трьох, які нерухомо стояли за кілька метрів від неї. Вони словами й жестами дали їй зрозуміти, що вона може почуватися вільно, і Маюмі вклонилася їм, а з її вуст знову зійшла усмішка. Тацуя ж не міг не виглядати похмурим.

― Президенте… Це тільки мені здається, чи ти ставишся до одного з нас трохи по‑іншому?

― Що? О, Боже, хіба?

Звісно, тепер вона змінила манеру розмови ‒ але навіть якщо вона прикидалася дурепою, її тон і вираз обличчя видавали це. Тацуя був не з тих, хто може так сильно розсердитися, але це не означає, що він зовсім не відчував стресу.

Міюкі поспішно перевела розмову на себе:

― Про що ти хотіла поговорити? Про раду?

― Так. Я просто хотіла б пояснити це якось невимушено. У тебе є якісь плани на обід?

― Думаю, я буду їсти в кафетерії.

― З Тацуєю?

― Ні… він в іншому класі, тож…

Вона, мабуть, згадала, що сталося вчора. Маюмі кілька разів кивнула на стриману відповідь Міюкі з таким виглядом, ніби знала, про що йдеться.

― Багато учнів переживають через дивні речі.

Тацуя глянув поруч. Як він і очікував, Мідзукі кивала головою. Виглядало так, ніби вона все ще не відійшла від того, що сталося вчора.

“Але, президенте, хіба це не спровокує конфлікт?”, ― подумав Тацуя про себе.

― Тоді, може, пообідаєш зі мною в кабінеті учнівської ради? Ти можеш принести свій ланч‑бокс, і ще там є автомат з їжею.

― …Невже там стоїть обідній автомат? ― перепитала зазвичай незворушна Міюкі, не приховуючи свого здивування.

Вона здивувалася не лише в позитивному сенсі.

Чому автоматичний пристрій обслуговування, який зазвичай встановлюють у безлюдних кафетеріях аеропортів та вагонах‑ресторанах у поїздах далекого прямування, був розміщений у кімнаті учнівської ради старшої школи?

― Я б не хотіла казати багато перед тим, як ти прийдеш, але іноді ми працюємо допізна, ― Маюмі ніяково посміхнулася, трохи збентежено, і продовжила своє запрошення. ― І коли це кімната учнівської ради, то Тацуя може прийти з тобою без жодних проблем.

В цей час, лише на мить, Тацуї здалося, що він побачив, як її посмішка змінилася на лукаву ‒ або, якщо бути відвертим, на злу. Однак, незалежно від її виразу, її зауваження все одно викликало занепокоєння.

― …На жаль, є. Я б не хотів неприємностей з віцепрезидентом, ― він не мав наміру втручатися в діяльність учнівської ради своєї сестри, але Тацуя мусив вставити своє слово.

Хлопець, який у день вступної церемонії дивився на нього з‑за спини Маюмі, напевно, був віцепрезидентом другокласником.

З таким поглядом не можна було помилитися. Якби він випадково зайшов пообідати в кімнату учнівської ради, хлопець, без найменших сумнівів, влаштував би з ним бійку.

― Віцепрезидент…? ― Маюмі нахилила голову набік, а потім театрально сплеснула в долоні. ― Ти маєш на увазі Хандзо? Тобі не треба про нього турбуватися.

― …Ти маєш на увазі віцепрезидента Хатторі?

― Так, а що?

У той момент Тацуя твердо вирішив ніколи не давати Маюмі приводу давати йому прізвисько.

― Хандзо завжди обідає у своїй клубній кімнаті, ― Маюмі, звісно, далі наполягала на своєму, не перестаючи усміхатися, і не звертаючи уваги на ці думки Тацуї.

― Якщо хочеш, всі інші теж можуть піти з тобою. Адже це мій обов'язок як члена учнівської ради ‒ інформувати людей про нашу діяльність.

Однак на дружню пропозицію Маюмі отримала відмову в прямо протилежному тоні.

― Дякую за пропозицію, але я думаю, що ми відмовимося.

Це був жахливо грубий спосіб відмовити їй.

Атмосфера почала погіршуватися через несподівану реакцію Еріки. Але поки Тацуя не знав, що вона насправді думає, він не міг ні змінити її рішення, ні діяти далі.

― Ясно.

Єдиною, хто не змінився, була Маюмі, яка все ще посміхалася.

Здавалося, що вона не стільки була стриманою, скільки усвідомлювала обставини, яких вони не знали… Тацуя не мав конкретних підстав для такого припущення, але це все одно було його припущенням.

― Тоді, може, ви з Тацуєю прийдете разом?

Міюкі подивилася на нього, її очі запитували, що ж їм робити. До цього моменту він міг би відмовити, але, враховуючи позицію Еріки, відмовити, не виглядаючи при цьому різким, було б важко.

― …Я розумію. Ми з Міюкі приймаємо твою пропозицію.

― Справді? Це ж чудово. Тоді залишимо деталі на потім. Я чекатиму! ― Маюмі розвернулася і мало не побігла геть.

“Що її так розвеселило?”

Хоча вони йшли до тієї самої будівлі школи, ті п'ятеро, що проводжали її, не поспішали йти далі.

Тацуя важко зітхнув.

***

Обідня перерва настала швидко.

Його ноги були наче свинцеві. Але його фізична форма не була настільки поганою, щоб він виснажився, просто піднявшись на другий поверх; насправді свинцевим був його настрій, а те, що ноги налилися свинцем, було лише метафорою. Це означало, що він починав сумніватися у своєму рішенні.

На відміну від нього, кроки Міюкі були легкими. Він не наважився запитати чому. Принаймні, він був достатньо розумним, щоб зрозуміти, що їй подобається.

Вони попрямували в кінець коридору четвертого поверху.

Двері там були зроблені з фанери й виглядали так само, як і в інших класах. Різниця полягала лише в різьбленій табличці, прикріпленій посередині, домофоні на стіні та численних охоронних пристроях, які, ймовірно, були майстерно замасковані.

На табличці було написано «Учнівська рада».

Міюкі була єдиною, кого запросили ‒ Тацуя був лише масовкою. Він передав обов'язок постукати Міюкі. (Звісно, лише в переносному сенсі. Насправді на дверях не було ніякого дверного стукача, лише домофон).

Міюкі витончено попросила, щоб її впустили, і з динаміка домофона пролунало веселе привітання.

Почувся тихий звук відмикання дверей, такий тихий, що можна було б не помітити, якщо не нашорошити вуха. Тацуя поклав пальці на дверну ручку. Нахилившись, щоб опинитися навпроти сестри, він відчинив двері.

Він знав, що не було жодної причини бути обережним… але це була звичка, яка стала частиною їхніх стосунків на даний момент.

― Ласкаво просимо! Не соромтеся, заходьте, ― голос звернувся до них прямо спереду, з‑за столу в глибині приміщення.

Маюмі посміхнулася, і Тацуя зловив себе на бажанні запитати, чого це вона так радіє. Вона помахала їм рукою.

Міюкі пішла попереду, а Тацуя ‒ за нею. Він зупинився за крок від дверей, а Міюкі ‒ за два. Вона склала руки разом і опустила погляд, зробивши ідеальний уклін, який можна було б намалювати в підручнику.

Тацуя не міг наслідувати такий вишуканий вчинок. Манера говорити та поводитися була привита їй їхньою покійною матір'ю, з якою Тацуя не дуже часто спілкувався.

― Гм… Як ввічливо з твого боку.

При вигляді поклону, який міг би відкрити їй шлях на прийом до імператорського палацу, Маюмі, здавалося, теж трохи зніяковіла.

Там сиділи ще двоє членів, але вони були поглинуті її аурою. Третя, єдина серед присутніх не член учнівської ради, президент дисциплінарного комітету, зберігала спокійний вираз обличчя, але у Тацуї склалося враження, що вона примушує себе робити покерне лице.

“Схоже, моя сестра справді хоче цього”, ― подумав він. Проте він не знав точно, чому Міюкі зробила щось таке залякувальне.

― Будь ласка, сідайте. Ми можемо поговорити під час обіду.

Ніби її темп був зруйнований випереджувальним ударом Міюкі, на тон голосу Маюмі, який був у кращому випадку невимушеним, а в гіршому ‒ надто фамільярним, набігла тінь.

Вона, ймовірно, вказувала на довгий стіл для нарад. Той факт, що в ньому не було вбудованих інформаційних терміналів у цю епоху, свідчив, напевно, про те, що його використовували для прийому їжі та напоїв.

У будь‑якому разі, вона витягла стілець і попросила Міюкі сісти за стіл, товстий дерев'яний, незвичний для використання в якості шкільного обладнання. Тацуя сів поруч з нею, подалі від голови столу. Сестра завжди вперто змушувала його сідати далі від неї, але вона розуміла, що сьогодні вона ‒ почесний гість, тому, схоже, терпіла це.

― Ви будете м'ясо, рибу чи що‑небудь вегетаріанське?

Дивовижно, але там не лише стояв автомат для обслуговування, але й було кілька варіантів страв. Тацуя вибрав вегетаріанську страву, і Міюкі теж. Одна з другокласниць ‒ якщо Тацуя не помилявся, це була Адзуса Накаджьо, секретарка ‒ почала маніпулювати апаратом, який стояв уздовж стіни й був розміром з комод.

Тепер їм залишалося тільки чекати.

Маюмі сиділа на чолі столу; поруч з нею, навпроти Міюкі, сиділа старшокласниця; поруч з нею, навпроти Тацуї, сиділа голова дисциплінарного комітету, а поруч з нею ‒ Адзуса. Маюмі, трохи опанувавши себе, почала розмову.

― Ми вже були представлені під час вступної церемонії, але про всяк випадок, я представлю всіх ще раз. Ліворуч від мене ‒ бухгалтер Судзуне Ічіхара, також відома як Рін.

― …Тільки президент може мене так називати, ― її обличчя було приємним, хоча кожна його частина створювала відчуття суворості. Вона була висока, а її кінцівки довгі. Її зовнішність краще було б описати словом «вродлива», ніж «гарненька». Вона, безумовно, була більше схожа на «міс Судзуне», ніж на «Рін», що походило від іншого прочитання одного з ієрогліфів в її імені.

― А поруч з нею ‒ ви ж знаєте її, так? Це Марі Ватанабе, голова дисциплінарного комітету.

Це була не зовсім розмова, але, здається, нікого це не хвилювало. Можливо, це означало, що так зазвичай і відбувається.

― А потім секретарка, Адзуса Накаджьо, також відома як А‑чян.

― Президенте… Будь ласка, годі називати мене А‑чян перед учнями молодших класів. Мені ж теж треба думати про свою репутацію, розумієш?

Вона була ще менша за Маюмі і мала дитяче обличчя. Навіть якщо вона не хотіла, щоб її підняті догори очі виглядали надутими, вона все одно була схожа на дитину, яка ось‑ось заплаче.

“Ясно. То ось чому «А‑чян»”, ― подумав Тацуя. “Яка прикрість.”

― Вони та віцепрезидент Хандзо є членами учнівської ради цього року.

― Крім мене, принаймні.

― Так. Марі не з нами. О, схоже, все готово!

Панель обіднього автомата відкрилася, і на підносах з'явилися страви. Стравам не бракувало індивідуальності, але всі вони були подані правильно. Всього їх було п'ять.

“Одного бракує…”, ― подумав Тацуя. Говорити про це було не в його статусі, тож, роздумуючи, що робити, він побачив, як Марі спокійно витягає коробку з бенто.

Міюкі, побачивши, що Адзуса підвелася, теж покинула своє місце. Автоматичний автомат обслуговування, як випливало з його назви, мав функцію автоматичного обслуговування людей, але якщо немає спеціального столика для нього, то швидше було скористатися руками.

Адзуса спершу поклала на стіл свою, потім взяла в руки замовлення Маюмі та Судзуне. Потім Міюкі віднесла свої та Тацуї на їхні місця, і почалася дивна спільна трапеза.

Вони почали з невинної теми.

Хоча між Тацуєю, Міюкі та іншими не було майже ніяких спільних тем. Розмова природно перейшла на їжу, яку вони зараз їли.

Те, що це були готові страви, не допомагало, адже вони були автоматично приготовані, але сучасні напівфабрикати не так вже й поступалися звичайній їжі, хоча й були не дуже якісними, порівняно зі звичайною стравою. Вони не могли заперечувати, що їм чогось бракувало.

― Ти сама приготувала це бенто, Ватанабе? ― Міюкі хотіла просто підтримати розмову; вона не мала на увазі нічого конкретного.

― Так, ― кивнула Марі. ― …Це дивно? ― вона відповіла своїм власним запитанням, на яке важко відповісти, голосом, який звучав трохи нарочито злим. Вона не намагалася сказати це з якоюсь злобою ‒ вона просто дражнила свою молодшокласницю, оскільки та здавалася надто правильною.

― Ні, зовсім ні, ― заперечив Тацуя, не пропускаючи жодної нотки, перш ніж Міюкі встигла збентежити її.

― …Зрозуміло.

Тацуя перевів погляд на руки Марі ‒ точніше, на її пальці. Вона скористалася машиною? Чи вона робила це сама? Наскільки добре вона готує? Наскільки погано вона…? Марі здавалося, що він бачить все це наскрізь, і вона зніяковіла.

― Може від завтра ми теж будемо самі собі пакувати обіди.

Тацуя, природно, відвів погляд від невимушеної фрази Міюкі.

― Будь‑яке бенто, яке ти приготуєш, буде дуже спокусливою пропозицією, але у нас немає місця, де можна поїсти…

― А, точно… Треба спочатку це вирішити…

Їхня розмова ‒ не самі слова, якими вони обмінювалися, а скоріше атмосфера між ними, коли вони говорили, ‒ здавалася надто приязною для членів сім'ї їхнього віку, які є представниками протилежної статі.

― …Це схоже на розмову між закоханими.

Судзуне кинула цю бомбу, не посміхнувшись ні на йоту.

― Хіба? Я б навіть подумав про те, щоб стати її коханцем, якби ми не були кровними родичами, але…, ― але Тацуя відповів жартома, і бомба не вибухнула.

Або, можливо, бомбу скинули на когось іншого ‒ обличчя Адзуси дуже почервоніло від серйозних роздумів.

― …Я жартую, звичайно, ― заявив він, не посміхнувшись ні на мить. У його словах не було й сліду паніки.

― Знаєш, з тобою взагалі невесело, ― безрадісно оцінила Марі.

― Мені це відомо, ― монотонно відповів Тацуя.

― Гаразд, гаразд, припини, Марі. Я розумію, що це неприємно, але, здається, звичайні методи на Тацую не діють, ― перебила Маюмі з кривою посмішкою, побачивши, що інакше цьому не буде кінця‑краю.

― Ти маєш рацію. Я забираю свої слова назад. Ти дуже цікавий, Тацуя.

Вона посміхнулася ‒ це був приємний вискал, незважаючи на те, що вона була вродливою ученицею, ‒ і перекреслила свою оцінку. Спочатку президент, а тепер голова дисциплінарного комітету.

Здавалося, він звикне до того, що його називатимуть на ім'я, подобається йому це чи ні.

― Давайте перейдемо до того, заради чого ми тут зібралися, добре?

Це було трохи несподівано, але обідня перерва в старших класах не була дуже довгою. До того ж, вони вже закінчили їсти. Тацуя і Міюкі кивнули на слова Маюмі, які повернулися до офіційного тону.

― Наша школа вважає, що самостійність учнів є важливою, і учнівській раді надано широкі повноваження в школі. Це загальна тенденція серед державних старших шкіл, а не лише в нашій школі.

Тацуя кивнув, даючи їй зрозуміти, що слухає. Контроль і самостійність були схожі на хвилі, що розбиваються об берег і відступають ‒ їхні масштаби мали тенденцію змінюватися відповідно одна до одної. Після повної перемоги в битві за Окінаву три роки тому і зміцнення авторитету Японії на міжнародній арені, нація почала відходити від надмірного значення, яке надавалося центральному контролю. Це відображало хвилювання у внутрішніх справах, що випливало з того факту, що дипломатичне середовище країни завжди було слабким. Тоді суспільство схилилося до того, щоб зробити сильний акцент на самостійності. І як реакція на це, деякі приватні школи, які все ще мали суворі системи управління, набирали популярність серед батьків. Світ не можна оцінювати так просто.

― Учнівська рада тут ‒ це традиція, права зосереджені навколо голови учнівської ради. Це можна назвати великою концентрацією влади в руках однієї людини.

Почуваючись ніяково через цю заяву, Маюмі, напевно, образилася на нього. Тацуя подумки повернув віжки назад.

― Президента учнівської ради обирають на виборах, але президент обирає інших членів учнівської ради. Звільнення членів ради з їхніх посад також довірено лише президенту ради. У всіх інших комітетах, за винятком кількох, голова має право призначати та звільняти членів.

― Дисциплінарний комітет, який я очолюю, є одним з таких винятків. Учнівська рада, клубний комітет та асоціація вчителів обирають по три члени дисциплінарного комітету шляхом спільного голосування.

― Тож Марі, в певному сенсі, має такий самий рівень повноважень, як і я. У цій системі існує обмеження на термін перебування на посаді президента учнівської ради, але не для інших членів. Термін повноважень президента ‒ з першого жовтня до тридцятого вересня наступного року. Протягом цього часу президент може вільно призначати та звільняти членів ради.

Він почав здогадуватися, до чого все це йде, але не перебивав. Замість цього він знову кивнув, щоб показати своє розуміння.

― Зазвичай прийнято, щоб першокласник, який представляє нових учнів, був членом ради. Мета ‒ підготувати наступника. Не всіх першокласників, які стають таким чином членами ради, обирає голова учнівської ради, але так було впродовж останніх п'яти років.

― То ти теж була представницею нових учнів, коли поступила? Я мав би знати.

― А, ну так! ― затинаючись, відповіла вона, її очі блукали, а щоки злегка заливав рум'янець,

Запитання Тацуї було свого роду лестощами. Він знав відповідь, коли ставив його, але, незважаючи на те, що, скоріш за все, вона вже звикла чути його, Маюмі виглядала щиро сором'язливою. Той факт, що вона почервоніла по‑справжньому, можливо, означав, що вона не така вже й витончена… і виглядала, в кращому випадку, як хтось одного з ним віку. …Але, можливо, те, що вона серйозно збентежилася, вже саме по собі було акторством.

― Гм… Міюкі, я прошу тебе приєднатися до учнівської ради.

«Приєднатися до учнівської ради» означає, що зрозуміло, стати членом учнівської ради.

― Ти погодишся?

Виникла коротка пауза, коли погляд Міюкі опустився на свої руки. Вона обернулася до Тацуї і мовчки запитала його. Тацуя злегка кивнув їй, сповнений заохочення. Вона знову опустила погляд, але коли підняла голову, її очі чомусь були стурбовані.

― Президенте, ти знаєш про оцінки мого брата?

― …? ― Тацуя ледь не скрикнув від такого несподіваного розвитку подій. Про що вона думала, коли так зненацька про це заговорила?

― Так, звісно. Вони надзвичайні… Чесно кажучи, коли вчитель показав мені свої відповіді особисто, я трохи зневірилася в собі.

― Якщо ти хочеш приймати здібних, ефективних людей, то я вважаю, що мій брат буде кращим вибором, ніж я.

― Гей, Мі…

― Якщо це лише канцелярська робота, то я не думаю, що оцінки за практичні навички мають до цього відношення. Насправді, знання та судження мають бути важливішими.

Міюкі майже ніколи не спростовувала те, що говорила інша людина, своїми зауваженнями. А з Тацуєю вона робила це ще рідше.

― Для мене велика честь, що ти хочеш, щоб я приєдналася до учнівської ради. Я б дуже хотіла бути її частиною, але чи може мій брат приєднатися разом зі мною?

Тацуя затулив обличчя руками. Йому хотілося підняти очі й застогнати. Невже він так негативно вплинув на свою сестру? Вона повинна була знати, що подібне кумівське ставлення тільки викличе занепокоєння, то чому ж вона так вчинила?

Її вчинок був не просто сліпим ‒ це був навмисний злочин.

― На жаль, ми не можемо цього зробити.

Відповідь пролунала не від президента, а з сусіднього крісла.

― Члени учнівської ради обираються з‑поміж студентів першого курсу. Це не неписане правило ‒ це офіційне положення. Це єдине обмеження, яке накладається на повноваження президента призначати та звільняти членів ради. Це положення було прийнято, коли система учнівської ради стала такою, якою вона є зараз, і щоб його скасувати, нам треба було б, щоб кожен учень погодився на перегляд обмежень учнівської ради. Для цього треба, щоб дві третини учнів проголосували «за», тому, враховуючи, що кількість учнів першого та другого курсів практично однакова, змінити систему практично неможливо, ― безпристрасно заявила Судзуне ‒ чи, якщо вже на те пішло, з докорами сумління.

З її тону було легко зрозуміти, що вона теж негативно ставиться до нинішньої системи, яка дискримінує студентів 1‑го та 2‑го курсів, також відомих як «Цвіти» та «Бур'яни».

― …Я перепрошую. Даруйте, якщо я говорю щось недоречне.

Напевно, саме тому Міюкі змогла чесно вибачитися. Ніхто не збирався докоряти їй, коли вона стояла, схиливши голову.

― Ну що ж, Міюкі, то ти погодишся на посаду секретаря цьогорічної учнівської ради?

― Так, я буду працювати з усіх сил. Я з нетерпінням чекаю на співпрацю з усіма вами.

Міюкі знову вклонилася, хоча цього разу трохи стриманіше, а Маюмі кивнула із задоволеною посмішкою.

― Тоді розпитай, А‑чян про те, якою буде твоя робота.

― Президенте, я ж просила… припинити називати мене А‑чян…

― Якщо тобі більше нема чим зайнятися, то можеш почати приходити сюди сьогодні після школи?

Не звертаючи уваги на її гнівний протест, Маюмі продовжила розмову у власному тоні.

― Міюкі, ― сестра озирнулася на нього, але перш ніж вона встигла щось сказати, Тацуя вимовив це коротке слово з трохи сильним наголосом, рекомендуючи їй погодитися.

Очі Міюкі виражали згоду, і вона повернулася обличчям до Маюмі.

― Я розумію. Тоді я маю прийти сюди після школи, так?

― Так. Я чекатиму на тебе, Міюкі.

― Перепрошую… А чого ти називаєш мене А‑чян, а її просто Міюкі…?

Це було природне запитання, але її знову проігнорували.

…Тацуя почав жаліти Адзусу.

― …До кінця обідньої перерви лишилося ще трохи часу. Можу я скористатися нагодою?

Звісно, в цьому була й провина Марі, яка привернула до себе загальну увагу, різко піднявши руку, хоча це й не було знущанням чи дражненням над нею.

― Учнівська рада досі не визначилася з кандидатурою до дисциплінарного комітету на останнє вільне місце, залишене минулорічними випускниками.

― Хіба я не казала, що ще не вибрала кандидата? Ще й тижня не минуло з початку навчального року. Не квап мене, Марі! ― Маюмі невдоволено дорікнула Марі за її нетерплячість, але та не відреагувала на це.

― Якщо я не помиляюсь, у положенні про обрання членів учнівської ради сказано, що, як президент ради, ти повинна призначати учнів тільки першого курсу.

― Правильно, ― як би це не було прикро, але на її обличчі відбився жаль, коли вона кивнула.

― Обмеження першого курсу стосується лише віцепрезидента, секретаря та бухгалтера, чи не так?

― Так. До складу учнівської ради входять президент, віцепрезидент, секретар і бухгалтер.

― Тобто, якщо представник від дисциплінарного комітету в учнівській раді буде учнем з другого курсу, то це не буде суперечити правилам.

― Марі, ти…, ― очі Маюмі широко розплющилися, а Судзуне й Адзуса теж зробили ошелешені обличчя.

Ця пропозиція здавалася такою ж приголомшливою, як і попередні зауваження Міюкі.

“Ця Марі Ватанабе, схоже, дуже любить жарти”, ― подумав Тацуя.

…Проте.

― Чудово!

― Га? ― несподівана радість Маюмі викликала у нього дурний стогін, що вирвався назовні.

― Точно! Якщо це дисциплінарний комітет, то немає ніяких проблем, правда? Марі, учнівська рада призначає Тацую Шібу членом дисциплінарного комітету.

І раптом ситуація змінилася на щось зовсім інше.

― Зачекайте, будь ласка! А як же моя думка стосовно цього? Я навіть не отримав чіткого пояснення, чим займається член дисциплінарного комітету, ― Тацуя підвищив голос на знак протесту, скоріше через те, що у нього спрацювало передчуття небезпеки, ніж на основі логічних процесів мислення.

― Твоя сестра теж ще не отримала конкретного пояснення своєї роботи в учнівській раді, хіба ні? ― Судзуне несподівано забрала землю у нього з‑під ніг.

― …Так, це правда, але…

― Ну, ну, Рін, все гаразд. Тацуя, член дисциплінарного комітету ‒ це людина, яка стежить за дисципліною в школі.

― …

― …

― …І це все?

― Це може здатися не дуже великою справою, але це досить важка… ем, тобто, корисна робота!

Наразі він проігнорував ту частину, де Маюмі посміхнулася і перефразувала. У їхньому взаєморозумінні була більш фундаментальна розбіжність.

― Це не те, що я мав на увазі…

― Що?

Маюмі, схоже, не прикидалася дурепою. Тацуя ковзнув поглядом праворуч.

Очі Судзуне були сповнені співчуття. Але вона не збиралася кидати йому рятувальний круг.

Поруч з нею Марі виглядала веселою.

Поруч з нею ‒ коли їхні погляди зустрілися, на обличчі Адзуси з'явилася паніка.

Він витріщився. Він вдивлявся в її очі, які скакали й блукали вліво і вправо.

― Наш дисциплінарний комітет ‒ це організація, яка займається людьми, що порушують шкільні правила.

…Вона була такою ж боязкою, як і її зовнішній вигляд.

― Це називається дисциплінарний комітет, але такі речі, як порушення дрес‑коду чи запізнення, розглядаються окремою автономною комісією щотижня.

Ця учнівська рада мала «індивідуальність» і це було ще м'яко сказано ‒ чи зможе вона справді вижити в такому місці, як це? Хоча Тацуя й несвідомо, але почав хвилюватися.

― …Емм, в тебе є питання?

― Ні, прошу, продовжуй.

― Ем, так. Основний обов'язок дисциплінарного комітету ‒ виявлення тих, хто порушує шкільні правила, використовуючи магію, а також контроль над конфліктами, в яких використовується магія.

― Голова дисциплінарного комітету має вирішальне слово у питанні покарання порушника, а також разом з президентом учнівської ради, який виступає представником учнівського колективу, присутній на дисциплінарному засіданні і може висловити власну думку. Іншими словами, це щось середнє між поліцією і судом.

― Але ж це неймовірно, Тацуя! ― сказала Міюкі.

― Та годі тобі, Міюкі… Не дивись на мене так, ніби все вирішено… Я просто хочу де в чому переконатися, ― замість того, щоб повернутися до Адзуси, яка пояснювала, він повернувся до Марі.

― Що?

― Згідно з цим поясненням, члени дисциплінарного комітету повинні зупиняти бійки силою, якщо вони виникають, так?

― Саме так. Навіть якщо магія не використовується, це наш обов'язок.

― А коли магія використовується, ми повинні зупинити її.

― В ідеалі, ще до того, як вона буде використана.

― Вибач! Я учень другого курсу, тому що мої практичні оцінки погані! ― Тацуя нарешті підвищив голос. Звучало так, ніби для виконання цієї роботи потрібно було мати достатньо сили, щоб зупинити супротивника за допомогою магії. Як би він не думав про це, це була не та роль, яку вони могли б доручити учневі 2‑го курсу з нижчими магічними здібностями.

Однак Марі, якій зробили зауваження, з холоднокровним обличчям дала занадто просту відповідь:

― Все нормально.

― Що?!

― Якщо це силовий бій, то у нас є я… Упс, схоже, обід майже закінчився. Я б хотіла продовжити після уроків, ти не проти?

Обідня перерва, дійсно, майже закінчилася, і розмова, очевидно, не була тією, яку можна було залишити невирішеною.

― …Гаразд.

Погодившись прийти сюди вдруге, він відчув, що ця ситуація була неминучою, ніби його зовнішній і внутрішній рови вже прорвані, але Тацуя не мав інших варіантів.

― Добре, тоді повертайся сюди пізніше.

Тацуя придушив своє відчуття того, наскільки це було нерозумно, і кивнув. Міюкі, все ще поважаючи почуття брата, не могла приховати власної радості.

***

Завдяки поширенню освітніх терміналів колись була популярною теорія про те, що школа не потрібна. Вона припускала, що оскільки можна проводити заняття через мережу, то такі довгі поїздки до школи й назад є марною тратою часу і енергії.

Зрештою, ця «теорія непотрібності школи» ніколи не виходила за рамки простої примхи. Як би далеко не просунулися технологічно інтерфейси, віртуальний досвід ніколи не стане реальним. Для таких речей, як практика та експерименти, достатній навчальний ефект не може бути досягнутий, якщо це не буде реальний досвід, що супроводжується сесіями запитань і відповідей в режимі реального часу, і якщо навчання в групі з іншими людьми того ж віку не буде сприяти навчанню. Ці два пункти були доведені методом спроб і помилок за допомогою досліджень, подібних до експериментів на людях.

Клас 1‑E якраз проводив одне з таких практичних занять.

При цьому вчитель не був присутній на уроці, щоб відповідати на запитання в режимі реального часу. Це був наочний приклад того, що плоди академічних досліджень не обов'язково сприймаються логічно.

Учні 1‑E класу слідкували за процедурою контролю, що відображалася на настінному моніторі, та маніпулювали стаціонарним навчальним ПАВами. Сьогоднішнє заняття було ґрунтовним заняттям з вивчення того, як керувати цією машиною, що використовується в класі.

Хоча це й був інструктаж у реальному часі, але завдання все одно потрібно було виконати. Викладача не було, тому єдиним стандартом цього курсу було виконання завдання. Сьогоднішнє завдання полягало в тому, щоб за допомогою ПАВу змусити маленький вагончик довжиною близько тридцяти сантиметрів переміститися з одного кінця рейки на інший, а потім назад, тричі повторюючи цей процес.

Звісно, не торкаючись вагончика.

― Тацуя, то як все пройшло в кімнаті учнівської ради?

Коли Тацуя стояв у черзі, щоб скористатися ПАВом, тільки‑но його штовхнув у спину Лео, як той поставив йому запитання. Його обличчя, здавалося, нічого не приховувало, тож він, напевно, просто цікавився.

― Це було трохи дивно…

― Чому дивно? ― Еріка, яка була перед Тацуєю, обернулася і нахилила голову.

― Мені сказали, що я буду в дисциплінарному комітеті. Це було так зненацька. Мені стало цікаво, що це все означає, ― Тацуя теж нахилив голову в роздумах.

“Що це було?” ― це було єдине, що він відчував, і що він міг сказати про це.

― Так, це дійсно несподівано, ― Лео, здавалося, теж відчув цю раптовість.

― Але хіба це не вражає? Тебе вибрала учнівська рада!

Мідзукі, однак, здавалося, відчувала це по‑іншому. Вона зупинилася на зворотному шляху руху вагончика, щоб повторно пройти завдання (не те щоб вона провалилася чи щось таке), і дивилася на Тацую із захопленням. Ліворуч і праворуч від них було трохи шумно, мабуть, тому, що інші однокласники відчували те саме, що й Мідзукі.

Але Тацуя не міг щиро прийняти слова похвали Мідзукі.

― Хіба? Я просто був разом з сестрою.

Еріка криво посміхнулася на вперто скептичне ставлення Тацуї.

― О, не будь таким жорстоким до себе. Чим взагалі займається дисциплінарний комітет? ― запитала вона. Тацуя коротко переказав те, що сказала йому Адзуса, і всі троє здивовано витріщили очі.

― Це виглядає як проблемна робота…, ― Лео зітхнув; поруч з ним Мідзукі гойднулася і зробила стурбований вираз обличчя.

― Хіба це не небезпечно…? Еріко, що таке?

Еріка виглядала незадоволеною ‒ насправді, вона чомусь виглядала розлюченою.

― …Боже, так егоїстично…, ― її погляд був на диво відвернутий. Її слова, сказані, дивлячись у порожнечу, ‒ вони докоряли комусь, кого тут не було?

― Еріко? ― повторила Мідзукі.

― Е? Ах, вибач. Яка страшна історія. Тацуя, це небезпечно. Просто відмовся! ― Еріка спеціально спокушала нарочито дзвінким голосом, її суворий вираз обличчя поступився місцем пустотливій посмішці.

― Га? Ні, звучить весело! Ти маєш це зробити, Тацуя. Я буду за тебе!

Тацуя знав, що вона намагається приховати щось за жартівливим тоном, але що саме?

― Але якщо тобі доведеться бути миротворцем у боях, тоді ти просто можеш вмішатись в якусь атакуючу магії, так? ― запитала Мідзукі.

Тепер він здогадувався, кого вона мала на увазі, коли сказала «егоїстично».

― Ага. І, скоріш за все, знайдуться люди, які зненавидять тебе за це без жодної причини.

Але атмосфера була не найкращою для того, щоб отримати більше інформації від Еріки.

― Але тобі не здається, що Тацуя буде кращим, ніж якийсь зарозумілий хлопець з першого курсу, який прийшов без запрошення?

І він не мав наміру втручатися в розмову з цим запитанням.

― Хм… Може, ти й маєш рацію.

― Еріко, не будь такою впевненою! Якщо це так, то він просто не має встрявати в бійки, чи не так?

― Але, Мідзукі, навіть якщо ми не хочемо, часом треба гасити пожежу до того, як вона розгориться, правда ж? Як це сталося вчора.

Мідзукі застогнала.

― Це було…

― Люди постійно опиняються безкарними через безпідставні підозри та звинувачення. Це світ, в якому ми живемо.

Насправді, вітер почав дути в поганому напрямку, і Тацуя відчув потребу відгородитися від нього.

― Гей, Еріко, твоя черга.

― Ой, пробач, пробач!

Підбадьорена Тацуєю, Еріка, трохи панікуючи, зайняла свою позицію. Дивлячись на її спину, Тацуя бачив, що вона викладається на повну. Зовсім не було схоже, що пуста балаканина занурила її у роздуми. Вона була з тих людей, які можуть швидко переключати свій мозок з однієї справи на іншу. Хоч якою легковажною вона могла здаватися, але, можливо, в глибині душі вона була серйозною.

Спина Еріки злегка рухалася вгору‑вниз ‒ мабуть, вона переводила подих.

Після паузи він «побачив» псіонні хвилі ‒ форму світла, невидиму неозброєним оком, але помітну для магів ‒ з‑за її спини. Це було світло зайвих псіонів, які не були використані для розгортання програми активації або виконання магічної програми, що слідувала за нею. Надлишкового псіонного світла було не так мало, як у досвідченого мага, але для першокласника це був досить високий рівень. Коли надлишок світла досягав певного рівня, він супроводжувався б фізичним світінням через фотонну інтерференцію, але, можливо, той факт, що цього не сталося, означав, що у неї все було під контролем.

Візок, розміщений перед ПАВом, почав рухатися, а потім знову повернувся назад. Вона повторила процес тричі. Вона, напевно, сама була задоволена результатом ‒ Тацуя бачив, як вона крадькома стиснула кулак правою рукою, ніби кажучи: «Клас!». Візок, безумовно, рухався жвавіше, ніж під час попереднього тренування. Зокрема, його прискорення та уповільнення були швидкими.

У цій вправі візок треба було розігнати до половини шляху по рейці, потім сповільнити до зупинки в кінці, потім розігнати й сповільнити у зворотному напрямку, виконавши три повні поїздки в обидва боки. Програми активації, зареєстровані в ПАВі, були магічними програмними «схемами», що реалізовували шість наборів технік прискорення/уповільнення. Не було жодних вказівок на те, наскільки великим має бути прискорення, тож частково воно відображало можливості учня. Той факт, що візок енергійно рушив з місця, означав, що її магія була достатньо сильною.

Еріка повернулася в кінець черги з незворушним обличчям ‒ по ній зовсім не було видно, що вона щойно потайки стиснула кулак. Замість неї до ПАВа підійшов Тацуя.

Він відрегулював педаллю висоту опорних ніжок ПАВу, потім приклав долоню до напівпрозорої білої панелі, що вкривала всю поверхню його корпусу, розміром приблизно з картонну коробку, і взявся за циркуляцію псіонів.

Переборюючи бажання скривитися від шумового зворотного зв'язку в програмі активації, він сконструював магічну програму.

Здавалося, спіткнувшись два‑три рази, вагончик благополучно рушив з місця.

Сьогоднішнє практичне заняття було суто для того, щоб студенти звикли до ПАВу, яким вони користуватимуться на заняттях… час не рахувався. Але про це не знав ніхто, окрім самого Тацуї.

Час, необхідний для того, щоб зрушити з місця вагончик, був явно довшим, ніж тоді, коли це робила Еріка. Ні, не тільки Еріка. Можливо, навіть найповільніший результат серед учнів 1‑Е класу був би швидшим ніж його.

Сама по собі енергія вагончика не дуже відрізнялася від енергії інших учнів. Тож він нічим особливо не виділявся.

Але сам Тацуя гостро усвідомлював результати, і від цього йому хотілося зітхнути.

***

Він був вдячний, що вони не заздрили й не відчували до нього ревнощів, але те, що його проводжали з щирим «Щасти!», трохи зіпсувало настрій ‒ це лише пригнітило його. Все було ще складніше, бо Тацуя сам не мав жодного ентузіазму.

Після уроків він шкандибав до кімнати учнівської ради, його ноги були ще важчими, ніж під час обіду.

Атмосфера була дещо нещасною, але Міюкі промовчала, намагаючись не розуміти його викривлених почуттів.

Їхні ID‑картки вже були зареєстровані в системі автентифікації (він був проти того, щоб уже вважати себе членом дисциплінарного комітету, але Маюмі та Марі мали свій власний погляд на це), тож вони увійшли без проблем.

Його зустрів гострий погляд, сповнений явної ворожості. Джерело цього погляду знаходилося по той бік вмурованої в стіну консолі робочої станції. Він сидів на місці, що пустувало під час обіду.

― Перепрошуємо.

Знову ж таки, він не міг цим похвалитися, але Тацуя звик до таких поглядів та атмосфери.

“Хіба це так сумно?”

Коли він зберіг свій покерний вираз обличчя і злегка вклонився, не сказавши ні слова, ворожість розвіялася, ніби її ніколи й не було. Хоча це не було схоже на те, що ворожість до нього зникла ‒ вона просто перейшла в інтерес до Міюкі, яка зайняла своє місце, ставши перед ним.

Власник погляду підвівся і підійшов до брата і сестри. Ні… точніше буде сказати, що він підійшов до Міюкі. Тацуя пригадав його обличчя. Це був другокласник, який стояв одразу за Маюмі під час вступної церемонії, а це означало, що він ‒ віцепрезидент учнівської ради.

Він був приблизно такого ж зросту, як і Тацуя. Але ширина його тіла була трохи меншою.

Він був зібраний, але риси його обличчя не привертали особливої уваги, і в його статурі не було нічого особливого. Він не справляв враження дуже фізично сильного, але сяйво псіонів, що пронизували повітря навколо, свідчило про неабияку магічну силу юнака.

― Я віцепрезидент, Ґьобу Хатторі. Міюкі Шіба, ласкаво просимо до учнівської ради, ― його голос здавався трохи схвильованим, але, зважаючи на його вік, він демонстрував достатній самоконтроль. Його права рука сіпнулася ‒ можливо, тому, що він хотів потиснути руку, але зупинився.

Тацуя якось не додумався запитати, чому він зупинився.

Після цього Хатторі повернувся на своє місце, повністю ігноруючи Тацую. З‑за спини Міюкі він відчув натяк на обурення, але воно миттєво зникло. Ніхто, крім Тацуї, який стояв прямо за нею, не помітив би цього. Тацуя потай приклав руку до грудей, відчуваючи полегшення від того, що вона зуміла опанувати себе.

Не звертаючи уваги на його переживання ‒ хоча, враховуючи, що вони тільки що познайомилися, з цим нічого не можна було вдіяти ‒ вони привітали один одного двома невимушеними фразами, не згадуючи про поведінку віцепрезидента, яка спричинила це почуття.

― А ось і ви.

― Ласкаво просимо, Міюкі. І дякую, що прийшов, Тацуя.

Та, що злегка помахала йому рукою і вже ставилася до нього як до друга, була Марі, а та, що, природно, ставилася до нього інакше, була Маюмі. Звичайно, жодна з цих речей не діяла йому на нерви.

Тацуя вже дійшов до того стану, що турбота про цих двох ні до чого не призведе.

― Вибач, що відразу до справи, але А‑чян, можеш…?

― …Гаразд.

Її настрій виражав покірність. Адзуса на мить сумно опустила очі, потім ніяково посміхнулася і кивнула. Вона відвела Міюкі до термінала на стіні.

― Окей, ми теж маємо йти.

Йому здалося, що тон її голосу сильно змінився лише за один день, але Тацуя подумав, що це, мабуть, тому, що така неформальна манера розмови була більш притаманна Марі.

― Куди?

Тацуя, однак, не мав дворянського виховання, і йому було байдуже, як вона розмовляє. Він просто відповідав на сказане.

― У штаб‑квартиру дисциплінарного комітету. Думаю, тобі буде легше, якщо ти все побачиш. Це кімната прямо під нами. О, але вона з'єднана посередині.

Тацуя зробив паузу, перш ніж відреагувати на відповідь Марі.

― …Це дивна структура.

― Згідна, ― сказала вона, підводячись зі свого місця. Однак, перш ніж вона встигла пройти до дверей, її зупинили.

― Будь ласка, зачекай, Ватанабе.

Той, хто зупинив її, був віцепрезидент Хатторі. Марі звернулася до нього, використовуючи ім'я, яке він не називав.

― У чому справа, віцепрезиденте Хандзо Ґьобу‑Шьоджьо Хатторі?

― Будь ласка, не називай мене на повне ім'я!

Тацуя несвідомо подивився на Маюмі. Вона трохи нахилила голову, дивуючись, чому він так зробив.

“Ніколи б не подумав, що «Хандзо» ‒ його справжнє ім'я… Це було несподівано.”

― Окей, тоді віцепрезидент Хандзо Хатторі.

― Ґьобу Хатторі!

― Це не твоє ім'я, це просто твоя офіційна посада. У вашій сім'ї.

Дійсно, термін «ґьобу‑шьоджьо» означав нижчу за традиційну посаду «міністра юстиції» в дореволюційній Японії.

― Зараз я не маю ніякого звання. Школа прийняла моє зареєстроване ім'я Ґьобу Хатторі! …Але це не те, що я хотів сказати!

― Це ти зациклився на цьому.

― Зараз, Марі, є речі, якими Хандзо не поступиться, ― зауважила Маюмі.

Всі подивилися на неї, ніби кажучи: «Це не твоя розмова».

Але вона ніяк не реагувала на їхні погляди.

Можливо, вона навіть не усвідомлювала цього.

І Хатторі чомусь теж нічого не сказав. Але не можна було сказати, що він не знав, як з нею поводитися ‒ Тацуя побачив зовсім інші емоції, ніж ті, які він відчував до Марі, і це його дуже зацікавило.

…Принаймні, оскільки він був стороннім свідком цього.

Але він не міг залишатися глядачем довше, ніж кілька хвилин.

― Ватанабе, я хотів поговорити про новий склад дисциплінарного комітету.

Кров, що прилила до його обличчя, відступила. Хатторі відновив самовладання, наче це було відео в режимі сповільненої зйомки.

― Га?

― Я проти того, щоб призначати цього першачка членом комітету, ― спокійно відповів Хатторі, ніби придушуючи свої емоції.

Марі насупилася, але це не виглядало як гра. Він не міг сказати, чи був це вираз здивування, чи того, що він їй набрид, чи якоїсь іншої емоції.

― Не будь дурнем. Президент Саеґуса ‒ саме вона запропонувала кандидатуру Тацуї Шіби на розгляд учнівської ради. Навіть якщо це була усна пропозиція, це не зменшує ефективності такого рішення.

― Я чув, що він ще не прийняв пропозицію. Це не є офіційною кандидатурою, доки людина не прийме її.

― Це проблема Тацуї. Думка учнівської ради вже була висловлена президентом ради. Рішення має приймати він, а не ти, ― сказала Марі, переглядаючись між Тацуєю і Хатторі.

Хатторі не жалів погляду на Тацую. Він навмисне ігнорував його.

Судзуне дивилася на них обох спокійно, Адзуса ‒ схвильовано, а Маюмі ‒ з нерозбірливою, архаїчною посмішкою. Міюкі покірно стояла біля стіни. Однак Тацуя був на межі, хоча й не так, як Адзуса ‒ він не знав, коли його сестра може знову спонтанно вибухнути.

― Ще не було жодного подібного випадку, щоб до дисциплінарного комітету потрапив Бур'ян.

Епітет у відповіді Хатторі злегка підняв брови Марі.

― Це заборонене слово, віцепрезиденте Хатторі. Дисциплінарний комітет вирішив, що це дискримінаційний термін. І у тебе вистачило наглості вжити його прямо перед головою комітету.

Хатторі не злякався її слів, які можна було сприйняти або як догану, або як попередження, або як і те, і інше.

― Нема сенсу зберігати пристойність, чи не так? Чи ти плануєш зробити попередження більш ніж третині учнів цієї школи? Різниця між Цвітами та Бур'янами визнається школою і закладена в шкільну систему. І між ними існує суттєва різниця у навичках, яка є основою для такого поділу. Членам дисциплінарного комітету доручено використовувати реальні здібності для покарання учнів, які не дотримуються правил. Реальні здібності Бур'янів є нижчими, і тому вони не можуть працювати в ньому.

Марі відповіла на зарозумілу заяву Хатторі з холодною посмішкою:

― Дисциплінарний комітет вважає, що реальні здібності важливіші, але є багато видів здібностей. Якщо нам просто потрібен хтось сильніший, у нас є я. Неважливо, чи я проти десяти, чи двадцяти людей, я зможу впоратися з усіма сама. Єдині, хто може битися зі мною на рівних, ‒ це президент Саеґуса та голова Джюмонджі, зрештою. За твоєю логікою, нам не потрібні талановиті люди, яким бракує реальних бойових здібностей. Чи ти хочеш битися зі мною, віцепрезиденте Хатторі?

У словах Марі була впевненість і реальні результати, що підтверджували їх. І хоча Хатторі здригнувся і програв ментальну битву з нею, він, схоже, не мав наміру підіймати білий прапор.

― Я не хочу створювати собі проблем. Мова йде про його здібності.

Звичайно, Хатторі твердо вірив у свою правоту. Менш здібні учні 2‑го курсу не могли входити до складу дисциплінарного комітету, оскільки це вимагало застосування сили. Цей факт підтверджувався тим, що жоден другокурсник ніколи не був обраний до дисциплінарного комітету.

Але власна впевненість Марі була сильнішою за його.

― Хіба я не казала, що здібностей буває більше, ніж один вид? Тацуя має очі та розум, щоб читати програми активації, коли вони розгортаються, і передбачати магію, яку вони виконують.

― …Що? ― рефлекторно запитав Хатторі ‒ він не очікував цих слів. Можливо, він не повірив у те, що почув.

Читання програм активації. Таке просто неможливо. Для нього це було здоровим глуздом.

― Я лише кажу, що він може розпізнати, яку магію хтось намагався використати, навіть якщо він її не активував, ― але відповідь Марі не змінилася. Вона сказала це спокійно, не сумніваючись у тому, що це правда і що це можливо.

― Правила покарання в нашій школі варіюються залежно від різновиду та масштабу магії, яку намагалася використати людина. Але якщо ти зробиш так, як Маюмі, і знищиш програму активації до того, як магічна програма спрацює, ми не дізнаємося, яку саме магію вони намагалися використати. Але якщо ми дозволимо програмі активації розгорнутися, тоді ми поставимо віз попереду коня. Якщо можна скасувати активацію на етапі розгортання, то так буде безпечніше. У нас завжди були проблеми з тим, як карати злочинців, і іноді нам доводиться їх просто відпускати. Він буде величезною підмогою в цьому плані.

― …Але чи зможе він зупинити дію магії на місці злочину…? ― його тон не міг приховати його шок, і Хатторі спробував якось заперечити їй.

― Це стосується і першачків першого курсу. Навіть серед другокласників… як ти думаєш, скільки людей мають такі навички, щоб зупинити магію супротивника, використовуючи свою власну після того, як вона почала діяти? ― Марі категорично відкинула його слова, але це було ще не все. ― Крім того, є ще одна причина, чому я хочу, щоб він був у комітеті.

Навіть Хатторі не одразу добрав слів, щоб відповісти.

― Досі жодного учня другого курсу не було призначено до дисциплінарного комітету. Іншими словами, першокурсники контролювали правопорушення, пов'язані з магією, скоєні учнями другого курсу. Як ти вже сказав, між учнями першого і другого курсів існує емоційна прірва. Система, коли діти з першого курсу контролюють дітей з другого, а не навпаки, погіршує ситуацію. Як голова комітету, я вважаю за краще не робити нічого, що могло б сприяти такому дискримінаційному ставленню.

― Ого… Це неймовірно, Марі. Ти сама до цього додумалася? А я думала, що тобі просто подобається Тацуя.

― Президенте, прошу тебе.

Маюмі ледь не зіпсувала настрій, але Судзуне стримала її.

Одна з них докірливо подивилася на неї.

Інша похитала головою.

Першою була Маюмі, а другою Судзуне.

Емоційне протистояння, яке ще не було вирішене, продовжувало вивергати свої токсини.

― Президенте… Як віцепрезидент, я виступаю проти включення Тацуї Шіби до складу дисциплінарного комітету. Я визнаю, що голова Ватанабе має рацію, але я все ще вважаю, що первинна мета дисциплінарного комітету ‒ придушувати й викривати порушників шкільних правил. Учень другого курсу, який не володіє магічними здібностями, не може обіймати цю посаду. Помилкове призначення його на цю посаду неминуче обернеться проти тебе і зашкодить твоєму авторитету. Я вимагаю, щоб ти переглянула своє рішення.

― Почекайте, будь ласка!

Тацуя запанікував і обернувся. Як він і боявся, Міюкі нарешті увірвався терпець. Він був надто захоплений промовою Марі, щоб нормально слідкувати за нею. Він поспішно спробував зупинити її, але Міюкі вже почала говорити.

― Це може прозвучати різко, віцепрезиденте. Оцінки мого брата з практики магії, може, й не ідеальні, але це лише тому, що спосіб оцінювання практичного тесту не відповідає його силам. Коли справа доходить до справжнього бою, ніхто не може перемогти його.

Її слова були сповнені впевненості, і Марі ледь‑ледь розплющила очі ширше. Розпливчаста посмішка Маюмі теж зникла, і вона серйозно подивилася на Міюкі та Тацую. Але у погляді Хатторі не було особливої серйозності.

― Шіба…, ― Хатторі, звичайно ж, говорив до Міюкі. ― Маги мають вміти мислити спокійно та логічно і сприймати все як є. Прихильність до членів своєї сім'ї може і притаманна звичайним людям, але як люди, що прагнуть стати магами, ми не можемо дозволити сімейним зв'язкам затуманювати собі очі. Прошу, сприйми це як належне.

Він говорив так, мов родич, який вказує їй шлях ‒ але, схоже, не мав на увазі нічого поганого. Він, мабуть, просто намагався бути зразковим старшокласником, який піклується про інших учнів 1‑го курсу, хоча й трохи самовпевнено. …Однак у цьому випадку було очевидно, що відколи Міюкі почала наполягати на своєму, його манера розмовляти призведе до протилежного ефекту.

Як і очікувалося, Міюкі ще більше розлютилася.

― Якщо можна, то скажу ‒ мої очі не затуманені! Якщо ми просто подивимося на справжню силу мого брата…

― Міюкі! ― він підняв руки догори перед Міюкі, яка була на межі повної втрати самовладання. Вона виглядала приголомшеною, а потім, з соромом і жалем, закрила рот і подивилася вниз.

Тацуя, який зупинив сестру словами та жестами, став перед Хатторі.

Міюкі явно наговорила зайвого. Вона навіть майже сказала те, чого не повинна була. Але саме Хатторі змусив її зайти так далеко. Тацуя не збирався виставляти Міюкі єдиним поганим персонажем.

― Віцепрезиденте Хатторі, може влаштуємо інсценовану дуель?

― Що…?

Не лише Хатторі, якому кинули виклик, був ошелешений несподіваною пропозицією. Маюмі та Марі також пильно дивилися на них обох, вражені його сміливою, непередбачуваною контратакою.

Під поглядами всіх присутніх у кімнаті, тіло Хатторі почало тремтіти.

― Не забігай наперед, запасний!

Хтось зойкнув ‒ невже Адзуса? Інші троє, як і слід було очікувати від старшокласників, зберігали спокій. А от той, на кого була спрямована образа, скорчив занепокоєне обличчя, ледь помітно криво посміхаючись.

― Що тут смішного?!

― Хіба маги не повинні завжди зберігати спокій?

― Ах! ― висміяний власними словами, Хатторі видав швидке розчароване бурчання.

Язик Тацуї на цьому не зупинився. Він не бажав його зупиняти.

― Я не думаю, що ти зрозумієш мої індивідуальні бойові навички на практиці, якщо не битимешся зі мною. Не те щоб я хотів стати членом дисциплінарного комітету… але якщо це треба, щоб довести, що очі моєї сестри не затуманені, то у мене немає вибору, ― пробурмотів він, наче розмовляв сам із собою.

Для Хатторі це прозвучало надмірно провокаційно.

― …Ну добре. Я навчу тебе поважати старших.

Він не дозволив своєму запалу тривати довго ‒ можливо, щоб довести, що він ще не розійшовся. Натомість його стриманий тон голосу свідчив про глибину його гніву.

Маюмі заговорила одразу, не зволікаючи ні секунди.

― Владою, наданою мені як президенту учнівської ради, я визнаю інсценований бій між Ґьобу Хатторі з другого B та Тацуєю Шібою з першого Е офіційною дуеллю.

― На підставі заяви президента учнівської ради, я, як голова дисциплінарного комітету, визнаю цю дуель позашкільним заняттям, що не суперечить шкільним правилам.

― Вона відбудеться за тридцять хвилин у приміщенні третього семінару. Дуель буде приватною. Обом учасникам дозволено використовувати ПАВи.

Інсценування бою було актом насильства і заборонено шкільними правилами… це був захід, щоб запобігти переростанню ситуації у справжню бійку.

Після того, як Маюмі та Марі урочисто заявили, що їм байдуже, Адзуса метушливо почала друкувати на своєму терміналі.

***

― Минуло три дні, а кота вже випустили з мішка…, ― Тацуя бурчав перед дверима 3‑го семінару. Він обміняв свою ліцензію, затверджену печаткою президента учнівської ради (ці речі все ще були зроблені з паперу), на свій кейс з ПАВом.

Він почув майже плачущий голос позаду себе:

― Мені так шкода…

― Тобі нема за що вибачатися.

― Але мої дії створили тобі неприємності…

Він розвернувся, зробив півкроку і простягнув руку до її голови.

Міюкі почала було озиратися, але потім заплющила очі. Але, відчувши, як він ніжно гладить її по волоссю, вона боязко підвела голову. Її очі, здавалося, були готові будь‑якої миті залитися сльозами.

― Я ж казав тобі в день вступної церемонії, пам'ятаєш? Ти завжди злишся замість мене, бо я не можу. Ти завжди мене рятуєш… Тому не вибачайся. Для такої ситуації є інші слова.

― Ну добре… Щасти тобі, ― відповіла Міюкі, витираючи сльози і посміхаючись. Тацуя посміхнувся у відповідь кивком і відчинив двері до семінарської кімнати.

― Я цього не очікувала, ― щойно він відчинив двері, як почув цю фразу.

― Чого не очікувала?

Першою, хто привітав Тацую в семінарській кімнаті, була Марі, яку призначили рефері.

― Що ти з тих, хто любить хорошу бійку. Я вважала тебе людиною, якій байдуже, що кажуть інші, ― хоча вона й сказала, що це було несподівано, її очі блищали в очікуванні.

Тацуя застосував свій сталевий самоконтроль… ну, можливо, це й було перебільшенням, але він стримав глибоке зітхання, що підступило до його горла.

― Я думав, що це робота дисциплінарного комітету ‒ зупиняти такого роду особистісні сутички, ― замість зітхання, напевно, мимоволі вирвалося дещо саркастичне зауваження.

Але Марі, здається, ніяк на нього не відреагувала.

― Нічого особистого. Це офіційний поєдинок. Маюмі так сказала, пам'ятаєш? Ми розглядаємо насамперед твої здібності, але це правило діє не лише між учнями першого та другого курсів… фактично, ми зазвичай застосовуємо його до двох учнів першого курсу. Але, напевно, це перший випадок, коли учні першого та другого курсів вирішують щось подібним чином.

“Ясно. Це значить, що вони фактично заохочують вирішення питань силою, коли їх не можна вирішити розмовою.”

― А після того, як ти очолила дисциплінарний комітет, ці «офіційні поєдинки» почастішали?

― Ага, аякже, ― її цілком відверта відповідь навіть змусила Міюкі, що стояла за спиною Тацуї, хижо посміхнутися. Потім її вираз обличчя раптом став серйозним, і вона наблизилася до нього. ― То ти впевнений?

Прошепотіла вона так близько, що Тацуя почув її дихання.

Красиві брови Міюкі піднялися сильно вверх, але Тацуя, чий зір був затьмарений багатозначною посмішкою Марі, на щастя (?) не помітив надмірної реакції своєї молодшої сестри. Довгі, розрізнені очі Марі, що дивилися на нього, і ледь відчутний солодкуватий аромат, що доносився до нього, ‒ Тацуя зрозумів, що він відчуває сексуальне збудження.

У ту мить, коли він це усвідомив, об'єкт «він сам» перетворився на феномен, що народився разом з ним, і він відсік його. Він перетворив своє збудження на простий потік даних.

― Хатторі входить до п'ятірки найкращих користувачів магії в школі. Може, він і краще підходить для групового бою, ніж для індивідуального, але все одно мало хто може перемогти його сам на сам, ― прошепотіла Марі гарним альтовим голосом, але без жодного натяку на сексуальну зацікавленість.

― Я не збираюсь битись з ним сам на сам, ― але Тацуя відповів їй коротко і механічним голосом, без натяку на хвилювання.

― Ти якийсь надто спокійний… Я втратила трохи впевненості в собі, ― відповіла вона, явно розвеселившись.

― Хм, ― Тацуя невиразно кивнув, не намагаючись дати іншу відповідь.

― Якби ти був настільки милим, щоб червоніти в такі моменти, знаєш, може, знайшлося б більше людей, готових тобі допомогти, ― вона посміхнулася йому і відійшла, прямуючи до стартової лінії посередині.

― Як дратівливо…

“Вона, певно, з тих, хто хоче хаосу там, де є порядок, і наводить порядок там, де є хаос”, ― подумав Тацуя. Для тих, хто спокійно собі живе, вона є нічим іншим, як порушницею спокою.

Він ще раз зітхнув ‒ цього разу через напрочуд складні взаємостосунки, які у нього склалися відтоді, як він вступив сюди.

Він відкрив свій кейс. Всередині чорного кейсу було два ПАВи у вигляді пістолетів. Він узяв один з них, розрядив магазин і поміняв його на інший.

Усі, окрім Міюкі, дивилися на нього з глибоким захопленням.

― Вибачте, що довелося чекати.

― Ти завжди ходиш з такою зброєю?

Спеціалізовані ПАВи були обмежені в кількості програм активації, які вони могли використовувати. Універсальні ПАВи могли зберігати дев'яносто дев'ять програм активації, незалежно від категорії магії. З іншого боку, спеціалізовані ПАВи могли зберігати лише комбінацію з дев'яти програм активації, що належать до однієї категорії. Колись був розроблений ПАВ, який дозволяв замінити механізм запису програм активації, щоб виправити цей недолік, але спеціалізованому типу надавали перевагу маги, що спеціалізувалися на певних типах магічних програм. Не було особливої потреби у збільшенні варіацій магії. Більшість людей зрештою використовують лише один тип магії, навіть якщо вони носять з собою більше одного сховища.

Але відповідь Тацуї, дана у відповідь на очевидну цікавість Марі, показала, що він належав до цієї меншості.

― Так. У мене недостатньо розумових здібностей, щоб використовувати універсальний тип.

Хатторі, що стояв перед ним, глузливо пирхнув, почувши це, але це анітрохи не вплинуло на Тацую.

― Гаразд, тоді я поясню правила. Будь‑які прийоми, які можуть призвести до смерті суперника, як прямі, так і непрямі атаки, заборонені. Заборонені будь‑які прийоми, які можуть призвести до незворотних травм. Заборонені прийоми, які безпосередньо руйнують плоть суперника. Однак, прямі атаки, що не призводять до більш ніж розтягнення зв'язок, дозволені. Використання зброї заборонено. Атаки без зброї дозволені. Якщо ви хочете використовувати удари ногами, зніміть своє взуття та перевзуйте його у шкільне взуття з м'якими накладками. Поєдинок закінчується, коли одна зі сторін визнає свою поразку або коли суддя вирішує, що продовжувати його неможливо. Ви повинні повернутися на вихідні позиції і не активовувати свої ПАВи, доки не буде подано відповідного сигналу. Невиконання цих правил призведе до негайної поразки ‒ і я особисто втручуся і зупиню вас, тож вам ліпше бути готовими, якщо ви цього не зробите. Це все.

Тацуя і Хатторі кивнули, а потім стали обличчям один до одного від стартових ліній на відстані п'яти метрів один від одного. Вираз їхніх облич не був напруженим, не був презирливим чи провокаційним. Однак Тацуя помітив розслаблення на обличчі Хатторі. Вони стояли надто далеко одне від одного, щоб їхні руки могли дотягнутися одна до одної. Навіть з швидкістю професійного футболіста, використання магії було б швидшим на такій відстані.

Оскільки це було змагання з магії, цілком природно, що атаки з використанням магії вважалися вигіднішими. У таких поєдинках зазвичай перемагав той, хто першим влучав у противника магією. Навіть якщо не вдавалося нокаутувати супротивника з одного удару, він все одно не міг уникнути пошкоджень. Небагато було людей, наділених ментальною стійкістю, щоб спокійно творити заклинання, отримуючи при цьому магічні ушкодження. Як тільки магічна атака влучала в людину, будь‑яке заклинання, яке вона створювала, зникало. Все закінчиться, як тільки супротивник натисне на кнопку атаки.

І з правилом, що вони мали активувати свої ПАВи одночасно, Хатторі був повністю впевнений, що він, учень 1‑го курсу, не зможе програти зарозумілому новому учневі 2‑го курсу. ПАВ був найшвидшим інструментом для активації магії. Навіть якщо перед сигналом до старту скористатися чимось іншим, окрім ПАВу, це не могло зрівнятися зі швидкістю ПАВу. А швидкість виконання магії за допомогою ПАВу була основним критерієм оцінювання з точки зору оцінок з практичної магії. Можна сказати, що вона дорівнювала основній різниці між Цвітами та Бур'янами.

ПАВ Тацуї ‒ спеціалізований тип у формі пістолета.

Хатторі ‒ універсальний тип у формі традиційного браслета.

Спеціалізовані ПАВи перевершували за швидкістю, а універсальні ‒ за гнучкістю. Однак, навіть якщо спеціалізовані типи вигравали у швидкості над універсальними, цього було б недостатньо, щоб заповнити прогалину між Цвітом і Бур'яном. Це було вдвічі важче, якщо супротивник був новим учнем.

Хатторі вважав, що не існує факторів, які могли б йому завадити ‒ і це не можна назвати ні гординею, ні легковажністю.

Тацуя направив свою праву руку, що тримала ПАВ, у підлогу…

…Хатторі виставив свою праву руку перед ПАВом на лівій руці…

…і обидва чекали на сигнал Марі.

У кімнаті запала гробова тиша.

І в той самий момент тиша запанувала над ними…

― Почали!

…офіційний поєдинок між Тацуєю та Хатторі розпочався.

Права рука Хатторі злетіла над його ПАВом.

Хоча йому потрібно було натиснути лише три прості клавіші, рухи його були абсолютно без вагань. Тип техніки, на якому він спочатку спеціалізувався, був широкомасштабною атакуючою магією для середньої та дальньої дистанції. У ближньому бою, сам на сам, він був відносно гіршим.

Але це було лише "відносно", і за рік, що минув відтоді, як він вступив до Першої старшої школи, він не зазнав жодної поразки.

Були й ті, кому він міг поступитися. Марі, яка була фахівцем індивідуального бою, чи то проти однієї людини, чи проти групи. Маюмі, яка могла вільно використовувати напрочуд швидку і точну стрілецьку магію. Джюмонджі, голова клубного комітету на прізвисько «Залізна стіна». Окрім цих трьох титанів, він міг похвалитися тим, що ні учні, ні вчителі не могли його перевершити.

Це була не зовсім суб'єктивна думка.

Хатторі негайно закінчив розгортати просту програму активації ‒ він змагався на швидкість ‒ і в одну мить почав виконувати свою магію.

За мить він ледь не скрикнув.

Його супротивник у цьому поєдинку, цей першокласник, який не знав свого місця, наблизився так близько, що затуляв йому зір.

Він поспішно скоригував свої координати й спробував пустити в хід магію. Це була магія руху, одна з фундаментальних типів магії. Магічна програма Хатторі націлилася на його супротивника, і вона мала відкинути його на десять метрів назад, удар від чого мав би вивести його з бою.

Але його магія розвіялася.

І справа не в тому, що він не зміг обробити програму активації.

Його ворог зник.

Координати, які використовували магічні програми, не вимагали особливої точності, але коли ціль у твоєму баченні раптово зникала з нього, а отже, і з твоєї свідомості, помилка неминуче виникала, незважаючи ні на що. Псіонні інформаційні тіла, які мали б змінити стан руху цілі, розсіялися без жодного ефекту.

Хатторі в паніці дивився направо і наліво. І тут збоку його сколихнула потужна «хвиля».

Три з них вдарили в нього послідовно.

Кожна окрема хвиля накладалася всередині його тіла, утворюючи гігантську хвилю, яка виводила його з рівноваги й забирала свідомість.

Переможець був визначений за мить.

Термін «миттєве вбивство» був надзвичайно влучним ‒ поєдинок не тривав і п'яти секунд.

По інший бік загостреного дула ПАВу Тацуї лежав Хатторі, звалившись на підлогу.

― …Переможець ‒ Тацуя Шіба, ― Марі фактично вагалася, оголошуючи результат.

На обличчі переможця не було радості. Він виглядав так, ніби просто зробив те, що мав зробити, без жодних емоцій.

Він злегка вклонився і попрямував до столу, на якому лежав його кейс для ПАВу. Він не намагався позувати. Було зрозуміло, що він зовсім не зацікавлений у своїй перемозі.

― Зачекай, ― гукнула Марі, зупиняючи його позаду. ― Ці рухи… Ти перед цим розгорнув техніку самоприскорення?

На її запитання Маюмі, Судзуне та Адзуса замислилися над дуеллю, яку вони щойно побачили. У той самий момент, коли пролунав сигнал до поєдинку, тіло Тацуї перемістилося прямо до Хатторі. А наступної миті його тіло опинилося за кілька метрів праворуч від Хатторі. Це було настільки швидко, що виглядало як телепортація ‒ рух, на який фізичне людське тіло не здатне.

― Мені здається, ти краще за всіх знаєш, що це не так, ― але це було так, як сказав Тацуя.

Як рефері, Марі пильно стежила за будь‑якими фальстартами, коли вони активували свої ПАВи. Вона також теоретично припускала наявність ще одного, прихованого ПАВу на додаток до того, який вона бачила, і уважно спостерігала за потоком псіонів.

― Це просто…

― Це була не магія. Це була фізична техніка, проста і зрозуміла.

― Я можу за нього поручитися. Це бойове мистецтво, яке використовує мій брат. Він навчається у майстра нінджюцу, на ім'я Якумо Коконое.

У Марі перехопило подих.

Вона відмінно володіла мистецтвом рукопашного бою і добре знала ім'я Якумо Коконое. Навіть Маюмі та Судзуне, які не знали Якумо так добре, як Марі, не могли приховати свого здивування тим, наскільки глибинними були древні мистецтва, і як вони дозволяли досягати руху на рівні магічної діяльності, використовуючи суто фізичні прийоми.

Звичайно, вони були не лише здивовані.

Маюмі поставила нове запитання, з точки зору того, хто вивчає магію.

― Тоді магія, яку ти використав для атаки, теж була схожа на нінджюцу? Все, що я бачила, було схоже на те, що ти просто вистрілив хвилею псіонів, і більше нічого, ― тим не менш, її голос і вибір слів були жорсткими та формальними, можливо, через здивування, яке вона не могла приховати.

Для магів було поганим тоном сунути носа в те, як працюють ексклюзивні техніки, якими користуються інші маги. Але Маюмі, яка могла легко стріляти псіонними кулями як своєю власною особливою магією, не могла придушити свій інтерес до принципів дії атаки Тацуї, який, схоже, використовував псіони ‒ безфізичні частинки ‒ як зброю, щоб завдати шкоди Хатторі.

― Це не нінджюцу, але ти маєш рацію, що це була псіонна хвиля. Це було базове заклинання вібраційного типу. Я використовував лише псіонні хвилі.

― Але це не пояснює, чому Хандзо впав…

― Він просто захворів.

― Захворів? Що конкретно це значить?

Стараючись не показати роздратування через збентеження Маюмі, Тацуя твердо продовжив своє пояснення:

― Маги можуть виявляти психіку так само, як видимі світлові промені та чутні звукові хвилі. Це незамінне вміння для використання магії. Однак, як побічний ефект, маги, що піддаються впливу несподіваних псіонних хвиль, насправді відчувають, що їхні тіла трясуться. Це було те, що він відчував, і це вплинуло на його фізичне тіло. Це той самий ефект, що і в гіпнозі, коли якщо навіяти людині, що вона обгоріла на сонці, то на ній з'являються пухирі. У цьому випадку, через відчуття гойдання, він, по суті, захворів на морську хворобу.

― Я не вірю… Маги постійно перебувають під впливом псіонних хвиль. Він мав би до них звикнути. Безтипова магія ‒ це само собою зрозуміло, але навіть активація і магічні програми ‒ це різновид псіонних хвиль. Тоді як же ти створив хвилю, достатньо сильну, щоб змусити мага втратити рівновагу…?

На запитання Маюмі відповіла Судзуне:

― Я зрозуміла. Конструктивне втручання.

― Рін? ― навіть прониклива Маюмі не могла зрозуміти, що вона мала на увазі.

Звісно, Судзуне не закінчила пояснення.

― Він створив три псіонні хвилі з різними частотами, налаштував їх так, щоб вони об'єдналися саме там, де стояв Хатторі, і створив сильну трикутну хвилю. Я вражена, що ти можеш робити такі точні розрахунки.

― Ти дуже прониклива, Ічіхара.

Судзуне була вражена обчислювальними здібностями Тацуї, але Тацуя вважав ще більш дивовижним те, що вона змогла зрозуміти це, побачивши все лише один раз.

Але здавалося, що справжнє питання Судзуне вело в інше русло.

― І все ж, як тобі вдалося активувати три магічні хвилі за такий короткий проміжок часу? З таким рівнем пропускної здатності твоя практична оцінка не мала б бути такою низькою.

Тацуя лише криво посміхнувся, коли йому прямо сказали, що у нього погані оцінки.

Натомість Адзуса, яка вже деякий час невпевнено поглядала на руки Тацуї, несміливо висловила свою думку:

― Ем, може це твій ПАВ ‒ «Срібний ріг»?

― «Срібний ріг»? Срібний ‒ ти маєш на увазі таємничого, геніального магічного інженера, Тауруса Сільвера?

Запитала Маюмі, і вираз обличчя Адзуси одразу пожвавішав. Адзуса, яку іноді дражнили як «ботаніка», весело заговорила.

― Точно! Чудо‑інженер ПАВів, який працює на «Four Leaves Technology», чиє справжнє ім'я, зовнішність і профіль повністю приховані! Геніальний програміст, який першим у світі впровадив систему циклічного виклику!

― О, система циклічного виклику. Зазвичай програма активації стирається кожного разу, коли ти активуєш магію, і для того, щоб виконати ту саму техніку знову, програму активації треба знову розгорнути з ПАВу, але циклічний виклик ‒ це програма активації, де ти додаєш можливість взяти програму активації під час фінальної фази та зробити її копію у своїй області магічного розрахунку. Це дозволяє магу постійно активувати ту ж саму магію до тих пір, поки його обчислювальні можливості можуть впоратися з цим, що теоретично вважалося можливим протягом тривалого часу, але ніхто ніколи не міг рівномірно розподілити обчислювальні можливості, щоб впоратися як з виконанням магії, так і з копіюванням програми активації, так що…

― Окей, гаразд! Ми знаємо, що таке циклічний виклик.

― Невже…? Так чи інакше, «Срібний ріг» ‒ це назва спеціалізованого ПАВу, який був повністю розроблений Таурусом Сільвером! Ясна річ, що він оптимізований для циклічного виклику, і навіть його здатність плавно активувати магію з мінімальною кількістю магічної сили отримала високі відгуки, і, особливо, він дуже популярний серед поліцейських! Настільки, що, хоч це модель, яка тільки розробляється, її вже продають у багатьох преміум‑магазинах! А цей ‒ лімітована модель, ствол якої довший за звичайний «Срібний ріг», правда ж? Де ти його взяв?

― А‑чян, заспокойся трохи, добре?

Її груди важко здіймалися й опускалися ‒ невже вона захекалася? …А очі набули форми серця, коли вона дивилася на руки Тацуї. Якби Маюмі не спинила її, вона могла б підійти так близько, що притиснулася б до них обличчям.

З іншого боку, Маюмі знову нахилила голову з новим запитанням.

― Але, Рін, це все одно дивно, чи не так? Його ПАВ може і високоефективний та оптимізований для циклічного виклику, але ж воно в першу чергу, це…

Судзуне також нахилила голову, коли ця тема була зачеплена, замість того, щоб кивнути.

― Так, це дивно. Циклічний виклик використовується виключно для активації однієї і тієї ж магії більше одного разу. Може, він і використовував вібраційну магію всі три рази, але циклічний виклик автоматично продовжує створювати те, що встановив маг. Він не міг створити кілька хвиль з різними частотами, необхідними для цього конструктивного втручання. Якщо зробити частину, яка визначає частоту, змінною, то можна створити хвилі різної частоти в послідовності, необхідній для втручання, за допомогою тієї ж програми активації, але якщо зробити її змінною разом з координатами, інтенсивністю і тривалістю… Ти хочеш сказати, що тобі вдалося все це зробити?

Цього разу Судзуне спіткнулася на своїх словах по‑справжньому. Тацуя недбало відвів погляд.

― Кількість змінних не є частиною оцінки швидкості обробки, або обсягу обчислень, або інтенсивності перешкод, врешті‑решт, ― Маюмі та Марі втупилися в нього, а Тацуя відповів їм, вихваляючись тим самим незацікавленим тоном, що й раніше.

― …Оцінка магічної сили на практичному іспиті визначається швидкістю, з якою людина активує магію, обсягом магічної програми та інтенсивністю, з якою вона перезаписує цільову інформацію. Ось так… Це  ще один приклад того, що тести не показують справжніх здібностей людини…

На цинічні слова Тацуї пролунав стогін у відповідь від Хатторі, який сів на підлогу.

― Хандзо, з тобою все гаразд? ― Маюмі трохи нахилилася вперед і подивилася на нього.

― Я в порядку! ― Хатторі поспішно підвівся, ніби намагаючись втекти від раптово наближення її обличчя.

― Ясно. Ти ж не спав весь цей час, ― Хатторі не зміг би вимовити ці слова, якби не почув, про що говорили дівчата. Маюмі випросталася і кивнула, переконуючись у своїй правоті.

Хатторі відповів їй:

― Ні, я дійсно спочатку був непритомний! ― його обличчя почервоніло, і він знову почав поспішно пояснювати. ― Навіть після того, як я прокинувся, все було як у тумані… Я тільки зараз повернув контроль над своїм тілом!

Він виглядав дуже… як би це сказати… Тацуя міг легко передбачити, які емоції він відчуває.

― Невже…? Схоже, ти зрозумів усе, про що ми говорили.

― …Я маю на увазі, навіть якщо це було туманно, це все одно дійшло до моїх вух, здається…

І, здавалося, сама Маюмі повністю усвідомлювала ті емоції, які Хатторі спрямував на неї.

“Невже вона розлютилась?”

Але було щось невідповідне між образом, пов'язаним зі словом «розлютилась», і атмосферою, яку вона випромінювала, тож Тацуя перестав про це думати. Він також зрозумів, що це не так вже й важливо. Він повернувся до того, що робив перед тим, як Марі зупинила його.

…Хоча в цьому не було нічого особливого ‒ він просто клав свій ПАВ назад у кейс. Він удав, що не помічає, як Адзуса зацікавлено дивиться на його руки. І він ігнорував погляд сестри, яка намагалася йому допомогти.

Бо Міюкі не дуже добре розумілася на машинах.

Вона не була повністю проти технологій чи чогось подібного, але оскільки його ПАВ був налаштований дуже специфічно, з ним не міг впоратися звичайний старшокласник (з іншого боку, ПАВ з мінімальними налаштуваннями, на кшталт тих, що використовуються на практичних заняттях у школі, не давали Тацуї змоги повністю проявити свої здібності). Навіть якби Міюкі допомогла, правда полягала в тому, що вона лише затягнула б процес.

Поки Тацуя нишпорив навколо, скидав запобіжник і міняв картридж, він почув кроки й відчув чиюсь присутність, що наближалася до нього ззаду. Схоже, його відмовки закінчилися. Він був не проти відкласти те, що робив, на потім, але все одно не обернувся.

― Шіба…

― Так? ― ухильним тоном відповіла Міюкі.

У цій кімнаті було лише двоє хлопців, і одним з них був Тацуя. Навіть якщо його тон голосу робив його схожим на іншу людину, неможливо було помилитися у тому, хто говорив.

― Про те, що було раніше, ну… я наговорив грубих речей, на кшталт того, що ти ставишся по‑особливому до нього.

І не було жодних сумнівів щодо того, з ким говорив голос.

― Ні, це мої очі були затуманені. Сподіваюся, ти зможеш мені пробачити.

― Ні, це я наговорив дуже зухвалих речей. Будь ласка, пробач мені.

Він знав, що він дуже глибоко вклонився, навіть не дивлячись на нього.

Тацуя зачинив кейс, посміхаючись над дорослою поведінкою Міюкі. І хто ж тут був старшим братом чи сестрою?

Потім він навмисно обернувся.

Обличчя Хатторі на мить збентежилося, але він одразу ж повернув собі самовпевнений вираз.

Чи була ця пауза підготовкою до укладення перемир'я, чи передвісником реваншу?

Обидві можливості зникли, так і не реалізувавшись. Зрештою, Хатторі й Тацуя просто витріщилися один на одного, і перший розвернувся до нього п'ятою точкою.

Він відчув, що Міюкі поруч з ним трохи роздратована, тому ніжно поплескав її по плечу.

Відсьогодні вона працюватиме з Хатторі в учнівській раді, тож не варто було б залишати після себе поганий спогад. Міюкі, ніби зрозумівши його намір, швидко заспокоїлася.

― Давайте повернемося до кімнати учнівської ради, ― запропонувала Маюмі. З цією пропозицією всі присутні зрушили з місця.

Судзуне, Адзуса і Хатторі пішли за нею, а Маюмі виглядала так, ніби хотіла на щось поскаржитися.

Позаду них стояла Марі. Коли вона зрозуміла, що Тацуя дивиться на неї, вона знизала плечима, так, що інші четверо цього не помітили.

***

Після того, як Тацуя віддав свій ПАВ до офісу, він повернувся до кімнати учнівської ради. Щойно він туди зайшов, як Марі раптом вчепилася в його руку.

Міюкі, яку Адзуса навчала користуватися робочою станцією біля стіни, подивилася на нього і підняла брови. Він спробував надіслати їй поглядом повідомлення «Я нічого не можу з цим вдіяти», …але він сумнівався, що вона зрозуміла його. Можливо, у нього стався короткочасний збій, коли він змусив своє тіло не дати автоматичної реакції скинути Марі з себе, але дівчина, схоже, все‑таки мала досить високий рівень бойових здібностей.

― Ну що ж, сталася ціла купа непередбачуваних обставин, але ходімо до зали засідань комітету. Все ж таки, такий був початковий план.

Не звертаючи уваги на внутрішні думки Тацуї (які здебільшого були розгублені), Марі потягнула його за руку.

Побачивши, що Тацуя не бажає йти на зустріч, Міюкі нарешті перевела погляд на термінал ‒ хоча й неохоче.

Хатторі жодного разу не відірвався від того, що робив, відколи Тацуя увійшов до кімнати. Здавалося, що він змирився зі своїми емоціями та вирішив ігнорувати його. За це Тацуя був вдячний.

Маюмі бездумно махала йому рукою. Що вона хотіла зробити чи сказати…? Вона була, мабуть, найбільш незрозумілою людиною, яку він тут зустрів.

Але це теж було справою майбутнього. Він із зусиллям (ну, вдав, що з зусиллям) вивільнив свою руку з руки Марі, а потім слухняно пішов за нею.

У глибині кімнати, де зазвичай є запасний вихід, були прямі сходи до штаб‑квартири дисциплінарного комітету.

“Вони ігнорують правила пожежної безпеки?” ― подумав Тацуя, але, незважаючи на те, що учні були саме такими ‒ майбутніми магами, ‒ все одно не було особливого сенсу дотримуватися протипожежних заходів у місці, наповненому кращими магами. Позбутися вогню можна було за допомогою вібраційної магії та магії уповільнення, а диму ‒ за допомогою магії зв'язування/руху. Насправді, масштабні пожежі у хмарочосах були однією з найвидовищніших арен для магів.

Він передумав ‒ він припустив, що може пропустити це повз вуха, якщо це не ліфт.

Тацуя пройшов за нею через чорний хід і ступив у штаб‑квартиру. Марі вказала на стільці перед довгим столом.

― Тут трохи бардак, але можеш сісти, де хочеш.

“Трохи?”

Звісно, не настільки бардак, щоб неможливо було пересуватися по підлозі чи сісти через навалені на стільці речі.

Але, щойно повернувшись із надзвичайно чистої та охайної кімнати учнівської ради, він не міг не відчути деякого внутрішнього протесту проти того, щоб назвати це «невеликим бардаком».

Документи, книги, портативні термінали, ПАВи ‒ всілякі речі вкривали поверхню довгого письмового столу. Там стояв стілець, висунутий наполовину, тож він підійшов до нього і сів.

― Дисциплінарна комісія ‒ це як суто чоловіча сім'я. Я їм кажу, що тут має бути порядок, але вони не слухаються. Я їм дуже серйозно кажу, щоб тут був порядок, але…

― Якщо тут нікого немає, то й порядок не наведеться, ― Тацуя сприйняв це зауваження як сарказм чи розраду ‒ брова Марі сіпнулася.

― …Ну, патрулювання шкільної території ‒ це наша основна робота. Ми нічого не можемо вдіяти з порожнім приміщенням.

Наразі вони були єдиними, хто перебував у кімнаті. Дисциплінарний комітет складався з дев'яти членів, але в цій безлюдній кімнаті, здавалося, могло поміститися вдвічі більше. Безлад посилював відчуття хаосу в кімнаті. Звичайно, Тацуя звертав увагу не на стан справ у кімнаті в цілому, а на різні предмети, розкидані по всьому столу.

― Так чи інакше, голово, можу я прибрати це все?

― Що…? ― раптове прохання Тацуї змусило Марі здивовано підняти брову.

…Всупереч його очікуванням, вона виявилася драматичною натурою.

― Як людині, що хоче стати магічним інженером, мені важко витримати, коли я бачу ПАВи у такому безладді. Виглядає так, ніби тут є термінали, які знаходяться у сплячому режимі, ― проте це не вплинуло на відповідь Тацуї.

― Магічний інженер? Навіть маючи такі бойові вміння? ― Марі, схоже, серйозно збентежило те, що він сказав.

Попередня дуель закінчилася досить швидко і легко, але під час неї були використані бойові навички високого рівня, які можна було б назвати «шаленими».

― З моїми талантами я не зможу отримати ліцензію вище класу С, як би я не бився.

Однак, коли Марі спробувала заперечити його мазохістську відповідь, яку він дав так, ніби це його не стосувалося, вона з подивом виявила, що не може знайти слів, щоб це зробити.

У багатьох країнах діяльність магів регулюється системою ліцензування. Багато з них запровадили національний стандарт видачі ліцензій, і ця країна була однією з них. Для роботи в корпорації, на державній службі або для відкриття власного бізнесу була потрібна певна ліцензія на виконання роботи, залежно від її складності. Це було зроблено для того, щоб ті, хто має більш високу ліцензію, отримували більшу винагороду. У міжнародній системі ліцензування існувало п'ять рівнів, від А до Е. Вибір ліцензії базується на швидкості, масштабі та рівні втручання у створення та виконання магічних програм, так само, як і оцінювання практичних навичок у школах. Насправді, шкільні стандарти оцінювання навичок були створені для того, щоб відповідати міжнародним стандартам оцінювання ліцензій.

Були місця, де використовували спеціальні стандарти, наприклад, поліція та армія, але в цих випадках тебе оцінювали лише як офіцера або солдата, а не як мага.

― … Ну то як, можу я прибрати зі столу?

― Хм? О, так. Я теж поможу. Можу розповідати тобі про все, поки ми працюємо, ― вона поспішно встала. Можливо, вона була більш уважною людиною, ніж здавалася.

Хоча, може, Тацуя, який почав упорядковувати документи перед нею, був більш нахабним, бо продовжував сидіти.

Ясна річ, те, що почуття і результати не обов'язково збігалися, ‒ це просто те, як влаштований світ. Швидкість, з якою вони працювали, була однаковою, але чомусь, на відміну від Тацуї, який постійно створював простір навколо своїх рук, він все ще не міг розгледіти поверхню довгого столу, що стояв перед Марі.

Тацуя подивився на неї.

Потім трохи зітхнув.

Марі здалася і зупинилася.

― Вибач. Як би я не старалася, у мене нічого не виходить.

Тацуя подумав про себе, що, може, нинішній стан кімнати ‒ це переважно її відповідальність. Однак він був достатньо дорослим, щоб не говорити те, що думає.

― А ти, видно, справді знаєш, що робиш.

― Що саме?

― З паперами. Я думала, що ти просто складаєш їх навмання, але вони всі правильно відсортовані і все таке.

― …Вибач, а ти не могла б цього не робити…?

Можливо, тепер вона стала серйозною, Марі дивилася на нього, перебираючи стоси паперів, збираючись спертися на стіл і сісти на місце, яке він звільнив. Поділ її спідниці майже торкався його руки. З‑під спідниці, що ледь приховувала стегна, виднілися довгі стрункі гомілки та литки. Можливо, він не міг бачити її шкіру крізь легінси, але він все ще міг бачити їхню форму… і це було вже небажаним для його психічного здоров'я.

― О, вибач.

У її голосі зовсім не було вибачення, але це теж було чимось, на що він не хотів звертати уваги. Якщо вона робила це навмисно, то, очевидно, це мало протилежний ефект, ‒ як то кажуть, мовчання ‒ золото.

Тацуя мовчки відсунув стілець і взявся до роботи на наступній ділянці. Він відкопав зі стосів паперів кілька книжкових підставок і почав розставляти на них книги. І паперові книжки, і книжкові підставки були рідкісними предметами в наш час. Тим більше, якщо це були гримуари.

― Причина, через яку я тебе завербувала… якщо подумати, то я вже майже все пояснила, так? Щоб зробити покарання для потенційних злочинців більш адекватним, а ще, щоб виправити наш імідж перед учнями другого курсу.

― Я пам'ятаю, але щодо іміджу, хіба це не матиме протилежного ефекту? ― закінчивши розкладати книги, він взявся до роботи з терміналами. ― …Можна я подивлюсь?

Його прохання про дозвіл переглянути дані про незавершені роботи задовольнили ствердним кивком. Він знову увімкнув термінали, що перебували у сплячому режимі, потім вимкнув їх, залишив у такому стані і зібрав їх.

― Чому ти так думаєш?

― Досі нам не можна було ні в що втручатися. Якби ти раптом опинилася під контролем іншого молодшокласника, який, на твою думку, знаходиться в такій самій ситуації, ти б не вважала це дуже смішним.

Він підвівся зі свого місця і почав ритися в шафі на стіні. Коли він складав термінали на порожню полицю, то почув безвідповідальну відповідь: «Напевно, так воно і було б».

― Але я думаю, що інші студенти першого курсу тільки зрадіють цьому. Ти ж вже обговорював це зі своїми однокласниками, чи не так?

― Ну, так, але…, ― закінчивши встановлювати термінали, він порився в іншій шафі. ― Мені здається, це викличе у них вдвічі більше ворожості, ніж прихильності.

Він знайшов те, що шукав. Він випростався і розправив плечі, знімаючи піджак і закочуючи рукави сорочки.

― Ну, вони відчують ворожість. Але вони вступили лише кілька днів тому. Не думаю, що вони вже настільки отруєні дискримінаційними думками.

― Цікаво, ― Тацуя порився в речах у шафі, а потім його руки повернулися, тримаючи кейс для ПАВу. ― Ну, я вже встиг отримати одну з таких заяв, про неприйняття твоєї думки вчора.

Він обмотав оголене зап'ястя заземлюючим браслетом і простягнув руку до великої купи ПАВів.

― Ти носиш таке з собою? …Ти говориш про Морісакі?

― Воно взагалі‑то досить зручне… Ти знаєш про нього?

― Він буде в комітеті… його рекомендують вчителі.

― Що…?

Сили покинули його руки, що перевіряли стан ПАВів. Він поспішно схопив його знову, перш ніж він впав на стіл.

― Ха, навіть ти буваєш здивований.

― Ну, так! ― Марі почала посміхатися, а Тацуя відповів їй зітханням. Він хотів би, щоб вона припинила це дивне суперництво.

― Він викликав проблему вчора, тож я можу змусити їх скасувати свою рекомендацію. Я, чесно кажучи, планувала це зробити, але ти теж маєш відношення до цього інциденту.

― Я просто зацікавлена сторона.

― Ну так. Я завербувала когось, хто каже, що причетний до цього, тож і йому буде важко відмовити.

― То чому б просто не відмовити нам обом?

― Ти цього хочеш?

Тацуя знову припинив роботу від несподіваного, прямого запитання.

Тепер він поклав ПАВ, що був у нього в руках, у кейс, а потім поглянув угору. Марі сиділа, спершись на стіл, і дивилася на нього зверху вниз. Вона не посміхалася. Вона дивилася на нього пронизливим, напівзаплющеним поглядом.

― …Чесно кажучи, я думаю, що це буде нестерпно.

― Хм… І?

― Це буде нестерпно, але я також не думаю, що зможу вийти з гри на цьому етапі.

На обличчі Марі знову з'явилася зловтішна, самовдоволена посмішка. Це зробило її гостру красу ще на 20 відсотків кращою.

― Тобі теж буває нелегко, чи не так…?

― А ти дуже хитра.

На жаль, Тацуя мусив визнати, що вона його впіймала.

***

― …Це штаб‑квартира дисциплінарного комітету, правда ж?

Це було перше, що вилетіло з вуст Маюмі, коли вона спустилася сходами.

― Що це за привітання?

― Я маю на увазі, що сталося, Марі? Скільки б Рін тебе не попереджала, скільки б А‑чян не благала, ти навіть не намагалась навести лад!

― Я категорично заперечую проти такого безпідставного наклепу, Маюмі! Справа не в тому, що я ніколи не намагалася, а в тому, що я ніколи не прибирала!

― Для дівчини це здається ще більш тривожним, ― Маюмі косо глянула на неї вузькими очима, і Марі одразу ж відвернулася.

― Це не має значення… Але так, воно так і є.

Перевівши погляд на Тацую, який зазирав у сервісний люк стаціонарного термінала, Маюмі переконливо кивнула.

― Значить, він одразу став корисним.

― Ну, цього має вистачити, ― відповів він, все ще стоячи до них спиною. Він зачинив люк і розвернувся. ― Голово, моя перевірка закінчена. Я замінив кілька пошкоджених деталей, тож у тебе більше не має виникнути жодних проблем.

― Дуже дякую, ― Марі кивнула, розслаблено, але чомусь здалося, що на її скроні виступив піт.

Холодний піт.

― Ясно… Оскільки він назвав тебе головою, ти, схоже, успішно його завербувала, ― сказала Маюмі безтурботним голосом, переповненим розумінням і прийняттям. Вона знову посміхнулася своєю злісною посмішкою.

Тацуя відповів, не дивлячись на неї:

― Не думаю, що я взагалі мав право відмовляти…

Маюмі, схоже, не сподобалося таке ставлення. Вона поклала одну руку на стегно, потім виставила вказівний палець, надула щоку і подивилася на нього похмурими очима. Наскільки він міг судити, все це було великою грою. Вона сказала:

― Тацуя, я тут як твоя старша сестра. Ти не думаєш, що маєш ставитися до мене трохи краще?

…Тацуя одразу ж захотів сказати їй, що у нього немає старшої сестри. Він відчував, що це тільки погіршить його ситуацію, тому стримався. Вона була настільки стереотипною у всьому, що робила, що це було зовсім не по‑креативному.

Тацуя потай думав про себе, що саме вона мала б ставитися до нього з більшою повагою.

Таке враження витало в повітрі весь цей час… але зараз, чомусь, йому не хотілося його ігнорувати.

― Президенте, я просто хочу переконатися, але є дещо, що я хочу знати.

― Хм? Що саме?

― Ми ніколи не зустрічалися раніше, до дня вступної церемонії, чи не так? ― запитав Тацуя, сповнившись думкою: «Чи не поводишся ти зі мною надто фамільярно?». Очі Маюмі розширилися.

Однак вони швидко повернулися до свого попереднього розміру, і коли вони звузилися ще більше, її посмішка, яку можна було описати лише як «лукаву», вкрила її спокусливе обличчя.

Тацуя зрозумів, що щойно прийняв надзвичайно погане рішення.

Він пригадав, як Марі так само посміхалася.

“Ясно… однакові птахи дійсно збираються разом”, ― подумав він, намагаючись втекти від реальності.

― Зрозуміло, тепер ясно… Хе‑хе‑хе‑хе‑хе‑хе…

Слово «підступна» якнайкраще описувало її посмішку.

― Тацуя, ти думаєш, що ми дійсно зустрічалися до цього, так? Думаєш, що наша зустріч у день вступної церемонії ‒ це доля!

― Ні, м‑м, президенте?

Чому ж вона так розхвилювалася?

― Може, ми зустрічалися в далекому минулому. Двоє людей, яких доля розвела, і знову звела разом!

Якби вона справді була захоплена цією ідеєю, то це зробило б її дуже небезпечною людиною. Але та частина, де вона намагалася переконатися, що він може сказати, що вона робить це свідомо, робила її ще гіршою.

― …На жаль, це була, безсумнівно, наша перша зустріч.

― Я так і думав.

― Мм! Ти не відчував, що це доля? Чи відчував?

Вона стиснула кулаки перед грудьми й почала підходити до нього, дивлячись йому в обличчя. …Вона була схвильована. І це їй так пасувало… Вона була справжньою лиходійкою.

― …Вибач. Чому тобі так весело? ― він відповів на її запитання іншим, але відповіді так і не отримав.

Вона лише продовжувала дивитися на нього, сповнена надії.

“Вона садистка”, ― відзначив про себе Тацуя.

Так чи інакше, він, певно, мав відповісти їй. Тацуя зітхнув, ніби видихаючи дим, і за мить відповів:

― …Якщо це доля, то це не призначення ‒ це точно приреченість.

Від його відповіді обличчя Маюмі затьмарилося, і вона відвернулася. До вух Тацуї долетіло самотнє бурмотіння

― Ох…, ― її постать, якщо дивитися ззаду, випромінювала скорботу.

Тацуя усвідомлював, що сказав щось досить жорстоке. Він сказав це, бо вважав, що Маюмі просто валяє дурня. Але якщо хоч трохи з того, як вона поводилася, було правдою, він вирішив, що повинен вибачитися.

Проте. Його почуття провини тривало недовго ‒ на щастя чи на жаль. У цьому випадку те, що він не знав одразу, що робити, принесло свої плоди.

― …Чорт.

Щось вирвалося з її рота, наче вона втратила сили, її плечі опустилися в пригніченому стані.

Цього разу була черга Тацуї розширити очі. Це було дуже тихо, але це, звичайно, було не дуже пристойно ‒ вона щойно вилаялася?

― Е‑ем, президенте?

― Так, що таке? ― коли вона повернулася, на її обличчі була елегантна посмішка, яка зачаровувала всіх нових учнів чоловічої статі.

― …Я відчуваю, що починаю розуміти тебе ліпше.

Перед виснаженим Тацуєю Маюмі зняла свою фальшиву маску і показала йому своє справжнє обличчя.

Іншими словами, свою злу посмішку.

― Давай закінчимо з жартами, добре? Тацуя, здається, не дуже добре це сприймає, ― Маюмі без жодної краплі провини заявила, що все це був жарт.

― Це з ним не пройде так, як з Хатторі, Маюмі. Здається, твої чари на нього не діють, ― дражливо сказала Марі, якраз тоді, коли все було вирішено.

Маюмі не могла пропустити це повз вуха. Вона зробила сердите обличчя і відповіла:

― Благаю, не кажи нічого такого вульгарного. Це звучить так, ніби я заграю з будь‑яким молодшокласником, якого тільки можу знайти.

Шкодуючи, що поставив необережне запитання, Тацуя почав намагатися повернути все на свої місця. Якщо ці двоє отруять його ще більше, то цього разу це буде його власна провина.

― Гм, ну. Я хотів запитати…

― Те, що Маюмі по‑іншому ставиться до тебе, означає, що вона схвалює тебе, Тацуя. Вона, певно, відчула, що між вами є щось спільне. Ця дівчина весь час прикидається невинною. Вона не може показати своє справжнє обличчя, окрім як людям, яких вона признає, ― вираз обличчя Марі раптом став серйозним, і Тацуя відчув у ньому якийсь дисбаланс.

― Не вір жодному слову Марі, Тацуя! Але, мабуть, це правда, що я признаю тебе. Ти не відчуваєш себе стороннім. Може, це я і відчула, коли подумала, що це доля.

Неможливо було зненавидіти це обличчя, таке пустотливе, що могло висунути язика. Це ще більше збило його з пантелику.

“Схоже, у мене невеликі шанси на перемогу проти цих двох лоб в лоб”, ― подумав він.

***

Маюмі спустилася вниз, щоб сказати їм, що вона зачиняє кімнату учнівської ради на сьогодні. І вона скористалася нагодою, щоб дізнатися, як справи у Тацуї, але те, що в підсумку виявилося головною метою її приходу сюди, навряд чи йому спало на думку.

Одразу після вступної церемонії вони були зайняті різними справами й нарешті дійшли до моменту, коли можна було зробити паузу.

― Гаразд, тоді побачимося нагорі! ― Маюмі махнула рукою і повернулася до кімнати учнівської ради.

Починаючи від завтрашнього дня, тут буде гамірно через конкурс, в якому кожен клуб братиме участь одноразово, щоб набрати нових членів клубу. Дисциплінарному комітету через це додасться роботи, тож навіть Тацуя і Марі подумували про те, щоб припинити роботу на сьогодні.

Сучасні інформаційні системи не потребували часу на запуск і вимкнення, як це було раніше. Просто вимкнути ‒ і можна було залишити її валятися на підлозі місяцями, і з нею нічого не трапиться. Навіть якщо забути натиснути на вимикач, вона автоматично перейде в сплячий режим. Він уже повністю і ретельно впорядкував їх, тож тепер йому залишалося лише налаштувати їхні функції безпеки.

Але саме тоді, дуже вчасно ‒ а може, й не дуже, ‒ до штаб‑квартири дисциплінарного комітету увійшли двоє учнів.

― Раночка!

― Добрий ранок!

Бадьорі, напористі голоси пролунали по всій кімнаті.

― Ого, старша сестро, ти вже була тут?

“Де я і який зараз час?”, ― подумав Тацуя.

Коротковолосий хлопець, не дуже високий, але з напрочуд міцною статурою ‒ такою, що мало б сенс носити пов'язку на голові, ‒ називав когось Ене‑сан, ніби вони вже звикли до цього.

“Вони, певно, про Ватанабе…”, ― він подивився на співрозмовницю, і та ледь помітно зніяковіла. Він відчув недоречне полегшення від того, що вона мала нормальну реакцію, хоч і незначну, але все ж таки.

― Голово, ми завершили патрулювання на сьогоднішній день! Жодного арешту не було!

Інший мав відносно нормальний вигляд і відносно нормальну манеру говорити, але його постава була надмірно правильною.

Його доповідь, яку він робив стоячи, надавала йому вигляду солдата або поліцейського, або, можливо, дитини, яка ще не переросла свою енергійну фазу.

― …Не може бути, щоб ти прибралась в кабінеті, старша сестро?

Перший хлопець з підозрою оглянув повністю змінений стан кімнати і почав наближатися до ошелешеного Тацуї. Він не виглядав таким вже й важким, але, як не дивно, його ходу можна було б назвати неповороткою.

Щойно він побачив Марі, яка незворушно стояла на його шляху…

― Ой!

Бац!

Почувся глухий звук, і хлопець опустився на підлогу, тримаючись за голову.

У руці Марі був міцно згорнутий блокнот, який вона в якийсь момент витягла з кишені.

Звідки він у неї взявся?

― Не називай мене «старшою сестрою»! Скільки разів я маю тобі казати, щоб ти зрозумів?! Твоя голова ‒ це лише прикраса, Котаро?! ― гнівно вигукнула Марі на учня, який зараз тримався за голову.

― Будь ласка, перестань мене так бити, стар… ем, голово. До речі, хто він? Новобранець? ― буркнув учень, на ім'я Котаро, не виглядаючи так, ніби йому було дуже боляче. Він поспішно змінив звертання, коли вона блискавично тицьнула блокнотом йому в обличчя.

Марі опустила плечі перед лицем Котаро, яке застигло в нервовому напруженні, і зітхнула.

― Так, він новобранець. Тацуя Шіба, з 1‑Е. Він тут як кандидат від учнівської ради.

― Хм… Ти без емблеми? ― Котаро зачаровано подивився на піджак Тацуї, а потім уважно розглянув його фігуру.

― Тацумі, цей вираз межує із забороненими термінами! Здається, в цьому випадку ти маєш називати його учнем другого курсу! ― хоча Котаро, здавалося, оцінював Тацую, інший учень не намагався запобігти його поведінці.

― Знаєш, він виб'є ґрунт з‑під ніг, якщо ти його недооцінюватимеш. Це тільки між нами, але щойно він переміг Хатторі, ― натомість Марі сказала їм правду з посмішкою, наче дражнила їх, і їхні обличчя одразу стали серйознішими.

― Ти маєш на увазі, що він побив Хатторі?

― Ага. На офіційній дуелі.

― Крутяк! Хатторі, непереможний відколи вступив сюди, програв новому учневі?

― Не кричи так, Савакі. Я ж сказала вам, що це тільки між нами, пам'ятаєте?

Було вкрай неприємно, коли на нього так пильно дивилися, але вони, схоже, були старшокласниками та його семпаями у дисциплінарному комітеті. Єдиним виходом для нього було терпіти.

― Це дуже втішає!

― То він має талант, голово?

Вирази їхніх облич змінювалися так просто, що це було майже нереально.

Швидкість, з якою вони переключалися ‒ йому хотілося назвати це захоплюючим.

― Не очікували такого, га?

― Га?

Це було так несподівано, і він не зрозумів, про що його запитали. На щастя, Марі, схоже, не очікувала відповіді, коли запитувала його.

― Ця школа наповнена людьми, які купаються у перевагах і тонуть у неповноцінності через дурнуваті назви «Цвіт» і «Бур'ян». Чесно кажучи, мене просто нудить від цього. Тож сьогоднішній бій був доволі захопливим, мушу сказати. На щастя, і Маюмі, і Джюмонджі знають, що я така. До учнівської ради та клубного комітету обирають лише тих, у кого цього почуття відносно менше. Вони не можуть отримати когось, хто має нульове почуття вищості, але всі вони люди з великими фактичними навичками. На жаль, справа не дійшла до третьої особи ‒ обраної вчителями ‒ але для тебе це має бути досить комфортне місце.

― Я Котаро Тацумі з третього C. Приємно працювати з тобою, Шібо. Ми радо приймемо кожного, хто вміє працювати з розпростертими обіймами.

― Я Мідорі Савакі з другого D. Ласкаво просимо до клубу, Шібо!

Котаро і Савакі обидва хотіли потиснути йому руки.

Як сказала Марі, на їхніх обличчях не було жодного натяку на зневагу чи презирство.

Тепер він знав, що вони з самого початку оцінювали його реальні здібності, і їх анітрохи не хвилювало, був він учнем 1‑го чи 2‑го курсу.

Це було справді трохи несподівано. Але атмосфера, звісно, була непогана.

Він відповів на їхні привітання, а потім потиснув руку Савакі. Але з якоїсь причини Савакі не відпускав її.

― Джюмонджі ‒ президент комітету з нагляду за позакласною діяльністю, або коротше ‒ клубного комітету.

І це для того, щоб він міг йому це сказати? Але він міг би відпустити його руку, якби справа була лише в цьому.

― А ще, називай мене на прізвище ‒ Савакі.

Сила, яку він вкладав у свою руку, повернула Тацую до реальності. Він стискав руку так сильно, що вона, мабуть, скрипіла, як дошка у підлозі, і Тацуя не зміг приховати свого здивування.

Здавалося, що в цій школі зібралися учні, які досягли успіху не лише в магії.

― Будь ласка, не називай мене на ім'я.

Здавалося, це було попередження.

Він не мав бути з ним таким «люб'язним» ‒ Тацуя не мав звички називати старшокласників на ім'я, але він повинен був ввічливо відповісти на його привітання.

― Я це запам'ятаю, ― відповів він, злегка викрутивши свою праву руку і висмикнувши її з руки Савакі.

Демонстрація бойової доблесті Тацуї викликала більше здивування на обличчі Котаро, ніж у самого Савакі.

― Ей, а ти непоганий, правда? У Савакі майже сто кілограмів.

― …Так, це точно не сила мага, ― відповів він, відходячи вбік.

Принаймні, він відчував, що зможе порозумітися з цими двома.

---

Заходь у мій телеграм, там публікуються розділи швидше