Розкіш чашечки кави (2)

- Хм. А ви впевнена.

Графиня злегка підняла куточок рота.

- А ти, здається, не здивований, що кішка перетворилася на людину... ти не схожий на сучасну молодь. Ах, це комплімент.

- Дякую. Я справді сміливий. Я навіть бачу привидів і все таке.

- Ахахаха. Ти навіть досить розслаблений, щоб жартувати. Дивовижно.

Графиня почала обмахуватися віялом і розсміялася. Хоча вона сказала це не жартома.

- Ух...

- Гм...

Мисливці перезирнулися між собою. Сміялася тільки Графиня. Керівники команд, які голосно вигукували ціни, з появою Графині принишкли, як миші.

Високий світловолосий Мисливець обережно заговорив.

- Мадам. Вибачте, але...

- Вибачаю.

- Хіба 50 000 золотих і місце віце-майстра гільдії... не занадто? Ох, звичайно, підкорення 10-го поверху - це дивовижно. Але... навички Кім Гон-чжі... невідомі...

Продовжуючи, він ще більше нервував. Це було тому, що він раптом забув, що треба говорити. Графиня прикривала рот віялом і дивилася на нього. Вона посміхалася, дивлячись крізь віяло.

- ...

- Ти закінчив?

- ...Так.

- Тоді, перед тим, як вибачатися, приведи сюди своє начальство. На жаль, ви, хлопці, мене не зрозумієте. Не має значення, чи можете ви поставити більше 50 000 золотих. Просто влаштовуйтеся зручніше.

Вона ввічливо просила їх «відвалити».

І оскільки їм було сказано піти геть, вони нічого не могли вдіяти. Вони виходили один за одним.

А через 10 хвилин, ніби передаючи естафету, до кафе зайшли нові Мисливці.

- Довбаний Сангрюн!

Ранг 5. Отруйний Змій, майстер гільдії Чен Му-мун.

- Мм. Я на крок позаду. Визнаю, це наша помилка.

Ранг 4. Майстер гільдії Храму Десяти Тисяч, Допитувач Єретиків.

- Помилка - не те слово. Наша робота не в тому, щоб вітати нового героя, а в тому, щоб не дати існуючим Мисливцям заплутатися. Ти був занадто самовпевненим.

Ранг 8. Віце-майстер Гільдії Цивільного Захисту, Хрестоносець.

- ...

Ранг 2. І навіть Майстер Гільдії Чорного Дракона, Чорна Відьма.

"Ого."

Подумки вигукнув я.

"Вони всі в зборі."

Я пишався собою. Це були найвищі чини, яких я бачив тільки на відео з інтерв'ю і тому подібне. Вони всі сіли переді мною. Я зміг усвідомити, наскільки подорожчало моє тіло.

- Мої вітання.

Графиня підперла підборіддя і засміялася.

- Я не знаю, скільки часу минуло відтоді, як ми збиралися ось так. Здається, ніби тільки вчора ми разом підкорювали 2-й поверх. А тепер ми всі вже старі.

- ССангрюн[*]. Поки я не зварив тебе в супі, заткнися.

([*] Додаткова "С" у слові "Сангрюн" звучить як "сука" корейською.)

Отруйний Змій загарчав.

Майстер гільдії Чен Му-мун, одноокий Мисливець. Людина, яка, як відомо, успішно зачистила 2-й поверх, тепер мала пов'язку на оці.

Кажуть, що це шрам після того, як він кинув виклик Святому Мечу.

- Я чув по дорозі сюди. Скільки, 50 000 золотих? Віце-майстер гільдії? Ти завжди вдаєш із себе звіра і навіть свій IQ знизила до звіриного? 50 000 золотих я б зрозумів, бо це спеціальність Сангрюна - розкидатися грошима, але віце-майстер гільдії - це ж...

- Гаразд! Давайте замовимо кави!

Допитувач Єретиків говорив енергійно.

- Це неввічливо - зайти в кафе і навіть не зробити замовлення. Хіба так мають поводитися люди, які очолюють найбільші гільдії у Вежі? Я замовлю мокачино. Комусь ще?

- А мені тепле американо.

- Прохолодне лате звучить непогано.

- ...лате з фундуком. Гаряче. Додаткова пінка. Велике.

Майстри Гільдії говорили один за одним, наче чекали. Єдиним, хто здивувався, був Отруйний Змій.

- Що? Кави? Агов. Світ перевернувся з ніг на голову, бо зачистили 10-й поверх, а ви п'єте каву? Ці виродки що, залежні від кофеїну чи...

- Чен Му-мун хотів би темне еспресо, я бачу. Зрозумів.

- Цей довбаний релігійний хлопець...?

- Власник магазину-нім! Будь ласка, прийміть наші замовлення!

Допитувач Єретиків проігнорував Отруйного Змія і покликав власника. Бариста біля прилавка здригнулася. Вона зблідла від того, що готуватиме каву для найвищих чинів.

- Б-Бажаєте... замовити...?

- Так!

Допитувач Єретиків перемкнув свою увагу на власника кафе.

Майстер гільдії Храму Десяти Тисяч. Білявий Мисливець. Молодий чоловік, який відповідав за те, щоб у цьому місці, де збиралися люди з усієї Вежі, не виникало релігійних бійок. Він славився тим, що розмовляв з усіма офіційно.

Я чув, що він навіть ввічливо розмовляв з терористами, яких допитував.

- Одне велике мокачино з льодом. Одне велике тепле американо. Одне велике лате з льодом. Одне велике тепле лате з лісовим горіхом, з пінкою. І одне еспресо! Ось моє замовлення!

- Так! Ох, слухаюсь...!

- А, точно...

Допитувач Єретиків глянув на мене.

- Що б хотів Мисливець Кім Гон-чжа-нім?

Всі погляди впилися в мене. За столом миттєво стало тихо. Здивований погляд. Яскравий погляд. Жорстокий погляд. Холодний погляд. Байдужий погляд. П'ять облич і 10 очей мовчки дивилися на мене.

Ніби випробовували мою реакцію.

- Не бійся.

І тут заговорив Бае Ху-рьон, який весь цей час мовчав.

- Їх небагато. Ти тільки подумай, їх не так вже й багато! Тебе навіть дідусь Маркус убив. Ніхто з них не кращий за дідуся.

"Я знаю."

Я добре знав.

"Це просто гра розуму".

І це була заплутана, хитра гра розуму.

Я знизав плечима.

- Власник магазину-нім. Можна меню?

- Перепрошую?

- Можливо, через те, що я випив макіато раніше, мені зараз не дуже хочеться кави. Я вирішу після того, як побачу меню... мм. Неважливо. Будь ласка, дайте мені гарячий шоколад, якщо маєте.

- Г-гаразд.

Спокійно.

Я мусив зараз проявити холоднокровність.

"Ці люди не випадково приїхали сюди одночасно".

Раніше, коли приїжджали керівники команд, і зараз, Мисливці приїхали одночасно.

Чи було це випадковим збігом?

"Нізащо!"

За збігом ховалася стратегія.

Вони грали.

"Це стратегія, щоб змусити мене втратити самовладання".

Це була стратегія високого класу, на кшталт того, як гангстери об'єднуються проти однієї людини, щоб тиснути на неї.

"Що ж. Навіть якщо вони трохи страшніші за Мисливців..."

Атмосфера була холодною і напруженою.

"Це ніщо в порівнянні з тим, щоб бути спаленим живцем."

Іншими словами, це був просто невеликий лід.

До того, як мене вбив Повелитель Полум'я, я б тремтів від страху, дивлячись на цих людей... але не зараз. Я зовсім не боявся.

Причина була до смішного проста.

"Спробуйте вбити мене, якщо хочете."

Навіть якщо вони мене вб'ють, мені все одно буде добре!

Бе Ху Рьонг кивнув головою.

- Так. Я ж казав. Цей талант - твоя сила! Дивись на них так, ніби вони можуть спробувати вбити тебе, якщо захочуть. Поклади силу в очі! Ніби ці невдахи, які навіть не можуть тебе вбити, діють зухвало!

"Дякую за підтримку. Але я не відпущу тебе з гачка."

- Прокляття...!

Бае Ху-рьон у відчаї схопився за голову.

- Мм.

З іншого боку, вираз обличчя Допитувача Єретиків змінився.

- Цікаво. Здається, ви мало чого досягли до того, як підкорити 10-й поверх. Раптова зміна... Гадаю, не можна передбачити, що станеться з кожним!

- Він дещо зробив.

Графиня прикрила рот віялом і посміхнулася очима.

- Цей юнак був обраний переможцем лотереї моєї гільдії. Йому пощастило. І сміливість. Я не знаю як, але якщо він зачистив 10-й поверх, значить, він має вміння. Удача. Сміливість. Вміння. Якщо хлопець має ці три речі, він досягне успіху.

- Хаа... ось про що я говорив раніше!

Отруйний Змій зітхнув з іншого боку столу.

- Не робіть того і того, а просто спостерігайте за ним! Хіба людина, яка прорвалася через 10-й поверх, була б новачком, який нічого не знає? Тьху. Ми прикидалися, хоча це не спрацювало...

- Це не важливо.

Майстер Гільдії Чорного Дракона, яка сиділа тихо, підвелася.

- Те, що репутація декого з нас постраждала, не означає, що постраждала репутація всіх нас. Ми всі зайняті. Давайте відкинемо звинувачення інших.

Отруйний Змій продовжив буркотіти.

- Мисливець Кім Гон-чжа.

Відьма подивилася на мене.

- Я запитаю прямо. До якої гільдії ти плануєш вступити?

Стійкий погляд.

- Якщо ти плануєш не реєструватися в жодній гільдії, як Святий Меч, дай нам знати заздалегідь. Ми повинні обговорити, як поводитися зі ЗМІ, якщо це станеться.

- А якщо я планую подати заявку?

- Розпочнеться інтенсивний аукціон.

Відьма говорила спокійно.

- Ми занадто довго пробули на 9-му поверсі. Це було дуже важко. Але відколи ти звільнив 10-й поверх, знову з'явився шанс розповісти про цінність Вежі зовнішньому світові.

- Шанс, кажете?

- Так. Шанс. Шанс привести сюди людей ззовні, які є не просто біженцями від війни.

Бариста приніс тацю і подав каву. Ніхто не говорив. Відьма зробила ковток свого лате з лісовим горіхом.

- А головне. Мисливці, які комфортно жили на 1-му поверсі, отримають нове відчуття пригод з відкриттям 10-го поверху. Який світ чекатиме на них там? Навіть реалісти будуть здивовані.

- Проблема нестачі їжі буде вирішена.

- ...

Відьма подивилася на мене так, ніби не очікувала моїх слів.

- ...Ти швидко все зрозумів. Так і є. Важко керувати постачанням їжі, маючи лише 9 поверхів.

- Я цілодобово відкриваю шлях із зовнішнього світу сюди.

Графиня посміхнулася.

- Я вже не така сильна, як раніше. З віком це трохи втомлює.

- Нам потрібен новий продукт.

Відьма продовжувала говорити.

- Нам потрібно привести шукачів пригод у світ за межами 10-го поверху. І нам потрібно дістати речі, які можна знайти тільки за 10-м поверхом.

- Тоді нам потрібен спосіб позитивного звернення до зовнішнього світу. Щось на кшталт [Початок нової ери!]. І ви кажете, що це я, так?

- ...Так. Точно в точку.

Все це були речі, які мали статися в майбутньому.

Це також було причиною, чому Майстри Гільдій не могли торкнутися Повелителя Полум'я. Бути героєм. Бути новою іконою нової епохи. Тому що для того, щоб Вежа продовжувала рости, потрібні були нові герої!

"Але Чорний Дракон все одно намагався вбити Повелителя Полум'я".

Я згадав розмову, яку підслухав у нетрях.

"Хто наказав тобі вбити мене? Просто відповідай."

"Відьма Чорного Дракона?"

Свята кивнула головою.

Якщо вона говорила правду, то Відьма, що стояла переді мною, намагалася отруїти Повелителя Полум'я. Я не знав, чому вона це зробила. Я не міг знати причину цього зараз, але...

- Ми поладнаємо.

Чому?

"Той, хто ненавидів Повелителя Полум'я, не міг бути поганою людиною!"

Наче ворог мого ворога був моїм другом. Я відчував з нею товариськість.

- Я розумію, про що ви говорите. Ви кажете, що гільдія, яка успішно зловить мене, може стати новим символом зростання Вежі. А іншим гільдіям, ймовірно, доведеться виступати в ролі лакеїв.

- Так.

- Буде недобре, якщо це станеться... тож давайте зробимо наступним чином.

Мисливці зосередилися на моїх словах.

Я витягнув карти.

- Карти?

Відьма нахилила голову.

- Ти хочеш сказати, що ми повинні вирішити, граючи в гру? Вибрати гільдію, в якій ти будеш?

- Так.

- ...

- Я приєднаюся до гільдії переможця. Мені навіть не потрібна ні посада, ні плата за контракт. Однак!

Я посміхнувся.

- Якщо я виграю, то подам заявку одночасно у всі ваші гільдії.

- ...

- Ах. Я буду членом гільдії лише на папері. Насправді ви повинні ставитися до мене так, ніби я на одному рівні з усіма вами. І ви зможете продавати мій імідж, так що це добре і для вас. Я буду на одному рівні з лідерами всіх найбільших гільдій. Як вам таке?

У цю мить очі майстрів гільдій змінилися.

- Ха-ха-ха.

Графиня вибухнула сміхом.

- Юнак, який щойно підкорив один поверх, хоче, щоб до нього ставилися, як до нас?

- Так. Якщо я переможу.

- Кумедно. Я не проти.

Графиня відставила каву і озирнулася.

- А як щодо вас?

- Якщо не буде ніяких фокусів, я теж не проти!

Допитувач Єретиків погодився.

- ...давайте не будемо використовувати наші вміння. Тоді у нас всіх буде перевага. Якщо когось спіймають на використанні вміння, того автоматично дискваліфіковано.

Наступним був Отруйний Змій.

- Наша гільдія і так бідна, тому якщо ми поставимо на тебе, то програємо. Навіть якщо я програю гру, я нічого не втрачу, а якщо виграю, то отримаю багато. Звучить непогано.

І Хрестоносець погодилася.

- ...

Нарешті Відьма кивнула головою.

- Гаразд. Я приймаю твою пропозицію.

Азартна гра почалася.

Ми визначилися з правилами гри в покер. Самі правила були прості. Найвищі чини акуратно перевіряли, чи немає на картах міток.

"Повелитель Меча".

І коли карти були у кожного в руках.

- Ха...?

"Ти ж не хочеш називати мене Гон-чжа-нім?"

Я звернувся до Бае Ху-рьона, який все ще був у відчаї.

"Давай зробимо це."

- Зробимо що...?

"Називай мене так до кінця гри."

Очі Бае Ху-рьона розширилися.

- Що? Я справді можу це зробити?!

"Так. Звичайно."

Я посміхнувся.

"Натомість скажи мені, які карти на руках у кожного з цих гравців."

- Так! Так! Гаразд!

Бае Ху-рьон підстрибував від радості.

- Це до біса просто! Як і очікувалося від Гон-чжа-німа! Подивіться на цього щедрого хлопця! Не знаю, як можна бути таким добрим! Хочеш знати, які карти у цих виродків? Так, не хвилюйся. Я навіть скажу, махлюють вони чи ні! Прошу!

Гаразд.

Починаємо.