Новина про те, що помічник у ресторані похмільного супу пробудився, швидко розлетілася серед постійних відвідувачів. І з того моменту всі розмови про J припинилися. А також всі давно забули про підозри, що продавець магічного каменю, EZ, міг бути мешканцем цього району.
Уся увага була прикута до іншого питання:
Вітаємо з пробудженням, помічнику. Але… Невже ресторан похмільного супу тепер закриється?
Загальноприйнята думка була такою: якщо ти пробуджений, то обовʼязково маєш приєднатися до хорошої гільдії, отримати повний соцпакет і стабільну зарплату. Навіть якщо ранг низький, працювати в офісі гільдії було вигідніше, ніж у звичайній компанії.
Серед постійних клієнтів було надто багато мисливців, тому ця думка посилювалась з кожним днем. До того ж усі знали: якщо працьовитий помічник ресторану вирішить піти в гільдію, він неодмінно досягне там успіху. А це означало, що кожна гільдія захоче його завербувати.
Але якщо він приєднається до гільдії… То хто ж тоді варитиме їхній улюблений суп?
Власницею ресторану була стара пані з хворими ногами, яка не змогла б сама впоратися з потоком мисливців. Навіть якщо знайти нового помічника, ніхто не був упевнений, що він працюватиме так само добре, як Ча Відже. Зрештою, його суп мав такий смак, ніби був приготовлений майстром з 30-річним стажем!
На щастя для Ча Відже, який просто хотів жити спокійним життям, він був незамінним у їхньому світі. Тому постійні клієнти, які займали високі посади в мисливській частині суспільства Кореї, дивовижним чином дійшли спільного рішення.
Так відбулося таємне засідання у провулку біля ресторану похмільного супу.
Бе Вонву, сидячи на хиткому пластиковому ящику перед контейнером для неспаленого сміття, за один укус доїв протеїновий батончик.
— Що ж, розвивати таланти — це добре. Вербувати їх — теж. Але давайте поважати професійну етику й твердо стояти на землі, тімліде Ган. Якщо він не хоче вступати до гільдії, Ви думаєте, що примус змусить його змінити думку? Це його вибір. Нам потрібно зберегти супну традицію, чи не так?
Лідер відділу кадрів гільдії HB, що стояв навпроти, біля контейнера для спаленого сміття, поправив окуляри середнім пальцем.
— Це якось дивно чути від гільдії Падо, яка хизується своєю елітністю, а насправді хапає всі таланти підряд… Але приємно чути це від Вас, заступнику гільдії Бе Вонву. Давайте зайдемо всередину й з’їмо по мисці супу.
— О, та ти мені починаєш подобатися. Пішли! Замовимо ще дві пляшки соджу.
— Звісно.
Так заступник лідера гільдії Бе Вонву з Падо та лідер відділу кадрів Ган із HB потисли один-одному руки після укладення дивної угоди біля смітників ресторану. Відтоді жоден мисливець більше не намагався завербувати Ча Відже до гільдії.
І це його дещо тішило до певного моменту.
…Бо натомість почався справжній ажіотаж із таємними подарунками.
У гумових рукавичках, він підняв охайно запакований подарунок, щоб усі бачили.
[Спеціальне лімітоване видання! Набір для тренування в усамітненні DIY]
— Хто залишив це перед кухнею?
Тиша.
— Той, хто збирається йти на усамітнене тренування, будь ласка, зізнайтеся.
Мисливці відвернули погляди. Ча Відже тяжко зітхнув. Їхня ж дійсність ще не встигла перетворитися на якийсь роман про бойові мистецтва, тож навіщо йому DIY з тренування в усамітненні? До того ж пристрасть ліпити ось цю позначку «DIY» на все підряд не змінилася ні до, ні після Дня Розколу.
Він оголосив останнє попередження:
— Якщо ніхто не зізнається протягом п’яти хвилин, я просто викину це.
Раптом один із мисливців схопився та вигукнув:
— Ні! Це лімітка, яку я насилу дістав!
— Збираєшся на усамітнене тренування?
Ча Відже вказав на новий аркуш А4 поруч із пляшками соджу, виставленими на продаж.
[!!! РЕСТОРАН ПОХМІЛЬНОГО СУПУ НЕ ЗАЧИНЯЄТЬСЯ !!!]
[Заборонено приносити вінки, подарунки чи постери.]
[Заборонено розпитувати працівника про його ранг.]
[Заборонено переконувати працівника вступити до гільдії.]
[Заборонено полювання за головами.]
[За порушення будь-якого з вищезазначених правил — довічна заборона на відвідування ресторану.]
— Будеш тренуватися в усамітненні чи хочеш отримати бан у ресторані?
Мисливець застогнав, стискаючи пляшку соджу, а потім, після кількох секунд мук, наче заповідаючи останню волю, видав наступне:
— …Я піду!
— Ти… Дурню!..
— Наскільки сильним ти плануєш стати?!
— Якщо тренеруватимешся так старанно, то станеш S-рангом!
Інші мисливці схопили його за плечі, ледь стримуючи сльози. Ча Відже ж, спокійно повернувши набір для тренування власнику, просто повернувся на кухню. І такі випадки між іншим траплялися ледь не щодня.
У короткі моменти, коли Ча Відже мив посуд, варив суп або готував інгредієнти, мисливці придумували все хитріші способи підсунути йому подарунки, ніби тренуючи його рефлекси, спритність і дедукцію. Зазвичай він повертав їх назад, але інколи знаходив у касі подарункові сертифікати на Мисливський ринок, що справді спантеличувало. Навіть Ча Відже цікавило, як їм вдавалося просунути їх туди.
З кожним днем місця для зберігання подарунків ставало дедалі менше. Тепер у комірчині, де раніше були лише порожні пляшки від зілля й ікла василісків, з’явилися нові зілля, а його невелика кімната почала заповнюватися пакетами. До того ж зайва упаковка подарунків візуально засмічувала його кімнату ще більше.
Сьогодні, після закриття ресторану, Ча Відже, як завжди, розбирав пакувальний папір іі подарункові коробки. У цей момент він відчув чиюсь присутність біля входу. Людина стояла там ще з того моменту, коли він тільки почав мити посуд, і досі не пішла.
І хто на цей раз?
Це був не мисливець, що приховував свою присутність, і не звичайна людина, яка просто затрималася після роботи. Неписане правило цього району вже гласило:
Якщо хтось приходить до ресторану похмільного супу під час підготовки до відкриття чи закриття, ця людина точно не є нормальною.
Якщо цій людині є що сказати, то вона сама знайде вхід.
Ча Відже сміливо вийшов із сміттям. І тоді…
— М-мені точно обов’язково заходити всередину? Справді? Хіба я дійсно маю це зробити? Це справді дивно…
Перед ним стояла школярка, що нервово кусала свої нігті.
Цього він точно не очікував. Ча Відже готувався побачити сценариста чергового шоу для просування бізнесу, репортера, який шукає черговий скандал серед мисливців, або навіть якогось пробудженого, що крадькома залишає подарунок. Але школярка у довгому пуховику та з важким рюкзаком, що метушилася туди-сюди перед рестораном, була для нього справжнім потрясінням.
Та хто це в біса?
— Що? Хтось позаду мене? Та годі, не жартуй так. Я терпіти не можу подібні речі…
— …
— А-А-А!!!
Дівчина глянула назад і з жахом повалилась на землю. Ча Відже, який уже простягнув руку, щоб допомогти їй встати, завмер. Він згадав, що на ньому гумові рукавички, а в руках сміття. Врешті-решт, стоячи в трохи незручній позі, він кілька секунд просто дивився на неї, перш ніж нарешті заговорити.
— Е-е, школярко?
— Так?!
— Що ти робиш тут посеред ночі?..
Холодний зимовий вітер прослизнув між ними. Школярка здригнулася від холоду. Побачивши її червоний ніс і щоки, Ча Відже кивнув у бік ресторану.
— Я зараз швиденько викину сміття. Можеш зачекати всередині.
— Справді можна?
— Так, заходь.
— Дякую.
Швидко викинувши сміття, Ча Відже повернувся в ресторан. Дівчина вже сиділа за столом у кутку, енергійно розминаючи зелену грілку для рук. Ча Відже дістав обігрівач, поставив ближче до неї, а сам пішов на кухню. У такий пізній час кави він не міг їй дати.
Тож натомість він простягнув їй чашку теплого чаю юльму. Дівчина обхопила чашку обома руками та низько схилила голову.
— Дякую… І вибачте за завданий клопіт.
— Та не переживай за це.
Вона знову схилила голову, а Ча Відже кивнув, хоча і трохи зніяковіло.
Її волосся було зібране в пучок, довгий пуховик прикривав спортивні штани та пухнасті шкарпетки, а кросівки були трохи брудними. Вона виглядала, як звичайнісінька старшокласниця. Роздивляючись ресторан із цікавістю, вона справляла враження абсолютно звичайної дівчини — її зовнішність, поведінка, навіть аура. Це трохи знизило напругу Ча Відже.
Він сів навпроти.
— Що школярка робить тут о такій годині? Ти ж маєш бути вдома…
Ча Відже намагався зрозуміти, чому старшокласниця могла прийти сюди так пізно. Може, вона когось шукає? Але якщо так, то вже мала зрозуміти, що тут нікого немає. Чи, можливо, вона тікає від когось? Але вона не виглядала наляканою. Або ж вона фанатка якогось мисливця, що часто тут буває? Поки він продумував можливі варіанти, школярка нарешті заговорила.
— Ну…
Вона закусила губу, а потім низько схилила голову. А після короткої паузи глибоко зітхнула, заплющила очі та випалила:
— Я знаю, що пан Ча Відже — це J.
Руки Ча Відже завмерли. Але вже за секунду він розіграв гримасу здивування, ніби почув щось абсурдне, і незграбно розсміявся.
— J? Що ти таке кажеш…
— Вам не потрібно це приховувати від мене.
Вона повільно підняла голову. За її круглими окулярами виблискували золотиста райдужка очей. Вони проникливо дивилися прямо на нього.
— Будь ласка, допоможіть мені, J.
Посмішка, яку він так старанно тримав, почала поступово зникати. Його брови, куточки губ, усе поверталося до свого природного виразу. Холодний блиск засяяв у його очах.
А вже за мить на обличчі Ча Відже залишився лише ідеальний вираз байдужості.
