14:40 наступного дня.
Ча Відже, користуючись вільною годинкою, поки варився бульйон для супу, прибирав у закладі. На дверях висіла табличка «Час підготовки інгредієнтів».
Чоловік у костюмі підійшов до ресторану та постукав у старенькі двері. Попри очевидний знак, який попереджав, що триває підготовка до вечірньої зміни, він усе одно наполегливо стукав.
Ча Відже міцніше стиснув мітлу, але в голові раптом пролунали слова:
— Я пришлю декого до Вас завтра.
Він трохи послабив хватку і відчинив двері. Чоловік у сонцезахисних окулярах ледь помітно вклонився, побачивши Ча Відже.
— Добрий день! Радий з Вами познайомитися. Ви ж пан Ча Відже?
— Так-так.
— Вітаю, я Маленьке Диво Со Мінґі. Глава гільдії Лі Сайон відправив мене до Вас.
Маленьке Диво Со Мінґі.
Таке довге і дивне ім’я. Ча Відже бачив його лише одного разу на Першому каналі мисливців, але воно чомусь добре закарбувалося у його пам’яті. Однак неввічливо обговорювати чиєсь ім’я при першій зустрічі, тому він просто ввічливо кивнув у відповідь.
— Вітаю.
— Так, ось, будь ласка, моя візитівка, — Со Мінґі чемно простягнув її обома руками.
Ча Відже, затиснувши мітлу під пахвою, так само чемно прийняв маленький прямокутний папірець.
Гільдія «Падо». Група бойововї підтримки №1.
Маленьке Диво Со Мінґі.
— Сьогодні я допоможу вам зареєструватися як пробуджений. Заждіть хвилинку.
Со Мінґі витяг зі свого інвентарю величку дошку і руцями показав на неї.
[Операція: Знизити Ранг!]
Вибуховий фон та напис червоним готичним шрифтом одразу ж привернули увагу Ча Відже. Він скривився, побачивши дивний дизайн, але Со Мінґі зберігав серйозний вираз обличчя.
— Тож, я чув, що Ви бажаєте отримати низький ранг, не викликавши підозр?
— …
— О, можете не повторюватися. Просто заповніть цю форму, будь ласка.
Со Мінґі протягнув Ча Відже планшет. Той узяв стилус, розглядаючи питання у формі, і почав її заповнювати.
—
[1. Який ранг Ви б хотіли отримати під час реєстрації? Будь ласка, оберіть між S-рангом й F-рангом.]
Йому потрібно було отримати низький ранг. Це була основна умова, яку Ча Відже поставив Лі Сайону, приймаючи його пропозицію. Він постукав стилусом по губах, розмірковуючи.
Отримати F-ранг було б занадто нереалістично з огляду на його справжній S-ранг, і це лише спричинило б зайві запитання — так само як і тоді, коли він прикидався звичайною людиною.
Бо як пояснити, що F-ранг зміг вбити монстрів голими руками просто «по вдачі»? Зрештою він написав:
E, D.
—
[2. Який у Вас ранг наразі?
Якщо не бажаєте вказувати це, будь ласка, надайте відповідь наступним чином:
(F~C — Низький. B~S — Високий.)]
Питання було добре продумано. Воно ідеально відображало, що саме хоче досягти клієнт за допомогою зниження рангу. І Ча Відже навіть запідозрив, що ця послуга не перша на їхній практиці.
Високий.
Без особливих вагань він обрав варіант, як і було запропоновано, і прогорнув сторінку до останнього питання.
—
[3. Ви надаєте згоду на використання психотропних речовин й проклятих предметів для маніпуляції Вашим рангом?]
…Що?
Щось було не так із цим питанням. Ча Відже, який до цього моменту методично заповнював анкету, підняв руку, щоб покликати Со Мінґі.
— Вибачте, Маленьке Диво Со Мінґі.
— Так, слухаю.
— Останнє питання… Воно мене трохи бентежить.
— М? — Со Мінґі нахилився, щоб глянути на екран, і нахмурився. — Це стандартне питання. У чому проблема?
— Тут згадується використання психотропів і проклятих предметів. Це дійсно так?
— Ну, так? Щоб приховати ваші здібності, без цього не обійтися на жаль.
Ча Відже задумався:
Цей тип аферист якийсь?
Чесно кажучи, він уже був готовий огріти Со Мінґі планшетом по голові, якщо знадобиться, але той швидко відступив на крок, відчувши чужу ворожість.
— Клієнте, Ви знаєте, як проходить процес вимірювання здібностей для реєстрації як пробуджений?
Ча Відже пам’ятав методи восьмирічної давності, але не був у курсі найновіших змін. Як і ціни на магічні камені, методи оцінки, ймовірно, теж зазнали значних змін. Згадавши свій невдалий досвід, він вирішив не прикидатися, що знає, і просто похитав головою. Со Мінґі, наче тільки цього й чекав, одразу почав пояснювати:
— Спочатку Ви заповнюєте анкету. Потім Ваші здібності вимірюються за допомогою пристрою, розробленого бюро. Визначення рейтингу також включає демонстрацію одної Вашої навички.
Ча Відже мовчки слухав.
— В анкеті можна трохи збрехати, що ми й рекомендуємо Вам зробити. А для демонстрації достатньо показати лише одну навичку. Але це все дрібниці. Найважливішим є вимірювальний пристрій.
— Вимірювальний пристрій? — перепитав Ча Відже.
— Так. Він досить точний, тож обдурити його буде найважче. Навіть урядовців, блін, легше. Але! — Со Мінґі підняв вказівний палець, наголошуючи на своїх словах. — Цей пристрій використовує магічні камені як джерело енергії. Він не реагує на звичайних людей, лише на пробуджених. Іншими словами він працює за правилами Системи.
Ча Відже мовчки спостерігав, як Со Мінґі продовжував свою тираду.
— Отже, щоб обдурити пристрій, ми маємо діяти за правилами Системи. Саме тому ми повинні використати зілля чи прокляті предмети з підземель, які можуть знизити ранг пробудженого.
Со Мінґі виглядав задоволеним собою, ніби запитуючи: «Ну що, переконав?»
І чому це дійсно звучить так переконливо?
Ча Відже мимоволі визнав, що аргументи Со Мінґі мали сенс. У будь-якому разі зілля чи прокляті предмети не завдадуть йому серйозної шкоди, а отже, він зможе це витримати. Його єдина перевага зараз — міцне тіло, тому треба використовувати його по максимуму.
Піддавшись Со Мінґі, Ча Відже впевнено взявся за стилус і вписав відповідь на останнє питання анкети.
[3. Ви надаєте згоду на використання психотропних речовин й проклятих предметів для маніпуляції Вашого рангу?]
Так.
Задоволений Со Мінґі забрав планшет і кивнув.
— Чудово… До речі, Ви ж взяли посвідчення особи?
На щастя після виходу з розлому Ча Відже встиг відновити свої документи. Він кивнув у бік кімнат для персоналу.
— У гаманці.
— Тоді візьміть його і ходімо до машини. Швидше впораємося, швидше звільнимося.
Со Мінґі вказав на блакитну вантажівку, припарковану неподалік. Вона так добре вписувалася в атмосферу провулку, що Ча Відже навіть не подумав би, що це машина члена гільдії Падо. Він дивився то на Со Мінґі в охайному костюмі, то на пилюкою вкриту вантажівку.
Невже гільдія Падо така бідна?
— Ви ж зараз не подумали, що наша гільдія бідна, правда ж? — раптом запитав Со Мінґі з хитрою усмішкою.
Цей хлопець, що, думки читає?
Він швидко відвів погляд і похитав головою.
— Ні, я так не думав.
— Ха-ха, вірю, що ні. Але, щоб ви знали, це службовий транспорт для таємних операцій гільдії.
— О, справді?
— Хоч трохи б здивування у голос додали…
Не ставши сперечатися, Ча Відже підійшов до прилавка, взяв гаманець і зайшов на кухню, щоб перевірити бульйон. Варто би ще раз зняти піну і залишити його на слабкому вогні, тож він швидко це зробив і зняв з себе фартух.
З гаманцем у руках Ча Відже сів на пасажирське сидіння вантажівки. Со Мінґі, імітуючи рух, ніби застібає ремінь безпеки, натякнув, щоб він зробив те саме. Після того як той пристебнувся, Со Мінґі завів двигун.
— Ми не підемо в головний центр реєстрації при Бюро з управління пробудженими, а поїдемо до тимчасового центру в Ґванджіні. Це швидше, менш помітно, і навряд ми там зустрінемо високорангових пробуджених.
— Хіба це не нове відділення? Там же мають за всім краще пильнувати.
— Це так, але то було лише в перші тижні після відкриття. А центр у Ґванджіні працює вже як три місяці. Тим паче зараз завершується будівництво головного корпусу, тож увага прикута саме туди, — Со Мінґі кинув короткий погляд на Ча Відже, потім кивнув у бік коробки поряд із ним. — Бачите он ту чорну коробку?
— Ага.
— Усередині має бути пара браслетів. Одягніть їх, будь ласка.
Ча Відже відкрив коробку й побачив два срібні браслети у формі змій, що кусали власні хвости. Як тільки він взяв їх у руки, з’явилася інформація про предмет:
[Окови Уробороса (А)]
[При екіпіруванні обох браслетів на людину накладається прокляття ослаблення.]
Так ось чому вони згадували прокляті предмети у тій формі…
Ча Відже злегка насупився, вагаючись перед тим, як заговорити:
— Це ж… Предмет із прокляттям послаблення.
Со Мінґі кивнув абсолютно серйозно.
— Так. Використання такого предмета — найшвидший і найпростіший спосіб знизити Ваш ранг.
— А прокляття можна ж зняти пізніше?
— Звичайно. У нас є сувій для зняття прокльонів, тож не хвилюйтеся. Одразу після вимірювання знімемо його.
Оце нічогенько вони так підготувалися…
Зітхнувши, Ча Відже одягнув обидва браслети на ліве зап’ястя й одразу відчув, як тіло стало важчим, ніби на руку повісили мішок із піском.
— Ну, як почуваєтеся?
— Відчуваю невелику слабкість. Але… — Він трохи порухав зап’ястям, і браслети дзенькнули один об одного. — Хіба вони мене не викриють? Браслети якось надто в очі все ж кидаються.
Со Мінґі недбало знизав плечима.
— Та ні, все буде добренько. Вони перевіряють спорядження тільки у мисливців, які проходять повторну оцінку.
Ча Відже мовчав, переварюючи інформацію.
— А от коли йдеться про першопробуджених, ніхто не перевіряє предмети. Навіть думки такої у них не виникає. Ну бо подумайте самі: як людина, яка ще навіть не зареєстрована як пробуджений, може отримати такі предмети? Без посвідчення мисливця ніяк на Мисливський ринок не потрапити, — Со Мінґі безтурботно повернув кермо вліво. — До того ж… Всі зазвичай хочуть отримати вищий ранг, а не нижчий.
Ча Відже лише глибше насупився.
— Ой, я не мав на увазі Вас, клієнте. Тож без образ~
