Під холодним вітром, що трепетав вицвілий папір, приклеєний синьою стрічкою, у провулку метушився чоловік.
У товстій куртці, фартуху з принтом жаби, гумових рукавичках, спортивних штанах і капцях з трьома смужками, Ийдже, одягнений у «зимово-домашній стиль», спокійно сортував сміття. Відриваючи етикетку з пластикової пляшки, він пробурмотів, як скаргу:
— Чому, скільки не викидай, сміття завжди стає тільки більше...
Зібравши етикетки в пакет, він наступив на пляшку, щоб випустити повітря. Потім узяв мішок, наповнений пляшками від соджу.
Бах!
Раптово повітря різкий звук, схожий на вибух петарди. Ийдже підняв голову, подумавши, що це поганий знак, і побачив знайомий білий екран перед собою.
[Вітаємо, J!]
[Ви стали номером один у «Регіоні: Південна Корея».]
— Га?
Глухий звук. Мішок важко впав на землю. Одна з пляшок покотилася асфальтом, видаючи дзвінкий стукіт.
'Що за дурень оголошує про перше місце, поки сортують сміття?'
Розгублений від абсурдного повідомлення, Ийдже навіть не здогадався поставити під сумнів його правдивість.
'Номер один? Я?'
Якби було кого запитати, він схопив би цього «когось» за комір і вимагав би пояснень. Він не міг збагнути, чому така новина з'явилася, здавалося б, у звичайний день.
Замість того, щоб шукати відповіді в системі, він поспіхом відкрив додаток на телефоні. На щастя чи на жаль, новини про рейтинги мисливців заполонили головну сторінку.
[«Терміново» Новий номер один у Південній Кореї – J]
[«Терміново» Непохитний номер один Лі Сайон поступився J.]
[«Терміново» Бюро управління пробудженими: «Однакові імена мисливців неможливі, ймовірність помилки системи перевіряється.»]
[«Терміново» Чонбін сідає в гелікоптер та… летить до Інчхона?]
Чим більше він оновлював сторінку, тим більше з’являлося статей. Як на підтвердження, система показала вікно оновленого рейтингу:
1. J
2. Лі Сайон ▼1
3. Меттью ▼1
4. Чонбін ▼1
5. ҐюҐю ▼1
6. Ганібі ▼1
7. Доктор ▼1
8. Я – ремісник▼1
9. Хам Сокджон ▼1
10. Сон Джохон▼1
11. Щит ▼1
Усі імена, окрім J, мали стрілку вниз. Вигляд цього списку був приголомшливим.
— От лайно.
Ийдже мимоволі пригадав мем, який бачив колись в інтернеті:
— Нумо дізнаємося, чого не слід робити на похороні.
— Наприклад...
(Піднімає руку)
— Воскресати!
Зненацька повернутися до життя – це шокуватиме всіх, правда?
До зустрічі наступного разу.
Саме це, хай і ненавмисно, зробив Ийдже, здійснивши найбільший можливий соціальний промах.
J. Як би незручно це не звучало з його власних уст, під час своєї кар’єри мисливця він врятував безліч людей. Його навіть зображали героєм у дитячих освітніх коміксах, де він жертвує собою заради закриття розлому.
І от, щоб така людина воскресла через вісім років? Та ще й одразу повернула собі перше місце?
'Звісно, тепер вони зроблять усе, аби мене знайти.'
Він чув, як звук його мирного, спокійного життя поступово віддаляється. Ийдже нарешті зрозумів: о, точно. Цей звук вибуху, що лунав раніше, – це не феєрверк.
Це був звук вибуху його маленького, цінного, спокійного життя...
Заперечуючи реальність, він постійно оновлював сторінку. З кожним новим оновленням гнів у грудях наростав. Він схопив порожню пляшку соджу з мішка і, тримаючи її за, почав жестикулювати в бік вікна системи.
'Гей, за що мені це перше місце?'
Колись, у минулому, це ще мало сенс. J був сильним і постійно боровся з монстрами. З огляду на здібності й досягнення, він міг сміливо заявити, що ні в чому не поступався іншим.
Але Ча Ийдже? Після втечі з розлому західного моря все, що він робив, – це прибирав, сортував сміття, мив посуд, готував суп, збирав знижкові купони, ходив по продукти, піклувався про Ха Ін, жертвував гроші фонду розлому західного моря, час від часу знешкоджував монстрів, що виривалися назовні, прикидаючись звичайною людиною, і повідомляв про це в бюро управління розломів. Оце й усе.
Якщо цього достатньо, щоб стати номером один, то будь-хто може ним стати.
[За перше місце нараховується спеціальна нагорода.]
[▶Прийняти]
'Дайте мені кнопку «Відхилити».'
Ийдже шукав кнопку «Відхилити». Але її не було, навіть маленького хрестика в кутку. Замість цього система зробила текст «Прийняти» червоним, наголошуючи на ньому.
'Ви думаєте, я натисну це? Нізащо.'
Ийдже навмисно відвернувся від вікна системи, плануючи ігнорувати її, доки та не зникне.
Але система, показувала нові вікна, куди б він не глянув, до того ж й запропонувала інші опції:
[◼◼◼ Відновлюються деякі видалені раніше повноваження.]
[Відновлення...]
[Відновлення доступу до каналу 1 Південної Кореї.]
[Бажаєте підключитися до каналу 1?]
[▶Так]
[▷Так]
Здавалося, система додала більше варіантів у відповідь на її ж «думку». Проблема була в тому, що змінилося небагато.
Канал мисливців був створений системою як груповий месенджер для обміну інформацією, повідомлень й оголошень. Ийдже завжди думав, що це зробили, бо мисливці надто полюбляли працювати наодинці.
Канал 1 був доступний лише для топ-50 в рейтингу. А це означало, що там були Чонбін, Ганібі, Бе Вону... і, звісно, Лі Сайон.
'Ви думаєте, я туди зайду?'
Він намагався жити спокійно, але світ не залишав його в спокої. Ийдже підняв пляшку соджу, яка покотилася вбік, і зняв кришку.
'Я ніколи не приєднаюся, тож приберіть це вікно.'
[...]
Система не відповіла.
'Нарешті спокій.'
Він полегшено видихнув і почав збирати порожні пляшки.
[!!Помилка!!]
[Час для вибору минув.]
[Автоматичне підключення до каналу 1.]
'Га?'
Ийдже застиг.
'Що це за зухвалість така?'
《J приєднався до чату》
'Мені гаплик.'
'Ця чортова система навіть не має функції зміни псевдоним! Раптово воскреслий під старим ім'ям J і примусово підключений до каналу 1,' — Ийдже остаточно втратив будь-яку надію.
Навіть якщо це було абсурдно, він міг лише безпорадно засміятися.
— Ха-ха.
А тим часом чат, що застиг на мить, вибухнув шквалом повідомлень.
…
[50] Романтичний відкривач: Божевілля.
[50] Романтичний відкривач: Вав.
[11] Щит: Воу.
[6] Ганібі: ?
[6] Ганібі: Реально??
[34] Маленьке диво: Це помилка в системі?
[50] Романтичний відкривач: Ні, ну, ого.
[50] Романтичний відкривач: Дійсно легендарне оновлення ㅋㅋㅋㅋㅋ
[8] Я – ремісник: Не може бути, ха-ха.
[8] Я – ремісник: Немов те шоу з прихованою камерою, ха-ха, зрозумів.
[6] Ганібі: Втеча від реальності – це дико.
[4] Чонбін: Хон Єсоне-нім ^^
[4] Чонбін: Я ненадовго вимкну зв'язок у селищі Джан Ін.
[4] Чонбін: Будь ласка, будьте обережні, щоб не допустити витоку інформації.
[8] Я – ремісник: (Сумний емоджі зі сльозами)
[29] Продавець мармуру: Хтось інший міг взяти це ім'я?
[43] Дун: Це ж не справжній J, правда?
[4] Чонбін: Як ви всі знаєте ^^; дублікання мисливських імен неможливі.
[4] Чонбін: Ми проводимо перевірку, тому зачекайте, будь ласка. ^^
[29] Продавець мармуру: Ну, в іграх іноді можна брати давно неактивні псевдоніми...
[15] Без псевдоніму: Але це ж не гра.
[3] Меттью: Чонбіне.
[3] Меттью: Чи існує ймовірність того, що розлом у західному морі знову відкрився...
На обережне запитання Меттью, вікно чату, яке раніше хаотично пролітало через шквал повідомлень, раптом застигло. Ийдже затамував подих. Якщо розлом у західному морі знову відкрився, йому потрібно туди піти.
Потрібно було повернутися до того пекла, знайти те, що він залишив, і спокутувати свої гріхи, бо це була ціна, яку мав сплатити єдиний, хто вижив.
Глухий удар!
Ийдже моргнув. Пляшка соджу, що була в його руці, розлетілася на уламки. Шия вмить стала холодною. Напевно, він увесь спітнів, сам того не усвідомлюючи. Тяжко зіткнувши, він спробував прибрати набридливе вікно й підняв очі...
[2] Лі Сайон: Х.
Ийдже побачив повідомлення від Сайона й повільно кліпнув.
[11] Щит: Вибачте, J?
[11] Щит: Ох… Можете відписати в чат?
Навіть у цій ситуації Бе Вону залишався безнадійним.
'А ти би зробив це, якби був на моєму місці?'
Напруга трохи спала. Його розбурханий розум почав трохи заспокоюватися. Присівши навпочіпки, Ийдже вирішив вдатися до останнього засобу – штучного інтелекту.
— Привіт, Нексбі, знайди спосіб вийти з каналу мисливців.
— Пошук способу вийти з каналу мисливці.
— … Результатів не знайдено.
‘Лайно.'
***
— Га? Чому ця штука не працює?
У переповненій мисливцями ресторані, де подавали суп від похмілля, один із клієнтів вовтузився з пультом дистанційного керування біля телевізора. Скільки б він не тиснув на кнопки, екран не вмикався. Почухавши потилицю, він гукнув Ийдже.
— Гей, чого телевізор не працює? Він зламався?
Ийдже відповів, складаючи на тацю гору порожніх мисок:
— Так. Я зранку перевірив – він зламаний. Завтра викличу майстра.
Звісно, це була відверта брехня. З телевізором усе було гаразд. Він просто витягнув шнур із розетки.
— Ех, хотів подивитися «110 хвилин дебатів» під час їжі.
Чоловік розчаровано пробурмотів, а за ним і інші мисливці почали підхоплювати:
— То це сьогодні? Дебати про те, чи відправляти рятувальну команду?
— Теж хотів це глянути.
— Доведеться дивитися на телефонах.
— А не можна викликати майстра зараз?
— Уже вечір, навряд чи хтось прийде.
Розчаровані голоси звучали з усіх кутків ресторану. Але Ийдже вдав, що нічого не чує. Усе це було заради того, щоб уникнути катастрофи перегляду цьоготижневої програми «110 хвилин дебатів», на яку всі так чекали.
Сьогодні, через тиждень після появи імені J у рейтингу мисливців, мала вийти спеціальна трансляція з гучною назвою:
[Повернення J: чи варто відправляти рятувальну команду до розлому в західному морі?]
Жодне слово в цьому заголовку навіть близько не відображало думку самого воскреслого. Тож Ийдже від’єднав телевізор від розетки ще зранку. Він стиснув кулак та подумав:
'Я зроблю все, аби вони не змогли цього побачити.'
