23:48, Офіс 1-ї групи бюро управління пробудженими. Просторе приміщення було яскраво освітлене, попри пізню годину.
— Керівнику, хочете перекусити?
— Так, принесіть енергетичний батончик, будь ласка.
Сумлінний державний службовець Чонбін добровільно залишився на зміні цієї ночі. Не тому, що було багато роботи чи термінових завдань, а через традицію, яка відбувалася в конкретний день кожного року.
— Ще трохи! Через дванадцять хвилин побачимо оновлений рейтинг! Цікаво, як система все підрахувала цього разу.
Сьогодні був день, на який усі мисливці чекали з нетерпінням, – день оновлення рейтингу. Чонбін, тримаючи паперовий стаканчик у руці, нервово кусав його край.
Раз на рік система визначає номер у рейтинг всіх пробуджених, враховуючи їхні здібності та досягнення. І новачки, і ветерани чекали цього дня, адже рейтинг був показником їхньої сили й впливав на можливості вступу до гільдій або отримання контрактів на рекламу.
Проте день оновлення рейтингу нерідко супроводжувався неприємними інцидентами з боку тих, хто залишився незадоволеним своїм місцем. Через це бюро управління пробудженими завжди було напоготові в цей період. На екрані двоє ведучих обговорювали дані.
— Точна методика розрахунку рейтингу невідома, але вважається, що система враховує не лише клас мисливця, а й його активність за рік.
— Саме тому пробуджений класу А може обійти в рейтингу мисливця класу S. Багато мисливців цього року з'явилися, мов комети, й показали видатні результати. Цього разу можуть бути серйозні зміни.
— Однак експерти вважають, що у топ-20 суттєвих змін не буде. Подивімося на прогнозований список.
1. Лі Сайон (S)
2. Меттью - Мок Тео (S)
3. Чонбін (S)
4. Ґюґю - Пак Ґюмін (S)
5. Ганібі - Ю Чехьон (A)
6. Доктор - Нам Уджін (A)
7. Я - ремісник - Хон Єсон (S)
8. Хам Сокджон (A)
9. Сон Джохон(S)
10. Щит - Бе Вону (A)
***
— Прогнозований рейтинг такий самий, як і поточний?
— Так, усе без змін. Упродовж двох останніх років усе саме так.
'Ті ж самі імена,' – подумав Чонбін.
— Керівнику, ось ваш батончик.
— Дякую.
Чонбін і його колеги їли батончики, стоячи біля монітора. Після перегляду списку хтось запитав:
— Як думаєте, цього року все буде так само?
— Скоріше за все.
Останні два роки топ-10 залишався стабільним. На вищих позиціях вирішальну роль грали здібності. Усі, включаючи Чонбіна, думали, що реальні зміни можливі лише в середині рейтингу.
— Якщо тільки Ганібі не дістане зброю класу S, усе залишиться, як є.
Щойно він склав обгортку батончика, у повітрі пролунав звук, схожий на феєрверк. Чонбін підвів голову на раптову появу білого екрану.
[ЗМІНА РЕЙТИНГУ!]
[Переглянути зараз?]
Це був звук, якого він не чув майже два роки. Сигнал сповіщав про значні зміни в рейтингу. Поглянувши на новий список, Чонбін побачив тріщину у власній гордості.
Його місце тепер – четверте. Колись він був другим, навіть за часів J. Після смерті J, він ненадовго піднявся на перше місце, але з появою Сайона опустився на друге. Поява ще одного S-класу, Меттью, відкинула його на третє.
А тепер – четверте.
[Регіон: Південна Корея]
1. J
2. Лі Сайон ▼1
3. Меттью ▼1
4. Чонбін ▼1
5. Ґюґю ▼1
6. Ганібі ▼1
7. Доктор▼1
8. Я - ремісник ▼1
9. Хам Сокджон ▼1
10. Сон Джохон▼1
Кожен опустився на одну позицію, а новий перший номер... ім'я, яке знали всі. J.
Минуло вісім років від того дня, але його ім'я досі лунало всюди – у документальних фільмах про розлом у західному морі, в підручниках історії про день розлому, навіть у дитячих суперечках в інтернеті про те, хто найсильніший у світі.
Вважалося, що він загинув у розломі західного моря вісім років тому. Ніхто не бачив його тіла, але розлом закрився, а його ім'я зникло з рейтингів мисливців. Оскільки закритий розлом ніколи не відкривався знову, всі вирішили, що він мертвий.
Але зараз J несподівано знову з'явився у рейтингу.
Це могло означати лише одне...
— О? Що це таке?!
— Зачекайте. Перше місце...
— Невже перше місце змінилося?
— J?!
J живий.
І, скоріш за все, все ще знаходився в розломі західного моря.
У найгіршому випадку... розлом західного моря міг знову відкритися.
Усмішка зникла з обличчя Чонбіна. Його колега, перевіряючи рейтинги, заїкався:
— К-к-к-керівнику...
Чонбін схопив піджак із спинки стільця й рішуче попрямував до дверей. Колега поспішив за ним.
— Чекайте, керівнику! Це... це насправді?
— Скільки людей можна залучити негайно?
— Е-е, якщо не рахувати тих, хто чергує на місці... близько десяти.
— Залиште мінімум людей на місці й відправте решту в Інчхон. Скличте весь персонал.
— В Інчхон?
— Так. До західного моря.
— Зрозумів!
— Директорка підготує рекомендації для ЗМІ. Ті, хто залишиться, відповідатимуть за їх виконання...
Проте він не встиг закінчити, як його телефон завібрував. Чонбін прийняв дзвінок.
[Директорка Хам Сокджон]
Спокійний голос середнього віку пролунав із динаміка.
— Керівнику команди Чонбіне.
— Так, директорко.
— Дякую, що працюєте допізна. Ви бачили рейтинг?
— Так. Ми вже вирушаємо в Інчхон.
— Добре. Ви знаєте, що робити.
— Так. Ми перевіримо, чи розлом західного моря знову відкрився, і якщо J та інші мисливці все ще живі, розпочнемо пошуки.
— Якщо J не в західному морі. І якщо розлом не відкрився...
Настала коротка пауза. Хам Сокджон, директорка бюро управління пробудженими, промовила твердо:
— Знайдіть його за будь-яку ціну.
— Зрозумів.
— Будь-яким способом.
***
Інчхон, біля меморіалу.
Вистрибнувши з гелікоптера, Чонбін поспішно пригладив волосся. Його мета – меморіал.
Він одразу помітив когось, хто стояв серед натовпу, помітно вищий за інших. Впізнати його здалеку не було складно. Чонбін зупинився, щоб перевести подих, і рушив до темної постаті.
— Лі Сайоне.
— ...
Сайон стояв із руками в кишенях й пильно дивився на вершину меморіалу. Здавалося, він був спокійний, але Чонбін відчував що це не так.
'Він на межі...'
Зловісна аура, чи то невгамовна, чи то навмисно залишена без контролю, висіла в повітрі. Вона була настільки потужною, що слабші могли втратити свідомість. Чонбін дав знак команді не підпускати нікого ближче.
Команда безшумно розійшлася. Журналісти та звичайні мисливці не мали бажання наближатися до нього в такому стані. Тиск, гострий, як лезо, наповнював повітря. Чонбін залишився на відстані трьох кроків, уважно спостерігаючи за Сайоном. Нарешті, Сайон заговорив.
— Розлом?
Ймовірно, він мав на увазі, чи прийшли вони перевірити розлом. Чонбін відповів обережно, не втрачаючи пильності:
— Так, вірно.
— Він не відкривався.
— ...
Сайон кивнув підборіддям на спокійне море. Під місячним сяйвом хвилі лагідно билися об берег. Його погляд залишався прикутий до першої літери на меморіалі.
Колись розлом у західному морі спільно контролювали бюро управління розломами та бюро управління пробудженими. Він був надто великим і залишив занадто багато шрамів, щоб передати його під опіку якоїсь однієї гільдії. Та й жодна гільдія не ризикнула б взяти на себе цю відповідальність. Після катастрофи у західному морі хто б захотів брати собі цю “бомбу” повільної дії?
Але одного дня Сайон несподівано зажадав права власності на цей розлом в обмін на доступ до результатів досліджень лабораторії гільдії Падо. Уряд, втомлений від цієї проблеми, без вагань передав цю “бомбу”.
З того часу Чонбін плекав одну невеличку підозру:
'Навіщо Сайон взяв на себе цей розлом?'
А тепер – чому Сайон тут? Щоб перевірити розлом? Чи через гнів від втрати першого місця на користь J?
— Переконайся – і повертайся керувати своїми мисливцями.
— ...
Це був очевидний наказ піти. Погляд у протигазі злегка змістився від меморіалу на порожнечу. Ймовірно, він бачив те ж саме, що й Чонбін.
《J увійшов у чат》
J приєднався до каналу.
Він десь поруч? Переконавшись у тому, що розлом закритий, настав час виконати друге завдання. Як тільки Чонбін злегка поворухнув пальцем, щоб подати команду,
— Зупинись, інакше я зламаю тобі пальці.
Лінивий голос порушив тишу.
— Право власності на розлом у західному морі належить гільдії Падо.
— ...
— Передай це Хам Сокджон.
— ...
Сайон повільно обернувся до Чонбіна. І раптом той усе зрозумів.
— Усе, що виходить із цього розлому...
Сайон продовжив:
— Моє.
'Що за день…'
