З його тіла вилетіли чорні шипи, що мчали прямо на Ийдже. Не звертаючи на них уваги, він зі спокійним виразом обличчя скрутив чоловікові шию.
Ийдже відчув, як кістки шиї хруснули в його руках. Шия чоловіка вивернулася в химерному напрямку, його тіло обм'якло, а в тьмяних очах згасло останнє світло.
— Цей покидьок не міг заспокоїтися до самого кінця. — Роздратовано пробурмотів Ийдже, перевіряючи свій стан. Одяг був порваний у кількох місцях, але на тілі не було жодної подряпини. Деякі з шипів, які намагалися пронзити його тіло, вигнулися в іншому напрямку.
Витерши кров з рук, Ийдже підвівся і, замислившись, нахилив голову:
'Хіба це не відбувається лише вночі?’
‘Якби такі помітні істоти блукали вдень, про їхнє існування напевно було б відомо. Якийсь мисливець помітив би.’
‘Але раніше я подібного не бачив.'
Раптом у його свідомості промайнув образ хлопця в протигазі. Ийдже гірко всміхнувся і пробурмотів собі під ніс:
— Я думав, це означало не казати про те, що він його лупцював.
Що, якщо це означало взагалі не казати про існування подібних людей? Це було б не дивно, оскільки контроль інформації з міркувань конфіденційності був загальноприйнятою практикою...
Ийдже насупився. Якщо так, то чому хлопець в протигазі відпустив його? Було б легше вбити, гарантуючи його мовчання, ніж залишити живим.
У цей момент з ресторану почулися шарудіння і схлипування. Виявилося, що Ха Ін помітила тишу на вулиці і підійшла до дверей. Ийдже швидко сховав тіло чоловіка за пакетами із сміттям. Потім він підійшов до дверей і постукав у них.
— Ха Ін, це дядько, відчиниш двері?
Він наблизив обличчя до скла і помахав рукою. За мить замок клацнув. Ха Ін тремтіла, вона сиділа на підлозі, міцно обіймаючи свій шкільний портфель. Побачивши Ийдже, вона, здавалося, трохи заспокоїлася.
— Все гаразд, дивного чоловіка більше немає, він пішов.
— Пішов?
Її сповнені сліз очі дивилися на Ийдже. Побачивши, що вона плаче, він прикусив щоку.
'...Чи достатньо добре я його заховав?'
Ха Ін відпустила портфель і простягнула руку до Ийдже. Її маленька долоня нагадала про забинтовану руку, яку він колись тримав.
Хлопчик, який лежав, повністю обмотаний бинтами, не міг говорити. Єдиний спосіб, яким він міг виразити щось – це злегка ворушити пальцями. Коли він це робив, Ийдже або гладив його по голові, або міцно тримав за руку.
'Чорт забирай'
У нього скритуло живіт. Ийдже заплющив очі, обійняв Ха Ін і ніжно поплескав її по спині долонею.
— Все добре.
— Мм...
— Тепер все добре, сильно злякалася?
Ха Ін схлипнула у відповідь. Ийдже трохи нахилив голову назад, хвилюючись, що фарба на його волоссі може потрапити на неї, і лагідно заговорив.
— Я розповім мисливцям. Тож нічого подібного більше не повториться.
Після того, як він поплескав її по спині, вона, здається, заспокоїлася.
— Розкажи Чонбіну і Ганібі теж. — Пробурмотіла Ха Ін хриплим голосом
Він не міг їм про це розказати, адже вони ніколи не приходили до ресторану. Однак, небажаючи засмутити їй ще більше, відмовивши, Ийдже змінив тему з дещо ніяковою усмішкою.
— Тепер я можу піти змити фарбу?
— Мм... Взагалі-то вона дивно пахне.
— Якщо що, кажи що це запах від фарби, бо інші можуть неправильно зрозуміти.
Нарешті Ха Ін розсміялася. Ийдже тихо зітхнув і почав думати про те, що робити з тілом, захованим у смітті. Він також згадав про постійних відвідувачів, які прийдуть до ресторану через годину.
То була істота, з якою звичайна людина не впоралась б. Його особистість, яку повинно було приховувати.
'Зараз я маю попросити мисливців про допомогу.’
‘Відтепер настав час старанно прикинутися звичайною людиною.'
***
Чоловік у протигазі увійшов до чистого залу гільдії Севон. Охоронці не стали зупиняти його, наче один лише протигаз був його посвідченням особи. Хлопчик у білому халаті, що стояв перед центральними сходами, побачив його й підійшов.
— Ви прийшли, пане Лі Сайон.
— Де Нам Уджін? — Він глянув на хлопчика байдужими очима.
— Він в операційній, я вас проведу.
Хлопчик пішов правим коридором, і Сайон рушив слідом. Коридори гільдії Севон були складними, наче лабіринт, та переплетані, немов мурашник.
— Докторе Нам, пан Лі Сайон прибув.
Насправді це місце більше нагадувало наукову лабораторію, ніж операційну. Стіни були заліплені книгами та документами, навколо були розкидані хірургічні інструменти та медичні прилади, а в центрі кімнати стояв великий операційний стіл.
Чоловік, що сидів у кріслі, повільно розплющив очі. У нього було біле волосся, зав'язане назад у хвіст, білі очі, білий халат і окуляри в срібній оправі. Навіть в епоху, повну мисливців з різноманітними кольорами волосся та очей, його зовнішність була унікальною. Сайон злегка кивнув на знак привітання.
Нам Уджін, 6-й за рейтингом у Південній Кореї, єдиний цілитель А-класу в країні, підвівся.
— Я думав, що доведеться чекати тебе принаймні три години, а ти вже тут.
— Ти ж знаєш, у мене багато справ, перейдемо одразу до справи.
— Гаразд
Стоячи перед операційним столом, Нам Уджін зняв біле простирадло, що лежало на столі. На ньому лежав труп чоловіка з розбитим обличчям, скручене тіло з чорними шипами, що стирчали з різних частин. Це був той, кого вони називали «залежні». Сайон байдуже пробурмотів:
— Огидно.
— Чонбін сказав, що вони знайшли його вже таким. Обличчя було розтрощене від сильного удару.
— Це не могло його вбити.
— Правильно. Безпосередня причина смерті – зламана шия. Хтось скрутив йому її.
На шиї були синці, схожі на відбитки рук. Очі Лі Сайона заблищали, коли він їх побачив.
— Це...
— Так, хтось зробив це голими руками. — Нам Уджін імітував, ніби крутить щось у повітрі.
Тіла тих, хто почав мутувати після вживання наркотиків, були надзвичайно міцними. Щоб зламати їхні кістки потрібно було докласти чималих зусиль. Сайон, дивлячись труп, випростався.
— Хто про це повідомив?
— Ян Хеджін. Мисливиця А-класу з бюро управління розломами.
‘Знайоме ім'я.’ — Сайон постукав кінчиками пальців по операційному столу і запитав.
— Це вона з ним впоралась?
— Ні. Ми не знаємо, хто це зробив. Спершу працівник у ресторані з супом від похмілля знайшов його, коли виносив сміття... і він дуже перелякався, побачивши його. — Нам Уджін глянув на тіло з чорними шипами. — Перелякатись побачивши це, нормально для звичайної людини. Він був настільки приголомшений, що не знав, що робити, і попросив Ян Хеджін, яка якраз йшла поїсти хеджан-ґуку, повідомити про це.
— ...Суп від похмілля?
— Так, це, наче, відоме місце. Сам я там не бував, тож не знаю, як там.
Щодо ресторанів із супом від похмілля, то існував один одержимий Вону, який регулярно туди ходив. Сайон насупився. Його пальці, що постукували по операційному столу, сповільнилися.
— Де саме його знайшли?
— Це цікаво. Покажи йому.
— Так, докторе Нам.
Хлопчик передав планшет з мапою та Сайон збільшив зображення.
— Місце не здається тобі знайомим? Це біля сміттєвого баку, у провулку, де минулого разу знайшли залежного.
— ...
— Варто перевірити, чи з'явиться в цьому ж місці наступний. Просто май на увазі.
Справді, цього разу місце знахідки було дуже близько до провулку, де Сайон зустрів свого «хьона». Чи було це просто збігом?
— О, і є ще дещо незвичайне... Поглянь на це. — Нам Уджін вказав на кілька чорних шипів, що стирчали з тіла. Серед безлічі шипів, кілька, що стирчали з живота і грудей, були погнуті, наче вони вдарилися об щось тверде.
Сайон злегка нахилив голову і зосередився на погнутих кінчиках шипів. Дивне відчуття дежавю охопило його.
— Я ніколи не бачив, щоб шипи так згиналися. Таке враження, що вони раптово зіткнулися з чимось дуже твердим... Ти бачив подібне раніше?
‘Так.’
Шипи, які його «хьон» відбив черпаком, виглядали саме так. Прокрутивши в голові події того дня незліченну кількість разів, Сайон одразу впізнав, – це його рук справа.
Коли він не зміг знайти жодного сліду в базі даних, він мало не втратив самоконтроль. Через деякий час він був сповнений рішучості розшукати його. Але тепер, коли він нарешті знайшов зачіпку, він не міг втриматися від сміху.
Нам Уджін, підперши підборіддя рукою, пробурмотів:
— Схоже, ти щось знаєш.
— Так. — Сайон задоволено всміхнувся. — Я нарешті спіймав кота за хвіст.
