— Серйозно, я мушу йти. Десь тут блукає школярка. Тобі не страшно за дитину, яка вештається пізно сама?
Фраза була настільки зворушливою, що могла стати реплікою для соціальної реклами.
'Прошу, зрозумій мене.' – Дивившись у непроникну чорну протигазову маску, Ийдже мовчки молився.
— Гаразд, ти маєш рацію.
Але, попри відчайдушний заклик Ийдже, голос із маски залишався спокійним. Здавалося, він навіть насміхався, натякаючи, що такі хитрощі не пройдуть. Кілька разів кивнувши, власник маски витягнув телефон, щось набрав і зухвало помахав пристроєм.
— Мої люди знайдуть дитину. Просто почекай, добре?
Він різко похитав головою й твердо відповів:
— Ні, відмовляюся. Я викличу поліцію. Попрошу про допомогу захисників народу.
— Гм... тоді я подзвоню до бюро управління пробудженими.
— Навіщо у бюро?
— Бо мисливці швидше знайдуть когось за допомогою своїх здібностей, ніж поліція. Подобається Чонбін, чи не так? Можу викликати його просто зараз. Треба?
Ийдже застиг, ошелешений, і лише втупився в маску:
"Ти це серйозно?"
"Аякже."
Швидко обмінявшись поглядами, Ийдже відчув, як у нього зовсім зникають сили продовжувати суперечку. Зітхнувши, він підняв руки, визнаючи поразку.
Якщо серед мисливців дійсно є хтось із здібностями для пошуку, то знайти дитину буде легко. Але справа не лише в цьому. Обіцянка викликати Чонбіна звучала зовсім не жартома.
Судячи з його поведінки, цей хлопець, мабуть, був під наглядом бюро. А Чонбін, відомий своєю суворістю, неодмінно прийде. Це тільки ускладнить ситуацію.
Гаразд, із цього короткого діалогу зрозуміло одне: з ним краще не сперечатися.
Важко зітхнувши, Ийдже роздратовано провів рукою по волоссю. Час минав, а розмова заходила в глухий кут.
— Що тобі від мене потрібно?
Відкинувши формальності, він прямо поставив питання. Маска лише легенько засміялася й зробила крок уперед.
— Усього два питання.
— ...
Ийдже ледь помітно кивнув.
— Перше питання. Вибирай.
Маска показала V двома довгими пальцями. Завдяки місячному світлу його руку було добре видно навіть у темряві. Кінчики пальців були чорними.
Не даючи часу на відповідь, маска мовила знову:
— Перше: цей черпак – це якась зброя S-рангу, чи не так?
Таке підвищення статусу черпака за 6900 вон... Дурість чи простодушність? Ийдже відігнав безглузді думки, але відповіді не дав.
Після тривалої паузи маска зітхнула й повільно зігнула вказівний палець. Потім розгорнула долоню тильною стороною до Ийдже, залишивши піднятим середній палець.
— Друге: ти – незареєстрований пробуджений. Вірно?
'Ти, маленький...'
Ийдже втупився на зухвало піднятий середній палець.
'Невже в наші часі люди такі неввічливі?'
Вісім років тому, коли Ийдже був J, така поведінка була недопустима. Незалежно від того, коли цей хлопець пробудився, це відбулося точно після продудження Ийдже.
'Звісно я зареєстрований, я один з перших пробуджених у Південній Кореї!'
Хоча це була епоха великих мисливців, це не означало, що конфуціанські цінності , які зберігалися протягом сотень років, були відкинуті. Поки Ийдже ковтав свою злість на зухвалість молодшого, протигаз заговорив насмішливим голосом, забиваючи цвях все глибше і глибше.
— Ну, якщо це не зброя S-рангу, то ти точно незареєстрований.
— Я зареєстрований.
У будь-якому разі, він був офіційно зареєстрований як пробуджений. Строго кажучи, він не був знятий з обліку... Хоча його могли записати як зниклого або померлого і таким чином все ж зняти, але вісім років тому він точно був зареєстрований, тому він не відчував себе винним, кажучи про це.
Однак протигаз посміхнувся, ніби почувши найабсурднішу річ.
— Якщо вже брешеш, то принаймні докладай до цього зусиль...
Людина в масці зникла попереду нього.
Стук!
Черпак заблокував удар позаду. З-під маски, крізь лінзи, холодно блиснули фіолетові очі. Хоча удар було заблоковано, маска не відступила. Хлопець стиснув черпак, і метал почав плавитися.
Метал черпака в руках власника маски почав плавитися і чорніти. Різкий запах обгорілого металу вдарив Ийдже в ніс.
'Це що, якась здатність до корозії чи розкладання?'
Крап-крап.
Чорна рідина стікала на підлогу, і всюди, де вона падала, залишались чорні плями. Ийдже вже бачив подібне нещодавно. У володаря розлому західного моря, Клинка Василіска, були схожі здібності – усе, чого торкався, розчинялося.
'Тобто, отрута.'
'Отрута на рівні з отрутою Василіска. А я думав, що ця маска – лише химерна концепція...'
Насупившись, Ийдже помітив, як маска ніби задоволено усміхнулась. Отримавши потрібну відповідь, власник маски зробив крок назад, струшуючи руку.
— Просто звичайний черпак.
— ...
— А ти – незареєстрований пробуджений, який заблокував мою атаку...
— Я ж сказав, я зареєстрований.
— Ну...
Крізь круглі лінзи маски фіолетові очі блиснули.
— Пробудженого такого рівня я б точно знав.
Це можна було б сприйняти як комплімент, але чомусь почувалося це вкрай неприємно. Зустрівшись із поглядом маски, Ийдже зрозумів одну річ:
'Цей хлопець весь цей час звертається до мене неформально. Чому він взагалі так говорити з незнайомцем?' – Ийдже, звиклий до вкрай ввічливих манер за часів своєї активності як J, відчував, як це дратує. Навіть у холодній воді є ієрархія. Вирівнявшись, він кинув гострий погляд.
— Гей.
— Що?
— Скільки тобі років?
Здивований раптовим питанням, власник маски нахилив голову, а потім, трохи розгубившись, відповів:
— Двадцять чотири.
'Двадцять чотири? Два-дцять чо-ти-ри?' – Ийдже схрестив руки й перевів вагу тіла на одну ногу.
— Малий негіднику, чого так говориш зі старшими?
— Ти ж виглядаєш мого віку.
— Я з'їв принаймні на п'ять тисяч мисок рису більше за тебе.
Звісно, Ийдже й сам не міг повірити, що йому вже двадцять вісім, а не двадцять, але тут вік був його перевагою. Нехай він не з'їв тих п'яти тисяч мисок рису, але його вісім років досвіду точно важили більше.
Маска нахилила голову ще раз, цього разу із зацікавленням. Попри свій моторошний вигляд, його поведінка виглядала навіть дещо мило.
— Ох... То що?
— Твій тон надто неввічливий.
— Зрозумів...
Хлопець в масці коротко засміявся й злегка нахилив голову вперед, дивлячись на Ийдже. Його очі кривилися у посмішці, коли він м'яко прошепотів:
— Хочете аби звертався офіційно?
Попри те, що цей хлопець щойно напав на нього, Ийдже не відчував страху. Як досвідчений мисливець, який пройшов безліч боїв, він більше відчував роздратування, ніж страх. Але терпіння, мабуть, залишилося в минулому.
— Не з фанатів? Вибачте, давно не розмовляв офіційно.
Це те, що називається «захотів шану – отримав удар у спину».
Навіть почувши «ввічливість», Ийдже почувся ще більше роздратованим, ніби перед ним був онук, який глузливо дякував за зауваження. Він спробував заспокоїтися, нагадуючи собі:
'Я тепер звичайний цивільний. Лише цивільний. Не мисливець J. Цей хлопець – мисливець, а я звичайний громадянин. Щоб знайти Ха Ін, мені потрібна його допомога.'
Згадка про причину своєї присутності трохи заспокоїла його.
'Ха Ін зникла... Якщо я продовжу витрачати час на сварки, замість того, щоб її знайти, що це змінить?'
Але щойно ця думка промайнула в голові, терпіння Ийдже дало тріщину.
— Навіть близнюки, народжені з різницею в хвилину, знають, хто старший!
Його внутрішній дідусь остаточно прокинувся й заявив про себе.
