— Навіть близнюки, народжені з різницею в хвилину, знають, хто старший!
Ийдже, спалахнувши від обурення, гаркнув, але власник маски спокійно відповів:
— Добре, зрозумів, хьоне.
‘Хьоне?’
Таке звертання збентежило Ийдже, і він глянув на маску з розгубленим виразом обличчя.
— “Хьоне”?
— А, хочете, щоб я звертався до вас по імені?
— Ні.
— Може, тоді – фартух?
— Теж ні.
— Гм, тоді – черпак?
— Ти ж щойно розплавив мій черпак.
Коли Ийдже відкинув усі варіанти, власник маски, зрозумівши, що досягти компромісу не вдасться, заговорив приглушеним, ніби ображеним, голосом:
— Ім’я ви мені не скажете, фартух і черпак вам не подобаються, тоді залишається лише хьон.
— Ні, краще взагалі до мене не звертайся.
— Може, все ж таки хьон?
— Я ж сказав, ні.
— Добре, хьоне.
Ігноруючи ошелешений погляд Ийдже, маска спокійно зупинилася на обраному звертанні. Уся стратегія Ийдже, щоб припинити сварку, розсипалася, як пісок крізь пальці. Він розумів: якщо продовжить відповідати, то цей тип затягне його у свій ритм.
Хоча сперечатися можна було ще довго, Ийдже мав безліч інших справ. Йому треба було знайти Ха Ін і встигнути підготуватися до ранкової роботи до світанку.
Він вже думав спитати, чи візьме маска відповідальність за зірвання його планів через це безглузде базікання, але, поглянувши на нього, зрозумів: цей хлопець навряд чи стане в пригоді на кухні. Очевидно, що чистити зелену цибулю, різати часник, варити бульйон чи бланшувати м’ясо він не вміє. Обличчя під маскою Ийдже не бачив, але був у цьому впевнений.
— Досить затягувати отак час. Я більше не поведусь на це.
— Я й не затягував час.
— Ти вже поставив два питання.
— Одна відповідь була брехнею, а на інше ви не відповіли.
— Я ж сказав, що не брешу. Якщо не віриш – це не моя проблема. І я не обіцяв відповідати на всі твої питання, чи не так?
Око за око, зуб за зуб. Ийдже вирішив спуститися на рівень хлопця в масці й відповісти дріб’язковістю на дріб’язковість. Якщо той бодай трохи розгубиться, Ийдже негайно піде шукати Ха Ін.
Та, схоже, хлопець в масці щиро насолоджувався ситуацією, дивлячись на Ийдже, ніби це був найцікавіший момент у його житті. Ийдже вже збирався гаркнути на нього, як раптом у того задзвонив телефон. Він відповів, не відриваючи очей від Ийдже.
— Слухаю.
— …
—…О, справді? Приведіть її сюди.
— …
Протигаз усміхнувся, не приховуючи задоволення.
— Гаразд, я відправлю когось, щоб забрати її.
— …
— Подбайте про неї. Не давайте їй причин плакати…
Закінчивши розмову, він замислився, перш ніж заговорити.
— Хьоне, вони знайшли вашу племінницю.
— Де?
— На дитячому майданчику біля церкви.
Це було неподалік від того місця, де вони стояли. Якби не присутність цього хлопця, що відволікала його, він міг би вже знайти Ха Ін і не марнувати час. Протигаз продовжив:
— Вони сказали, що приведуть її сюди… але, здається, вона хоче залишитися там. Оскільки її опікун тут, вони не можуть змусити її піти…
Маска знизала плечима.
— Йдіть. Мої люди будуть неподалік.
— Гаразд.
Ийдже вже наполовину обернувся в бік дитячого майданчика біля церкви, коли протигаз сказав це. Було б неввічливо перебивати, тому він дочекався, поки він завершить, а тоді пішов.
‘О.’ — Ийдже зробив кілька кроків, а тоді оглянувся на маску.
— …Дякую.
Висловивши вдячність, про яку ледь не забув, він уже збирався пришвидшити крок, коли протигазова маска гукнула його.
— Хьоне.
— Га?
— Лі Сайон.
— Що?
— Моє ім’я.
Очі під маскою ледь помітно примружилися.
— До зустрічі наступного разу.
‘Ні, краще не зустрічатися. Дякую, що знайшов Ха Ін, але знову бачити такого божевільного, як ти, я не хочу.’
Не відповідаючи на останні слова, Ийдже пришвидшив крок. На виході з провулка він озирнувся, очікуючи, що Лі Сайон може піти за ним. Але той стояв на місці.
З якоїсь причини ця сцена закарбувалася в пам’яті Ийдже.
***
Лі Сайон стояв незворушно й дивився, як постать Ча Ийдже повністю зникає з його поля зору. Навіть після цього він ще трохи почекав, поки його тінь остаточно не розчинилася вдалині, перш ніж рушити.
Він підійшов до нерухомого тіла, що лежало на землі. Не вагаючись, схопив тіло, з якої стирчали шипи, за волосся і підняв.
— Останнім часом вони з’являються все частіше…
Як тільки він торкнувся його, волосся спалахнуло, шкіра почорніла і розтанула. Незабаром тіло розчинилося, залишивши за собою лише невелику чорну калюжу.
На вузьку стіну провулка за Лі Сайоном легко стрибнув чорний кіт. З тіні кота визирнула голова. Це був чоловік у сонцезахисних окулярах.
— Лідере гільдії.
— Так.
Лі Сайон не здивувався несподіваній появі. Він сів навпочіпки і провів рукою калюжу, стираючи останні сліди тіла. Чоловік, що тримав кота, мовив:
— Доповідаю. Опікун тільки-но прибув на дитячий майданчик і возз’єднався з дитиною. Ми побачили, що дитина називає його дядьком і обіймає.
— Щось іще?
— Ні. Нам слід простежити за ними на всяк випадок?
— Так. Дізнайтеся, куди вони прямують, і негайно повідомте.
— Зрозумів.
Чоловік ніжно погладив кота і вклонився Лі Сайону.
— І повідомлення від заступника. Він запитує, чи зручно провести зустріч щодо рейду на підземелля о 11 ранку післязавтра.
Лі Сайон кивнув.
— Гаразд, я передам.
— Со Мінґі.
Коли Со Мінґі, поставивши кота на землю, почав зникати в його тіні, Лі Сайон раптом його гукнув.
— Так? Що таке?
— Допоможи знайти декого.
— Лише скажіть.
— Перевір базу даних бюро управління пробудженими і склади список чоловіків старше 25 років, зростом близько 180 см, із пробудженням щонайменше B-класу. Відкинь тих, у кого дивні обличчя.
— Що? База даних бюро управління пробудженими?
Со Мінґі показав на себе пальцем.
— Я?
— А що? Не зможеш?
База даних бюро управління пробудженими. Створена за спеціальним законом про пробуджених кілька років тому, вона зберігала інформацію про всіх пробуджених у Південній Кореї. Хоча базу безпосередньо контролювало бюро, її існування вважалося державною таємницею, і більшість цивільних навіть не знали про неї. Рівень її захисту був дуже високим.
‘Але зламати таке місце?’ – Со Мінґі, відомий як мисливець на прізвисько «Маленьке диво», здивовано відповів:
— Дайте трохи часу, і я впораюсь, але...
— Тоді вперед.
Ставлення Лі Сайона свідчило про те, що це для нього дрібниця. Мінґі, вже пригнічений однією лише думкою про це завдання, потай витер сльозу. Офісна робота – це взагалі не легко...
Мінґі кивнув, згорбившись. Але його невблаганний керівник не зупинився.
— І та учениця початкової школи, яку ми щойно знайшли. Ти дізнався ім’я?
— Пак Ха Ін, другий клас, 2-й клас Сетбьольської початкової школи.
— Перевір її сімейні зв’язки.
Завдання ставали все дивнішими. Побоюючись отримати догану за зайву цікавість, Мінґі вагався, але все ж наважився запитати:
— Сімейні зв’язки...?
— ...
Надягаючи чорні шкіряні рукавички, Лі Сайон спокійно відповів:
— Мене зацікавив її дядько.
***
Будинок Пак Ха Ін і її бабусі був старого типу, одноповерховим. Повернувши додому, Ийдже відчув полегшення, переконавшись, що бабуся насварила вперту онуку, яка хотіла ще погратися на майданчику. Зробивши паузу, щоб перевести дух, він почув, як бабуся запропонувала йому ячмінний чай і запитала:
— Ийдже, залишишся на ніч?
— О, ні, мені треба повернутися до ресторану й підготуватися до завтрашньої роботи.
— Як йдуть справи з рестораном? Треба буде якось допомогти тобі...
— Усе добре, бабусю. Ви ж знаєте, я сильний. Впораюся. Як ваша нога?
— Нога? Вже набагато краще.
‘Брехня.’ – Ийдже мовчки спостерігав, як бабуся неквапливо йшла до онуки, яка вже спала. Легко прикидатися, що все гаразд, але неможливо приховати, як тіло мимоволі намагається оберігати травмовану ногу.
Бабуся зітхнула, погладжуючи Ха Ін по голові. Дівчинка вже спокійно спала, загорнувшись у ковдру у вітальні.
— Ох, це дівчисько весь час змушує мене хвилюватися. Що вона робила надворі вночі? Хіба не знає, як це небезпечно....
— Я завтра з нею поговорю, тож не сваріть її надто сильно, будь ласка.
Ийдже усміхнувся, поставив чашку на стіл і крадькома глянув у вікно. Щось із самого початку здавалося йому дивним. На шляху до майданчика, щоб забрати Ха Ін, він не відчував жодної присутності, але дорогою назад, хтось, схоже, стежив за ними.
‘Це той тип наказав?’
Здавалося підозрілим, що його так легко відпустили. Все ще з усмішкою, Ийдже підвівся.
— На добраніч, бабусю.
— Вже йдеш?
— Так. Можна я скористаюся вікном?
— Чому вікном?
— Є дещо, що треба владнати. Завтра зателефоную.
Тримаючи взуття в руках, Ийдже підійшов до вікна, що було з іншого боку від вхідних дверей.
<Безшумні кроки!>
Використовуючи здібність приховувати присутність, він зігнувся, щоб прослизнути крізь вікно. Тихо зачинивши його за собою, Ийдже швидко взувся й прислухався до навколишнього середовища.
Двоє чоловіків стояли біля вхідних дверей, ще двоє чекали в провулку. Судячи з їхньої нерухомості, вони не помітили, як він вислизнув у цьому напрямку.
‘Міг би просто їх вбити, але... прибирати буде клопітно.’
Те, що вони всі стежили за ним, вказувало на організовану групу. Не було сенсу створювати зайві проблеми й наживати ворогів у вигляді Лі Сайона та його людей.
‘Просто вирублю їх.’
Ийдже стомлено зітхнув, потираючи потилицю. Усі мисливці мали обов'язок захищати цивільних. Якщо ці люди при здоровому глузді, то не завдадуть шкоди бабусі й Ха Ін.
Проте в екстремальних ситуаціях закони й правила втрачають значення, а найгірше завжди може стати ще гіршим. Ча Ийдже завжди був готовий до найгіршого. І цей раз не був винятком.
‘Треба зробити їм попередження.’
Розминаючи зап'ястя, він зник у мить.
