День розлому.

Світ перевернувся догори дриґом в один, здавалося б, звичайний день одинадцять років тому, коли грім вдарив так голосно, що здавалося, небо обвалиться.

Пробуджені незвичним гуркотом, люди підняли очі до неба й побачили величезну чорну діру. Наче тільки й чекала, поки всі її помітять, грім раптом стих.

З чорної діри почали з'являтися чудовиська, яких ніхто ніколи не бачив.

Розлом миттєво засмоктував усе навколо, а зі свіжо відкритого входу до підземелля безупинно линули монстри. Ці створіння з іншого світу нищили будівлі, випалювали землю. Багато людей зазнали поранень, зникли чи загинули. Зброя людства, результат століть наукового прогресу, була безсилою проти них.

Людство впало у відчай перед цією надприродною загрозою. Вони чекали, що кінець світу прийде через ядерну війну, а не монстрів, наче з фантастичних романів! Проте катастрофа прийшла зненацька, і людство виявилося безпорадним.

Але раптом з’явився інший феномен, який, здавалося, кинув виклик приреченості.

Це була загадковий білий екран, схоний на вікно статусу з гри. Його називали просто – "Система".

Система об’явилася перед окремими людьми й пробудила в них надзвичайні здібності. Ті, хто зіштовхнувся із цим явищем, отримали силу, здатну протистояти монстрам. Так з’явилися перші "пробуджені", яких згодом нарекли мисливцями.

Як і годиться пристосованому виду, людство швидко звикло до нових реалій і почало відбудовувати зруйновану цивілізацію. Лідерами стали США, а слідом за ними – несподівано Південна Корея. Її уряд та служби безпеки вистояли у день розлому, значною мірою завдяки появі мисливця S-класу, відомого під іменем J.

Про J було відомо лише ім’я й стать. Цей загадковий мисливець приховував своє обличчя, вік і справжнє ім’я. Вперше він з’явився під час бою з монстром другого класу, сніговою людиною, розрубавши його навпіл, при цьому приховуючи обличчя білим шарфом. Відтоді J без вагань занурювався у розломи та підземелля, рятуючи безліч людей. Він став справжнім героєм, втіленням капітана Кореї.

[J розриває снігову людину навпіл]

Після відновлення зв’язку відео, завантажене на YouTube, набрало мільярди переглядів, зробивши J світовою зіркою. Хоча на записі його можна було побачити лише як чорну цятку, яка розривала монстра розміром із будівлю, вразила кожного, хто це бачив.

Для героя з країни інформаційних технологій це було символічно. Навіть під час кінця світу й нападів монстрів камери телефонів залишалися робочими. Завдяки J світ, здавалося, здобув крихту стабільності.

Однак це тривало недовго.

Через три роки над західним морем відкрився розлом п’ятого класу. Попри зусилля мисливців і бюро управління пробудженими, всі, хто входив у розлом, зникали, а сам розлом поглинав усе навколо. Прогнози були жахливими: якщо нічого не зробити, він міг проковтнути не лише острови західного моря, але й Інчхон.

Уряд підвищив загрозу розлому з п’ятого до першого класу й ухвалив рішення.

— Ми направимо мисливця S-класу J, 14 мисливців А-класу та 30 мисливців B-класу для зупинки розширення розлому.

На фоні радісних вигуків люди спостерігали, як загін входить у розлом. Після цього розлом почав поступово зменшуватися, а через місяць зник зовсім. Люди святкували й чекали на повернення героїв.

Але вони не повернулися.

Тепер, через 11 років після першого дня розлому, уряд активно досліджував, як використовувати тіла монстрів і побічні продукти підземель як альтернативні ресурси. Гільдії, природно, змінили свій підхід – замість простого знищення підземель вони намагалися витягти якомога більше цінного перед закриттям розломів, сподіваючись знайти корисні матеріали.

В епоху великих мисливців, яка витіснила п’яту промислову революцію, метавсесвіт відійшов на другий план! Центральними фігурами цієї доби стали мисливці.

Зважаючи на те, що фільми про супергероїв давно були популярними у Кореї, вибуховий інтерес до справжніх героїв, які боролися без комп’ютерної графіки, виглядав абсолютно природним. Їхня популярність зростала щодня.

Мисливці отримували білборди до днів народження, як айдоли, були завалені рекламними пропозиціями, і чимало фільмів та серіалів знімалися з їх участю. Деякі навіть поєднували кар’єру мисливця з моделінгом, як, наприклад, Ганібі.

Світ змінився, і тепер люди мріяли стати мисливцями, прагнули отримати силу пробудження, а понад 80% дітей називали "мисливець" своєю майбутньою професією. ASMR з використанням слизу з підземель став трендом, а мисливці-аматори знімали розпакування посилок із довгими мечами класу А. Такою була сучасна Південна Корея.

***

— Це… взагалі нормально?

Проте для Ийдже, який пережив перехід у добу великих мисливців, усе це виглядало якось… нереально. Він насупився, глянувши на бестселери у книгарні.

Перше місце — [Навіть мисливці колись були новачками].

Друге місце — [Секретні поради зіркового викладача Академії мисливців Норянджина! Склади іспит за пів року!].

Третє місце — [Болить, бо я мисливець].

‘…Що означає «болить, бо я мисливець»? Якщо болить, то ти пацієнт.’ – Ийдже ще більше насупився, переглядаючи список. Слово «мисливець» чіпляли до всього, навіть до повної нісенітниці.

Відводячи погляд, наче нічого не бачив, він зустрівся очима з усміхненим чоловіком у костюмі, який показував великий палець у соціальній рекламі на стіні.

[З питань реєстрації пробуджених телефонуйте на гарячу лінію 777. Для повідомлення про незареєстрованих або злочини, пов’язані з пробудженими, телефонуйте 555!]

Навіть відійшовши від полиці з бестселерами, Ийдже не зміг стерти з лиця незадоволений вираз.

Дев’ять років тому, коли підземелля і розломи відносно стабілізувалися, уряд, стурбований зростанням злочинів серед пробуджених, що залишалися без діла, вирішив створити нову установу для їх управління. У той час стало відомо, що студент поліцейської академії пробудився як мисливець S-класу.

О, це був подарунок небес. Уряд скористався моментом і негайно створив бюро управління пробудженими, призначивши новоспеченого S-класу на службу.

Це був той самий чоловік із реклами — мисливець-держслужбовець S-класу Чонбін.

Ийдже кілька разів зустрічав Чонбіна, коли ще був активний як J. Вони не були близькими, але віталися. Тоді в країні було лише двоє S-класу, і це створювало певний зв’язок. Але зараз…

‘Що з тобою сталося?’

‘Що ти пережив за ці вісім років?’ – В очах Ийдже з’явилося ледь помітне співчуття.

Трохи перебільшуючи, Чонбін з’являвся у кожній соціальній рекламі, яка тільки існувала. На думку Ча Ийдже, бюро просто користувалося тим, що Чонбін — держслужбовець, і посилало його куди завгодно, бо це було зручно і дешево.

Ще кілька днів тому він рекламував відмову від куріння у телерекламі, нещодавно — правило чищення зубів «333» у рекламі на автобусі. А зараз він тут, закликає реєструвати пробуджених. У плані впізнаваності обличчя Чонбін, мабуть, був найвідомішим мисливцем у Кореї.

Поки Ийдже сумував через шлях свого колишнього колеги, до нього швидко підійшла дівчинка з рішучим виразом обличчя і хвостиком. На замку її рюкзака висіла бірка у формі зірки.

[Пак Ха Ін, початкова школа Сетбьоль, 2 клас, 2 група].

 Під незграбно написаними словами акуратно було вказано телефон і адресу ресторану з похмільним супом.

— Дядьку, я вибрала книгу.

На слово «дядько» Ийдже автоматично повернув голову. Звісно, вони не були родичами. Пак Ха Ін була єдиною онукою власниці ресторану, а вся сім’я Ийдже загинула у день розлому.

Але в якийсь момент Пак Ха Ін почала називати його дядьком, і він не заперечував. Це нагадувало йому, як він у дитинстві називав свою тітку.

— Що ти вибрала?

— Ось це.

[Що? День Розлому]

На обкладинці коміксу, який тримала дівчинка, були намальовані кумедні монстри та юнак у масці. Це була знайома Ча Ийдже дитяча навчальна серія.

Навіть після того, як світ мало не загинув, ці навчальні комікси все ще виходять. Вражений, він помітив обличчя юнака на малюнку. Крім чорного волосся та білого шарфа, його маска здавалася підозріло знайомою. І це було не просто відчуття…

‘Це ж пряме порушення приватності!’

…це була та сама маска, яку Ийдже носив, коли приховував свою особистість як J.