Я вже знала, хто вона.

Мадам Анабель Сеймур.

Вона була біологічною сестрою Рене Валентино, матері Теодора і колишньої герцогині. Іншими словами, Анабель Сеймур була тіткою Теодора.

Хоча вона не мала жодного іншого зв'язку з родиною, причиною, чому вона виконувала обов'язки господині дому, був заповіт, який залишила Рене Валентино.

Суть його була така: "Будь ласка, піклуйтеся про моїх дітей замість мене".

З цієї причини Анабель Сеймур піклувалася про Теодора, і за свої сорок років вона так і не вийшла заміж.

Я чула, що вона продовжувала плекати Теодора так, ніби він був її власною дитиною. Можливо, саме тому вона дивилася на мене недоброзичливо.

Я мовчки вклонилася, уникаючи її погляду. Я навіть не сподіваюся, що вона буде думати про мене в хорошому світлі, але я не хочу, щоб мене тут ще більше ненавиділи.

"Ласкаво просимо до герцогства Валентино, Лілі.”

"Дякую, місіс Сеймур.Сподіваюся на вашу опіку."

І все ж, хіба не пощастило, що вона принаймні привіталася зі мною формально? Васали, лицарі та багато інших людей не були так відверто добрі до мене, тож я відчула полегшення.

"Звісно. Тео, ходімо до центрального особняка".

"Так, тітко."

Теодор ввічливо відповів і озирнувся на мене. Його погляд на мить став іншим, але здавалося, що це була гра світла.

Я спостерігала, як він без жодного слова повернувся до мене спиною, і незабаром теж поспішила піти.

* * *

"Це кімната, де ви будете жити, пані. Якщо вам щось знадобиться, будь ласка, не соромтеся смикати за мотузку біля столу. Є щось ще, що ви хотіли б знати?"

"Ні, все гаразд. Можете йти.”

"Так. Тоді відкланяюсь".

Покоївка маєтку Валентино відразу ж провела мене до вітальні, з'єднаної зі спальнею. Після того, як вона пішла, я уважно заглянула всередину, і в помірно барвистій, але елегантній кімнаті панувала приємна атмосфера.

Я хвилювалася, що мене кинуть в одиночну камеру в підземеллі, але я рада, що мені дали нормальну кімнату.

Поруч з моєю кімнатою була менша кімната, де може зупинитися ексклюзивна фрейліна, і саме там Шарлотта розпаковувала речі.

Спочатку Шарлотта була просто покоївкою низького рангу, але відтепер вона буде моєю ексклюзивною фрейліною. Коли я сказала про це камергеру маєтку Валентино, він не дуже зрадів.

"Тут все одно немає нікого, хто б захотів мені служити, так?

Той факт, що Шарлотта була сиротою і низькопоставленою служницею, не мав для мене значення. Мені було байдуже, що люди в маєтку Валентино проклинатимуть мене, кажучи, що від свого коріння не можна відмовлятися.

Навіть гучні слова про те, що я дочка простої служниці, більше не зачіпали мене.

"Відтепер…”

Я лягла на ліжко і занурилася в роздуми, дивлячись у стелю.

"Нам буде важко ужитися, як іншим парам".

Теодор не прийде до мене. Ні сьогодні, ні завтра, ні в будь-який інший день у майбутньому.

Я вже знала, що колись він зі мною розлучиться. Ні, я навіть думала про майбутнє, в якому моя смерть буде від його рук. Але зараз мені не здавалося, що він має намір мене вбити.

Але хтозна. Може, він передумає... Або місіс Сеймур, чи вірні васали герцогства спробують мене отруїти?

Але коли це я хвилювалася за своє життя?

Я так і знала.

Неглибока посмішка смикнулася на моїх губах, і тільки один куточок був піднятий.

"Навіть якщо я втечу з маєтку Еверетт, вийшовши заміж... я все одно потону в нещасті".

Я знаю.

Що в моєму житті пішло не так? Я думала про це незліченну кількість разів. Якби я мала з чогось почати, то, мабуть, з того, що моя мати, покоївка Еверетт, переспала з незнайомцем, який блукав маєтком, і в результаті народилась я. Вона була нерозумною і не знала про це. Безглуздо. Вона не думала, що незнайомець піде, не сказавши їй свого імені.

Зараз я навіть не можу собі уявити, що мій батько може виявитися членом королівської сім'ї якоїсь іншої сусідньої країни. Чим більше я уявляла собі подібні речі, тим більше мене охоплювало страждання.

"Просто будь наче мертва в цьому будинку".

Я не буду нічого намагатися. Не буду нічого чекати. Які б емоції не виникали, їх треба одразу ж зупинити і придушити.

Тож було б розумно позбутися всього подібного в моїй голові - наприклад, тих блакитних очей, які, здавалося, світилися, дивлячись на мене.

І тих коротких, інтенсивних спогадів про ту ніч, які так і не привели до чогось більшого.

* * *

Я тихо сиділа у бенкетній залі, де мене ніхто не вітав.

Бенкет був призначений для того, щоб привітати нову герцогиню Валентино, але, звичайно, я могла сказати, що жоден з присутніх не вітав мене по-справжньому. Їхні погляди жалили.

Всі зневажали і ненавиділи мене. На перший погляд, я відчула суміш цікавості та симпатії з їхнього боку, але це була не позитивна симпатія.

Глава сім'ї Валентино та його васали були в просторому банкетному залі. Я стирчала, наче камінь, який щойно впав. Поруч зі мною сидів мій чоловік... Теодор, який навіть не дивився на мене.

Ти мене так сильно ненавидиш?

Промайнула у мене така думка, сама того не усвідомлюючи, проте швидко схаменулася. Я даремно сподівалася.

Звісно, ненавидить. Він повинен мене ненавидіти. Щоразу, коли він дивиться на мене, він згадує сім'ю Еверетт і обличчя мого батька. І не тільки Теодор - можливо, всі тут...

...Наскільки сильно вони ненавидять родину Еверетт?

Цей грандіозний вітальний банкет був чимось малоймовірним, враховуючи поточний стан справ на території Валентино, тож, можливо, він перебував під впливом родини Еверетт.

Після того, як я знову замислилася над цим фактом, мені стало погано. Мені захотілося встати і втекти прямо зараз. Але мені потрібно було витримати. Скоріше, мені потрібно було виглядати саме тою, ким я була - жертвою, щоб мене бачили окремо від них...

"Здається, їжа тобі не до смаку".

У цей час я почула цинічний голос збоку.

"Міс Еверетт".

...Він назвав мене не "Дружиною" чи на ім'я, але "Міс Еверетт". Я повернулася вбік і недовірливо подивилася на нього.

"Я кажу вам заздалегідь, але сподіваюся, що ви не будете намагатися називати мене неформально, міс Еверетт".

"......"

"Я не маю наміру продовжувати цей шлюб, поки не зійду в могилу. І те ж саме стосується вас. Нам не потрібно шукати підхід одне до одного, тому давайте не будемо витрачати емоції даремно. Ви розумієте?"

"Давайте просто не будемо витрачати емоції", - сказав він.

Іншими словами, він мав на увазі, що між нами не повинно бути ніякого контакту. ...У цьому немає нічого дивного, але дивно, коли він сам це підтвердив... Моє серце, здавалося, боляче закалатало.

Ні, це просто живіт. Мабуть, живіт болить. Чи було щось між нами, що моє серце так калатало? Це, мабуть, ілюзія.

Я відповіла тихим голосом.

"Так, я розумію."

"...Так. Ти повинна розуміти."

"......?"

Я підозріло подивилася на нього, коли він потягував своє фруктове вино зі срібного келиха. Чи він просто повторював мої слова, щоб підкреслити якийсь нюанс, чи щось було в його ставленні... Ні, мені не потрібно думати про зайві речі.

Тому що це вже достатнє полегшення, що він мене не вб'є.

Бенкет тривав менше двох годин. Коли я повернулася до своєї кімнати, Шарлотта вже чекала на мене із заздалегідь набраною гарячою ванною. Можливо, тому, що я нічого не їла, але в моєму тілі не залишилося сил. Коли я трохи спіткнулася, Шарлотта швидко допомогла мені піднятися.

"Міледі! Ні, мадам, з вами все гаразд?"

"...Зі мною все гаразд. Я просто хочу прийняти ванну і відпочити".

"Так, я все приготувала. Будь ласка, проходьте."

...Шарлотта була одна в кімнаті. Спочатку мали бути дві фрейліни і три покоївки, які допомагали б  їй з роботою, але...

"Шарлотта, ти сама підготувала ванну?"

Як тільки я увійшла до ванної кімнати, я озирнулася на Шарлотту і запитала її, і від цього Шарлотта трохи здригнулася. Незабаром вона опустила погляд і ніяково посміхнулася.

"Ні, мадам, мені допомогли інші люди. Але всі сказали, що сталося щось термінове, тому я залишилася в кімнаті сама".

"Ти не повинна брехати, Шарлотта".

"......"

"Інші слуги цього маєтку піддають тебе остракізму?"

Коли я запитала це, Шарлотта помітно розхвилювалася, і її вираз обличчя миттєво змінився, ніби вона ось-ось заплаче. Я подумала, що Шарлотта відчуває, що це несправедливо, бо до неї ставляться як до пустого місця, але це було не так.

"Я... я в порядку, правда, мадам. Я все можу зробити сама. Просто... Пані не повинна чути погані речі. Будь ласка, не хвилюйтеся. Я досить сильна."

З виглядом, ніби стримуючи сльози, вона посміхнулася, стиснувши кулак. А я, в свою чергу, стримувала сміх, що загрожував вирватися назовні. Усередині мене наростав гнів.

"Так. Отже, тебе піддають остракізму".

"М-мадам, я дійсно..."

Шарлотта більше десяти разів повторювала, що з нею все гаразд. Вона хвилювалася за мене. Поки йшла боротьба за владу між слугами, Шарлотта боялася, що якщо я втручуся і захищу її, то стану вразливою для їхніх нападів. Тому вона жертвувала собою.

"Я розумію, чому ти хвилюєшся, Шарлотта".

"......"

Я роздяглася і зайшла у велику мармурову ванну, гаряча вода перелилася через край.

"Навіть так, у цьому будинку, повному людей, які мене ненавидять, я все одно спричиню незручності. І мене зненавидять ще більше".

"Мені дуже шкода, пані..."

"Чому ти вибачаєшся? Це ж я прошу вибачення."

"Ні, пані! Будь ласка, не вибачайтеся! Просто... я колись була сиротою... тому я просто хочу сказати..."

Те, що говорила Шарлотта, було майже тарабарщиною. Здавалося, вона вже вирішила пожертвувати собою заради мене.

Але я не хотіла залишати все як є. Я не могла так вчинити.

Те, що Шарлотту уникали, було для мене надто знайомим.

Я пережила це незліченну кількість разів, коли була Лілі Еверетт.

Ми зараз у такій самій ситуації, але бачити, як страждає людина, яка завжди поруч зі мною…Мені було б важко незважати на це... було б важко.

Я не планувала нічого робити в цьому будинку.

"Шарлотта, ти хочеш повернутися до маєтку Еверетт?"

"Прошу?Це, чому ви раптом про це запитуєте..."

Сльози Шарлотти нарешті впали, і вона прошепотіла заплаканим голосом.

"Мені подобається бути поруч з вами, пані. Якщо я повернуся, мене все одно ніхто не прийме, не буде нікого поруч зі мною..."

Почувши це, я зрозуміла.

Перебуваючи разом з Шарлоттою, я не була єдиною, хто знайшла комфорт.

Шарлотта також була поруч зі мною, і вона також знаходила в цьому втіху.

...Ми були як дві поранені тварини, зализуючі рани одна одній.

"Гаразд. Я зрозуміла."

"Хік..."

"Ти надто про мене піклуєшся."

"Мадам..."

"Хіба це така велика проблема, якщо я трохи поранюся?"

Я намагалася нічого не робити для себе. Однак для того, хто піклується про мене, було важко просто залишатися на місці.

* * *

Наступного ранку

"Приведи двох фрейлін і трьох покоївок, які мають допомагати моїй ексклюзивній фрейліні".

Моє прохання здалося йому чимось таким, чого він не очікував, і тому очі камергера розширилися, коли він подивився на мене.