Ваша Величність останнім часом... трохи погладшав?

За межами намету горіло багаття. Повітря було наповнене ароматом м'яса й слабкими звуками розмов і пересуванням солдатів. Усередині намету Му Юньґвей поставив невеликий столик перед ліжком і поклав на нього кілька простих та легких страв.

 

Вони сіли за стіл і мовчки почали їсти. Хоч і не дуже жваво, але все ж було надзвичайно тепло.

 

Звичайно, їжа у військовому таборі була не такою смачною, як у Дзянду, але Ю Янь так хвилювався за безпеку Му Юньґвея, що з самого ранку нічого не їв, тому в цей момент він був настільки голодний, що його шлунок стискався, і він не міг бути вибагливим до їжі.

 

Му Юньґвей передав йому кілька маленьких тарілочок і запитав: 

 

— Тож, Господар хвилювався, що цей підлеглий міг потрапити в біду, і тому поспішив сюди?

 

— Гм… – Ю Янь взяв миску з кашею і зробив ковток.

 

— Дякую, Господарю, – прошепотів Му Юньґвей.

 

Ю Янь поставив миску, відчуваючи себе дещо нещасним. 

 

— Юньґвею, чому ти досі такий ввічливий зі мною?

 

Му Юньґвей зробив павзу.

 

Ця людина звикла бути стриманим і ввічливим по відношенню до Ю Яня, навіть через стільки часу він все ще не може цього змінити.

 

Ю Янь знову запитав: 

 

— Коли ми востаннє зустрічалися, про що ми говорили?

 

Му Юньґвей: 

 

— Господар попросив мене... бути більш ініціативним та відвертим. Говорити Господареві все, що в мене на серці.

 

— Тоді скажи мені, про що ти думаєш?

 

— Я… – Му Юньґвей на мить завагався, але все ж сказав тихим голосом, – Цей підлеглий дуже сумував за Господарем.

 

— Важко було не бачити Господаря щодня, хвилюватися, чи добре Господарю живеться в Дзянду, чи смакує йому їжа, чи не загрожує йому якась небезпека. Я хотів якнайшвидше закінчити війну й повернутися назад, щоб побачити Господаря…

 

Пара красивих очей Му Юньґвея втупилася в Ю Яня, кожне слово та речення, яке він казав, було напруженим. 

 

— Цей підлеглий дуже радий бачити сьогодні Господаря. Тим паче, що він прийшов спеціально, щоб побачити мене.

 

Ю Янь на мить подивився на нього й відвів очі, кінчики його вух почервоніли. 

 

— Не... не говори більше...

 

Му Юньґвей сильно змінився за останній рік, він став худішим, ніж раніше, але його вигляд став зрілішим.

 

Якщо раніше він навмисно стримував свою гостроту, то тепер вона була схожа на гострий меч, витягнутий з піхов, інтенсивний і пронизливий.

 

Зустрічаючись з таким поглядом, не можна було стриматися.

 

Хто сказав, що бовдури не можуть говорити про кохання?

 

Ю Янь почервонів, невиразно промовивши: 

 

— Я теж сумував за тобою, – потім схилив голову й почав їсти з максимальною зосередженістю.

 

Побачивши його поведінку, Му Юньґвей відчув, що в його серці засвербіло, але стримався.

 

Вони мовчки закінчили вечерю.

 

Можливо, через те, що він був надто голодний і їв надто швидко, але Ю Янь відчув легку нудоту. Він відклав палички, не доїдаючи.

 

Му Юньґвей уважно спостерігав за його діями, і, занепокоївшись, він запитав: 

 

— Господарю погано? Цей підлеглий негайно знайде військового лікаря.

 

— Ні… – Ю Янь зупинив його, – Не треба. Я лише...

 

Ю Янь стиснув губи і замовк.

 

Він ще не планував розповідати Му Юньґвею.

 

Ситуація була незрозумілою, і, по-перше, розповівши про це зараз, це відвернуло б його увагу. По-друге... Він хотів його здивувати.

 

І цей сюрприз можна розкрити тільки після того, як все владнається.

 

— Я просто виснажений, – Ю Янь притягнув Му Юньґвея назад і прошепотів, – Просто приляж поруч зі мною на деякий час.

 

Хоча Му Юньґвей мав певні сумніви, він завжди прислухався до слів Ю Яня. Він кивнув і допоміг Ю Яню зняти взуття та шкарпетки, а потім ліг, обійнявши його руками.

 

— Я дуже хвилювався останнім часом. – прошепотів Ю Янь, – Я думав, що таємний лист може не дійти до тебе вчасно, тому не наважувався зупинитися ні на мить. Мені було дуже страшно...

 

Він не вмів їздити верхи, тому мусив їхати у кареті, що лише затримало його прибуття.

 

Ю Янь заховав голову в руки Му Юньґвея й легенько потерся об нього.

 

Му Юньґвей погладив його по спині. 

 

— Господар повинен вірити в мене.

 

— Цей підлеглий пообіцяв, що ніколи не покине тебе. Навіть якщо Його Величність дійсно накаже убити цього підлеглого, він обов'язково виживе, – промовив Му Юньґвей. – Невже Господар забув?

 

Ю Янь: 

 

— Ні.

 

Але це було занадто ризиковано. Він не наважився поставити все на кін.

 

Му Юньґвей опустив очі й подивився на молодика, що лежав у нього на руках. Він наблизив своє обличчя до нього, погладив пасмо волосся за вухом і трохи опустив голову.

 

Він хотів його поцілувати.

 

У наметі було дуже тихо, так тихо, що Ю Янь чув лише стукіт свого серця.

 

Його вії злегка затремтіли, він чекав.

 

Несподівано хтось оголосив ззовні: 

 

— Заступнику генерала Му, біля табору двоє людей просять про зустріч, кажуть, що вони родичі вашої дружини.

 

Ю Янь: 

 

— ...

 

Що за чортівня???

 

Неоднозначна атмосфера, що виникла спочатку, миттєво розвіялася. Перш ніж Ю Янь встиг розсердитися, що їх перервали, він ледь не підстрибнув, зрозумівши, що було сказано.

 

Чиї родичі???

 

Чия дружина???

 

Він недовірливо подивився на Му Юньґвея.

 

Той був настільки наляканий, що швидко сів. 

 

— Я... Цей підлеглий нічого не знає!

 

Обоє переглянулися, і Ю Янь раптом зрозумів, у чому справа.

 

Му Юньґвей: 

 

— Цей підлеглий негайно відправить цих людей геть.

 

— Зачекай, – Ю Янь повільно сів і поправив одяг. – Нехай заходять, я знаю, хто це.

 

Му Юньґвей відповів своїм підлеглим і через деякий час намет відкрили.

 

До нього увійшли двоє молодих людей. Один з них був ніжний і елегантний, на руках у нього був маленький хлопчик, якому не виповнилося й року.

 

Малюк спокійно лежав на його руках і міцно спав.

 

Коли відвідувач побачив атмосферу всередині намету, він вибачливо сказав: 

 

— Здається, ми з Дзінєм Ванем прийшли не у вдалий час.

 

Ці двоє, звісно, були імператором і сянґво Чанлу.

 

— … – Вуха Ю Яня злегка почервоніли. — Про що ти говориш? Навіщо ти прийшов сюди, ще й привів Сяо-Єдзи*?

 

*小叶子, прізвисько для дитини. Ймовірно, тому, що Є Шу також мав таке ж Є.

 

Почувши його запитання, Є Шу зробив крок всередину.

 

Дзінь Ван подивився на людину поруч із ним і холодно промовив: 

 

— Чи не тому, що хтось таємно пішов за мною на фронт, навіть прихопивши з собою дитину?

 

— Як ти можеш звинувачувати мене! – запротестував Є Шу, – Маленький Єдзи не любить, коли його залишають одного, тож я не міг кинути його в столиці!

 

Дзінь Ван: 

 

— Тобі взагалі не варто було йти за мною.

 

Є Шу: 

 

— ...Гм...

 

Ю Янь: 

 

— ...

 

Му Юньґвей: 

 

— ...

 

Ю Янь насупився. 

 

— Ти навмисне прийшов, щоб похизуватися?

 

Є Шу висунув язика в бік Дзіня Вана і, скориставшись нагодою, вирвався з його обіймів та підбіг до Ю Яня.

 

— Я тут, щоб побачити тебе і… – Є Шу затнувся, дивлячись прямо на Му Юньґвея. — Я знав, що між тобою й цим маленьким охоронцем щось є. А ти навіть не хотів цього визнавати.

 

— На той час між нами... взагалі нічого не було. – Чим більше Ю Янь пояснював, тим тихіше ставало.

 

Є Шу запідозрив щось недобре. 

 

— Справді? Але я очевидно відчуваю...

 

— А-Шу, – перебив Дзінь Ван. — У нас все ще є справи, які потрібно залагодити.

 

Є Шу зустрівся з ним поглядом і замовк. 

 

— Гаразд.

 

Дзінь Ван дістав з кишені таємний лист і передав його Ю Яню. 

 

— Ми перехопили його на дорозі.

 

Ю Янь взяв його, щоб прочитати. Це був імператорський указ від імператора Яня.

 

Він відкрив імператорський указ. Цей указ мав бути переданий головнокомандувачу з проханням таємно стратити Му Юньґвея.

 

Очі Ю Яня потемніли й він сказав тихим голосом: 

 

— Дякую.

 

Він передав імператорський указ Му Юньґвею, щоб той подивився, потім розвернувся й кинув його у жаровню. Полум'я вогню охопило листа й умить перетворило його на попіл.

 

Є Шу усміхнувся й сказав: 

 

— Ти знову мені зобов’язаний.

 

— Так, – відповів Ю Янь. — І я також маю подякувати вам за останні кілька місяців, і за те, що ви передали нам п'ять міст, які були принесені в жертву під час війни на кордоні.

 

Дзінь Ван безпристрасно відповів: 

 

— Ці міста спочатку були територією Великої Янь. Ми лише їх повернули.

 

Є Шу прошепотів: 

 

— Не дякуй йому. Більшість прикордонних військ – це військовополонені, захоплені із Західної Ся. Цей собачий імператор використовував тебе, щоб натренувати їх.

 

— … – Дзінь Ван запитав, — Як ти мене назвав?

 

Є Шу одразу ж принишк. 

 

— Коханий чоловіче!

 

Дзінь Ван намагався стриматись, але не зміг. Куточки його рота засіпалися в усмішці.

 

Він повернув голову й злегка відкашлявся, перш ніж продовжити: 

 

— Другий принц планував спершу захопити військову владу, а потім чинити тиск на імператора Яня, щоб стати стати спадкоємцем, але тепер, коли імператор Янь має такі вбивчі наміри, боюся, що ти більше не можеш дозволити собі зволікати, як раніше.

 

— Я теж не хочу більше зволікати, – погодився Ю Янь.

 

Не кажучи вже про те, що імператор Янь чітко продемонстрував свій намір вбити Му Юньґвея, тоді як він сам був...

 

Руки Ю Яня, сховані під рукавами, ніжно обхопили його нижню частину живота.

 

У нього були причини прискорити свої плани.

 

Ю Янь вмостився і сказав: 

 

— Імператорський батько наказав стратити Му Юньґвея. Як тільки він зрозуміє, що цього разу йому не вдалося, він спробує ще раз. Я не можу більше чекати.

 

Є Шу багатозначно подивився на Дзіня Вана. 

 

— У будь-якому випадку, незалежно від того, що ти хочеш зробити, ми з Дзінєм Ваном допоможемо тобі.

 

— Дякую. Але цього разу в цьому немає потреби, – сказав Ю Янь, — Ви дуже мені допомогли. Решта – це мої претензії до королівської родини Великої Янь. Я розберуся з ними сам.

 

Є Шу кивнув. Хлопчик на його руках раптом ворухнувся.

 

Цей хлопчик дуже виріс відтоді, як Ю Янь вперше його побачив. Хлопчик потер очі й розплющив їх, з цікавістю озирнувся ліворуч і праворуч.

 

Ю Янь втратив хід своїх думок, вражений його миловидністю й нахилився вперед. 

 

— Сяо-Єдзи, ти пам'ятаєш мене?

 

Хлопчик розгублено подивився на нього, нахиливши голову: 

 

— Тато... тато...

 

Ю Янь: 

 

— ...

 

Є Шу: 

 

— ...

 

— Це не тато, а дядько, – Є Шу тицьнув хлопчика в обличчя. — Після стількох днів навчання він навчився говорити лише «тато». Йому навіть байдуже, хто перед ним стоїть.

 

Хлопчик не розумів, про що він говорить, і потягнувся до Ю Яня, вигукуючи все більш енергійно: 

 

— Тато! Тато!

 

Є Шу трохи подумав і сказав з серйозним обличчям: 

 

— Якщо цій дитині подобається називати тебе «татом», чому б вашому синові або дочці не стати його дружиною в майбутньому? Тоді ця дитина зможе по праву називати тебе «татом».

 

Ю Янь: 

 

— ?

 

Ю Янь заперечив: 

 

— Ще не відомо, хто буде дружиною. Хтозна, може, твій Сяо-Єдзи стане дружиною.

 

Є Шу трохи подумав і похитав головою. 

 

— Ні, я не згоден. Мій син точно буде альфою.

 

— Тоді я теж не згоден. Що ж нам робити...

 

Обидва сиділи на розкладному ліжку й серйозно обговорювали цю тему, а їхні альфи стояли по інший бік і дивилися один на одного.

 

Дзінь Ван скрипнув зубами. 

 

— Чи не зарано вам про це думати?!

 

Небо темніло. Дзінь Ван і Є Шу не могли залишатися надовго, тому вони попрощалися з Ю Янєм і пішли.

 

Вони вийшли з табору й сіли в карету.

 

Хлопчик вже не спав. Сидячи на колінах у Дзіня Вана, він схопив нефритовий кулон на його талії й грався з ним.

 

Є Шу схилився на його плече, а потім промовив: 

 

— Я не очікував, що ти так сильно довірятимеш Ю Яню.

 

— Оскільки ти йому довіряєш, то і я йому довірятиму, – Дзінь Ван зробив павзу, а потім продовжив, — Більше того, краще досягти добрих стосунків без кровопролиття, ніж посилати війська на придушення війни на кордоні, що призведе до великих жертв.

 

— Що правда.

 

Є Шу грався з пальчиками маленького хлопчика, але його руки були затиснуті в руках Дзіня Вана.

 

— Хіба хтось не обіцяв, що якщо я відведу його до Ю Яня, він дозволить мені робити все, що завгодно? – тихо запитав Дзінь Ван.

 

Вуха Є Шу почервоніли й він мовчки відсунувся убік.

 

Дзінь Ван потягнувся за ним і нахилився. 

 

— Скажи, це так?

 

Є Шу заблокували можливість втечі. Його мочку вуха вкусили. Він стиснув губи й кивнув.

 

***

 

У наметі Му Юньґвей налив Ю Яню чашку чаю.

 

Ю Янь взяв чашку й запитав: 

 

— Ти давно не говорив. Про що ти думаєш? 

 

Му Юньґвей: 

 

— Цей підлеглий... Цей підлеглий відчуває, що щось не так.

 

— Що саме?

 

Му Юньґвей на мить завагався і відповів правдиво: 

 

— Імператор і сянґво Чанлу приїхали зі столиці. Місто Дзянду явно знаходиться в протилежному напрямку. Як же ж їм вдалося перехопити таємний указ Його Величності по дорозі?

 

— Так ось про що ти думав, – Ю Янь відповів, — Це через Є Шу.

 

— Цей хлопець знає багато чого, про що ми не знаємо. Саме тому я так довіряв йому протягом багатьох років і вирішив співпрацювати з ним. Я поясню більше в майбутньому. Але зараз...

 

Ю Янь тицьнув на нього пальцем.

 

Му Юньґвей нахилився, і Ю Янь притягнув його до себе.

 

Ю Янь був трохи збентежений, його очі злегка спалахнули, і він прошепотів:

 

— Ми ще не закінчили те, що робили раніше. Не хочеш продовжити?

 

Му Юньґвей зрозумів і опустив голову, поцілувавши Ю Яня в чоло.

 

...І це все?

 

Ю Янь невдоволено насупився і вже збирався щось сказати, коли інший доторкнувся до його губ.

 

Коли Му Юньґвей цілував його, його рухи були надзвичайно ніжними, спочатку облизуючи губи, а потім повільно заглиблючись, рухаючись від мілкого до глибокого, легко спокусивши іншого, доки той не втратив здатність мислити ясно.

 

Вийшов слабкий аромат альфи.

 

Му Юньґвей поцілував Ю Яня ще глибше, і його пальці почали розв'язувати його пояс.

 

Ніби раптово прокинувшись, Ю Янь міцно схопив зап'ястя Му Юньґвея. 

 

— Ми не можемо.

 

— Господарю?

 

Очі Ю Яня були затуманені, але він все ще вперто хитав головою. 

 

— Не сьогодні.

 

— Але… – Му Юньґвей підняв вільну руку і потер кінчиками пальців краї очей Ю Яня.

 

Очевидно, що їм обом цього хотілося.

 

Вони мовчки подивилися один на одного.

 

Незважаючи на те, що він явно хотів продовжувати, Му Юньґвей пішов на компроміс. 

 

— Гаразд, я послухаю Господаря.

 

Він ліг, обійнявши Ю Яня, і помахом руки погасив світло свічки в наметі.

 

***

 

Ю Янь пробув у військовому таборі сім чи вісім днів.

 

Того вечора він сказав, що не хоче більше зволікати. Але навіть після стількох днів Ю Янь не зробив нічого, окрім того, що відправив і отримав кілька таємних листів, щоб дізнатися про пересування Дзянду.

 

Ці кілька днів на кордоні було спокійно. Ю Янь покладався на те, що ніхто не наважиться вигнати другого принца з табору, і щодня виводив Му Юньґвея. В ім'я патрулювання вони проводили деякий час розважаючись.

 

Вони і оком моргнути не встигли, як минуло сім чи вісім днів. Того вечора Му Юньґвей і Ю Янь їхали на конях назад до армійського табору.

 

Спочатку вони їхали кожен на своєму коні, але як тільки зникли з поля зору табору, вони пересідали на Сяо Хея Му Юньґвея, а червоно-коричневий кінь вівся позаду Му Юньґвеєм.

 

За кілька миль від гарнізону Му Юньґвей наказав Сяо Хею зупинитися.

 

— Господарю, настав час змінити коня.

 

Ю Янь притулився до рук Му Юньґвея й сонно розплющив очі, почувши слова:

 

— Гм... ми на місці?

 

Му Юньґвей: 

 

— Так.

 

Ю Янь потер очі, нахилив голову й уткнувся в руки Му Юньґвея:

 

— Я сонний. Хочу ще поспати.

 

Останні кілька днів тіло Ю Яня було в поганому стані й він міг спати протягом дня. Хоча вони виходили розважитись, більшу частину часу він проводив, сплячи на руках у Му Юньґвея.

 

Му Юньґвей нікуди не поспішав і тихо прошепотів Ю Яню на вухо: 

 

— Але якщо ми не повернемося зараз, Господар не встигне до вечері.

 

Почувши ці слова, Ю Янь наче прийшов до тями.

 

Він на мить подивився на Му Юньґвея, потім нахилився, поцілував його в губи й сказав: 

 

— Якщо ми не встигнемо, то ти можеш зробити її для мене сьогодні ввечері.

 

Му Юньґвей відступив і спробував переконати його: 

 

— Але Господар казав, що не хоче постійно користуватися маленькою пічкою в таборі.

 

Ю Янь так хотів спати, що майже втратив свідомість. Він підняв голову й кілька разів поцілував його. 

 

— Дай мені трохи поспати. Коханий, поводься добре.

 

Заступник генерала Му був задоволений його поцілунками й більше не здіймав жодного шуму.

 

Але сон Ю Яня був не надто спокійним. Невдовзі з неба пролунав крик яструба.

 

Му Юньґвей підняв голову й побачив яструба-тетерев'ятника, що ширяв над ними. Му Юньґвей підняв руку, і птах пролетів вперед і міцно приземлився на його передпліччя.

 

У дзьобі яструба була бамбукова трубка.

 

Му Юньґвей потер яструба по голові й вийняв бамбукову трубку. Яструб знову злетів у небо.

 

Це був лист від Дзянду.

 

Му Юньґвей відкрив листа. Дивлячись на нього, все його тіло завмерло.

 

— ...У чому справа? – пролунав напівсонний-напівбадьорий голос Ю Яня.

 

Му Юньґвей зачитав зміст листа: 

 

— Сянґво підняв бунт проти старшого принца.

 

Ю Янь не висловив жодного здивування.

 

Він лише похитав головою, і, витягнувши талію, сів прямо. 

 

— Я думав, що вони протримаються ще кілька днів. Не очікував, що так швидко...

 

Му Юньґвей: 

 

— Господар очікував цього?

 

— Так, – Ю Янь акуратно склав лист і поклав його у кишеню, пояснивши, — Я вже казав тобі, що коли їхав до кордону, Імператорський батько попросив мене залишитися в столиці, незважаючи на ситуацію з сянґво. Це була не лише затримка.

 

— Протягом багатьох років імператорський батько тяжко хворів. Влада сянґво поступово розширювалася, навіть по відношенню до імператорського двору. Імператорський батько завжди його побоювався і, на жаль, його хворобу так і не вдалося вилікувати. Нинішня Велика Янь також стикається з внутрішніми й зовнішніми проблемами. Він не може й не наважиться діяти самостійно.

 

— За останні півроку я зруйнував вплив сянґво, а ти заспокоїв ситуацію на кордоні. Це можна вважати великою допомогою імператорському батьку.

 

— Він більше не турбується про майбутнє, тому його наступним кроком, природно, буде спроба позбутися сянґво.

 

— Але оскільки імператорський батько це розуміє, то і сянґво, безсумнівно, також.

 

— Наші дії за останні півроку підштовхнули його до повстання.

 

— Тоді чому це відбувається саме в цей період? – Му Юньґвей зробив павзу. — Це тому, що Його Величність визначився зі спадкодавцем?

 

— Так, – сказав Ю Янь. — Після того, як сянґво не зміг залучити мене, він уклав альянс зі старшим імператорським братом, адже імператорський батько завжди цінував старшого імператорського брата, тож сянґво, звісно, не було чого хвилюватися. Але як тільки він дізнався про плани імператорського батька зробити мене спадкоємним принцом...

 

— Господар розкрив цю справу? І вони повірили? – запитав Му Юньґвей.

 

— Це залежить від того, хто проговорився, – відповів Ю Янь. — Хіба Ю Хон все ще не живе в Дзянду? Прикидається свинею і їсть тигра*. Але цей хлопець сильний.

 

*Тобто вовк в овечій шкурі.

 

Почувши, як Ю Янь згадав це ім'я, Му Юньґвей був трохи незадоволений, але приховав це.

 

Ю Янь стримав усмішку та сказав:

 

— Насправді, навіть якби не було Ю Хона, нічого б не змінилося. За старшим імператорським братом стоїть сянґво. Той, хто стоїть за п'ятим – рід Цінь, рід імператриці. Крім мене, імператорський батько не може дозволити собі віддати трон комусь іншому.

 

— На кордоні розпочалася війна, і сюди відправили більшість солдатів, залишивши навколо Імператорського батька лише імператорську гвардію. Крім того, цей майбутній спадкоємець зараз не перебуває в Дзянду. Для них це хороша можливість.

 

— Мені просто потрібні люди, які роздмухають полум'я в Дзянду й змусять їх діяти поспішно.

 

Му Юньґвей запитав: 

 

— Що нам робити тепер?

 

— Повернутися до табору й перемістити солдатів.

 

Листи до Ю Яня завжди приходять набагато швидше, ніж звичайні, тож у військовому таборі ще не знали про те, що відбувається в Дзянду.

 

Ще не настав час прийому їжі, тому солдати з усього табору тренувалися.

 

Ю Янь повів Му Юньґвея прямо до намету генерала.

 

У наметі були присутні лише головнокомандувач, генерал Дзі, та його охорона.

 

Після прибуття Ю Яня той запитав: 

 

— Другій Високості щось потрібно?

 

Ю Янь неквапливо відповів: 

 

— Прошу генерала відправити зі мною армію.

 

Генерал Дзі злегка насупився. Він подивився на солдатів, що стояли  біля нього. 

 

— Ці люди – мої вірні солдати і заслуговують на довіру. Якщо Ваша Високість має що сказати, можете говорити прямо.

 

— Гаразд, – Ю Янь кинув складеного листа в руці на стіл перед генералом Дзі. — Найстарший імператорський принц об'єднався з сянґво для повстання. Я хочу попросити генерала Дзі відправити війська й піти за мною до Дзянду, щоб врятувати його.

 

Щойно він це сказав, двоє людей у наметі були приголомшені.

 

Генерал Дзі довго не міг прийти до тями. Він тримав листа в руках.

 

— Це... це… – Обличчя генерала Дзі різко змінилося, його охопив шок. — Як це можливо?

 

Ю Янь пояснив: 

 

— Це лист прийшов від Дзянду. Якщо генерал не вірить, ви можете послати своїх довірених солдатів, щоб перевірити інформацію. Але це займе два дні. Боюся, що імператорському батькові може не вистачити часу.

 

Генерал Дзі замовк.

 

Ю Янь не поспішав, лише мовчки чекав.

 

Адже ця людина була великим полководцем їхньої держави. Він зробив багато великих військових подвигів для імперії Янь, граючи зі смертю протягом багатьох років. Він тримав у своїх руках військову владу й завжди підкорявся лише наказам імператора Яня, тому з ним насправді було дуже важко мати справу.

 

Ю Янь відправив Му Юньґвея к військовий табір, щоб скористатися цією можливістю і в майбутньому захопити військову владу.

 

Але тепер він передумав.

 

До біса його крок за кроком, він хоче трон зараз.

 

Генерал Дзі довго не відповідав. Ю Янь продовжив: 

 

— Його Високість просить про допомогу. Якщо генерал Дзі все ще сумнівається, чому б вам не надати мені команду еліти, щоб відравитися за Юньґвеєм і мною назад до Дзянду?

 

Його пропозиція була слушною.

 

Але генерал Дзі не поспішав з відповіддю.

 

Він дивився на вродливого молодого чоловіка перед собою й повільно запитав: 

 

— Я хочу поставити запитання Вашій Високості.

 

— Генерале, прошу вас, говоріть.

 

— Якщо Ваша Високість не зможе позичити у мене солдатів, що ви будете робити?

 

Ю Янь: 

 

— Піду сам.

 

Генерал Дзі:

 

— Дзянду, мабуть, у скрутному становищі. Чи не боїться Ваша Високість, що його спіткає нещастя?

 

Ю Янь відповів серйозним тоном: 

 

— Навіть якщо все буде знищено, не можна дозволити цьому дикому вовкулаці захопити трон.

 

— У мене є ще одне питання. – сказав генерал Дзі. — Оскільки Дзянду в скрутному становищі, як Ваша Високість зміг отримати від нього листа?

 

— Хіба це дивно, що в Дзянду є кілька шпигунів, які стежать за ситуацією?

 

Ю Янь ступив крок вперед і недбало притулився до столу. 

 

— Я розумію, що турбує генерала. По-перше, ви боїтеся, що це повідомлення неправдиве, що я обманю вас і ваші елітні війська щодо загрози для Дзянду. По-друге, ви боїтеся, що повстання справжнє, а я його натхненник.

 

— Генерал занадто багато хвилюється, – підсумував Ю Янь, — Якщо лист фальшивий, то чи підкоряться ваші елітні війська мені й чи відправляться в Дзянду – це одне. Але якщо він справжній, то імператорський батько зараз у великій небезпеці, а той, хто буде на його боці, матиме більше шансів стати спадкоємцем.

 

— ...У такій ситуації, навіщо мені жертвувати позицією спадкоємця, щоб прийти й обдурити елітного генерала?

 

Генерал Дзі: 

 

— Отже, Ваша Високість має на увазі, що він зацікавлений у посаді спадкоємця?

 

Ю Янь сказав: 

 

— Генерал поставив так багато запитань. Але це єдине важливе.

 

Ю Янь заявив: 

 

— Звичайно, мене цікавить посада спадкоємця. Тому я повинен повернутися до Дзянду.

 

Генерал Дзі був приголомшений, ніби не очікував від Ю Яня такої відвертості.

 

— Ситуація нагальна. Я не буду ходити довкола, – Ю Янь продовжив, — Перед вами є лише два варіанти. Один – допомогти мені повернутися в Дзянду. Трон буде моїм. Другий – бути байдужим. Старший імператорський брат увірветься до імператорського палацу, а імператорський батько буде змушений передати йому трон.

 

— Вибір за вами, генерале.

 

У наметі запала тиша. Через деякий час генерал Дзі нарешті здався: 

 

— Тоді ми зробимо так, як скаже Ваша Високість.

 

Довірені солдати: 

 

— Зрозуміло.

 

Довірені солдати отримали військовий наказ і залишили табір.

 

Ю Янь розвернувся і вже збирався піти разом з Му Юньґвеєм, коли генерал Дзі раптом сказав: 

 

— Цей крок зроблено не заради Вашої Високості, а заради безпеки Його Величності. Я сподіваюся, що Ваша Високість пам'ятатиме сьогоднішню обіцянку. Незважаючи ні на що, не завдавайте шкоди Його Величності.

 

Ю Янь зробив павзу й тихо відповів: 

 

— Звичайно.

 

***

 

Дзянду, спальня імператора Яня.

 

Навколо палацу було багато імператорських охоронців, королева стояла на варті перед ліжком, а імператорський лікар стояв на колінах на підлозі.

 

Імператор Янь лежав на ліжку із заплющеними очима, ніби спав.

 

З-за дверей почувся слабкий голос. 

 

— Ще не знайшли? Шукайте ще! Перекопайте хоч кожну частину всього палацу Ґаньцвань, але знайдіть Нефритову Печатку!

 

У залі Ю Шу став навколішки перед ліжком і прошепотів: 

 

— Імператорський батьку, якщо ви віддасте Нефритову Печатку, цей син відведе війська.

 

Імператор Янь байдуже проігнорував його й навіть не поворухнув очима.

 

Ю Шу тихо зітхнув і вже збирався знову спробувати переконати його, коли з-за дверей почувся молодий голос. 

 

— Імператорський брате! Другий Імператорський брат увійшов у місто й привів багато воїнів!

 

Ю Хон спотикнувся, його обличчя зблідло. 

 

— Імператорський брате, що робити?

 

Ю Шу вилаявся собі під ніс, підвівся, вклонився імператору Яню й сказав:

 

— П'ятий, залишайся тут, я особисто зустрінуся з ним.

 

— Але Другий Імператорський брат, він...

 

— Будь слухняним і залишайся тут. – сказав Ю Шу, повертаючи голову, щоб подивитися на імператора Яня, — Цей син не має наміру вчиняти братовбивство. Якщо імператорський батько готовий віддати Нефритову Печатку, цей син відведе свої війська.

 

Імператор Янь проігнорував його.

 

Ю Шу подивився на нього холодним поглядом. Він пирхнув, розвернувся і вийшов з палацу Ґаньцвань.

 

Після того, як Ю Шу пішов, переляканий вираз на обличчі Ю Хона зник.

 

Він повернувся й вклонився імператриці та імператору Янь. 

 

— Імператорський батьку, імператорська мати, цей син домовився зі слугами. Будь ласка, покиньте палац Ґаньцвань на деякий час.

 

Імператор Янь нарешті розплющив очі. 

 

— Як ти...

 

Перш ніж він закінчив свої слова, за дверима пролунали звуки бою.

 

На блідому обличчі імператриці промайнув промінчик надії, і вона поспішно сказала:

 

— Ваша Величносте, в палаці небезпечно, будь ласка, тікайте з нами.

 

Імператор Янь на мить замовк, а потім кивнув: 

 

— ...Гаразд.

 

Звуки бою почали вщухати. Імператриця і Ю Хон допомогли імператору Яню покинути палац Ґаньцвань.

 

Ворота палацу охоронялися, а вони взяли з собою лише кількох імператорських вартових. Через це вони не змогли пройти до головних воріт і змушені були йти пішки аж до гарему.

 

Вони увійшли до спальні наложниці.

 

Увійшовши, імператор Янь раптом зупинився на місці. 

 

— Зачекайте. Це...

 

Імператриця була настільки налякана, що не вловила ненормальності в голосі імператора. Вона сказала: 

 

— Ваша Величносте, повстанці прийдуть за нами. Ми не можемо дозволити собі більше зупинятися.

 

Сказавши це, вона штовхнула двері, щоб увійти до покоїв, і побачила струнку фігуру, що сиділа у дворі.

 

Цей двір виглядав інакше, ніж раніше. Груша перед подвір'ям була в повному розквіті, а білі пелюстки рясно осипалися з неї.

 

Почувши шум, молодий чоловік у дворі обернувся й помахав їм рукою. 

 

— Імператорський батьку, імператорська мати, цей син давно вас чекає.

 

Імператриця раптом щось усвідомила й інстинктивно відчула, що щось не так. Вартові, що стояли за її спиною, заблокували їй шлях, коли вона повернулася, щоб піти.

 

Ю Хон спокійно сказав: 

 

— Краще, якщо імператорська мати увійде.

 

Як тільки він закінчив, вартові підхопили імператорицю й виштовхали її у двір.

 

— Відпустіть! Ю Хоне, ти божевільний! Я твоя мати! – Імператриця була притиснута до землі, перлини на її шпильці розсипалися по підлозі.

 

Але їй ніхто не допоміг.

 

У минулому витончена й розкішна імператриця впала на поле опалих квітів, змарніла й розгублена.

 

Ю Янь навіть не глянув на неї, а пройшов прямо повз неї до імператора Яня. 

 

— Імператорський батьку, я позичив елітних воїнів генерала Дзі, і тепер Юньґвей очолює їх у боротьбі проти повстанців. Будь ласка, пройдіть до зали, щоб відпочити. У мене є деякі особисті справи, які потрібно вирішити.

 

Імператор Янь хотів щось сказати, але не зміг. Він подивився на імператрицю, що лежала на землі, й похитав головою.

 

Вартові відвели його до покоїв для відпочинку.

 

Лише тоді Ю Янь опустив погляд на імператрицю.

 

— Чи пам'ятає тепер імператорська мати, що це за місце? – тихо запитав Ю Янь.

 

Тіло імператриці сильно затремтіло, але вона не відповіла.

 

— Вісімнадцять років, – Ю Янь дивився на її жалюгідний вигляд, і в його очах з'явився натяк на задоволення. — Вісімнадцять років тому ти була тут і змусила мою біологічну матір кинутися в колодязь. Що ти їй тоді сказала?

 

«Якщо не стрибнеш, то кинь туди цього малого вишкребка.»

 

«Вибирай. Ти збережеш або його життя, або своє.»

 

Ю Янь підійшов до імператриці й присів навпочіпки. 

 

— Цьому синові справді цікаво, як убивця може бути такою безсоромною й навіть наважилася забути про цей інцидент. Чому після стількох років я єдиний, хто все ще застряг у тій ночі?

 

— Ні, це не я… – поспішно похитала головою імператриця, вона краєм ока поглянула на Ю Хона, який стояв поруч, і поспішно підповзла до нього. — Хон-ере, я твоя мати. Всі ці роки я ставилася до тебе дещо погано, але в майбутньому я змінюся, я обов'язково змінюся!

 

Її голос був різким. 

 

— Я ростила тебе стільки років, невже ти будеш стояти й дивитися, як він мене вбиває?

 

У Ю Хона пересохло в горлі, він відвів погляд. 

 

— Якщо ти знав, що до цього дійде, навіщо ти взагалі це зробив?

 

Імператриця благала: 

 

— Ні, ти не наважишся вбити мене. Клан Цінь не відпустить тебе, ти не посмієш...

 

— Імператорська мати, не хвилюйтеся. Цей син не пощадить роду Цінь. Але це більше не ваша справа, – Ю Янь нахилив голову. — Імператорська мати, ви можете стрибнути самі й померти з гідністю.

 

Божевільний вираз обличчя імператриці зник. Вона заціпеніло дивилася на Ю Яня, ніби не розуміючи, що він щойно сказав.

 

Ю Янь проігнорував її, поплескав Ю Хона по плечу та сказав:

 

— Я піду до імператорського батька. А це... Я залишу це на тебе.

 

Ю Хон: 

 

— Добре.

 

У спальні був безлад.

 

Після повстання люди в палаці розбіглися в різні боки й забрали з собою все цінне.

 

Ю Янь зачинив двері до покоїв. Імператор Янь сидів у порожній кімнаті, оглядаючи її очима.

 

— Це місце дійсно відрізняється від того, що було раніше, – Імператор Янь тужливо зітхнув. — Я більше не впізнаю його.

 

Ю Янь опустив очі й не відповів.

 

Імператор Янь сказав: 

 

— Твоя мати загинула від рук імператриці. Чому ти ніколи нічого не говорив?

 

Ю Яну гірко посміхнувся. 

 

— Чи була б якась користь, якби я сказав про це вголос?

 

Імператриця мала владу. Крім того, імператор династії Янь був байдужим до Ю Яня. Якби він це зробив, це було б рівнозначно тому, щоб взяти яйце й бити ним по каменю.

 

Ю Янь не хотів, щоб той згадував про минуле, тому продовжив тихим голосом: 

 

— Тепер, коли справа дійшла до цього, імператорський батько вже повинен знати, чого я хочу.

 

— Під третьою цеглиною за диваном дракона в палаці Ґаньцвань. Там Нефритова Печатка та імператорський указ. Всередині твоє ім'я. Там завжди було твоє ім'я. – Імператор Янь глибоко подивився на нього. — Ти будеш мудрим правителем, або принаймні кращим за мене.

 

Саме тоді у дворі почувся приглушений стукіт.

 

Він нагадував падіння важкого предмета у воду.

 

Ю Янь опустився на коліна й урочисто вклонився імператору Яню. 

 

— Дякую, імператорський батьку.

 

***

 

Старший принц разом з сянґво майже з боєм прорвалися до Імператорського міста, але, на щастя, прибув другий принц, Ю Янь, який об'єднав зусилля з генералом Дзі, щоб протистояти повстанню. Пізніше Великий генерал також повернувся до Дзянду зі своїми військами і в найкоротші терміни придушив повстання.

 

Перший принц був захоплений живим, а сянґво загинув у метушні від меча заступника генерала Му.

 

Після цих подій імператор Янь знову сильно захворів і більше не зміг продовжувати керувати державою.

 

Повстання вщухло, а імператор передав трон Другому Принцу, Ю Яню, який офіційно став його наступником через два місяці.

 

Підготовка до церемонії інтронізації йшла повним ходом, але новий імператор довго не з’являвся.

 

З-за дверей почувся голос старого євнуха. 

 

— Ваша Величносте, вже майже час. Ви все ще не готові?

 

— Ще ні. Зачекайте на мене!

 

Ю Янь заревів на двері й опустив голову, продовжуючи поправляти пояс свого м'яньфу.

Він уже збирався нахилитися, щоб дістати перстень імператора, як раптом ззаду простяглася рука і передала його йому.

 

Му Юньґвей стояв позаду нього, насупивши брови. 

 

— Євнух Чан був настільки схвильований, що мало не стрибнув у ставок з лотосами біля палацу Ґаньлу, змусивши цього підлеглого прийти й подивитися, чому Господар ще не готовий.

 

Ю Янь примружився: 

 

— Як цей Великий генерал назвав мене?

 

Му Юньґвей: 

 

— Ваша Величносте.

 

Ю Янь розсміявся й простягнув руку.

 

— Допоможи мені одягти його.

 

Му Юньґвей схилив голову й допоміг йому одягнути перстень.

 

Після цього він задумливо подивився на Ю Яня.

 

Ю Янь запитав: 

 

— Що сталося?

 

Му Юньґвей м'яко погладив талію Ю Яня й невпевнено запитав: 

 

— Ваша Величність останнім часом... трохи погладшав?

 

Вираз обличчя Ю Яня миттєво змінився. 

 

Це був складний процес досягнення успіху в якості імператора Яня.

 

Незважаючи на те, що імператорський указ був виданий ще два місяці тому, вирішення питаннь з фракцією сянґво, старих проблем в імператорському дворі та й сам процес престолонаслідування та церемонія інтронізації зайняла майже два місяці.

 

І навіть це все було результатом постійних наполягань Ю Яня.

 

Якби він ще трохи позволікав, то взагалі не зміг би вдягнути свій коронаційний одяг!

 

Спочатку Ю Янь хотів запропонувати Му Юньґвею одружитися й розповісти йому правду після церемонії інтронізації. Але церемонія відкладалася раз за разом, а в ці дні відбувалося так багато подій, що він ще не мав можливості розповісти йому правду.

 

Побачивши, що церемонія інтронізації ось-ось почнеться, Ю Янь не став нічого пояснювати й витягнув Му Юньґвея зі своїх покоїв.

 

Церемонія інтронізації була складним процесом: Ю Янь віддав шану своїм предкам, вислухав годинний імператорський указ, а потім повинен був прийняти колінопреклоніння всіх чиновників у залі Фентянь, що зайняло майже чотири години.

 

Коли церемонія завершилася, сотні чиновників вийшли із зали Фентянь і перейшли до іншої зали на обід.

 

Ю Янь був настільки зайнятий останніми днями, що не мав часу поснідати.

 

Коли він підвівся зі стільця-дракона, то злегка похитнувся й мало не впав.

 

Люди навколо кинулися допомагати йому.

 

Як тільки він вийшов із зали, всі чиновники, які ще залишилися, були в стані розгубленості.

 

Обличчя Ю Яня зблідло, а у вухах дзвеніло, його свідомості ледь вистачило, щоб побачити Му Юньґвея, що поспішав до нього.

 

Він потрапив у знайомі обійми і перед тим, як втратити свідомість, почув, як Му Юньґвей гучним голосом наказав. 

 

— Покличте імператорського лікаря!

 

...О ні.

***

Автору є що сказати: Хронологія подій у цьому розділі була неправильною, тож я її виправила. Боюся, що ви не здогадуєтеся, тому поясню, що Ю Янь голодував. Наступний розділ буде останнім, також буде додатковий розділ.