Зараз все інакше

Вночі убили тринадцятьох важливих придворних чиновників у їх офіційних резиденціях, що миттєво спричинило бурю в Дзянду.

 

Чиновники загалом знали поведінку цих тринадцяти людей у минулому, і хоча зовні вони не надто явно реагували, але всі вони таємно були дуже щасливі. А ті, хто належав до тієї ж фракції, були настільки налякані, що не могли ні їсти, ні спати, боячись меча, який висів над їхніми головами, і не знаючи, коли він впаде.

 

Імператор Янь негайно віддав наказ про ретельне розслідування справи.

 

Му Юньґвей діяв дуже чисто, не залишивши жодних зачіпок. Але навіть якщо це було недостатньо чисто, Ю Яня це однаково влаштовувало.

 

Імператорський суд і Міністерство юстиції були його людьми, тож він міг з легкістю посмикати за деякі ниточки.

 

Розслідуючи справу менше півроку, не тільки не змогли викрити вбивцю, але й викорінили весь ланцюжок корупції та хабарництва.

 

Вплив сянґво був сильно підірваний, що зробило його майже ізольованим і безпорадним.

 

Навесні наступного року імператор Янь офіційно відправив війська для придушення кордону, щоб боротися з Чанлу на півночі.

 

Му Юньґвей, який увійшов до трійки найкращих на змаганнях з бойових мистецтв, природно, був відправлений на передову.

 

На диво, Му Юньґвей прорвався через поле бою й на одному диханні зайняв кілька міст у Чанлу. Незабаром його навіть підвищили від солдата до заступника генерала.

 

Чутки про могутність Чанлу, коли вони за три місяці знищили Західну Ся, виявилися лише розмовами. Неважливо, багаті чи бідні, всі раділи. Всі, окрім Ю Яня.

 

Він сумував за своїм тіньовим охоронцем.

 

Битви на початку були не такими частими, і Му Юньґвей прокрадався назад кожні півмісяця. Територія Великої Янь була невеликою. Зі швидкістю Му Юньґвея, шлях від кордону до Дзянду не займав більше двох днів, він проводив ніч зі своїм маленьким господарем, а наступного дня крадькома повертався назад.

 

Але останнім часом бої між двома сторонами ставали дедалі частішими, тож Му Юньґвей не мав часу відвідувати Ю Яня.

 

Він не бачив Му Юньґвея вже півтора місяці.

 

Ю Янь не міг витримати цього порожнього відчуття самотності.

 

— Ваша Високосте, карета готова, – увійшов доповісти слуга.

 

Після того, як вони підтвердили свої стосунки, Ю Янь добровільно покинув палац. Занадто багато очей весь час були на ньому. Було незручно проводити милі голубині моменти з його маленьким тіньовим охоронцем, коли навколо них було стільки людей.

 

— Зрозумів, – відповів Ю Янь, снідаючи.

 

Карета, очевидно, прямувала до кордону. Оскільки Му Юньґвей не мав часу повернутися до нього, він поїде до нього.

 

Слуга подивився на сніданок, який виглядав майже недоторканим, і занепокоєно запитав: 

 

— Ваша Високість, здається, не в доброму гуморі останніми днями. Покликати імператорського лікаря?

 

— Не треба, – Ю Янь не мав апетиту й бажання їсти в ці дні, він просто хотів побачити Му Юньґвея.

 

Він відсунув миску з кашею і сказав: 

 

— Вирушимо раніше. Нам знадобиться кілька днів, щоб дістатися туди.

 

Слуга: 

 

— Зрозумів.

 

Але перед тим, як Ю Янь вийшов, хтось прибув до його палацу.

 

Імператор Янь покликав його до себе.

 

За останні півроку хвороба імператора Яня не покращилася, тепер він навіть не міг встати. У той час як імператорський двір святкував свої військові перемоги, лише палац імператора був неживим.

 

Всі рахували, скільки часу залишилося Імператору.

 

Коли Ю Яня завели до спальні, він побачив людину, що сиділа на дивані.

 

Замолоду імператор Янь мав гарну зовнішність. Але, хворіючи всі ці роки, він міг бути описаний лише як змарнілий і сухорлявий. У ньому вже не було того видатного, талановитого, красивого імператора Яня, яким він був у минулому.

 

Він відіслав усіх слуг і покликав до себе Ю Яня.

 

Ю Янь став навколішки перед диваном і взяв простягнуту руку імператора Яня. 

 

— Імператорський батьку.

 

— Не хвилюйся. Я шукав тебе просто тому, що хотів поговорити про повсякденне життя нашої родини, – Імператор Янь усміхнувся, обводячи Ю Яня очима. —Ти так схожий на свою матір.

 

Ю Янь опустив очі й не відповів.

 

Імператор Янь задумливо продовжив:

 

— У минулому я завжди ігнорував тебе. Це не було навмисно. Просто кожного разу, коли я дивлюся на тебе, я думаю про твою матір, і мені боляче згадувати про неї. Красиві жінки страждають від нещасливих доль. Це справді несправедливо.

 

— Вже минуло багато років від того інциденту. Імператорський батьку, будь ласка, не сумуйте.

 

— Так... минуло багато років, це вже в минулому, – погодився імператор Янь. – Тоді поговорімо про сьогодення.

 

Імператор Янь продовжив: 

 

— Кілька днів тому Імператорський суд надав докази того, що сянґво брав хабарі й вступав у змову з різними фракціями. Ти знав про це?

 

Ю Янь зробив вигляд, що здивований. 

 

— Він зробив щось подібне?

 

— Імператорський суд зажадав ретельного розслідування. Але з моїм здоров'ям… – Він засміявся сам над собою. – Я хочу передати цю справу тобі.

 

Ю Янь витріщився на нього, потім нахилився й вклонився. 

 

— Цей син виконає наказ Імператора.

 

Імператор Янь стишив голос: 

 

— Я вже багато років хворію, і вся повнота влади у сянґво. Як тільки зі мною щось трапиться, влада і вплив одразу ж перейдуть до нього. Це одна з причин, чому я всі ці роки не хотів призначати спадкоємця. Розумієш?

 

Оскільки позиція спадкоємця була невизначеною, ситуація завжди була хаотичною. Боротьба між кількома фракціями врешті-решт колись би припинилася і збалансувалася. Таким був план імператора.

 

— Цей син розуміє, – прокоментував Ю Янь.

 

В очах Імператора Яня з'явився натяк на полегшення. 

 

— Ти дуже розумний. Я завжди знав, що ти найкращий кандидат на роль спадкоємця. І я не помилився з вибором.

 

Очі Ю Яна затремтіли.

 

Імператор Янь вже давно не говорив так багато. Він дивився на свого сина лагідними очима. 

 

— Залишайся в Дзянду і подбай про цю справу. День, коли сянґво потрапить до в'язниці, буде днем, коли ти станеш спадкоємцем.

 

Його тон був м'яким, але Ю Янь повільно усвідомив, який жахливий сенс криється за цими словами. Мороз пробіг по його спині.

 

Він підняв голову й подивився на імператора Яня, наче на незнайомця: 

 

— Імператорський батько попросив мене... залишитися в Дзянду?

 

Імператор Янь спокійно подивився на нього.

 

Він раптом все зрозумів.

 

Голос Ю Яня був хрипким: 

 

— Імператорський батько знав, що я сьогодні прямую на кордон. Ви викликали мене, щоб потягнути час?

 

Імператор Янь все ще не відповідав.

 

Ю Янь раптом підвівся:

 

— Що ви збираєтеся зробити з Юньґвеєм?

 

Імператор Янь сильно закашлявся. Він кашляв довго, але Ю Янь просто тихо стояв біля ліжка, ігноруючи його.

 

— Му Юньґвей... ця людина поруч з тобою, – Імператор Янь продовжував, – Сину, ти надто наївний. Своїми руками ти змив з нього статус раба й відправив його на змагання з бойових мистецтв. Крок за кроком ти дозволяв йому здобувати успішні військові перемоги, отримуючи військове звання.

 

— Від речей слід позбуватися, коли вони відслужили своє. Це вічна істина. Оскільки ти цього не розумієш, я можу лише допомогти тобі.

 

Ю Янь холодно подивився на нього.

 

— Мені байдуже до тих неприємностей, які ти спричиняв у Дзянду протягом багатьох років. Я теж колись був принцом, тож розумію, про що ти думаєш. Скільки б ти не думав, трон – твій, але не варто намагатися простягнути руки до військової сили.

 

— Фронт перемагав, знову й знову стримуючи Чанлу. Цього достатньо. Відсутність одного Му Юньґвея не вплине на ситуацію на кордоні.

 

— Але якщо ти продовжиш дозволяти йому рости, це буде тобі ж на шкоду.

 

— ...Сину, ти розумієш?

 

Ю Янь злегка посміхнувся.

 

— Імператорський батько – той, хто не розуміє, – сказав Ю Янь, – Якщо я вирішу віддати військову владу Юньґвею, я точно не пошкодую про це. Що ж до прикордонної ситуації, то з відсутністю одного Му Юньґвея, лиш ви будете тим, хто буде шкодувати.

 

— Імператорський батьку, будь ласка, відпочиньте. Цей син піде першим.

 

Він обернувся й хотів піти, але імператор Янь сердито крикнув: 

 

— Стій! Якщо ти наважишся покинути Дзянду сьогодні, твоє ім’я більше не буде в імператорському указі.

 

Ю Янь зупинився.

 

Імператор Янь заявив: 

 

— Навіщо відмовлятися від трону заради нікчемного раба? Янь-ере, твій батько робить це для твого блага.

 

Ю Янь глузливо посміхнувся йому й, не озираючись, помахав руками. 

 

— Імператорський батьку, будь ласка, вибачте мені.

 

Вийшовши з опочивальні, посмішка на обличчі Ю Яня миттєво зникла, а його обличчя вмить зблідло.

 

Він швидко вийшов з палацу, використовуючи стіну як опору й вирвав.

 

Вранці Ю Янь випив кілька ковтків каші, але все виблював на одному подиху, залишивши в шлунку спазми.

 

— Ваша Високосте, з вами все гаразд? – Слуга, який слідував за ним, поспішив на допомогу.

 

Ю Янь зробив ковток чистої води, яку той приніс, і натиснув на свій живіт: 

 

— Все добре, все гаразд.

 

Він повернув голову й наказав: 

 

— Приготуй папір і ручку. Я напишу листа. Нехай хтось відправить його на кордон.

 

Лист Ю Яня поспіхом відправили верхи на коні, коли він виїхав з Дзянду в кареті.

 

За нинішніх обставин ніхто в Дзянду не міг завадити Ю Яню поїхати туди, куди він хотів.

 

Але він не наважувався розслаблятися.

 

Імператор Янь прийшов підготовленим. Він не був упевнений, що його таємний лист можна буде безпечно доставити Му Юньґвею. Ю Янь не наважувався зупинитися на відпочинок. Він їхав вдень і вночі, вперто скорочуючи шлях, що тривав п'ять-шість днів, вдвічі.

 

Ю Янь увійшов до казарми з настанням темряви.

 

Прикордонний гарнізон добре охоронявся. Ю Янь назвав своє ім'я, і його відвели до табору командира.

 

За збігом обставин, це був час прийому їжі. У таборі сиділи офіцери й генерали всіх рівнів. Побачивши його, вони всі вклонилися. Ю Яню було байдуже до традиційних привітань. Він окинув поглядом кожного, одного за одним.

 

Му Юньґвея не було.

 

Серце Ю Яня тьохнуло.

 

Він запізнився? Не може бути, що Му Юньґвей вже…

 

Головнокомандувач армій щось говорив поруч з ним, напевно, запитуючи його, чому він так раптово з'явився на передовій і чи є якісь вказівки від Його Величності?

 

В очах Ю Яна потемніло й він не чув, що говорив головнокомандувач. Він змусив себе заспокоїтися, відтягнув головнокомандувача й промовив: 

 

— Поговорімо в іншому місці.

 

Він уже збирався витягнути головнокомандувача з намету, але, обернувшись, побачив людину, яка швидко заходила в середину.

 

Му Юньґвей був одягнений у легкі обладунки, а в його руці була... тарілка зі смаженою баранячою ногою.

 

Ю Янь ледве перевів подих.

 

— Куди ти ходив?! – роздратувався Ю Янь.

 

Перш ніж Му Юньґвей прийшов до тями, його вилаяли прямо в лоб. Хоча він був збентежений, але серйозно відповів: 

 

— Відповідаю Ва... Ваша Високосте, цей підлеглий був на вулиці... смажив баранячі ніжки.

 

Ю Янь: 

 

— ...

 

Всі кинулися пояснювати, але Ю Янь ледве щось зрозумів з їхніх слів.

 

Військова їжа була несмачною, а кулінарний талант заступника генерала Му був дуже популярним в армії. У вільний від бійні час він ставав кухарем, допомагаючи своїм товаришам покращувати їжу.

 

Тому, коли Ю Янь прибув до військового табору, він дізнався про це надто пізно.

 

У той час як Ю Янь був напружений і розгублений протягом всієї подорожі, не дбаючи про харчування і сон, ця людина проводила комфортне життя в казармі?

 

Він був розлючений і безпорадний, не дбаючи про те, чи правильно це, чи ні, він витягнув Му Юньґвея з намету.

 

Му Юньґвей привів його до свого намету, але перш ніж він зміг заговорити, Ю Янь обійняв його.

 

Му Юньґвей не бачив його більше місяця. Юнак був худіший, ніж раніше, його колір обличчя також був досить жахливим. Він ніжно погладив Ю Яня по спині і запитав тихим голосом: 

 

— Господарю, що сталося?

 

— Шшш... не говори, – пробурмотів Ю Янь. – Дозволь мені ще трохи пообіймати тебе.

 

Занепокоєння, яке його охоплювало протягом всієї поїздки, повільно зникало. Ю Янь виснажився, він відчував себе трохи слабким.

 

Му Юньґвей поклав його на ліжко, налив склянку води й подав йому.

 

Ю Янь допив і без слів обійняв Му Юньґвея.

 

Му Юньґвей помітив, що його маленький господар перебуває в незвичному стані. Оскільки той не хотів говорити, він не став його підштовхувати, лише прошепотів: 

 

— Господар ще не вечеряв? Цей підлеглий накаже комусь принести їжу для Господаря?

 

— Гм, – Ю Янь кивнув. – Але не смажені баранячі ніжки. Занадто жирні.

 

Му Юньґвей: 

 

— Так.

 

Ю Янь подумав трохи, а потім додав: 

 

— Ніяких спецій, ніякого м'яса, і не клади зелену цибулю та імбир.

 

Му Юньґвей: 

 

— ...

 

— Щось не так?

 

— Нічого, – Му Юньґвей пояснив, – просто мені здається, що смак Господаря дуже змінився.

 

— Це тому, що...

 

Ю Янь кліпнув, винувато відводячи погляд, і підсвідомо опустив долоню на живіт.

 

...Зараз все інакше.