Ерін сиділа на стільці й дивилася назовні. Був чудовий день. Теплий вітерець влітав у вікно, зігріваючи все, до чого торкався.

Окрім неї. Вона відчувала холод. Холод і порожнечу.

Перед нею пропливали тіні. У них були імена. Клбкч, Релк, навіть Пайсіс. Але вони не були важливими. Мертві були набагато гіршими.

Ерін тримала в руках голову Гобліна. Вона дивилася в його порожні очі та відчувала, як горять її руки. Вона сиділа поруч із вмирущим Гобліном і слухала його дихання.

Яскраво світило сонце. У якийсь момент ніч перетворилася на день. Але Ерін все ще відчувала себе так, ніби це була ніч. У трактирі тіні були довгими та тримали її в темряві. Це було цілком логічно.

Світ здавався порожнім. Все відлунювало, і навколишнє оточення м’яко розпливалося навколо Ерін, коли вона сиділа. Вона не робила нічого конкретного. Вона просто існувала. Існувала і не вписувалася.

Маленький привид у маленькому трактирі в маленькому світі. Ось ким вона себе почувала.

Було холодно. Не фізично; в якийсь момент хтось накрив її ковдрою і залишив недоторканим чай, який остиг. Це був Пайсіс? Звичайно, ні.

Ерін підняла голову. Релк був у трактирі. Чи бачила вона його сьогодні вперше? Напевно. Він кричав про Гоблінів і просив вибачення. Клбкч був там. Мовчазний. Його коричневий панцир зливався зі стільцями. Можливо, він був тут цілий день. Ерін не могла згадати.

— ... вбити всіх цих маленьких виродків!

Релк кричав. Він схопив свого списа. Рука Ерін ворухнулася.

— Воу!

Голова Релка смикнулася назад, коли перед його обличчям промайнув кухонний ніж. Лезо врізалося в стіну і застрягло в деревині.

Клбкч і Релк витріщилися на Ерін. Вона мовчки дивилася на свою руку. Ох. Так. Вміння. [Безпомилковий Кидок]. Вона говорила про це з Клбкч вчора? Чи вона збиралася поговорити з ним про це в майбутньому?

Вона подивилася на Релка.

— Залиш їх у спокої.

Потім Ерін знову почала дивитися на свої руки. Через деякий час Релк пішов. Клбкч теж пішов, чи, може, Ерін просто перестала його бачити.

— Це мій трактир. Я встановлюю тут правила. І якщо тобі не подобаються мої правила, забирайся геть.

Вона сказала це Релку чи порожньому трактиру? Може, вона це прокричала. Ерін не могла згадати. Час вже не був таким, як раніше. Вона просто дивилася на свої руки й відчувала, як горить її плоть. Вона побачила мертвого Гобліна, що лежав на підлозі та тихо кричав.

Це було все, що вона побачила.

Пізніше з’явився Пайсіс. Він прибіг з іскрами, що сипалися з кінчиків його пальців. Він був схожий на Релка. Але йому було не байдуже. Він теж хотів вбити Гоблінів, а може, просто відлякати їх. Накласти на них прокляття. Це не мало значення.

Ерін дивилася на нього, поки він не здригнувся і не відвів погляд. Вона дала йому одну з в’ялених ковбас. Сказала, що якщо він вб’є Гобліна, то вона вб’є його.

Він взяв ковбасу й побілів, коли вона сказала, що вб’є його. Потім він накрив її ковдрою і пішов.

Ерін сиділа в трактирі й відчувала, як стіни змикаються. Вона не могла там дихати. Тому вона вийшла назовні.

Сонце було надто гарним, а небо надто яскравим. Ерін повернулася всередину і відчула, як темрява повзе по її хребту. Тіні рухалися. Вітер звучав як шепіт.

Вона чула дихання. Воно належало їй.

Було темно. У якийсь момент сонце зайшло. Це був найгірший час. Ерін побачила мертвих істот, що лежали в тіні. Тіла Гоблінів лежали під столами; їхні голови лежали в місячному світлі, що проникало з вікон.

Ерін закрила очі. Але вони стежили за нею в голові. Вони копалися в її розумі й витягували спогади. Тоді вони розривали їй серце. Шматочок за шматочком, поки не настав ранок.

 

——

 

Клбкч прийшов наступного дня. Релка не було. Він трохи посидів з нею і задав їй ще кілька запитань. Як вона себе почувала? Вона чогось хотіла? Чи була голодна?

Ерін відповідала, поки не стало занадто багато роботи. Тоді вона просто сиділа і чекала, поки він піде. Зрештою, він пішов.

Сонячне світло ставало все яскравішим, поки тіні не відступили. Ерін сиділа в кріслі та час від часу розгойдувалася вперед-назад. Вона підвелася, коли почула стукіт.

Хтось стукав у двері. Клбкч переконався, що вони зачинені, прибивши дошки на місце, поки вони не стали надійними. Ерін на мить завагалася, перш ніж відчинити двері.

Перед її трактиром стояв велетенський камінь. Довга клешня тягнулася до неї. Кам’яний краб клацнув і ковзнув по ній, вчепившись в її талію.

Ерін відкрила рот і закричала. Кам’яний краб намагався схопити її за голову однією клешнею. Вона вдарила її стільцем і продовжувала кричати. Кам’яний краб відсмикнув клешню і відступив. Вона завила на нього. Вона кричала й кричала, поки їй не перехопило подих. Потім вона закричала ще раз.

Краб відступав в агонії, намагаючись затулити клешнями свої вушні отвори. Він шкандибав геть так швидко, як тільки міг. За багато миль від нього птахи птеродактиля в паніці злетіли в повітря.

Ерін кричала і кричала, поки її голос не пропав. Вона витерла сльози з обличчя, повернулася до трактиру та заснула у своєму стільці.

 

——

 

Прокинувшись, вона відчула голод. Ерін проігнорувала це відчуття і продовжувала сидіти на місці. Але біль почав кусати її зсередини. Вона ігнорувала його.

Він пройшов. Але через кілька годин він повернувся і розривав її. Ерін здивувалася, коли вона востаннє їла. Два дні тому?

Її шлунок бурчав і благав. Ерін відчувала, як голодний біль гризе її розум. Зрештою, його стало занадто важко ігнорувати. Тож Ерін вирішила поїсти.

Готувати було надто важко. І вона не могла їсти м’ясо. Тож Ерін встала.

Від спроби піднятися у неї запаморочилася голова. Ерін похитнулася і впала на стіл. Вона лежала там і дивилася в землю. Приблизно через десять хвилин вона піднялася і вийшла за двері.

Світило сонце. Ерін прикрила очі. Був полудень. Завтрашнього дня. Напевно, саме тому вона відчула голод.

Вона почала йти. Це було важко. Ноги не хотіли тримати її у вертикальному положенні. Двічі Ерін спотикалася і падала. Але вона вставала і йшла далі. Ходити було важко, але не так важко, як інші речі.

 

——

 

Фруктовий сад був таким, яким вона його залишила. На неприродно прямих, жорстких деревах все ще висіли яскраво-сині плоди. Ерін вдарила ногою по одному дереву і зловила плід, який падав їй на обличчя.

Деякий час вона сиділа на землі та дивилася на плід. Дерева давали їй тінь, а вітер розвівав її волосся, що падало їй в обличчя. Зрештою, Ерін відкусила шматок і з’їла його.

Він був солодкий і смачний. Сік був прохолодним і освіжаючим. Ерін відчула смак попелу і пилу. Механічно вона доїла фрукт і з’їла ще п’ять. Потім її знудило.

Закінчивши, Ерін з’їла ще один фрукт. Це допомогло зі смаком. Потім вона втупилася в безлад фруктів і заплямовану насінину у своїх руках.

Вона розламала кісточку і подивилася на м’якуш, що містився всередині. Отрута. Напевно, це був дуже болісний спосіб померти. Запах був жахливий. І на смак, мабуть, жахливий.

Отрута була жахливим способом померти. Майже так само погано, як розплавлення твого обличчя.

Удар. Удар.

Ерін вдарилася головою об дерево. Це було приємно і важко. Сині плоди посипалися навколо неї.

Удар. Удар. Удар.

Вона зупинилася, коли побачила Гоблінів. Вони стояли на краю саду, четверо. Вони втекли в ту ж мить, як тільки її погляд впав на них.

Один з Гоблінів у паніці щось упустив. Ерін підійшла і підняла маленький кошик, сплетений з прутиків. Він був не дуже гарний.

Вона обернулася і подивилася на фруктовий сад. Фруктові дерева. Звісно, фруктові дерева. Вони, мабуть, теж були голодні. Вона не бачила, щоб вони їли кам’яних крабів, а дино-птахи, мабуть, з’їли б їх, якби ті спробували вкрасти їхні яйця. Що ще могли їсти Гобліни, окрім випадкових мандрівників?

Ерін покинула сад. Вона повільно повернулася до трактиру, відчуваючи, як її тіло поступово розвалюється. Їй, напевно, потрібно було більше їсти. Але це було занадто багато роботи.

Вона відчула, що вони йдуть за нею. Коли вона озирнулася, вони втекли. Але вони йшли повільно, і вона встигла їх розгледіти. Пошарпаний одяг. Худі тіла. Вони були схожі на голодних дітей, біженців з війни. Не на монстрів. За винятком зубів і червоних очей.

Це дало Ерін ідею. Вона якусь мить дивилася на свої руки, а потім прискорила крок. Раптом вона пішла швидше. Дійшовши до трактиру, вона пошукала сумку для покупок і виявила, що Клбкч поклав усі інгредієнти трохи далі від неї на стіл. Було дуже важко розпалити вогонь. Але коли вона почала, це було легше, ніж зупинитися.

Ерін відчула запах диму і горіння. Але тільки дрова, що палають і не так багато диму. Здебільшого вона чула лише дихання. І бурчання в животі.

 

——

 

Вечір опустився на рівнину, на самотній трактир на вершині пагорба і на чотирьох Гоблінів, що причаїлися у високій траві. Вони спостерігали за трактиром. Вони спостерігали за димом, що підіймався з димаря. Вони дивилися і чули, як бурчать їхні шлунки.

У всіх них була зброя. Не дуже хороша: іржаві леза та грубі кийки. Але вони були небезпечні.

Попри це, вони боялися трактиру. Вони боялися того, хто жив у ньому. Трюкачку. Обманницю. Руйнівницю. Вона виглядала слабкою, але це була смерть. Пекуча смерть. Пекуча, плавляча смерть. Жахлива смерть, навіть за їхніми низькими стандартами.

Вони це знали. Але все ж вони відчули запах чогось чудового, що йшов з трактиру. Їжа. А вони були дуже голодні.

У трактирі були зачинені віконниці, але вони все одно відчували запах, що доносився зсередини. Це не був запах гнилого м’яса чи нечистот всередині синіх плодів смерті. Навіть не пахло мертвими, напівзотлілими тваринами, яких вони іноді знаходили у щасливі дні. Пахло добре.

У них потекла слина. Але вони боялися трактиру. І вони повинні були поїсти сьогодні ввечері, інакше помруть з голоду. Тож, неохоче, вони відірвалися. Вони сподівалися, що Людська самка впустить якусь їжу або впаде мертва. Оскільки вона не зробила ні того, ні іншого, їм довелося шукати іншу їжу.

Проте вони вагалися. Вони затрималися за дверима, бажаючи, щоб їх було достатньо, щоб вкрасти їжу. Але монстром всередині була смерть. Вона вбила Вождя, і тому з нею не можна було боротися. Це була смерть.

Проте, вони були голодні.

Найменша Гоблінка не думала ні про що інше. Троє Гоблінів були мертві. Вождь, ще двоє... їхнє плем’я може закінчитися тут, ще до того, як випаде сніг. Це знання не завдавало їй болю.

Воно просто було. Її цікавість до Людини зникла. Тепер вона бачила все ясно. Людська самка була смертю, не такою, як Дрейк чи людина-жук, але все ж таки смертю. Вона була голодна і порожня, і... і їй було цікаво, чи є у Людини ножі. Їй потрібен був гострий ніж. Інакше вона б померла, як Вождь.

Погляд найменшої Гоблінки був порожній, але, як і інші чотири Гобліни, вона вагалася, мовчки розмірковуючи, чи може вона поцупити шматочок у трактирі, чи ні. Вона була така голодна без Вождя, що подбав би про те, щоб кожен отримав по крихітному шматочку, або вбив би одного з оленів, або ще щось, наприклад, кілька павуків.

Як довго вони стояли перед вхідними дверима, пускаючи слину? Занадто довго. Двері грюкнули, відчиняючись.

Гобліни закричали від страху і кинулися тікати. Але Обманниця не погналася за ними. Вона стояла на порозі трактиру, спершись руками на стегна. Вона підняла одну брову.

— Ну? Заходьте.

Обманниця розвернулася і зайшла назад. Гобліни перезирнулися і втупилися у відчинені двері. Зсередини доносився приємний запах. Вони завагалися.

Найменша Гоблінка знала, що це може бути її смерть. Це було б так само по-Людськи — вбити їх, як Вождь. Але запах був такий смачний. Вона схопилася за живіт, який був настільки порожнім, що тепер почав відчувати себе повним. Якщо вона помре, вона хотіла б відкусити шматочок того, що пахне. Один шматочок, лише один за все своє життя. Ноги несли її вперед, а інші шипіли на неї.

Так, так смачно.

 

——

 

Ерін обернулася, коли перший Гоблін нарешті прокрався до трактиру. Він застиг на місці, але вона вказала йому на стіл.

— Сюди. Сідай.

Він... завагався, а потім підскочив до стільця. Ерін подумала, що це був він. Було майже неможливо сказати.

Гоблін незграбно вмостився на величезному стільці, поки Ерін ставила тарілку на стіл. Чи то була вона? Вони здригалися від кожного її руху. Коли вона витягла виделки, крихітний Гоблін мало не втік. Але вони сиділи та дивилися, як вона вносить каструлю в кімнату.

Метал все ще був гарячим. Але Ерін прикрила руки футболкою і віднесла каструлю до столу. Вона взяла щипці та почала викладати на кожну тарілку пасту з маслом, змішану з ковбасою і цибулею.

Гоблін пустив слину. Вони здивовано дивилися на золотисті макарони й на Ерін з широко розплющеними очима. Вони потягнулися до макаронів брудними пальцями й завагалися. Крихітний маленький Гоблін витріщився на Ерін.

Вона подивилася у відповідь. Її погляд перевівся на пальці Гобліна, які совалися під тарілкою.

— Вкрадеш мої речі, і я вдарю тебе стільцем. Сядь. Їж.

Гоблін миттєво висмикнув свої пальці назад. Вони витріщилися на макарони, а потім на Ерін. Їй було цікаво, чому Гоблін не їсть. Ох. Звісно.

— Перша страва за рахунок закладу.

Гоблін подивився на стелю. Ерін зітхнула, але її губи сіпнулися.

— Це означає, що все безплатно.

Гоблін знову витріщився на неї. Цього разу з широко розплющеними очима.

— Їж.

Рука потягнулася до макаронів.

— Не так.

Гоблін відсмикнув руку назад і мало не впав зі стільця. Ерін знову зітхнула. Цього разу вона трохи посміхнулася.

— Їж виделкою. Бачиш це? Виделкою.

Вона показала на виделку. Гоблін витріщився на неї. Повільно крихітна фігурка взяла її в руки. Гоблін оглянув її, покрутив і зрозумів, як нею користуватися, але замилувався крихітними зубчиками. Потім він обережно намастив локшину маслом і повільно поклав її до рота. Вона повисла над відкритим ротом, повним пожовклих зубів, і він витріщився на неї. Просив дозволу.

Ерін кивнула. Локшина впала. Гоблін ковтнув і застиг дуже нерухомо. Смертельно нерухомим.

Потім він посміхнувся. Це була жахлива посмішка, повна гострих кривих зубів і вагання. Але це була посмішка.

Ерін посміхнулася у відповідь. Вона засміялася вперше за довгий час. Це був сміх, який виходив прямо з її ніг і проходив через її серце. Він виривався з її грудей. Це був добрий сміх, і він знову зробив світ правильним.

Гоблін подивився на Людину, що сміялася. Маленький Гоблін поклав виделку і з криком вибіг за двері. Це тільки розсмішило її ще дужче.

 

——

 

Ерін прибрала останню тарілку і побачила, як останній Гоблін застогнав, впавши на стіл. Чотири Гобліни. Шість тарілок. Вона була здивована, що їм вдалося з’їсти так багато.

Вони були дуже маленькими істотами. Проте вони їли, як голодні вовки, якими й були. Принаймні, в тому, що вони були голодними.

Але зараз вони лежали в блаженній харчовій комі, на межі між болем і забуттям з роздутими шлунками. Але коли вона наблизилася, вони сіли та витріщилися на неї.

Ерін підтягла стілець і сіла. Гобліни відступили, але цього разу не побігли з криками. Вони витріщилися на неї. Вона витріщилася у відповідь.

 

——

 

Минуло багато часу, і настала ніч. Найменший з Гоблінів глянув у бік дверей, і вони всі, як один, підвелися. Ерін не зробила жодного руху, щоб зупинити їх.

Незграбно вони попрямували до дверей, все ще дивлячись на неї. Потім один зупинився і підштовхнув інших. Вони згрупувалися, повернувшись до неї спинами. Ерін побачила, як щось блиснуло в їхніх долонях. Волосся на її потилиці стало дибки, але вона залишилася сидіти.

Один з Гоблінів повернувся. Він тримав щось у руках. Він простягнув це їй.

Ерін втупилася на три маленькі, потьмянілі срібні монети в Гоблінських руках. Вона моргнула. Один раз. Двічі. Потім відпустила стілець і підвелася.

Гоблін здригнувся, але Ерін рухалася дуже повільно. Вона простягнула руку і доторкнулася до рук Гобліна. Вони були шорсткі, брудні й теплі. Вона зімкнула їх над монетами.

— Перша страва безплатна.

Гоблін витріщився на неї. Вона подивилася у відповідь. Він розвернувся і втік. Але зупинився біля дверей і щось сказав. Це звучало як «сквсмсч». Потім він зник.

Ерін сіла назад і втупилася у двері. Вона моргнула кілька разів, а потім посміхнулася. Вона обвела поглядом трактир та витерла очі. Потім присунула стілець до столу та опустила руки на подушку.

Вона заснула в ту мить, коли її голова торкнулася столу.