Ерін повільно прокидалася. Вона прокинулася, побачивши на столі сумку, повну грошей. На мить вона подумала, що її залишив Гоблін.

Але це був не Гоблін. Насправді таємнича сумка, повна срібних монет, була люб’язно надана Клбкч. Ерін глянула на записку, яку він написав, і примружилася, щоб розібрати слова. На її подив, це була розбірлива, хоч і трохи розмазана англійська мова! Навіть скорописом?

За знищення Вождя Гоблінів у Ліскорі ви отримуєте 12 золотих і 14 срібних монет, або еквівалент меншого номіналу. Підписав і засвідчив Старший Гвардієць Клбкч.

—Старший Гвардієць Клбкч

 

Постскриптум: Прошу вибачити мій поганий почерк, але я не володію писемністю, якою користується більшість Людей на цьому континенті.

Ерін подивилася на сумку. Вона відкрила її й закліпала очима, побачивши все блискуче срібло і золото. Золото. Деякий час вона дивилася на блискучий метал і спостерігала, як сонячне світло змушує його світитися. Потім вона закрила сумку.

Вона подивилася на стіл. Гроші, здавалося, з’явилися прямо зі сну. Але зараз вони не мали для неї особливого значення.

Вона знову подивилася на стіл. Невже це теж їй наснилося? Але ні, вона побачила, куди Гоблін розлив синій фруктовий сік, коли вона посміхнулася йому. Над столом висіла велика осяйна муха.

Ерін зітхнула. Але потім посміхнулася. І раптом вона зрозуміла, що робитиме.

По-перше, вона вдарила Кислотну Муху і бігала навколо з криками, поки не змила кислоту. Потім вона з’їла сніданок — холодну локшину, змішану з ковбасою та цибулею. Це було дуже смачно. Потім вона пішла до міста.

Поки вона йшла, Ерін спала на думку одна думка. Їй доведеться повернутися на ринок. На ринок, де вона втратила всі свої гроші. Її кроки сповільнилися, а потім прискорилися. Несподівано, Ерін мала дві справи на сьогодні. Вона з нетерпінням чекала на обидві.

 

——

 

Коли Людська самка вдруге з’явилася на ринку, всі обернулися. Цього разу це було не лише через її запах. Погляди були веселими та ворожими, поєднанням обох. Але цього разу вони трохи відступили, тому що першого разу вона була пронизана всіма цими поглядами.

Цього разу вона повертала погляди, поки вони не відвернулися, але спостерігали за нею краєчком ока.

Ерін підійшла до кіоску, де її обікрали. Вона подивилася на Дрейка, а потім примружилася. У них була фіолетова луска, але швидше бузково-фіолетова. І вони виглядали трохи більш гладенькими? У них була інша форма обличчя. Ерін завагалася.

— Секундочку. Ми не зустрічалися?

Дрейк похитав головою. З зубастої пащі пролунав виразно жіночий голос.

— Хочеш купити намисто, Людино?

Ерін роздивлялася кулони та інші ювелірні прикраси на вітрині.

— Можливо, пізніше. Зараз я хочу поговорити з тим Дрейком, який обікрав мене минулого разу. Ну, знаєш, той, що забрав усі мої гроші. Той потворний.

Інші покупці та власники крамниці, які почули це, голосно розсміялися. Самка Дрейка посміхнулася і приховала свою посмішку. Вона вказала, і Ерін обернулася, щоб побачити похмурого Дрейка чотирма прилавками далі.

— Ти.

Ерін підійшла до Дрейка. Він подивився на неї, але тепер Ерін повернула його погляд і додала до нього ще більше злості. Він перевів погляд на голову Ерін. Вона прочистила горло. Коли він все ще ігнорував її, вона вдарила ногою по дну його кіоску.

Дрейк подивився вниз і огризнувся на неї.

— Чого ти хочеш?

Ерін ввічливо посміхнулася йому без будь-якої щирості.

— Ну, я хотіла б вести бізнес. Придурок.

Дрейк зашипів собі під ніс. Він похитав головою і махнув хвостом у її бік.

— Моя крамниця зачинена для тебе, Людино. Я не продаватиму тим, хто не має ані натяку на повагу до інших.

— Поваги? Я маю багато поваги. Тільки до тих, хто не є тобою.

Кілька інших крамарів засміялися з цього. Ерін помітила, що вони з Дрейком привертають увагу натовпу. Їй було байдуже.

Власник крамниці Дрейк пильніше подивився на Ерін.

— Ти заважаєш моєму бізнесу. Забирайся геть, поки я не покликав Варту.

Він повернувся до Ерін спиною, але вона постукала по його прилавку.

— Моя справа з тобою ще не закінчена. Я хочу повернути свої гроші. Ти обікрав мене минулого разу.

Дрейк озирнувся через плече.

— І що? Я запропонував тобі свій товар, і ти заплатила мою ціну. Це основне правило купівлі-продажу. Я не зробив нічого поганого.

Почувся загальний гомін згоди з боку деяких власників крамниць і незадоволений гул серед покупців. Жінка-Ґнолл нахилилася над своїм прилавком, відкривши рот, але він стрілив у неї таким лютим поглядом, що вона замовкла. Вона все одно дивилася на Ерін. Цього разу на обличчі Людини був вираз, який їй сподобався, і вона стояла ближче до прилавка, а не тулилася, як у перший день.

Ерін Солстіс перехилилася через прилавок і втупилася в Дрейка пильним поглядом.

— Справді? А якщо мені не сподобається те, що ти мені продав? Я думаю, що за дві з половиною золоті монети ти мав би продати мені стільки цибулі, що нею можна було б заповнити нижній поверх мого трактиру. То як щодо того, щоб я повернула тобі те, що купила, а ти мені повністю відшкодував витрати?

Дрейк насмішкувато глянув на неї.

— Ти маєш мене за тупоумне пташеня чи за Людського дурня? Я не прийму їжу, яка пролежала кілька днів! До того ж цей магазин не повертає гроші!

— Справді? А де це написано?

— Ось тут.

Дрейк вказав на знак. Ерін витріщилася на нього і на нього зі звуженими очима серед сміху. Вона почула низьке гарчання самиці Ґнолла й завагалася. Потім вона безрадісно посміхнулася.

— О, так. Тут так і написано, чи не так? Шкода, що я не вмію читати. Але я пам’ятаю, що у тебе були вказані ціни, чи не так?

Вона озирнулася на інші папірці, прикріплені до дерев’яного прилавка. Власник крамниці Дрейків кинувся до неї, але Ерін виявилася швидшою. Вона висмикнула знайомий папірець і помахала ним перед його обличчям.

— Гаразд. Чому б нам все-таки не викликати Варту? Купувати та продавати — це все дуже добре, але як щодо того, щоб дотримуватися цін, які ти записав?

Крамар Дрейк знову зашипів, цього разу довго і повільно. Його очі перебігли на папір і назад на обличчя Ерін. Він не пітнів, але Ерін була майже впевнена, що ящірки не пітніють. А може, він просто не думав, що потрапив у халепу.

— Навіть якщо у тебе є цей папірець, що з того? Я продаю багатьом клієнтам. А ти — я ледве пам’ятаю, що продав своєму останньому покупцеві, не кажучи вже про тебе.

— Мішок борошна, один горщик олії, маленький пакетик солі, цукор, дріжджі, чотири ковбаси й дві цибулини.

Ерін сказала це миттєво. Вона зробила паузу на секунду.

— І один паскудний пакет.

Дрейк витріщився на неї з відкритим ротом. Вона мило посміхнулася йому.

— У мене хороша пам’ять. Насправді дуже хороша. Ідеальна для чисел і списків.

Дрейк не знайшов, що на це сказати. Але вираз обличчя власника крамниці підказав Ерін, що він не збирається розкидатися золотими монетами. Вона перехилилася через прилавок і подивилася на нього. Їй не хотілося стояти так близько. З його рота тхнуло гнилим м’ясом.

— Я хочу повернути свої гроші. Я дам тобі кілька срібних монет за те, що я заплатила, але я не піду звідси, поки ти не віддаси мені мої гроші. Ми можемо зробити це по-поганому й покликати купу людей, і ти можеш втратити весь свій бізнес на цілий день, або ти можеш віддати мені гроші, і я — гей, це шахова дошка?

Ерін вказала на одну з вітрин власника магазину Дрейка. Всі обернулися і подивилися. Серед безлічі товарів, які він продавав, у Дрейка було кілька шахових дощок з маленькими фігурками, зробленими у вигляді Дрейків і Ґноллів!

Ерін побачила фігурку коня в обладунках, Дрейка з мечем і щитом, і її очі прикипіли до того, що було замість слона — хтось у мантії з посохом. Маг? Але все було так само; вона навіть була розставлена, і до неї була прикріплена маленька табличка, яку вона не змогла прочитати. На ній було щось схоже на знаки оклику, тож вона здогадалася, що це був гарячий товар?

Раптом лють Ерін від того, що її обдурили, змінилася чистим захопленням і хвилюванням.

— О, так і є! Це як... я маю на увазі, що фігури різні, але це шахи, так і є!

Дрейк загарчав і відбив руки Ерін.

— Забери свої руки від цього! Це цінна річ! Вони вирізані на замовлення і засновані на стандартизованих правилах Титана Балероса! Найкращий [Тактик] у Ліскорі грає на цих дошках, які я продаю! Б’юся об заклад, ти навіть не знаєш, як грають у цю гру!

Ерін подивилася у відповідь. Її руки раптом засвербіли, щоб узяти шахову фігуру.

— Це шахова дошка, зроблена з дерева. Якщо тільки вона не з золота — а це не так — вона коштує так само дорого, як та їжа, яку ти мені продав. Тож, гадаю, ти продаєш її теж за три золоті монети?

Це викликало ще один сміх у натовпі, який зібрався подивитися на суперечку Ерін з крамарем. Дрейк, з іншого боку, просто схопив шахову дошку і фігури й пішов ховати їх під свій прилавок. Потім він зупинився і повернувся до неї з блиском в очах.

— Ти граєш у шахи, Людино? Якщо так, то чому б нам не посперечатися на партію?

Ерін підняла одну брову.

— Ти маєш на увазі, що ми зіграємо партію в шахи на мої гроші? Навіщо мені це робити?

Дрейк невинно розвів руками. Ерін помітила, що його хвіст виляє по підлозі, але удала, що не помітила.

— Людино, у нас з тобою суперечка. Я відмовляюся платити за проданий товар, а ти відмовляєшся йти. Поки ти смердиш у моєму кіоску, я не матиму ніякого бізнесу, тому я пропоную парі з добрими намірами. Виграєш у гравця на мій вибір, і я поверну тобі гроші, які ти мені заплатила, хоча це буде коштувати мені мого товару, який я чесно заробив. Програєш — і ти погоджуєшся при свідках більше мене не турбувати. Це моя найкраща пропозиція.

— Лізм...

Ґнолл [Крамар] знову застережливо загарчала, і навіть сліпучий погляд, яким він вистрілив у неї, не завадив їй розкрити рота. Навіть один з інших Дрейків виглядав стурбованим.

— Лізм, це вже занадто...

Ерін звузила очі на «Лізм», а [Крамар] стріляв очима в інших, щоб змусити їх замовкнути, поки він дивився на неї з невинним виглядом. Вона знала, що щось не так, але Ерін на мить замислилася, а потім кивнула. Її губи один раз сіпнулися, але вона зуміла їх придушити.

— Гаразд. Зіграємо.

Власник магазину посміхнувся до неї. Це була посмішка, повна зубів.

— Дай мені десять хвилин, щоб покликати мого гравця. Тоді я навчу тебе, чому нерозумно ставити проти тих, хто краще.

Ерін подарувала йому велику, щасливу посмішку.

— Та пішов ти.

 

——

 

Через двадцять хвилин Ерін сиділа за столом посеред вулиці й грала пішаком. Вона розставила дошку і перевірила, чи все правильно.

— Чи всі фігури на своїх місцях? А ці рухаються ось так?

Вона звернулася до одного з глядачів, надвисокої жінки-Ґнолла, з якою познайомилася в перший день. Ґнолл присіла навпочіпки біля дошки й насупилася, радячись з кількома іншими.

— Хрр. Так. Саме так вони пересуваються. Вам слід викликати Варту, міс Людино. Вам не виграти цю гру.

Ерін моргнула їй. Голос жінки звучав стурбовано і доброзичливо. Вона кивнула фіолетовому Дрейку, Лізму, який повертався назад із суперником Ерін на буксирі.

— Твій суперник дуже хороший, і Лізм, цей слизький виродок, відмовиться платити вам, якщо ви програєте.

— Я знаю. Наскільки хороший мій суперник?

— Найкращий у Ліскорі.

Пальці молодої жінки перестали рухатися, коли вона взяла маленький шматочок і замилувалася ним. Ерін подивилася в обличчя Ґнолла й видихнула.

— Настільки добре, га? Зрозуміла.

Вона не встала і не припинила розкладати шахові фігури. Жінка-Ґнолл кинула на Ерін роздратований погляд і встала, хитаючи головою. Вона приєдналася до спостерігачів, коли Ерін підвелася, щоб оглянути того, кого привів Лізм.

Цей Дрейк був цікавий. Він був нижчий за Лізма, явно молодший, а його луска була небесно-блакитною, а не брудно-фіолетовою. Він був одягнений у світлу туніку з такими ж знаками розрізнення, як і значок Релка, а на кігтях у нього було кілька чорнильних плям.

Він також виглядав зачарованим Ерін і навіть простягнув кіготь, щоб потиснути, перш ніж Лізм подався вперед.

— Ось він, мій племінник. Олесм, познайомся з, ее,  цією Людиною.

— Яке задоволення. Людина? [Торговець]? А в чому справа, дядьку? Я ж маю бути на роботі, знаєш...

У Дрейка був приємний голос, і він нервово озирнувся, але Лізм заспокоїв його.

— Рада приділить тобі кілька хвилин, Олесм. Просто сядь і виграй партію-другу.

Він безневинно посміхнувся до Ерін, і дівчина побачила, як молодший Дрейк знову спробував простягнути свою пазуристу руку, і знову Лізм зупинив його.

Олесм, так його звали? Він був худіший за крамаря, але все одно вищий за неї. Він зітхнув, подивився на дядька і з явною фамільярністю закінчив розставляти шматки на його боці. Олесм сів і посміхнувся до Ерін через стіл.

— Прошу вибачення, міс Людино. Останнім часом мені рідко випадає нагода пограти в ігри в межах міста. Чи можу я знати, проти кого я граю?

— Звісно. Мене звати Ерін. Ерін Солстіс.

Він кивнув їй.

— Я Олесм. Гадаю, ви знаєте мого дядька, який попросив мене зіграти в цьому матчі.

Ерін подарувала своєму супернику дружню, щиру посмішку, а потім подивилася через його плече.

— Це ваш дядько? Боже, ви зовсім не схожі.

Дрейк, що висів над плечем племінника, прошипів на неї. Олесм підняв брови, які могли б бути його бровами, якби він їх мав.

— Я розумію, що це гра, на яку можна посперечатися. Я б просив вас не ставити проти мене. Я досить вправний гравець.

Власник крамниці швидко втрутився.

— Ми вже погодилися на умови. Людина не може відступити зараз.

Олесм роздратовано подивився на дядька і відкрив було рота, щоб відповісти, але Ерін похитала головою.

— Я не відступаю. Зіграємо. До того ж я не хочу розчаровувати натовп.

Вона показала жестом на натовп, що спостерігали за нею. Це, безумовно, були люди, але Ерін не знала, як ще їх назвати. Дрейки, Ґнолли та навіть один з видів Клбкч, Антиній, зібралися в коло, щоб подивитися гру. Ґнолли й Дрейки стояли поруч, і Ерін помітила, що Антиній підмітає вулицю.

Але час від часу, доволі часто, він поглядав на дошку, і, здавалося, був дуже зацікавлений у тому, щоб вимести пил з-за яток. Ні Ґнолли, ні Дрейки не звертали на Антинія жодної уваги, хіба що трималися на відстані, а натовп і так був досить розсіяний.

Здавалося, деякі з них робили ставки, і хоча Ерін не чула, про що вони говорили, здавалося, що вони не ставили на її перемогу.

— Ви впевнені, міс? Я справді дуже добре граю. Я буду грати не стримуючись.

Синьолускатий Дрейк виглядав стурбованим, але Ерін м’яко посміхнулася йому.

— Я теж не маю наміру програвати.

Олесм зітхнув, але більше не заперечував. Замість цього він подивився на дошку і переконався, що всі його фігури вирівняні в межах квадратів. Він справив на Ерін враження дуже скрупульозного та обережного, що робило його унікальним серед Дрейків, яких вона зустрічала до цього часу.

— Я здивований, що ви знаєте про цю гру. Її винайшли лише кілька років тому. Самим Титаном Балеросом. Я граю в неї майже відтоді, як вона вийшла, але в багатьох містах вона ще не прижилася.

— І не кажіть.

Ерін була зайнята вивченням дошки, але вона знайшла це захопливим. Вона вже пройшлася по правилах, але... підняла одне око, а потім на її обличчі з’явився розгублений вираз. Ерін торкнулася однієї з фігур — Дрейка зі скіпетром і короною.

— Я не впевнена, що правила, які я знаю, діють у цьому випадку. Ось ця фігура. Ви ж можете рухати короля разом з такою турою, так?

Дрейк моргнув.

— Саме так. Я здивований, що ви знаєте цей прийом.

— О, я бачила, як деякі гравці використовують його. Коні так ходять, вірно?

— Правильно.

— А пішаки можуть ходити на дві клітинки своїм першим ходом, так? А якщо фігура стоїть тут, вона може взяти її по діагоналі?

Лізм намагався приховати зловтішну посмішку, поки жінка Ґнолл стогнала, а глядачі поспішно намагалися змінити свої ставки в той чи інший бік. Втім, Олесм виглядав цілком задоволеним запитаннями Ерін.

— Здається, ви знаєте цю гру. Так, так. Зрештою, це може бути непоганий виклик.

Ерін м’яко посміхнулася до Дрейка.

— Я не експерт. Але на цю партію побилися об заклад, тож я буду грати якнайкраще. Білі ходять першими.

— Дійсно, ходять.

Власник крамниці посміхнувся, а інші глядачі скупчилися навколо, коли Олесм штовхнув пішака вперед. Ерін посміхнулася йому.

— Небагато гравців ведуть пішака збоку. Більшість люблять ходити по центру.

Вона швидко штовхнула пішака вперед. Олесм знизав плечима, обмірковуючи свій наступний хід.

— Я виявив, що ця стратегія працює в деяких моїх іграх. Дуже цікаво грати в таку нову стратегічну гру, тому я завжди перевіряю нові теорії на дошці.

Гра, яка вийшла лише два роки тому? Тож він, напевно, навіть не знав назви для початкового ходу. Крамар занепокоєно нахилився над плечем Олесма. Він шипів у вушний отвір молодшого Дрейка.

— Аби ти виграв. Ти мусиш перемогти, незважаючи ні на що.

Олесм звузив очі, але не відривав погляду від дошки. Врешті-решт, він штовхнув пішака вперед, щоб протистояти пішаку Ерін. Він розмовляв, поки Ерін занадто швидко рухала фігуру. Олесм явно обдумував кожен хід, але Ерін, здавалося, взагалі не думав.

— То ви справді добре граєте у шахи в Ліскорі, так? Багато партій зіграли?

Ерін миттєво штовхнула ще одну фігуру вперед і знизала плечима. Олесм моргнув, а глядачі перешіптувалися.

— Кілька. Але чи не варто вам витрачати більше часу на роздуми?

Вона махнула йому рукою.

— Не хвилюйтесь, не хвилюйтесь. Я розважаюся. Я просто швидко обмірковую свій наступний крок, ось і все.

Олесм насупився, виглядаючи роздратованим її поведінкою. У відповідь він трохи поспішно просунув туру вперед і відповів їй, хоча вона сумнівалася, що він був з тих, що дратуються. Він був більш... обурений.

— Вам слід добре подумати. Я зіграв більше сотні ігор та виграв понад дві третини з них. Якщо ви справді ставите на кін щось важливе, то не можете так легко програти цю гру.

Ерін посміхнулася йому у відповідь.

— Сотню? Нічого собі. Але, як я вже казала, не хвилюйтеся. Я теж люблю грати в шахи. І я зіграла... кілька партій. Я не хвилююся.

— Чому це?

Ерін посміхнулася ширше.

— Тому, що я виграю.

 

——

 

На той час, коли Релк дістався до Ринкової вулиці, на якій знаходилася Ерін, гра тривала вже двадцять хвилин. Кілька покупців в ятках торгувалися, але більшість все ще спостерігали за грою. Один кмітливий Ґнолл продавав їм їжу, а власники крамниць, здавалося, були задоволені тим, що відклали свої справи, щоб поспостерігати за розвагами.

Релку було зовсім не весело. Він проштовхнувся в передню частину натовпу і схопив Ерін. Натовп гнівно протестував. Як і Ерін.

— Гей, що ти робиш?

— А ти що робиш?

Релк огризнувся на неї. Він сердито вказав на шахову партію, де Олесм не поспішав обдумувати свій наступний хід.

Ерін знизала плечима.

— Це? Я отримую свої гроші назад. Відпусти мою сорочку. Ти продірявиш її.

Вона спробувала відчепити кігті Релка від своєї сорочки. Релк відпустив її, але відтягнув від гри. Він нахилився вперед і зашипів на неї.

— Припини грати. Це нечесна гра.

— Що?

Ерін подивилася на дошку і знову на Релка.

— У шахах не можна шахраювати. Це чесна гра.

— Ні, не чесно.

Релк підвищив голос і вказав на власника магазину.

— Гей, ти! Так, ти. Я тебе знаю. Зупини гру. Це нечесно. Парі анульовано.

Натовп невдоволено загуркотів від слів Релка. Крамар Дрейк невинно розчепірив пазурі.

— Це чесна гра. Вона дозволила мені назвати свого гравця, і ми домовилися про парі. Є багато свідків. Було б неправильно скасувати гру зараз, Старший Гвардієць.

Релк грізно подивився на крамаря Дрейка. Ерін помітила, що хвіст крамаря трохи виляє. Якщо вона правильно прочитала вираз його обличчя, він також мав радісний вигляд.

— Не хочу погоджуватися з цим придурком, але він має рацію, Релк. Я погодилася на парі, і я хочу зіграти. Я збираюся відіграти свої гроші й заодно пограти в шахи.

— Ти здуріла? Ти програєш цю партію.

Релк прошипів на Ерін. Вона моргнула на нього.

— Невже? Чому це?

Релк бурчав собі під ніс. Він тицьнув великим пальцем на сидячого Дрейка, який похмуро вивчав дошку.

— Той хлопець, з яким ти граєш? Він [Тактик]. Найвищий рівень у місті!

Ерін знову моргнула.

— І що? Це означає, що він добре грає в шахи?

— Дуже!

— Ну, я теж. Це все одно чесна гра, чи не так?

— Ні! Ти що, дурна?

Релк, здавалося, був близький до того, щоб вирвати колючки на його голові.

— Всі [Тактики] можуть сказати, коли їх ведуть у пастку! Вони добре грають у ці ігри — у них є Вміння! Тактика — справа рук [Тактика], це вже в назві! Як ти можеш цього не знати? Якщо ти граєш з ними у грі, вони виграють майже завжди! До того ж цей ідіот любить грати в цю дурнувату гру!

Олесм підняв голову і подивився на Релка.

— Я не використовую жодних Вмінь. Я просто змагаюся з міс Солстіс у грі розуму, Релк. Практика робить гравця.

Ерін теж витріщилася, на превеликий жаль Релка. Вона ткнула його пальцем у ногу, виглядаючи більш роздратованою його коментарями про шахи, ніж своїми шансами.

— Це не дурна гра. І що з того, що він любить грати? Як я вже сказала, я теж люблю. І я добре граю.

— Ти все одно не можеш виграти.

— Я можу.

— Не можеш.

— О, привіт, Клбкч.

Ерін відвернулася від Релка і помахала мовчазному людині-мурасі, який підійшов ззаду Релка. Клбкч ввічливо кивнув їй.

— Міс Солстіс. Прошу вибачити, що мій супутник перериває вашу розмову. Ми при виконанні службових обов’язків, і з нашого боку неприпустимо турбувати представників громадськості без причини. Але Релк наполягав на тому, щоб ми поговорили з вами, як тільки почули про парі, яке було укладено.

— Справді? Ви чули про парі?

Клбкч кивнув.

— Справді. Це по всьому місту.

— Так, усі говорили про дурнувату Людину, яка була настільки тупою, що побилася об заклад на партію в шахи проти цього ідіота.

Релк тицьнув великим пальцем у бік Олесма. Інший Дрейк продовжував роздумувати над дошкою, але Ерін бачила, як він скрегоче зубами на своєму місці.

Клбкч кивнув і нахилився вперед, щоб порадитися з Ерін. Лізм виглядав стурбованим, коли двоє [Гвардійців] подивилися в його бік, але йому явно не подобалися ні Релк, ні Клбкч. Особливо Клбкч, судячи з того, як він сяяв.

— Я розумію, що це парі, укладене, щоб повернути ваші втрачені монети. Однак, боюся, я мушу зробити те саме попередження, що й Релк. Шанси на те, що ви виграєте в Олесма, дуже малі.

У цей момент Ерін почало дратувати, що всі говорять їй одне й те саме, але вона подивилася на опонентку, і на її обличчі з’явилася пустотлива посмішка.

— Олесм. О так, це його ім’я.

Ерін прикрила посмішку, коли око Олесма сіпнулося. Вона повернулася до Клбкч і Релка.

— Слухайте, я рада, що вам не байдуже. Але я розберуся з цим. Усе гаразд. Ось побачите.

Двоє гвардійців витріщилися на неї, не переконуючись. Релк повернувся до Клбкч і прошепотів. На жаль, його голос все ще був досить гучним, і Ерін та всі, хто їх оточував, могли чути його досить чітко.

— Я не думаю, що вона зрозуміла. Люди трохи повільні. Ти поясни їй про [Тактика].

— Я вважаю, що ти надав їй достатню інформацію. Якщо вона не послухає тебе, то не послухає і мене.

— Саме так. Тож припини називати мене дурною, або я тебе вдарю.

Ерін подивилася на Релка, який човгав ногами й відвернувся. Вона подивилася на Клбкч, який підняв усі чотири руки та схилив голову, а потім перевела погляд назад на Релка.

— Дозвольте мені пограти. Ви двоє можете дивитися, але я гратиму і виграю.

— Але...

Ерін підняла палець.

— Ні. Відійдіть і дайте мені пограти.

Релк відкрив рот, закрив його, а потім зашипів довго і голосно. Він розвів руками й затупотів назад у натовп.

— Людини!

Ерін повернулася на своє місце і посміхнулася до Олесма.

— Вибачте за це.

Олесм глянув через плече Ерін і обнюхав Релка та Клбкч.

— Нічого страшного. Але якщо ми закінчили з перервами, то тепер ваш хід.

— Так і є.

Ерін замислилася над дошкою. Потім вона пересунула ще одну фігуру вперед.

— Гей, Клбкч. Що вона робить? Це був хороший хід? Виглядає як поганий хід.

— Я не впевнений на цей момент. Дай мені кілька хвилин, щоб оцінити дошку, перш ніж я скажу тобі свою думку. І, будь ласка, говори тихіше.

Ерін прикрила посмішку, коли око Олесма сіпнулося. Вона чекала, поки він зіграє наступний хід. Поки вона це робила, вона вивчала дошку.

Шахи. Фігури були іншими, і вона грала на вулиці в місті, повному ходячих ящірок і мурах, що розмовляють. Але це все одно були шахи.

Було чудово знову грати.

 

——

 

Олесм насупився, бавлячись зі слоном, якого Ерін загнала в кут з одним зі своїх коней. Він поняття не мав, що таке «слон»; [Різьбярі] стилізували його під [Мага], але Титан називав його саме так, і саме так він називався в правилах гри.

Звісно, Олесм використовував це слово, бо все, що робив Титан, робив і він. Дрейк пересунув фігуру по діагоналі в один бік і насупився. Потім він пересунув її в інший бік і знову насупився. Він подивився на Ерін.

Вона невинно дивилася на нього. Людина чекала, поки Дрейк рухав свою фігуру туди-сюди навколо тури, якою вона атакувала його королеву, а потім забрав одного з її пішаків. Його нахмуреність не зникла, але він, здавалося, був задоволений ходом. Приблизно на три секунди.

Ерін миттєво пересунула ще одну свою фігуру вперед. Її кінь — лускатий Дрейк з пряжкою в одній руці і ятаганом в іншій — взяв одного з його пішаків.

— Шах.

Публікою навколо двох гравців прокотилася підозріла хвиля. За винятком Релка, який відійшов до одного з кіосків, щоб купити щось поїсти. Олесм відкинувся на спинку стільця і подивився на Ерін захопленим поглядом.

— Молодець, я цього не очікував.

— Це був просто щасливий хід. Ну, не пощастило, але це було досить приємно, чи не так?

— Дійсно.

Олесм пересунув свого короля вбік.

— Ваш хід.

Ерін вказала на дошку.

— О, це теж шах. Вибач.

Ерін постукала королевою і вказала на дошку. Гравець Дрейк скривився і пересунув свого короля в інший бік.

— Це теж шах. Бачите туру?

Олесм зробив паузу і подивився на стіл. Натовп зашумів ще голосніше, і Релк повернувся, щоб подивитися на стіл.

Через хвилину Олесм зробив хід, який не був шахом, і гра продовжилася. Але тепер він робив дедалі довші паузи між ходами, а його насуплений вигляд, який з’явився хвилин п’ять тому, не зникав.

Тим часом його дядько, власник крамниці, спостерігав за дошкою з явним занепокоєнням. Він поглядав на Ерін, яка безтурботно посміхалася йому у відповідь. Щоразу, коли Олесм робив хід, вона миттєво пересувала фігуру і забирала одну з його фігур або погрожувала його королю. Зрештою, вона перестала дивитися на дошку і з посмішкою на обличчі подивилася на крамаря, поки Олесм гарячково шукав на дошці відповідь.

Щось було не так. Спочатку він подумав, що вона просто неуважна. Але в міру того, як гра прогресувала, Олесм помітив, що втрачає все більше фігур. Але до цього моменту він не усвідомлював свого неясного відчуття тривоги. Він почав пересувати свої фігури, забираючи кілька з її боку, і спостерігав, як його фігури почали злітати з дошки.

Ніби хтось підкрадався до нього. Наче кам’яний краб, молода жінка закрила свою пастку. І «рівна гра», в яку він думав, що грає, почала перетворюватися на... молода жінка посміхнулася Олесму та Лізму.

Її голос був досить рівним, але вона продовжувала говорити щоразу, коли пересувала фігуру. Не кожен хід, але вона говорила це до зростального здивування натовпу. Це була просто частина гри. Хоча те, як вона це говорила, могло бути трохи грубим.

Проте, Ерін спокійно дивилася Олесму в очі, коли ставила фігуру біля його короля.

— Шах.

— Шах.

— О, цього разу я не ставлю шах. Але слідкуйте за своєю турою. Або вона, або королева.

— Шах.

— Шах. І це теж шах, якщо ви це зробите. І це...

— Шах.

— Шах.

— Шах.

Ерін Солстіс від ArtsyNada