Його звали Клбкч. Принаймні так його називали представники інших видів. Його справжнє ім’я було довшим, і його важко було вимовити губами. Тому він думав про себе як Клбкч або іноді як «Клб». Йому було важливо мати легке, привітне прізвисько.

На той момент Клбкч був не на службі. Він виписався зі списку і додав до журналу ім’я Релка. Його напарник ніколи не виписувався, а якщо й виписувався, то робив це неправильно. Тому Клбкч вже давно взяв за правило робити це за Релка. Було важливо робити все правильно.

Правильність привела його так далеко. Правильність, дотримання всіх правил Ліскору, виголошених і не виголошених, і зусилля. Гори зусиль.

Клбкч кивнув черговому сержанту, коли виходив. Вона ледь підняла очі, але гаркнула на прощання.

— Дякую, що розібрався з тими п’яницями, Клбкч. Я твоя боржниця.

— Нема за що, Старша Гвардійка Байлмарк.

І за це вона обдарувала його заклопотаною, вдячною посмішкою жінки, якій треба повертатися до сім’ї. Це були важливі деталі, які Клбкч запам’ятав, тому що вони зробили його приємним для людей.

Був час, не так давно, який він пам’ятав, коли з ним ніхто не розмовляв, коли він став [Гвардійцем]. Коли кожен погляд був ворожим або настороженим.

Десять років тому здавалися одночасно і віком, і коротким часом. Десять років... Він запитував себе, скільки ще він буде цим займатися. Ще одне десятиліття? Століття?

Якщо так довго, то чи навчиться він коли-небудь посміхатися так, як вони. Не губами, а щиро.

Це не мало значення. Важливою була причина. Йому слід було повернутися додому, вниз, на єдину вулицю в Ліскорі, де земля розверзалася і ніхто, крім нього, не ходив. Вниз, додому, до Вулика.

Але замість цього, цього разу, Клбкч пішов до східних воріт. Він пройшов повз [Гвардійців], які винувато випросталися, а потім з полегшенням зрозуміли, що він не при виконанні службових обов’язків. Він помахав рукою тим, хто стояв на стінах, а потім пішов далі.

Клбкч ішов через темні луки за містом, вгору по пагорбах, крутячи головою в пошуках чудовиськ, але не відчуваючи страху. Він рухався швидко, безперервним кроком, бо не мав у своєму розпорядженні всього часу на світі. Закінчивши тут, він мав продовжити свою роботу внизу, у Вулику. Шість годин... а потім він міг поспати чотири години та повернутися до роботи. Залежно від того, скільки часу він витратить зараз, він міг поспати дві години. Або одну.

Він прямував до трактиру, де зараз мешкала молода Людська жінка. Клбкч дивувався, чому він витрачає на це свій час. Це не входило в його обов’язки гвардійця. Релк відмовився йти, пославшись на якусь сварку, яку він мав з Ерін, на суперечку.

Але Клбкч пішов. Він сказав собі, що відвідує її, щоб покращити свої стосунки з нею. Було важливо підтримувати добрі стосунки з іншими видами. Але вона навряд чи була важливою; Людей в Ліскорі не дуже любили, і вона не мала ніякого капіталу, ні соціального, ні економічного. Так чому ж?

Можливо тому, що вона ніколи не згадувала про Чорний Приплив. Вона ніколи не зустрічала Антинія, і коли вона посміхалася, за цією посмішкою не було жодної кривди. Вона була безхитрісною, можливо, наївною. Він збирався лише провідати її та випити.

Клбкч зрозумів, що щось не так, коли побачив дим вдалині. Його не було видно зі стін Ліскора, але він побачив його, коли наблизився до трактиру на кілька миль, тонку смужку диму, що виходила з одного вікна. Не з димаря. І двері трактиру були не зачинені, а прочинені.

Навіть у понівеченому вигляді його очі були навчені розрізняти деталі на відстані, і Клбкч помітив, що двері висять на шматках.

Клбкч миттєво витягнув два мечі, що висіли у нього за поясом. У нього були ще дві вільні руки, але він поки що залишив їх неозброєними.

Тримаючи мечі напоготові, Клбкч побіг вгору по невеликому схилу до трактиру. Він рухався надзвичайно швидко — його довгі ноги в поєднанні з рівнем [Гвардійця], який давав йому [Покращений Рух], перетворили кілька миль позаду нього на розмиту пляму.

З задніх вікон трактиру витікав чорний дим. Клбкч знав, що вони з’єднані з кухнею. Двері виламали, і коли Клбкч наблизився, він побачив натовп монстрів, що скупчилися навколо вікон.

Гоблінів.

Як тільки вони побачили, що він біжить на них, вони розвернулися і втекли, побігли до підніжжя гір. Клбкч на секунду замислився, чи не вбити їх, а потім повернувся до інтер’єру. Якщо вона була десь...

Клбкч зупинився біля трактиру та притулився до стіни біля входу. Він витягнув свої два кинджали нижніми руками й випростався, прислухаючись. Він не недооцінював і не переоцінював свої шанси.

Як [Гвардієць], він був четвертим за рівнем у всьому Ліскорі. Інші його таланти з кожним днем виводили його в трійку найкращих бійців всієї Варти. Колись це не було б конкуренцією. Він був здатний впоратися з більшістю різновидів Гоблінів, але якщо його переважали, він відступав.

Його метою було оцінити місцеперебування та самопочуття Ерін Солстіс і, якщо можливо, втекти з нею. Якщо ні, його завданням було стати свідком її долі та сил, які зараз займають трактир.

Чомусь Ерін Солстіс важила для Клбкч більше, ніж оцінка поточної загрози. Він миттєво відкинув цю думку і поставив під сумнів свої судження. Його виживання переважувало життя однієї Людини. Він повинен відступити й викликати патруль Варти.

Але. Вона могла бути всередині, поранена або вмирати від рук Гоблінів у цей момент. Клбкч добре знав про їхню схильність до зґвалтувань і нападів на жінок будь-якої гуманоїдної раси. Він нічого не почув.

Інстинкти підказували йому, що треба чекати, що вже занадто пізно. Клбкч проігнорував їх. Його розум підказував йому діяти. Він увірвався у двері, готовий до всього.

Загальна кімната трактиру являла собою безлад з поламаних столів і стільців. Клбкч оглянув кімнату. Порожньо. Двері на кухню були виламані. Він вбіг на кухню. І зупинився.

Дві фігури лежали на підлозі. Одна фігура була Гобліном. Не просто Гоблін, а Вождь. Гобгоблін. Справжня небезпека і загроза. Інша була Людською дівчиною. Обидва лежали нерухомо.

У повітрі пахло димом і олією. Паленою плоттю.

Клбкч оцінив ситуацію. Вождь Гоблінів був великою загрозою. Його можна було вбити, якщо потрібно, але — він вже був мертвий. Мертвий. Загрозу, здатну самотужки знищити низькорівневі загони авантюристів, вбила... дівчина?

Яким чином? Але це не мало значення. Він подивився на Ерін Солстіс. Потім він почув хрускіт.

Молода жінка лежала на кухонному столі. Рукою вона тримала бинт на животі. Її руки були в пухирях і почорніли. Сльози прокреслили чіткі лінії крізь кіптяву на її обличчі. Червоно-чорна кров засохла навколо бинта на животі. Її очі ледь блимали, коли він опустився на коліна біля неї.

Вона ледве дихала.

Вперше за своє довге життя Клбкч з Вільного Антиніуму не знав, що сказати.

— А. Міс Солстіс?

 

——

 

Через деякий час біль минув. Ерін пливла в темному теплому морі сама. Вона засинала. А може, вона спала і їй просто снилося.

Ерін повільно занурювалася в дрімоту, коли світло світу згасало. Це було чудове відчуття, коли вона відмовилася від свого тягаря і заплющила очі. Сон. Вона так давно не спала як слід.

Але щось її турбувало. Щось... видавало звук? Так, звук. Ерін заплющила очі, але тепер її трясло. Вона не хотіла прокидатися. Але, можливо, якщо вона прокинеться, то зможе знову заснути. Вона прислухалася.

— Міс Солстіс? Міс Солстіс, ви повинні пити.

Вона прокидалася. А з пробудженням прийшов біль. Ерін застогнала, або спробувала застогнати. У горлі страшенно пересохло. Їй було боляче. Боліло так сильно, що вона не могла терпіти біль. Вона не знала, що робити. Вона хотіла повернутися до сну, але голос був наполегливим.

— Пий.

Щось було біля її губ. Прохолодне скло і відчуття вологості. Ерін відчула, як прохолодна рідина тисне вперед, і інстинктивно лизнула.

Одразу ж почало відбуватися щось дивовижне. Щойно її язик відчув гіркий присмак і вона заковтнула рідину, біль зник. На секунду.

Потім вона повернулася. У відчаї Ерін відкрила рот і знову спробувала огидний, чудовий напій. Він був гіркий і мав якийсь жахливий смак, наче суміш найгірших ліків у поєднанні з тим, що, на її думку, може бути смаком комах. Але з кожним ковтком біль слабшав, а пекуча агонія в шлунку відступала, шматочок за шматочком. Жахливе оніміння рук зникло, на зміну йому прийшов біль, поколювання, а потім відчуття неймовірної нормальності.

Ерін розплющила очі та сіла. Енергія знову наповнила її тіло, і темрява смерті відступила. Вона підняла голову і побачила гігантське комахоподібне обличчя, що дивилося на неї зверху вниз.

— Гхм.

Ерін похлинулася останнім ковтком цілющого зілля. Клбкч тримав її міцно, поки вона ковтала і ковтала. Його щелепи клацали, коли він говорив, а крихітний ’рот’, більше схожий на отвір між щелепами, відкривався і закривався, видаючи голос стакато. Стакато, але з наміром, схвильованим.

— Міс Солстіс. З вами все гаразд?

— Я… я жива.

Ерін заїкнулася. Вона подивилася на Клбкч. Він тримав у руці порожню пляшку з зіллям. Він врятував її. Повернув її від смерті. Вона хотіла йому подякувати. У неї не було слів, але вона хотіла подякувати йому за те, що він її врятував. Вона відкрила рот і побачила тіло, що лежало на підлозі.

Вождя Гоблінів. Її погляд впав на його спотворене обличчя, на нерухоме тіло. Ерін зупинилася і проігнорувала повторювані запитання Клбкч. Деякий час вона просто дивилася на тіло, поки Клбкч не витягнув його з кухні. Коли він повернувся і вона знову подивилася йому в обличчя, вона зовсім забула, що хотіла сказати.

 

——

 

— Ви не звідси, чи не так, міс Солстіс?

Це було перше, що сказав їй Клбкч після того, як переконався, що з нею все гаразд.

Ерін лежала біля кухонних шаф, піднявши сорочку, щоб оглянути свій живіт. Він був повністю загоєний, хоча пов’язка все ще була на місці. Їй було б незручно роздягатися перед Клбкч, але вона не роздягалася. Можливо, тому, що він був комахою.

Вона здивовано підняла голову. Клбкч дивився на неї. Вона не знала, що сказати. Він, однак, знав.

— Я не маю на увазі цю країну чи навіть цей континент. Ви не звідси, чи не так?

Клбкч присів навпочіпки поруч з нею. Його панцир фактично лежав на землі, що робило цю позицію зручною для нього. Він не міг лежати на спині, і їй стало цікаво, як він спить. Ерін повільно похитала головою.

— Ні. Я не звідси.

— Я так і думав.

Ерін безкровно посміхнулася. Вона відчувала себе такою втомленою, але сон був неможливим, як і все інше, тому вона заговорила. Вона вдивлялася в обличчя людини-комахи, і він був найбільш заспокійливою, нормальною річчю цього дня. Вона спробувала знизати плечима і здалася на півдорозі.

— Це було очевидно?

— Скажіть краще, що це стало очевидним. Це неймовірне твердження, але це єдине, до якого я можу прийти.

Ерін завагалася, а потім кивнула. Клбкч кивнув на знак згоди.

— Як ти це зрозумів?

Він підняв руку і почав відмічати точки на своїх пальцях.

— Багато підказок привели мене до цього висновку. Ваша цікавість до рівнів і класів, ваше таємниче прибуття і цей «Мічиган», якого немає в жодній книзі чи карті. Але найбільше мене вразив останній момент. Жодна Людина не буде плакати за Гобліном.

Ерін провела щіткою по обличчю. Її сльози давно висохли, але...

— Справді? Ніхто? А як же Дрейки?

— Жодна Людина. Ні Дрейк, ні Ґнолл, ні Сельфід, ні Дуллаган, ні Звіролюд, ні будь-яка інша істота з цього світу.

— А як щодо твого народу?

Клбкч не моргнув. Він не міг. Але він смикнувся. Його вусики над головою хаотично ворухнулися, а потім заспокоїлися.

— Антиній? Ми не плачемо.

— О. Зрозуміло.

Ерін відчула, як руки Клбкч рухаються біля неї. Він здирав липку пов’язку.

— Ай. Що це...

— Не хвилюйтеся. Цілюще зілля подіяло. Пов’язка прилипла до вашої шкіри.

— Ай-яй! Приємно це чути.

— Ви будете слабкою принаймні добу. Але згодом ви повністю відновитеся. Вам пощастило; не має ніякої інфекції, яку могло б посилити цілюще зілля.

Ерін зойкнула, коли шматочок шкіри відірвався разом з рештою пов’язки.

— Добре. Дякую тобі. Ну. Що тепер? Що ти зробив з тілом?

— Я поховав його надворі. Далеко від трактиру, по частинах, щоб запобігти випадковій реанімації. Не хвилюйтеся.

— ...Дякую. Ем. Дякую.

Клбкч кивнув. Він швидко і вправно склав брудний бинт і кинув його до розпаленого вогню. Запах був жахливий, але це був лише один запах горілого серед багатьох, що стояли в цей момент на кухні.

Потім людина-мураха пішов перевірити невеликий горщик, який він поставив над плитою. Він був наповнений окропом, а не олією. Через хвилину він вмочив у каструлю ще один шматок тканини та приніс його Ерін. Вона взяла її без слів і витерла нею засохлий бруд, кров та інші плями зі своєї шкіри.

— Я помітив, що ви не з цього світу, міс Солстіс.

— Так. Я змінила тему. Люди так роблять, коли не хочуть про щось говорити.

Вона несамовито потерла живіт. Рушник був досить гарячим, але тепло було бажаним. Їй було холодно. Клбкч схилив голову, спостерігаючи за нею.

— Тоді ви маєте спільні риси з багатьма не-антинійними видами. Прошу вибачення. Я не повинен був ставити такі питання зараз. Ви все ще перебуваєте в шоку.

Ерін підняла очі.

— Я не в шоку.

— Ви все ще страждаєте від цієї зустрічі. Ваш психічний стан неврівноважений.

— Я не в шоку. Я справді не в шоку. Я просто втомилася.

Клбкч знову схилив голову.

— Як скажете.

— Зі мною все гаразд. Справді. Я просто... я з іншого місця. З іншого світу. Тут все по-іншому. Я просто не хочу зараз про це говорити. Це був поганий день.

— Звісно. Вибачте за мою грубість. Але якщо дозволите, я хотів би запропонувати план дій.

— Ем. Гаразд?

— Я позбувся тіла Вождя Гоблінів. Однак, багато Гоблінів все ще ховаються поблизу. Якщо ви почуватиметеся тут у безпеці, я позбудуся від них, скільки зможу. Якщо ж ні, я проведу вас до міста, а потім повернуся з підкріпленням, щоб...

— Ні.

Ерін обірвала Клбкч. Вона відчула здивування Антинія.

— Ні? Якщо ви не можете подорожувати, я можу...

— Ні. Не вбивати Гоблінів.

Він зробив паузу. Вона відчувала, що він дивиться на неї, хоча його багатогранні очі не мали зіниць. Клбкч здавався спантеличеним, і його нижня щелепа кілька разів відкрилася і закрилася, ніби хтось відкривав і закривав рот.

— Можу я запитати, чому?

— Це неправильно.

— Багато хто вважає інакше, міс Солстіс. Гобліни вважаються монстрами та бандитами, коли йдеться про визначення злочину за законами Ліскору. Вони вбивці, які полюють на слабких. Ви ледь не загинули від рук одного з них.

Ерін кивнула.

— Вони жорстокі, злі маленькі монстри. І вони, напевно, з’їли б мене, якби могли.

— Безсумнівно.

— І вони вбивці.

— Це правда. Більше чверті смертей мандрівників на дорогах навколо Ліскору стаються через напади Гоблінів. Вони вбивці.

— Так.

Ерін бурмотіла. Вона втупилася у свої руки. На свої чисті, цілі руки.

— Вони вбивці. Як і я. Не вбивай їх.

Після її останнього зауваження настала тиша. Ерін дивилася на свої руки. Нарешті, стакато голос Клбкч пролунав біля її вуха.

— Я не розумію вашого міркування. Але я виконаю ваше прохання. Але знайте, що в разі нападу я буду захищатися зі смертельною силою.

— Все гаразд. Вони все одно пішли. Вони втекли, коли почули його крики.

— Дуже добре.

Клбкч замовк. Ерін втупилася в місце, де лежало тіло. У неї паморочилося в голові. В якийсь момент їй здалося, що вона повинна була притиснутися до Клбкч і заплакати. Чи це було занадто стереотипно? Чи це була нормальна реакція? Але натомість вона просто відчула якусь порожнечу.

— І ще одне.

— Ви хочете про щось попросити мене, міс Солстіс?

Ерін невиразно кивнула. Вона вказала на свої груди. Вона все ще була оголена. Упс. Вона стягнула сорочку вниз. Добре, що бюстгальтер все ще був на ній.

— Після того, як я вбила Гобліна... я здобула нове вміння. Навіть дві. [Бійка в Барі] і [Безпомилковий Кидок].

— Це гідні вміння. Незвичні для класу [Трактирниця], але не рідкісні.

— Справді? Чому я їх отримала? І хіба ці вміння не типу... набір?

— Ще одна ознака того, що ви не належите до цього світу, міс Солстіс.

Ерін похмуро подивилася вгору. Клбкч махнув однією рукою.

— Я не хочу вас образити. Просто всі істоти знають, як працюють класи та вміння.

— Ну тоді поясни мені.

Клбкч помовчав кілька секунд.

— Простіше кажучи, класи — загальний спосіб життя, який обирають індивіди. У житті хтось може вирішити стати [М’ясником], або, можливо, [Музикантом]. Це просто питання виконання вимог. Часто вони відомі, але бувають і винятки. Не можна, наприклад, просто взяти та отримати клас типу [Правитель].

— Точно, в цьому треба народитися.

— Це дійсно один зі способів навчитися такого класу. Але в будь-якому випадку, з кожним новим рівнем клас підвищує майстерність у виконанні своєї ролі. І з цим зростанням здібностей можна вивчати Вміння. Але не існує єдиного набору Вмінь для класу.

— Справді?

— Насправді ні. Наприклад, двоє осіб, які обирають клас [Солдат], можуть засвоїти різні Вміння на одному рівні. Це питання потреби та нахилів, які дозволяють вивчати вміння. Наприклад, хоча Релк є воїном вищого рівня, ніж я, він не має вищого рівня в класі [Гвардієць], а отже, не володіє навичкою [Виявлення Провини].

— Гаразд.

Клбкч подивився на Ерін. Вона знизала плечима.

— Ви розумієте?

— Не зовсім. Начебто. Мабуть? Але чому взагалі існують рівні?

— Так влаштований світ. Усім расам, які мислять, дана можливість підвищувати рівень і отримувати класи.

— Ким?

Ерін зітхнула і злегка ляснула себе по обличчю.

— Або хто. Хто це зробив? І чому?

— Це невідомо. Але наші найдавніші тексти говорять нам про цю правду.

Клбкч декламував своїм негнучким голосом:

— Всі ті, що Думають — Відчувають. Від Почуттів, ми Діємо. Саме в Дії ми Рівняємося. Всі, хто Мислить, мають Клас. І саме в цьому Класі ми знаходимо долю.

Ерін пирхнула. Потім вона зрозуміла, що він говорив серйозно.

— Хтось навчив тебе цього?

Клбкч серйозно кивнув.

— Це частина уроків, які вивчає кожна дитина. Точне формулювання походить з книги: «Книга Рівнів», яка була написана майже двадцять тисяч років тому. Копії цього тексту є одними з небагатьох основних творів, які були точно відтворені в наш час. Я ретельно вивчив її, коли прибув на цей континент, щоб зрозуміти менталітет тутешніх народів, а також рівні та класи загалом.

— Але чому так відбувається?

Ерін починала розчаровуватися. Спокійний, безпристрасний тон Клбкч також не допомагав справі. Цього разу його пауза затягнулася, і їй здалося, що в його голосі прозвучало роздратування.

— Ми просто живемо так, як живемо. Це універсальна істина в усьому світі. Хіба у вас не так само?

Ерін насупилася.

— Ні, не так. У нас немає рівнів, і ми не вивчаємо Вміння, як у відеогрі. У нас немає класів, окрім шкільних, і нам не потрібні рівні, щоб чогось навчитися.

— Вивчення вмінь — не просто питання рівнів. Класи та рівні це просто основа нашого життя, щоб ми могли швидше розвиватися в тому, що ми робимо. Це факт життя.

— Це дурниця.

Він здивовано подивився на неї.

— Перепрошую?

— Ваше підвищення рівнів дурне. Ваші вміння дурні. Я ненавиджу класи вашого світу, я ненавиджу ваше місто, і я ненавиджу вас.

Вона вигукнула ці останні слова на адресу Клбкч, а потім заховала обличчя в долонях. Через деякий час вона відчула, як він поклав їй на плече заспокійливу руку. Це був холодний, гладкий екзоскелет. Але вона все одно заспокоювала.

— ...Я не хотіла цього.

— Я не образився, міс Солстіс. Я розумію, що ви пережили травматичну подію. Моя провина полягає в тому, що я не був більш сприйнятливим до вашої біди. Я повинен був забезпечити більше комфорту і спілкування. У цьому мій напарник Релк іноді буває більш ефективним, ніж я.

— З тобою все гаразд.

Ерін пробурмотіла це крізь сльози. Вона почала плакати. Не сильно і не голосно, але її очі раптом наповнилися сльозами.

— У мене просто поганий день — я маю на увазі, що він був — я ненавиджу цей світ. Але я не мала на увазі останнє про тебе. З тобою все гаразд. Всі інші можуть йти до біса.

— Розумію. До Ріру далеко. Ось. Будь ласка, візьміть це.

Клбкч простягнув Ерін ще один шматок тканини. Вона висякалася і голосно шморгнула носом.

— Я хотіла б зараз побути на самоті.

Клбкч завагався.

— Я залишуся тут з вашого дозволу. Було б нерозумно...

Вона обірвала його.

— Зі мною все буде гаразд.

— З усією повагою, мушу не погодитися. Хоча Вождь Гоблінів мертвий, його плем’я може шукати помсти.

— Вони не будуть.

— Можу я запитати, звідки ви знаєте?

— Просто знаю. Будь ласка. Я дуже хочу, щоб мене дали спокій.

Він знову завагався, але нарешті Клбкч підвівся. Він підійшов до дверей кухні. Там він обернувся.

— Останнє запитання, міс Солстіс, якщо дозволите? Що змусило Вождя Гоблінів напасти на вас у першу чергу? Рідко коли Вождь племені вдається до агресивних дій, якщо його не спровокувати.

Ерін заплющила очі. Вона відчувала себе такою втомленою. А події... це було сьогодні вранці? Здавалося, що це було так давно.

— Релк. Він убив двох Гоблінів і обезголовив їх.

Клбкч зробила паузу. Краєм ока Ерін побачила, як він стиснув одну зі своїх чотирьох рук. Потім він глибоко вклонився.

— Дозвольте мені просити вибачення від нашого імені. Словами не передати мого сорому.

Вона коротко кивнула.

— Все гаразд.

Збрехавши це, вона почекала, поки Клбкч піде. Коли він не пішов через кілька хвилин, вона подивилася прямо на нього.

— Я йду спати.

Він кивнув.

— Що ж. Бережіть себе, міс Солстіс.

Антиній не зачинив двері, бо двері були зламані. Але він підпер їх двома стільцями до дірки в стіні. Зробивши це, людина-мураха зник в луках, швидко перетворившись на силует на тлі помаранчевого неба.

Ерін притулилася головою до стіни. Її очі горіли, а тіло відчувало себе повільним і нечітким після цілющого зілля. Нарешті він пішов. Не те щоб вона не хотіла його компанії. Насправді вона хотіла обійняти його або, можливо, щоб він обійняв її. Але зараз вона хотіла спати. Забутися.

Але вона не могла заснути.

Вона дуже хотіла спати. Її розум волав до неї, щоб вона заплющила очі. Але коли вона заплющувала, то бачила різні речі. Тому вона тримала їх відкритими.

Вона все ще відчувала запах горілої олії та горілої плоті. Клбкч відчинила вікно, і вечірній вітерець продував кухню. Але вона все ще відчувала запах смерті. Вона все ще бачила це в очах Вождя Гоблінів. Він дивився прямо на неї...

Удар.

Ерін вдарилася головою об стіну позаду себе. Це було боляче. Вона зробила це знову.

Удар. Удар.

Образ очей мертвого Гобліна на секунду зник. Але в ту ж мить, коли вона подумала про них, вони повернулися, дивлячись їй в душу.

Удар.

Ерін знову вдарилася головою. Від болю зір ненадовго затуманився. А ще голова пішла обертом. Проте, якби їй довелося вибирати між цим і Гоблінськими...

Удар. Удар. Удар.

Вона хотіла спати, але не могла. А ніч наближалася. З нею приходила невпевненість, страх, але найгірше було те, що вона не могла втекти від однієї речі.

Пам’ять.

Удар.

 

——

 

Клбкч пройшов через східну браму Ліскору і кивнув черговому Дрейку. Він не отримав відповіді від втомленого Дрейка, але не зробив жодних коментарів. Ввічливість була важлива. Важливим було зміцнення міцних зв’язків і доброзичливого ставлення до Антинія в місті.

Не менш важливим було отримання винагороди. У Клбкч була велика полотняна сумка, яку він змайстрував з того, що залишилося від господарської сумки Ерін Солстіс, і вона добряче обтяжувала його лівий бік. Але сумка була необхідна, а крім того, вона не давала запаху і вигляду заважати іншим цивільним, повз яких він проходив.

Так, про винагороду. Він отримає її сьогодні ввечері в Гільдії Авантюристів. Але перед цим у нього була інша місія, яка мала вищий пріоритет.

Клбкч йшов вулицями, поки не підійшов до бару, який, як він знав, часто відвідували клієнти Дрейки. Це був гучний, галасливий заклад, заповнений безліччю тіл рептилій, але вони звільнили місце для нього. Не з поваги до його професії — він був не на службі — а з бажання не чіпати його.

Самотній Антіній йшов крізь натовп Дрейків, аж поки не почув, як його голосно окликнули на ім’я, і в його бік жбурнули пляшку.

— Гей, Клб! Ти не повіриш, що ця дурна Людина зробила цього разу.

Клбкч підійшов до Релка з іншого боку бару. Дрейк махнув йому рукою, щоб він сів і нестійко повернувся. Він був з групою або, як правильніше було б сказати, зграєю Дрейків. Деякі з них були чоловіками, більшість — жінками. Або ні. Гендерну приналежність Клбкч і в найкращі часи важко визначав.

— Добре, що ти тут. Дозволь мені сказати тобі, що ця дівчина Ерін? Найдурніша Людина, яку я коли-небудь зустрічав. Знаєш, що вона зробила сьогодні вранці?

Релк не став чекати на відповідь, а почав свою розповідь. Судячи з облич інших, це була не перша його розповідь. Клбкч проігнорував Релка і проігнорував місце, куди його намагався запхати Дрейк. Він був явно напідпитку.

Клбкч поклав одну руку Релку на плечі, щоб втримати його. Правильна постава була критично важливою. Релк посміхнувся до нього.

— Гей, що на тебе найшло, Клб? Вирішив запросити мене на нічну прогулянку? Сідай.

Він повернув голову, коли Клбкч поклав другу руку Релку на інше плече, і Дрейк кинув на нього запитливий погляд. Потім Клбкч щосили вдарив Релка двома іншими руками.

Дрейк бачив удари, але був надто п’яний, щоб як слід ухилитися, а руки Клбкч утримували його на місці. Він сильно вдарився об підлогу, коли обидва удари влучили йому в щелепу та живіт одночасно.

На мить запанувала приголомшлива тиша. Потім Клбкч почув гучне шипіння, яке перейшло у верескливий рев люті.

Релк з ревом схопився на ноги та зловив ногу Клбкч, коли підіймався. Удар знову розтрощив йому щелепу і цього разу на кілька секунд оглушив його. Клбкч кивнув сам собі. Правильна постава була критично важливою для хорошого удару. Релк був прекрасним воїном, але він був п’яний, і цей напад був несподіваним.

Релк лежав біля ніг Клбкч. Він підвівся, отримав ще два удари й вирішив прилягти. Клбкч кивнув сам собі та відійшов від свого партнера.

Атмосфера в кімнаті стала ворожою. Клбкч озирнувся, але вирішив не витягати кинджали. Інші самці Дрейків вищирилися і стиснули свої пазуристі руки, але досвід підказував йому, що вони не нападуть, якщо він не буде робити подальших провокацій.

За оцінкою Клбкч, громадська думка щодо Антинія в місті знизилася на градус після його дій, незалежно від причин. Антипатія всередині міської варти також може бути значною, принаймні в короткостроковій перспективі.

Це був дорогий наслідок, але він здався Клбкч доречним. Він кивнув мовчазному бару глядачів.

— На добраніч. Прийміть мої вибачення за незручності. Я мушу йти.

Клбкч розвернувся і вийшов з бару. Він почув галас, щойно він пішов, змішаний з обуреним і характерним голосом Релка. О, так. Завтра будуть наслідки.

Чомусь це не турбувало Клбкч. Натомість йому було цікаво, які ж вони, Люди. Чи схожі вони на Дрейків? Він бачив їх лише по той бік поля бою або рідкісними відвідувачами Ліскору. Вони не були схожі на Ерін.

Але ніч затягувалася, а йому ще треба було здати здобич. Потрібно було заповнити відповідні форми та надати свідчення очевидця. Все потрібно було зробити правильно або не зробити взагалі.

Клбкч пішов у ніч. Потрібно було заповнити бланк про винагороду і провести дослідження про Людей. Але найголовніше, його Королева повинна знати про Людину, на ім’я Ерін Солстіс. Вона була важлива. Вона була... унікальною.

 

——

 

Тіло зникло. Але Ерін все ще бачила його обличчя. Вона все ще відчувала запах горілої плоті, все ще відчувала, як палають її руки. Вона все ще чула його дихання.

Вона не могла заснути. І коли ніч перетворилася на день, вона втупилася в темну стелю.

Прислухалася до дихання.